Đêm khuya, vài tên kỵ binh trinh sát từ phía Nam phi ngựa lao tới, nhanh chóng bị đội tuần tra vòng ngoài chặn lại, dẫn giải vào đại doanh.

Trong đại trướng, hàng chục ngọn nến được thắp sáng trưng. Lưu Quỳnh cùng hơn mười vị tướng lĩnh quay trở lại trung quân đại trướng. Giữa trướng bày sẵn sa bàn của Giang Nam Tây Đạo, đây là vật phẩm đã hoàn thiện từ vài năm trước, cho đến nay mới thực sự phát huy tác dụng.

Trinh sát chỉ huy sứ Ngụy Thắng đứng trước sa bàn giảng giải tình báo mới nhất: "Hiện tại, sáu vạn quân do Hàn Thế Trung chỉ huy đang ở huyện Lâm Xuyên, phủ Phủ Châu, còn mười vạn đại quân của Trương Tử Kỳ thì đóng tại huyện Nam Xương, hai bên cách nhau khoảng hai trăm dặm."

"Quân đội của Hàn Thế Trung đã ở huyện Lâm Xuyên bao lâu rồi?" Đường Khiên hỏi.

"Bẩm Đường Đô thống, sáng nay họ mới vừa tới huyện Lâm Xuyên."

"Còn hậu cần quân nhu thì sao?"

"Hậu cần quân nhu gồm hai ngàn cỗ xe lớn, hành quân đồng bộ với đại quân, cũng đang ở huyện Lâm Xuyên, chủ yếu là lương thực."

Lưu Quỳnh trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Trang bị quân đội của Hàn Thế Trung thế nào, có kỵ binh không?"

"Khoảng sáu ngàn kỵ binh, trang bị khá bình thường, đều là giáp da, trường mâu, chiến đao. Ba vạn người trông có vẻ tinh nhuệ, ba vạn người còn lại rõ ràng là tân binh, thiếu sự cứng rắn và sát khí, ước chừng là lính mới."

"Vũ khí công thành thì sao?" Lưu Quỳnh hỏi tiếp.

"Bẩm Đô thống, hai ngàn cỗ xe lớn chỉ chở lương thực, không thấy vũ khí công thành."

Lưu Quỳnh gật đầu nói với mọi người: "Hoài Tây quân của Trương Tuấn mang theo lượng lớn hỏa dầu, lấy sáu vạn quân của Hàn Thế Trung để công thành là điều không thực tế. Hơn nữa, quân Hàn Thế Trung chỉ có ba vạn tinh nhuệ, ba vạn người kia khá yếu, kỵ binh cũng chỉ có sáu ngàn, trong khi Hoài Tây quân có tới mười vạn đại quân, chiếm ưu thế về binh lực. Vì vậy, đại quân Hàn Thế Trung tiến vào Giang Nam Tây Đạo, bày ra tư thế muốn tranh đoạt nơi này, thực chất chỉ là chiêu bài hư ảo. Mục đích căn bản của ông ta vẫn là ngăn chặn Hoài Tây quân tấn công phủ Lâm An, chỉ là kéo dài tuyến phòng thủ đến Giang Nam Tây Đạo mà thôi."

Đường Khiên cũng cười nói: "Như vậy đã giải thích rõ tại sao quân Hàn Thế Trung không mang theo vũ khí công thành, vì ông ta vốn dĩ chẳng hề nghĩ đến việc công thành."

Lý Phục Hưng chậm rãi nói: "Vậy chúng ta phải làm cho Hoài Tây quân hiểu rõ những điều này."

"Có cách!"

Lưu Quỳnh trầm tư một lát, thong thả nói: "Chúng ta có điểm tình báo ở huyện Nam Xương, có thể để họ tìm cách thực hiện."

Huyện Nam Xương hiện đang trong tình trạng thời chiến, mỗi ngày buổi trưa cổng thành phía Nam mở ra một canh giờ để dân chúng ra ngoài mua thức ăn, sau đó phải quay về trong vòng một canh giờ, nếu không sẽ bị nhốt ở bên ngoài. Vì thế, hai bên quan đạo ngoài cổng Nam bày đầy các sạp rau, cư dân trong thành và người bán rau mặc cả qua lại, vô cùng náo nhiệt.

Đúng lúc này, tiếng chuông dồn dập vang lên trên cổng thành: "Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Đây là hiệu lệnh giục mọi người vào thành.

