Trong hoàng cung, Thiên tử Triệu Cấu nằm trên giường bệnh lắng nghe báo cáo của Từ Tiên Đồ.

Từ Tiên Đồ quỳ rạp dưới đất, nức nở nói: "Hải Châu binh bại, vi thần với tư cách là Hoài Bắc Tuyên phủ sứ, gánh vác trách nhiệm không thể chối từ. Là do vi thần vô năng, làm liên lụy đến bệ hạ, ảnh hưởng đến thanh danh của bệ hạ. Mọi tội lỗi xin để vi thần gánh chịu, bệ hạ muốn xử trí thế nào cũng được, vi thần tuyệt không oán hận nửa lời!"

Triệu Cấu lặng lẽ nhìn Từ Tiên Đồ. Tại sao lại thảm bại, đương nhiên ông ta hiểu rõ trong lòng. Muốn trừng phạt Từ Tiên Đồ rất dễ, chỉ cần lấy lý do không thông quân sự, chỉ huy bất lực mà bãi miễn chức tể tướng là xong.

Nhưng Triệu Cấu không muốn bãi miễn Từ Tiên Đồ. Từ Tiên Đồ là tâm phúc của ông ta, là người thực sự có thể làm việc, chứ không giống Chu Thắng Phi, việc thì chẳng nên mà bại thì có thừa.

Ban đầu ông ta muốn để Từ Tiên Đồ gánh tội, nhưng giờ phút này, ông ta lại không muốn nữa.

Trầm mặc một lát, Triệu Cấu chậm rãi nói: "Trẫm vẫn không hiểu rõ nguyên nhân thực sự của trận bại này, Từ tướng công có thể nói cho trẫm biết không?"

Từ Tiên Đồ sửng sốt, lời này của Thiên tử có ý gì?

Để mình tự tìm nguyên nhân thực sự của thất bại, chẳng lẽ Thiên tử cũng không muốn mình gánh lấy trách nhiệm này?

Ông ta suy nghĩ một chút rồi nói: "Bẩm bệ hạ, vi thần cũng cho rằng sách lược đánh Hải Châu không sai. Nếu không chiếm Hải Châu mà mạo hiểm tiến quân lên phía bắc tới Nghi Châu, tất sẽ bị quân địch ở Hải Châu cắt đứt đường lui, hậu cần lương thực bị đứt đoạn, quân địch lại giáp công từ hai phía nam bắc, quân ta ắt tiêu đời! Cho nên chiếm Hải Châu là sách lược tất yếu, nhưng có lẽ chúng ta đã phạm sai lầm trong các chi tiết."

"Phạm sai lầm ở chi tiết nào?"

"Bệ hạ, tình báo của chúng ta có sai sót."

Triệu Cấu lập tức tỉnh táo lại. Nếu ngay từ đầu đã sai, thì dù sau đó quyết sách có anh minh đến đâu cũng không thể thay đổi được cục diện bại trận.

"Tình báo sai ở đâu?"

"Bệ hạ, có lẽ quân Kim mà chúng ta đối mặt không chỉ có năm vạn người, rất có thể là mười vạn. Chỉ là quân Kim che giấu số lượng thực tế, dẫn đến tình báo của chúng ta sai lệch, phái binh quá ít, thực lực kém xa đối phương, mới dẫn đến binh bại."

"Sao biết binh lực đối phương không chỉ năm vạn?"

"Bệ hạ, vi thần đã nói chuyện với Hàn Thế Trung, hắn nói quân Kim trên đảo Đông Hải đã có một vạn năm ngàn người. Ngoài ra, khi Tây quân nhân cơ hội chiếm Hải Châu, còn bắt sống gần hai vạn người, cộng lại đã là tám vạn năm ngàn người. Hơn nữa, khi quân Tống rút lui còn bị kỵ binh Nữ Chân truy kích, ít nhất cũng có hai vạn người, số này hẳn là quân từ Nghi Châu đánh xuống phía nam, như vậy đã vượt quá mười vạn đại quân rồi. Đây rõ ràng là tình báo của chúng ta sai sót. Nếu chúng ta biết sớm đối phương che giấu binh lực, thì chúng ta cũng sẽ không chỉ phái mười vạn đại quân tiến bắc. Đây chính là điều vi thần nói, ngay từ đầu đã sai."

