Từ Hoành Chí uống cạn chén rượu, thở dài nói: "Hiện giờ Ung Vương ra tay hào phóng, trước kia chỉ cho mười lượng bạc làm lộ phí, nay tăng gấp đôi thành hai mươi lượng. Hai mươi lượng đấy! Ở chợ đen có thể đổi được một trăm sáu mươi quan tiền, bằng hai năm bổng lộc của ta. Giá như triều đình cũng hào phóng được như thế thì tốt biết mấy!"

"Trông chờ vào triều đình ư?"

Một quan viên khác của Bí thư tỉnh là Thẩm Giang Nam hừ lạnh một tiếng: "Triều đình chỉ còn lại Giang Nam, Phúc Kiến lộ cùng với Lĩnh Nam, phải nuôi ba mươi vạn đại quân, trong hoàng cung lại phải nuôi bao nhiêu phi tần cùng cung nhân, lấy đâu ra tiền cho ngươi làm lộ phí? Đúng là nằm mơ giữa ban ngày!"

"Nhưng nói đến phạm vi cai trị của triều đình, hình như có chút không ổn. Nếu lần này Ung Vương chiếm được Hà Bắc, chẳng phải giang sơn mười phần ông ta đã chiếm chín, rốt cuộc ai mới là triều đình?"

"Việc này còn phải hỏi sao? Công đạo ở tại lòng người, ai đang đuổi giặc Thát, ai đang hãm hại trung lương, trong lòng mỗi người đều có một cán cân!"

Đúng lúc này, chưởng quầy hớt hải chạy tới nói: "Mọi người cẩn thận, Mai Hoa Vệ tới!"

Đám người lập tức im bặt. Lúc này, một viên tướng Mai Hoa Vệ dẫn theo vài thủ hạ bước vào quán: "Việc làm ăn của quán các người cũng khá đấy chứ!"

Chủ quán cười làm lành: "Buôn bán nhỏ lẻ, không đáng nhắc tới!"

Viên tướng Mai Hoa Vệ đảo mắt một vòng, lại đi vào phòng trong, bỗng chốc sững sờ: "Ồ! Bốn vị cũng ở đây à!"

Bốn người chỉ lo uống rượu, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hắn.

Mai Hoa Vệ phát hiện trong tửu lâu không còn thấy bóng dáng quan viên nào, đoán rằng họ đều trốn vào các ngõ nhỏ (ngõ瓦子) để uống rượu, liền phái người đi kiểm tra từng ngõ, quả nhiên phát hiện không ít người.

Vị chỉ huy sứ Mai Hoa Vệ này vốn là thị vệ cung đình, phần lớn quan viên hắn đều quen mặt, hôm nay hắn đã gặp phải năm tốp rồi.

Thấy mọi người không thèm để ý tới mình, hắn cười gượng một tiếng: "Bên ngoài có bao nhiêu tửu lâu, mấy vị lại chạy tới đây uống rượu, có phải đang bàn bạc cơ mật gì không?"

Từ Hoành Chí lạnh lùng nói: "Triều đình không phát bổng lộc, nghèo rớt mồng tơi, chỉ đành tới đây ăn chút đồ rẻ tiền thôi."

"Phải rồi! Chúng ta cũng lâu rồi không được phát bổng lộc, hèn gì mọi người đều tới ngõ nhỏ uống rượu. Xem ra ta phải báo cáo lên trên, thúc giục bổng lộc cho mọi người..."

Lúc này, Thẩm Giang Nam vẻ mặt chán ghét nói: "Chỉ huy sứ còn chuyện gì không? Không có thì mời cho! Đừng làm phiền chúng ta uống rượu."

Chỉ huy sứ cười ha ha: "Các người cứ tiếp tục uống đi, ta là mệnh khổ, phải đi tuần tra tiếp đây."

Viên tướng kia lại chìa bàn tay ra trước mặt chủ quán. Chủ quán bất đắc dĩ, đành bốc một nắm tiền đồng đưa cho hắn. Viên tướng không thu tay lại, ý bảo không đủ. Chủ quán đành phải bốc thêm một nắm nữa, viên tướng này lúc này mới dẫn thủ hạ đi sang cửa tiệm tiếp theo để tống tiền.

Đám người trong phòng nhìn rõ mồn một, Từ Hoành Chí nhổ mạnh một bãi nước bọt: "Thối nát đến tận gốc rồi."

Ông nói với mọi người: "Các vị, ta cũng quyết định tới Kinh Triệu. Triều đình thế này ta không muốn ở lại nữa, có ai muốn đi cùng ta không?"

Một quan viên trẻ tuổi khác là Lục Chính Hưng nói: "Ta cũng chuẩn bị tới Kinh Triệu, vừa hay chúng ta có thể kết bạn đồng hành!"

"Tốt! Ngày mai ta sẽ từ chức, còn hai vị thì sao?"

Từ Hoành Chí lại hỏi hai người kia: "Giang Nam, chú họ của huynh đang quản lý Đề hình thự ở Kinh Triệu, huynh không muốn tới nương nhờ ông ấy sao?"