Từ lúc tiếng chuông vang lên đến khi đóng cổng thành chỉ có thời gian một nén nhang. Hàng ngàn dân chúng ngoài thành xách giỏ rau lũ lượt đổ vào trong. Tranh chấp thường xảy ra vào lúc này như cân thiếu, trả thiếu tiền, nhưng mọi người cũng chẳng bận tâm được nhiều, đành để ngày mai tính tiếp.

Hàng ngàn người dân ùa vào thành, cổng thành lập tức đóng lại, cầu treo kéo lên, dân chúng cũng giải tán về nhà. Thực ra việc quản lý cũng không quá nghiêm ngặt, nếu có thám tử trà trộn vào cũng khó lòng phát hiện.

Một người đàn ông trung niên mặc áo ngắn cũng trà trộn vào thành. Anh ta tên là Vương Vĩnh, là Kỵ Tào Tham quân. Sở dĩ chọn anh ta vì anh ta vốn là người huyện Nghi Hoàng, phủ Phủ Châu, có thể nói thông thạo thổ ngữ Phủ Châu.

Vương Vĩnh nhanh chóng tìm đến khách điếm Bình An gần cổng Nam. Khách điếm Bình An chính là điểm tình báo của Tây Quân tại huyện Nam Xương, đồng thời cũng là điểm tình báo cho toàn bộ Giang Nam Tây Lộ. Họ không thu thập tình báo quân sự, mà là thu thập các thông tin công khai về nhân khẩu, thành trì, vận tải đường thủy, sản lượng lương thực, vật giá, quan lại... đồng thời thiết lập liên lạc với các hào môn sĩ tộc ở Giang Nam Tây Lộ.

Chưởng quỹ tên là Cát Văn Lễ, người bản địa huyện Nam Xương, dẫn theo năm tên tiểu nhị thu thập tình báo ở Giang Nam Tây Lộ đã gần ba năm nay. Tình báo thu thập được đều gửi tới Ngạc Châu, sau đó từ Ngạc Châu chuyển tiếp đến Ty Tình báo.

Vương Vĩnh bước vào khách điếm, chưởng quỹ nhiệt tình chào hỏi: "Chào mừng khách quan đến trọ!"

Vương Vĩnh thấy xung quanh không có ai, bèn hỏi: "Ta tìm Cát Văn Lễ!"

"À! Chính là ta đây."

Vương Vĩnh lấy quân bài ra cho ông ta xem, Cát Văn Lễ vội nói: "Xin mời theo ta!"

Hai người vào nội đường ngồi xuống, Cát Văn Lễ rót cho anh ta chén trà nóng, cười hỏi: "Các hạ cũng là người của Ty Tình báo sao?"

"Không phải! Ta là Kỵ Tào Tham quân dưới trướng Hổ Bôn Vệ, là một văn quan, phụng mệnh Lưu Đô thống đến thành Nam làm việc."

"Thì ra là văn chức quân quan, thảo nào!"

Cát Văn Lễ lại mỉm cười: "Nghe giọng điệu, Vương Tham quân hình như là người phủ Phủ Châu? Người Phủ Châu nói chuyện đuôi câu thường nặng hơn, nghe là nhận ra ngay."

"Không sai chút nào, ta là người huyện Nghi Hoàng, phủ Phủ Châu, nên họ mới chọn ta tới đây."

Cát Văn Lễ gật đầu: "Nhiệm vụ của Vương Tham quân là gì?"

"Ta muốn gặp chủ soái Hoài Tây quân là Trương Tử Kỳ, giới thiệu cho hắn về tình hình quân đội của Hàn Thế Trung. Lưu Tướng quân không muốn họ tiếp tục đối đầu."

Cát Văn Lễ trầm tư một lát rồi nói: "Mặc dù ta có thể trực tiếp tìm hắn, nhưng ta không thể lộ diện. Thế này đi, ta dẫn ngài đi gặp một vị gia chủ hào môn, cũng họ Vương, rất có tiếng tăm ở Giang Nam Tây Lộ, để ông ta dẫn ngài đi."

"Đều được cả, ngươi cứ sắp xếp đi!"

Người mà Cát Văn Lễ tìm đến tên là Vương Lộc Sinh, là địa chủ lớn nhất huyện Nam Xương và cả phủ Long Hưng, là một trong ba hào môn lớn của huyện Nam Xương.

Vương Lộc Sinh đã mua nhà cửa và cửa tiệm ở thành Kinh Triệu, thực chất là đã đặt cược vận mệnh gia tộc vào Trần Khánh. Cát Văn Lễ thu thập tình báo ở Giang Nam Tây Lộ, ông ta đã giúp đỡ rất nhiều.

