Vũ Thái Cốc làm chức Áp ty đã hơn mười năm nay. Năm nay ông ta bốn mươi lăm tuổi, rất muốn thăng thêm một cấp lên làm Chủ bạ, nhưng lại vướng phải điều kiện cứng là phải đỗ khoa Minh Kinh. Những kiến thức học từ thời trẻ đã sớm quên sạch sành sanh, muốn tham gia khoa cử ở độ tuổi trung niên này rõ ràng là chuyện không thực tế.

Thấy con đường thăng tiến vô vọng, Vũ Thái Cốc bắt đầu dồn hết tâm trí vào việc vơ vét tiền bạc. Ông ta nghĩ rằng trước khi từ quan phải kiếm được một khoản kha khá để sau này về hưu có thể sống một cách đàng hoàng.

Ông ta phụ trách quản lý hộ tịch nhân khẩu, tuy không phải là chức vụ béo bở gì, nhưng cũng có chút "dầu mỡ" từ việc giúp người khác đổi tên đổi họ, hoặc bán chui hộ tịch trống. Ví dụ như những kẻ muốn ẩn danh thay tên đổi họ, có thể mua một hộ tịch trống, thay tên đổi họ rồi gột rửa thân phận cũ để trở thành một người hoàn toàn khác.

Chỉ là Vũ Thái Cốc tuy tham lam nhưng lại rất nhát gan, thỉnh thoảng mới dám lén lút làm một lần, sau đó cả mấy tháng trời đều ăn không ngon ngủ không yên, sợ bị người ta vạch trần tố giác.

Ông ta thường chỉ dám làm mấy trò nhỏ, chủ yếu là giúp trẻ con đổi tên.

Ngày thường có người đến nhờ vả, đưa chút lợi lộc, ông ta cũng vui vẻ nhận lấy, nhưng chưa bao giờ dám nhận quá nhiều, nhiều nhất một lần chỉ năm quan tiền, bình thường cũng chỉ một hai quan.

Nhưng từ khi người thân xa ở Hà Bắc là Hạ Thắng tìm đến, ông ta bỗng chốc đổi đời. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, ông ta đã kiếm được ít nhất hai ngàn quan tiền, thậm chí còn mua được một mảnh đất ngoài thành, đang chuẩn bị xây nhà.

Hơn nữa, những thông tin bán ra đều không phải là cơ mật, các văn lại khác cũng có thể bán được, đều là những tư liệu công khai chất đống ở góc tường kho lưu trữ, chỉ là người ngoài không biết mà thôi.

Cho nên ông ta bán tin tức cũng không có gì phải lo lắng, nhận tiền cũng rất thuận tay. Chỉ có một lần, Hạ Thắng muốn có thông tin hộ tịch của Tri phủ Tào Đức, bao gồm địa chỉ nhà và tình hình gia đình của ông ta.

Vũ Thái Cốc vốn biết rõ, nhưng không dám đưa cho đối phương, đó là lần đầu tiên ông ta cảm thấy sợ hãi.

Thế nhưng hôm nay, Vũ Thái Cốc cũng đứng ngồi không yên. Nguyên nhân là vì Hạ Thắng đã đưa cho ông ta hai trăm lượng bạc. Bề ngoài ông ta tỏ ra không mấy để tâm, nhưng thực chất lại vô cùng căng thẳng. Hai trăm lượng bạc, mang ra chợ đen có thể đổi được một ngàn hai trăm quan tiền.

Trong phòng, Vũ Thái Cốc đóng chặt cửa sổ, ngồi trên ghế ngẩn người. Trên bàn là một đống bạc trắng sáng lóa. Ông ta hiểu rất rõ yêu cầu của đối phương chắc chắn không hề đơn giản. Nếu mình làm theo ý họ, liệu có bị bắt rồi chém đầu không?

"Đại lang, Bành Tri huyện đến rồi!" Tiếng vợ ông ta vang lên từ bên ngoài.

Vũ Thái Cốc giật thót mình, vội vàng thu số bạc vào ngăn kéo, đứng dậy nói: "Ta ra ngay đây!"

Bước ra sân, chỉ thấy Tri huyện Bành Thế Vinh đang đứng đó, phía sau còn có hai người. Lúc này trời đã tối, Vũ Thái Cốc không nhìn rõ mặt những người phía sau, cứ ngỡ là tùy tùng của Tri huyện.

Ông ta vội vàng tiến lên khom người hành lễ: "Ty chức tham kiến Huyện quân!"