Thẩm Giang Nam do dự một chút rồi nói: "Đi hay không không phải do ta quyết định, gia tộc ta cân nhắc khá lâu dài, họ sẽ có sắp xếp."

"Có thể hiểu được, Thẩm gia các người là thế gia, không giống chúng ta. Nhưng Giang Nam nhắc đến chuyện lâu dài, ta bỗng nhớ ra một đại sự!"

"Đại sự gì?" Đám người tò mò hỏi.

Từ Hoành Chí hạ thấp giọng: "Hai ngày nay các người có nghe lời đồn không? Về Từ tướng quốc đấy."

"Lời đồn gì, nói nghe xem!" Cả ba người đều ghé sát lại, tỏ vẻ rất hứng thú.

Từ Hoành Chí vẻ mặt thần bí nói: "Hình như có liên quan đến con trai ông ta. Có người phát hiện tân nhiệm Huyện thừa ở huyện Úy Trì, phủ Khai Phong rất giống Từ Thọ, con trai Từ tướng công."

"Thật hay giả vậy?"

Mọi người đều có chút không tin: "Từ tướng công là tâm phúc của Thiên tử, sao có thể chứ? Sợ là nhận nhầm người rồi!"

"Chưa chắc. Từ tướng công chính là người huyện Úy Trì, hơn nữa con trai ông ta đã không còn ở Lâm An mấy năm nay rồi. Người khôn khéo như Từ tướng công, chẳng lẽ lại không chừa cho mình một đường lui sao?"

Một quan viên khác là Vương Phương thở dài: "Nếu thật là vậy, ta cũng phải cân nhắc từ chức để tới Kinh Triệu thôi."

"Mẹ của huynh chẳng phải sức khỏe không tốt, không thể đi xa sao?"

"Đi thuyền thì được, cứ đi thuyền một mạch tới Thương Lạc, rồi sau đó đi xe bò, cũng không xa lắm."

Bốn người càng nói càng phấn khích, bắt đầu bàn bạc chi tiết về việc từ quan.

Trên sông Trường Giang đoạn qua Hoàng Châu, một đội thuyền đang rẽ sóng tiến về phía trước. Dẫn đầu là một con thuyền khổng lồ, to gấp đôi thuyền Vạn Thạch, đây là một chiếc thuyền Phúc Thuyền ba vạn thạch, kích thước to lớn, xứng danh thiên hạ đệ nhất thuyền.

Con thuyền lớn này là món quà Trịnh Thống Toàn đặc biệt tặng cho Trần Khánh. Phúc thuyền ba vạn thạch có vách thuyền dày dặn, đều dùng loại gỗ tốt nhất, thợ giỏi nhất, tiêu tốn mười vạn quan tiền, xây dựng ròng rã năm năm trời.

Nó vừa xuất hiện đã được gọi là Vương thuyền, không chỉ kích thước lớn nhất, kiên cố nhất, thuyền thường đâm vào chỉ tổ chuốc lấy nhục, mà nó còn trang bị tám giàn máy bắn đá cỡ trung, có thể ném chính xác cầu lửa và thùng dầu lửa vào thuyền đối phương.

Khi ý tưởng về con thuyền này xuất hiện trong đầu Trịnh Thống Toàn, nó đã được thiết kế dành riêng cho Ung Vương Trần Khánh. Tuy không xa hoa, không dát vàng nạm ngọc, nhưng nó lại vô cùng thoải mái.

Con thuyền lớn chia làm bốn tầng. Tầng một là khoang thuyền của ba trăm thân vệ; tầng hai là khoang triều vụ, nơi xử lý công việc; tầng ba và tầng bốn là nơi ở của Trần Khánh, ngoài ông và thị thiếp Diêu Mai, còn có tám nữ hộ vệ và bốn thị nữ.

Khoang thuyền phu và khoang chứa thực phẩm, nước ngọt đều nằm dưới boong tàu. Tầng một ngoài khoang của thân vệ, phía sau còn có đại trù phòng, kho chứa cùng đại sảnh ăn uống cho binh sĩ.

Ngoài thuyền chủ, còn có ba mươi chiếc vạn thạch thuyền đi trước sau, vận chuyển ba ngàn binh sĩ cùng ba trăm chiến mã.

Trong khoang ở tầng ba, Diêu Mai ngồi bên cửa sổ thưởng ngoạn phong cảnh bờ bắc, những ngọn núi xanh tươi linh tú khiến nàng không ngớt lời khen ngợi. Nàng lớn lên ở Tắc Bắc, sau đó lại tới Kinh Triệu, những gì nàng thấy đều là thảo nguyên bao la, núi non hùng vĩ trùng điệp, đã quen với phong cảnh phương Bắc thô ráp lạnh lẽo.

Lần đầu tới phương Nam, nhìn thấy giang sơn phương Nam, hoặc thanh tú, hoặc dịu dàng, hoặc xanh mướt, như những chậu cảnh tinh xảo, khiến Diêu Mai lần đầu biết tới phương Nam vô cùng kinh ngạc, thực sự bị nó làm cho mê mẩn.