"Ý của ái khanh là, nguyên nhân thực sự khiến chúng ta binh bại là do chuẩn bị không đầy đủ?"

"Chính là vậy!"

Từ Tiên Đồ bình tĩnh nói: "Theo vi thần được biết, Tây quân đã chuẩn bị gần hai năm để đánh Sơn Đông lộ. Tính từ năm kia chiếm Biện Lương, quân Kim rút về phía đông đến nay vừa tròn hai năm, họ mới phát động thế công. Lương thảo vật tư, binh sĩ huấn luyện, các loại tình báo, thủy quân Hoàng Hà... đều đã chuẩn bị đầy đủ rồi mới xuất binh. Cho nên họ mới có thể một hơi chiếm lấy đảo Đông Hải, rồi đợi chúng ta và quân Kim lưỡng bại câu thương, họ mới ra tay chiếm lợi, nhân cơ hội chiếm Hải Châu. Bệ hạ, nếu chúng ta chuẩn bị đầy đủ thì đã không đến mức ngay cả một đội quân tiếp ứng cũng không có."

Triệu Cấu cũng thở dài nói: "Chuyện này trẫm có trách nhiệm, không nên nóng lòng bắc phạt, quá mức nôn nóng muốn thành công!"

Hai người vô tình đạt được sự đồng thuận: binh bại không liên quan đến chỉ huy, mà là do chuẩn bị không đủ, hầu như mọi bộ tự đều có trách nhiệm, đó chính là trách nhiệm của triều đình.

Từ Tiên Đồ lại nói: "Hôm qua Hồ Vân đến tìm vi thần, hắn chuyển lời của Ung Vương, nói rằng khi Tây quân chặn đánh quân Kim đã cứu được hai vạn binh sĩ bị bắt của chúng ta. Trần Khánh bảo vi thần hãy tiến bắc để đón binh sĩ bị bắt về, nếu chúng ta có đủ thành ý, hắn thậm chí có thể nhường Hải Châu lại cho chúng ta."

Đương nhiên, Trần Khánh đồng ý nhường Hải Châu chỉ là làm bộ, dù có cho không thì Triệu Cấu cũng không dám lấy, huống hồ còn phải bỏ ra "thành ý" đầy đủ. Triệu Cấu hiện tại chẳng còn bao nhiêu thành ý, nhưng nơi đó lại có tận hai vạn quân Tống, điều này thực sự khiến Triệu Cấu vừa kinh vừa hỉ.

Triệu Cấu đương nhiên kinh hỉ. Nếu cộng thêm sáu ngàn người bại lui về, và hơn bốn ngàn người thu gom được sau đó, thì họ có ba vạn quân đội. Trước tiên là thoát khỏi vết nhơ toàn quân bị diệt, lại cân nhắc thêm hơn một vạn thương binh đã đưa về hậu phương khi công thành, thì thực tế họ chỉ tử trận hơn năm vạn người, chưa đến một nửa.

Một đằng gọi là toàn quân bị diệt thảm bại, một đằng gọi là thương vong quá lớn mà rút quân, ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.

Mặc dù có chút tự lừa mình dối người, nhưng cuối cùng Triệu Cấu cũng tìm được một lý do để thoát khỏi sự nhục nhã. Ông ta ngồi dậy, vội hỏi: "Trần Khánh bảo ngươi khi nào đi đón người?"

"Bất cứ lúc nào cũng được!"

"Vậy vất vả ái khanh lập tức tiến bắc, đón hai vạn quân đội về, còn Hải Châu và vùng phía bắc sông Hoài thì trẫm nhường cho hắn." Triệu Cấu tỏ ra rất hào phóng.

Điều kiện này quả thực quá mức "thành ý", không hiểu sao ông ta có thể thốt ra được.