Bành Thế Vinh chỉ tay về phía sau nói: "Thực ra không phải ta đến tìm ngươi, ta chỉ là dẫn đường thôi!"

Ông nhường chỗ cho người thanh niên cao lớn đứng phía sau và nói: "Vị này là Chủng tướng quân của Nội vệ, ngài ấy muốn điều tra ngươi một số việc!"

Vũ Thái Cốc nghe đến hai chữ "Nội vệ", tựa như bị sét đánh ngang tai, sợ tới mức biến sắc, lùi lại mấy bước, không đứng vững nữa mà ngã ngồi xuống đất.

Chủng Hoàn thản nhiên nói: "Hạ Thắng chắc là đã tìm ngươi rồi nhỉ!"

Vũ Thái Cốc kinh hãi đến mức gan mật muốn vỡ vụn, vội lật người dập đầu: "Tiểu nhân có tội! Tiểu nhân có tội!"

Bành Thế Vinh thầm thở dài. Lúc nãy khi Chủng Hoàn tìm đến ông, ông còn không tin lắm, bây giờ thì ông đã hiểu, Vũ Áp ty quả nhiên có vấn đề.

"Các người cứ làm việc đi, ta về trước đây."

Bành Thế Vinh không tiện tham gia phá án nên rời đi trước.

Chủng Hoàn dẫn theo mấy người bước vào thư phòng. Vũ Thái Cốc vội vàng lấy số bạc trong ngăn kéo ra: "Đây là số bạc Hạ Thắng đưa cho con hôm nay, con không dám không nhận ạ!"

"Hai năm nay ngươi đã nhận của Hạ Thắng không ít tiền rồi nhỉ!"

Vũ Thái Cốc mặt cắt không còn giọt máu, quỳ sụp xuống: "Con có nhận tiền, nhưng con đảm bảo không hề cung cấp bất kỳ tin tức cơ mật nào, chỉ là tư liệu về hộ tịch nhân khẩu thông thường thôi ạ."

"Nhưng hộ tịch nhân khẩu cũng liên quan đến địa chỉ nhà và tình hình thành viên gia đình quan lại, không phải sao?"

Vũ Thái Cốc cúi đầu nói nhỏ: "Quan lại quan trọng con không hề cung cấp, đều chỉ là mấy quan nhỏ bình thường thôi ạ."

"Bộp!"

Chủng Hoàn đập mạnh xuống bàn, giận dữ quát: "Ngươi đây là tội thông địch, đáng chém!"

Chủng Hoàn rút thanh bảo kiếm bên hông ra, ánh kiếm lạnh lẽo, sắc bén vô cùng.

Vũ Thái Cốc sợ hãi tột độ, dập đầu lia lịa: "Tướng quân tha mạng, ty chức biết lỗi rồi! Ty chức biết lỗi rồi!"

Chủng Hoàn đặt bảo kiếm lên bàn, từ tốn nói: "Ta có thể cho ngươi một cơ hội, nếu thể hiện tốt, biết đâu chỉ bị cách chức. Còn tùy vào việc ngươi có muốn nắm lấy cơ hội này hay không!"

"Ty chức nguyện ý! Ty chức nhất định sẽ cải tà quy chính, tuyệt đối không tái phạm!"

"Không phải vậy, ngươi phải tiếp tục liên lạc với chúng, nhưng phải làm theo chỉ thị của ta, hiểu chưa?"

"Ty chức hiểu rồi, nhất định sẽ làm theo, tuyệt đối không sai lệch!"

"Ngươi đứng dậy ngồi xuống đi!"

Vũ Thái Cốc lúc này mới để ý thấy vợ mình đang bưng trà đứng ở cửa, kinh ngạc nhìn ông.

Ông ta vội xua tay: "Nàng ra ngoài trước đi, đang bàn việc chính!"

Vợ ông ta vội lui xuống, Chủng Hoàn bảo ông: "Ngồi xuống đi!"

Vũ Thái Cốc run rẩy ngồi xuống mép ghế, Chủng Hoàn lúc này mới hỏi: "Hôm nay Hạ Thắng tìm ngươi làm gì?"

"Hắn chỉ đưa con hai trăm lượng bạc, không đưa ra yêu cầu gì, bảo phải đợi tổng quản Bì Hướng Dương của hắn về mới nói tiếp. Nhưng con đoán chắc là việc quan trọng, nếu không đã không đưa nhiều như vậy."

"Bì Hướng Dương khi nào về?"

"Hắn nói là ngày mai hoặc ngày kia, chưa có tin chính xác ạ."