Ở phía bên kia khoang thuyền, Trần Khánh ngồi trước bàn, toàn tâm toàn ý cầm bút vẽ trên bản đồ, suy tính và tư duy.

Lần đánh chiếm Hà Bắc lộ này, ông cân nhắc tấn công từ bốn hướng: một đường đi Hà Nội, một đường đi Phủ Khẩu Kính, một đường đi Bạch Mã Độ ở Trung Nguyên, và một đường là đường biển.

Tất nhiên, trọng tâm của bốn đường này là Phủ Khẩu Kính và Bạch Mã Độ, hai đường còn lại chỉ là phụ trợ.

Ngưu Cao thống lĩnh năm vạn đại quân xuất Phủ Khẩu Kính đánh Tương Châu; Dương Tái Hưng dẫn mười vạn đại quân đi Bạch Mã Độ vượt sông Hoàng Hà; còn Hà Nội có hai vạn quân do Phó đô thống Vương Đạc thống lĩnh; đường biển có ba vạn quân do Thang Hoài và lão tướng Trương Công Dụ thống lĩnh.

Đây là hai mươi vạn đại quân, sau đó Trần Khánh đích thân dẫn hai mươi vạn đại quân làm hậu quân, đóng quân tại khu vực Đức Châu, Sơn Đông lộ, nhắm thẳng vào Đại Danh Phủ để kiềm chế chủ lực của Hoàn Nhan Xương.

Tổng cộng bốn mươi vạn đại quân, Trần Khánh đặt bút xuống, lần này ông nắm chắc phần thắng.

"Cái gì! Xưởng giấy huyện Tiêu Sơn hỏa hoạn, thiêu chết tám người?"

Vương Mục đứng bật dậy, tin tức đột ngột khiến ông trở tay không kịp. Mấy ngày nay ông đang chuẩn bị tăng lượng in báo từ năm vạn bản lên tám vạn bản, để đảm bảo nhiệt độ và sự quan tâm của bách tính đối với việc thu phục Hà Bắc, để mọi người từ trong tâm khảm công nhận Ung Vương.

Điều này có nghĩa là lượng giấy phải tăng, mực in phải tăng, chữ đúc phải tăng, thợ phải tăng, vậy mà không ngờ vào thời khắc mấu chốt này, xưởng giấy cung cấp chính của ông là xưởng giấy huyện Tiêu Sơn lại hỏa hoạn thiêu rụi, đây chẳng khác nào đòn giáng mạnh vào ông.

Quản sự cúi người nói: "Tin tức xác thực, nhưng..."

"Nhưng gì?"

"Nhưng quản sự xưởng giấy nói, tại hiện trường tìm thấy mấy cây đuốc, nghi là cố ý phóng hỏa."

"Bộp!" Vương Mục đấm mạnh lên bàn, ông lập tức hiểu ra, việc "Kinh Triệu" đăng bài hịch thu phục Hà Bắc đã gây chấn động ở Lâm An và vùng Giang Nam, khiến lòng thù hận của một số thế lực không thể kìm nén được nữa.

Ông đã sớm lo lắng họ sẽ trả thù, quả nhiên đã tới.

Ông ép mình bình tĩnh lại rồi hỏi: "Lượng giấy tồn kho trong kho của chúng ta còn bao nhiêu?"

"Theo lượng in hiện tại, còn trụ được bảy tám ngày, mực in và các thứ khác cũng tương tự."

Vương Mục suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi đi tới mấy xưởng giấy khác, dặn dò hai việc: một là yêu cầu họ sản xuất giấy tối đa, có bao nhiêu ta mua bấy nhiêu; hai là chú ý bảo vệ xưởng, nhất là vào ban đêm."

Quản sự lo lắng nói: "Quán chủ, ta chỉ sợ các xưởng khác không chịu cung cấp giấy cho chúng ta nữa."

"Tại sao?"

"Họ chắc chắn sợ đắc tội với những kẻ không nên đắc tội, lại bị phóng hỏa lần nữa. Hơn nữa, lượng họ cung cấp cho chúng ta cũng không nhiều, họ chắc chắn sẽ không mạo hiểm như vậy."

Quả đúng là như vậy, giữa những người cùng ngành, các loại tin tức nội bộ không thể giấu giếm được.

Vương Mục chắp tay đi lại vài bước rồi nói: "Thế này đi! Ngươi nói với họ, ta cam kết đảm bảo an toàn cho họ. Chỉ cần họ chịu cung cấp lượng lớn giấy, ta đảm bảo tương lai họ sẽ nhận được mối làm ăn lớn hơn. Nếu họ không tin, ta sẽ đích thân đi nói chuyện với họ. Bây giờ ta đi tìm Hồ đặc sứ, nhờ ông ấy ra mặt cảnh cáo kẻ phóng hỏa!"

"Ta hiểu rồi, ta đi nói chuyện với họ ngay!"

Quản sự hành lễ rồi đi. Vương Mục trầm tư một lúc, ông cũng khoác áo choàng, vội vã đi tìm Hồ Vân.