Từ Tiên Đồ cười khổ nói: "Vi thần đi trước, trong quá trình đàm phán, vi thần sẽ liên tục gửi tin bồ câu về báo cáo thỉnh thị bệ hạ!"

"Được!" Triệu Cấu vui vẻ đồng ý.

Từ Tiên Đồ lập tức dẫn theo vài quan viên và trăm hộ vệ lên thuyền xuất phát ngay trong ngày.

Ngay ngày hôm sau khi Từ Tiên Đồ xuất phát, Hồ Vân và Trịnh Thống Toàn cũng đến Bình Giang phủ. Hồ Vân phụng lệnh Ung Vương đến bái phỏng nhà họ Lưu và Cao Cầu, các thành viên của Tống Hưng Hội đều là đối tượng mà Trần Khánh muốn lôi kéo.

Trịnh Thống Toàn thì vì chuyện quầy phường (ngân hàng). Hai ngày trước hắn đã đàm phán với nhà họ Tiền, cũng thật khéo, mấy đại gia tộc ở Giang Nam đang định liên thủ sáng lập Giang Nam quầy phường. Trịnh Thống Toàn có hậu thuẫn từ Xuyên Thiểm, là đối tượng mà các thế gia Giang Nam muốn lôi kéo, hai bên tâm đầu ý hợp, Trịnh Thống Toàn bỏ ra hai mươi vạn quan để gia nhập Giang Nam quầy phường.

Tuy nhiên, điều khiến Trịnh Thống Toàn thất vọng là đối phương chỉ cho hắn một thành phần cổ phần, cách rất xa so với yêu cầu năm thành của chính hắn.

Trịnh Thống Toàn đòi năm thành cổ phần không phải vì muốn độc chiếm, mà là trong đó còn có hai thành cổ phần của Ung Vương, do nhà họ Trịnh quản lý, thực tế nhà họ Trịnh chỉ có ba thành.

Thuyền cập bến Cô Tô, rồi lập tức chạy về phía tây. Trịnh Thống Toàn kinh ngạc nói: "Ta ở Lâm An bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên nghe nói đến Tống Hưng Hội, nhưng ngươi vừa nhắc đến Phong Lạc Lâu thì ta biết ngay. Ta biết đó là do hơn mười gia tộc quyền quý hợp tác xây dựng, đại diện là Thạch Quảng Bình. Ta từng tìm Thạch Quảng Bình, cũng muốn đầu tư một ít cổ phần, nhưng Thạch Quảng Bình nói ta không phải thành viên của họ nên từ chối. Hóa ra thành viên mà hắn nói chính là Tống Hưng Hội, vậy nhà họ Hô Diên chắc cũng là thành viên nhỉ!"

Hồ Vân gật đầu: "Nhà họ Lưu, nhà họ Tào, nhà họ Hướng, nhà họ Thạch, nhà họ Hô Diên, nhà họ Cao, đều là thành viên cả. Nhưng hiện tại nội bộ họ có mâu thuẫn. Nhà họ Thạch và nhà họ Hướng đầu quân cho Thiên tử, được trọng dụng. Họ sợ các gia tộc khác cũng được trọng dụng, nên đã bỏ ra trọng kim mua chuộc người bên cạnh Thiên tử, không ngừng gièm pha bên tai Thiên tử, khiến Thiên tử có thái độ rất lạnh nhạt với nhóm thành viên Tống Hưng Hội ở Bình Giang phủ này, suýt chút nữa còn phái binh đến bắt Cao Cầu. Sau đó nhờ Từ Tiên Đồ khuyên can, chuyện bắt bớ mới coi như bỏ qua."

"Đặc sứ thấy họ có muốn làm quầy phường không?" Trịnh Thống Toàn lo lắng hỏi.

Hồ Vân mỉm cười: "Điều này còn phải xem các ngươi đàm phán thế nào."

Đang nói chuyện, thuyền đã cập bến một tòa đại trạch được bao quanh bởi dòng sông, đây chính là Bạch Vân Sơn Trang của nhà họ Lưu.