Chủng Hoàn gật đầu: "Hôm nay thế thôi! Ta sẽ sắp xếp một thủ hạ ở huyện nha, một khi chúng đưa ra yêu cầu với ngươi, ngươi phải liên lạc với thủ hạ của ta ngay. Ngày mai hắn sẽ tìm ngươi."

"Ty chức ghi nhớ rồi ạ!"

Chủng Hoàn dẫn thủ hạ rời đi. Vũ Thái Cốc trượt người ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm đầu đau khổ.

Vợ ông ta bước vào, hoảng sợ hỏi: "Đại lang, họ là ai vậy?"

"Họ là người của Nội vệ!"

"Á! Chàng gây chuyện rồi sao?"

Vũ Thái Cốc gật đầu: "Nàng tưởng tiền mua đất của ta từ đâu mà ra? Hạ Thắng là thám tử của nước Kim."

Vợ ông ta vỗ đùi kêu lên: "Vậy phải làm sao đây! Hay là chàng bỏ trốn trong đêm đi!"

"Trốn cái gì mà trốn!"

Vũ Thái Cốc thở dài thườn thượt: "Bây giờ ta làm việc cho họ, nếu làm tốt thì có thể miễn được tội chết. Ta chỉ mong thằng khốn Hạ Thắng kia mau mau đến tìm ta thôi!"

Sáng hôm sau, Bì Hướng Dương trở lại Thái Nguyên. Dọc đường bụi bặm phong trần, nhưng hắn không kịp nghỉ ngơi, đã gọi Tống Khoan đến giao nhiệm vụ.

"Lần này là Đô nguyên soái đích thân giao nhiệm vụ cho ta, yêu cầu dù thế nào cũng phải lấy được phối phương của Thiết hỏa lôi, hoặc là mẫu vật. Đây cũng là ý chỉ của Thiên tử, nhiệm vụ của chúng ta rất nặng nề."

Tống Khoan do dự một chút rồi nói: "Con nhớ trước kia không phải từng lấy được một quả Thiết hỏa lôi rồi sao? Còn tốn mất năm vạn quan tiền nữa."

Bì Hướng Dương lắc đầu: "Ta nghi ngờ quả đó là Thiết hỏa lôi giả. Dù là thuốc súng hay vỏ sắt đều khiến người ta nghi ngờ. Lúc rời đi, ta đã đích thân xem xét cái vỏ sắt còn lại, được mài giũa rất nhẵn nhụi, dày dặn. Mặc dù Mộc hỏa lôi và Từ hỏa lôi đều có thành dày, nhưng thứ đó dễ vỡ, bắt buộc phải dày một chút, dày một chút cũng có thể nổ tung. Nhưng đây là gang sống! Thiết hỏa lôi dày và kín như vậy sao có thể nổ được? Chẳng phải càng mỏng mới càng dễ nổ sao?"

Tống Khoan cười: "Tổng quản nói rất có lý!"

Bì Hướng Dương hừ một tiếng: "Nhưng đám thợ làm hỏa khí đó lại nói ta nói năng hàm hồ, không biết gì cả, chỉ biết khoác lác. Chúng chỉ khẳng định một câu là Thiết hỏa lôi này chắc chắn là thật, ta cũng chẳng biết nói gì hơn, chỉ nghĩ phải tìm một quả thật cho chúng xem."

"Muốn tìm đồ thật, e là phải đến Kinh Triệu!"

"Ngươi không hiểu rồi!"

Bì Hướng Dương thản nhiên nói: "Càng gần Kinh Triệu thì quản lý càng nghiêm ngặt, càng không tìm được đồ. Muốn tìm Thiết hỏa lôi, phải đến những nơi xa xôi hẻo lánh mới được."

Lúc này, thủ hạ dưới sảnh báo cáo: "Tổng quản, Chu Thanh đến rồi!"

Bì Hướng Dương cười: "Ta đang định tìm hắn thì hắn đến, mau bảo hắn vào đây!"

Không lâu sau, Chu Thanh vội vã bước lên sảnh, quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Tổng quản!"

Bì Hướng Dương hỏi: "Việc lão Tống dặn ngươi, ngươi đã làm chưa?"

"Ty chức trước đây có quen một tên Đô đầu chuyên quản lý hỏa khí, lần này Tống thống lĩnh dặn dò kỹ lưỡng, ty chức đã mời hắn đi uống rượu hai chầu rồi ạ."

Bì Hướng Dương rất hứng thú, vội hỏi: "Hai ngươi đã nói đến chuyện Thiết hỏa lôi chưa?"