Nghe nói là đi tìm Trương Tử Kỳ, Vương Lộc Sinh lập tức đồng ý, dẫn Vương Vĩnh tới Nguyên soái phủ.

Trương Tử Kỳ đương nhiên rất coi trọng hào cường địa phương, nghe tin Vương Lộc Sinh tới thăm, hắn đích thân ra đón.

Vương Lộc Sinh chắp tay nói: "Quấy rầy Trương Nguyên soái rồi, đây là tộc đệ của ta, Vương Vĩnh, từ Phủ Châu tới. Cậu ta bị quân doanh của Hàn Thế Trung trưng dụng vài ngày, hiểu rõ một số tình hình, xem Trương Nguyên soái có cần không?"

Trương Tử Kỳ vui mừng khôn xiết, hắn đang đau đầu vì không biết tình hình trong quân Hàn Thế Trung, không ngờ lại có người biết chuyện tìm đến tận cửa.

Trương Tử Kỳ vội mời Vương Lộc Sinh và Vương Vĩnh vào hậu đường, ba người ngồi xuống, Trương Tử Kỳ sai người dâng trà.

"Xin hỏi Vương tiên sinh sao lại làm việc trong quân Hàn Thế Trung?" Trương Tử Kỳ cười hỏi.

Vương Vĩnh dùng giọng Phủ Châu đặc sệt nói quan thoại bập bẹ: "Quân của Hàn Thế Trung chiêu mộ một nhóm văn sĩ vào doanh để viết thư về nhà cho binh lính, ta là một trong số đó. Ta ở trong đại doanh ba ngày, vì vấn đề tiền công mà xảy ra mâu thuẫn nên ta không làm nữa."

"Vấn đề tiền công có mâu thuẫn gì?"

Vương Vĩnh có chút không vui nói: "Ban đầu thỏa thuận là một ngày ba quan tiền, sau đó lại đổi thành mỗi lá thư hai mươi tiền. Ta viết chữ khá chậm, tính ra một ngày nhiều nhất chỉ được một quan tiền. Ta thấy họ không giữ chữ tín nên làm ba ngày rồi nghỉ. Vừa hay tộc huynh nhờ người nhắn tin cho ta tới làm quản gia cho trang viên, nên ta tới đây."

"Thì ra là vậy, lật lọng quả thật không nên. Không biết Vương tiên sinh biết được những gì?"

Vương Vĩnh nghĩ ngợi rồi nói: "Đại khái đều hiểu một chút, trò chuyện với binh lính của họ, họ nói đủ thứ cả."

Trương Tử Kỳ vội gọi người tìm phó tướng Hàn Tấn tới. Trương Tử Kỳ cũng là văn quan, người thực sự đại diện cho việc đánh trận lại là phó tướng Hàn Tấn.

Hàn Tấn nghe xong lời giới thiệu, nhướng mày hỏi: "Xin hỏi Vương tiên sinh, Hàn Thế Trung có phải có mười vạn đại quân không?"

Vương Vĩnh ngẩn ra, lắc đầu nói: "Họ chỉ có sáu vạn người thôi! Không nghe nói có mười vạn, Tướng quân nghe ai nói vậy?"

Hàn Tấn thực ra chỉ là thử Vương Vĩnh xem hắn có nói bừa hay không, xem ra đối phương quả thật hiểu rõ tình hình.

Hàn Tấn cười ha hả: "Nghe được vài lời đồn đại, xem ra lời đồn không đáng tin!"

"Hàn Tướng quân muốn biết điều gì?"

Hàn Tấn suy nghĩ một lát: "Sáu vạn người đó đều là lão binh sao?"

Vương Vĩnh bĩu môi: "Lão binh cái gì, có ba vạn là thủy quân, ba vạn còn lại là lính mới tò te, vừa mới chiêu mộ xong, từng tên sợ chết khiếp, khóc lóc cầu xin người nhà tìm cách điều họ về, nói ra trận sẽ chết, họ không muốn chết."

Hàn Tấn trợn trừng mắt, hắn đương nhiên biết, điều này liên quan đến sĩ khí và sức chiến đấu, tình báo này quá quan trọng.

"Những tân binh này huấn luyện thế nào?" Hàn Tấn vội hỏi.

Vương Vĩnh cười lạnh: "Huấn luyện gì đâu! Hoàn toàn không kịp huấn luyện, nhiều binh lính khóc lóc nói rằng họ còn không biết dùng nỏ, phía trên đã nhét đại một cây nỏ vào tay bắt họ làm nỏ binh."