Ngày mồng ba Tết, Trần Khánh gặp một vị khách đặc biệt là Trịnh Thống Toàn.

Tại sảnh quý khách, Trịnh Thống Toàn đặt một chiếc hộp lên bàn, đẩy về phía Trần Khánh: "Đây là lễ vật tặng Vương phi, kính mong Điện hạ vui lòng nhận cho!"

"Đây là vật gì?"

Trần Khánh cầm hộp lên mở ra, bên trong là một viên minh châu to bằng trứng chim bồ câu, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

"Năm năm trước, tôi có được nó từ tay một thương nhân Nhật Bản. Lúc đó có tất cả hai viên, một lớn một nhỏ. Viên nhỏ tôi đã dâng lên Trịnh Thái hậu, hiện đang nằm trong tay Vi hậu. Đây là viên lớn, thưa Điện hạ, đây chính là dạ minh châu."

Trần Khánh gật đầu, ông biết ngay đây không phải vật tầm thường. Nếu là hải châu thông thường, Trịnh Thống Toàn cũng sẽ không trịnh trọng dâng lên mình như vậy, quả nhiên là dạ minh châu.

"Châu báu quý giá nhường này, ông nên giữ lại làm gia bảo mới đúng, không cần phải đưa cho ta!"

Trần Khánh đẩy hộp châu báu trả lại cho Trịnh Thống Toàn. Trịnh Thống Toàn vội vàng lắc đầu: "Nó đúng là vật trân quý, nhưng Trịnh gia đức không xứng với vật, tất sẽ sinh tai họa. Chỉ có Điện hạ mới xứng với nó, xin Điện hạ nhất định phải nhận lấy."

Trần Khánh thầm gật đầu. Trịnh Thống Toàn rất tỉnh táo, hiểu được đạo lý "đức bất xứng vị". Ví như một hộ gia đình nghèo khó vô tình nhặt được báu vật hiếm có, cách tốt nhất là nên nhanh chóng nộp cho bảo tàng, ít nhất còn lưu danh muôn thuở, tuyệt đối không được nghĩ đến việc bán lấy giá cao hay để lại cho con cháu, nếu không sẽ dễ bị kẻ gian nhòm ngó, nhẹ thì bị cướp mất, nặng thì cả nhà bị diệt môn.

Dạ minh châu từ xưa đã là châu báu của đế vương, Trịnh Thống Toàn nếu muốn để lại cho con cháu, thì thứ để lại đó chắc chắn là tai họa.

Trần Khánh cũng không từ chối nữa, ông nhận lấy viên châu rồi cười hỏi: "Quận công về Kinh Triệu từ bao giờ?"

"Sáng hôm kia. Ôi! Triều đình bắt đầu ra tay với các thương nhân hàng hải và phú thương rồi, Điện hạ chắc đã biết chứ?"

Trần Khánh bình thản đáp: "Ta biết. Trước đây khi triều đình cưỡng chế trưng thu tàu lớn, Hồ Vân đã nhắc nhở bọn họ nhanh chóng chuyển dịch tài sản, nhưng họ không nghe, còn tưởng rằng ta muốn mưu đoạt tài sản của họ. Kết quả giờ họ đã hiểu ra rồi. Ta nghe nói gia tộc Vương Chấn Bang và gia tộc Ngu Vạn Phong, gia sản cơ bản đã bị tịch thu sạch sẽ. Triều đình chỉ riêng từ hai nhà này đã vơ vét hơn bốn triệu quan tiền, tài sản tích lũy qua mấy đời đều mất trắng."

"Hai gia tộc này đều là thương nhân hàng hải ba đời, tài sản gần như mất sạch. Tôi đoán mấy đại thương nhân hàng hải ở Quảng Châu và Minh Châu cũng khó lòng thoát kiếp."

"Đây là số mệnh của họ, không nhắc cũng được. Ta tìm Quận công, thực ra là có việc muốn bàn bạc với ông."

"Điện hạ cứ nói!"

"Lần trước Hồ Vân có viết một bản tấu gửi ta, nhắc đến chuyện đổi lấy bạc trắng từ nước Nhật. Quận công chắc rất rõ việc này chứ?"

Trịnh Thống Toàn gật đầu: "Ti chức quả thực biết rõ. Ti chức từng đến nước Phì Tiền giao dịch với lãnh chúa của họ, dùng sắt sống và giáp trụ đổi lấy mười vạn lượng bạc trắng, lợi nhuận gấp mười lần."

Nước Phì Tiền chính là vùng Nagasaki ngày nay, từ xưa đã là hải cảng nổi tiếng nhất nước Nhật. Sứ giả sang Tùy và sang Đường đều xuất phát từ đây, nơi này về sau còn trở thành đại bản doanh của giặc Oa.

Sở dĩ nước Phì Tiền có thể trở thành trung tâm giao lưu đối ngoại của nước Nhật là nhờ vị trí địa lý, vừa vặn là trạm dừng chân đầu tiên của đại lục và Triều Tiên khi đến Nhật Bản.

Thời Đường Tống, đi Nhật Bản không thể xuất phát từ cửa sông Trường Giang rồi vượt biển Đông, làm vậy là cửu tử nhất sinh. Tuyến đường an toàn nhất là xuất phát từ Lai Châu thuộc bán đảo Sơn Đông, xuyên qua Hoàng Hà đến Triều Tiên, sau đó dọc theo bán đảo Triều Tiên đi đến Busan, rồi xuyên qua eo biển Đối Mã là tới Nhật Bản.

Người xưa cũng đã phát hiện ra tuyến đường an toàn này, nên cảng Nagasaki và nước Phì Tiền mới trở thành hải cảng thương mại nước ngoài bận rộn nhất của Nhật Bản thời cổ đại.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nước Nhật rất cần sắt sống sao?"

"Tất nhiên là cần. Họ khá giống thời Xuân Thu Chiến Quốc của chúng ta, có triều đình nhưng các nước nhỏ mọc lên như nấm. Giữa các nước nhỏ thường xuyên xảy ra chiến tranh để tranh giành đất đai và nhân khẩu, nhưng Nhật Bản không có quặng sắt, chỉ có thể mua sắt sống từ Cao Ly và chúng ta, mà vẫn không đủ dùng. Trong khi đó, vàng và cát vàng do Nhật Bản sản xuất đều nằm trong tay các lãnh chúa. Ti chức đề nghị Điện hạ dùng sắt sống để đổi lấy bạc trắng và vàng."

"Vậy tại sao các thương nhân hàng hải khác không đến Nhật Bản đổi lấy bạc và vàng? Chẳng lẽ họ không kiếm được sắt sống?" Trần Khánh hỏi thêm.

"Thực ra không phải vì lý do đó. Sắt sống thì muốn kiếm cũng kiếm được, mấu chốt là hải tặc. Hải tặc cực kỳ lộng hành, hàng hóa thông thường chúng không thèm để mắt tới, thường thu phí qua đường rất cao, khiến lợi nhuận bốn phần chỉ còn lại hai phần. Nhưng nếu trên tàu là vàng bạc hoặc sắt sống, một khi bị chúng nhắm tới thì coi như mất trắng. Tôi chỉ làm một lần rồi không dám làm lần thứ hai. Các gia tộc khác cũng không dám làm việc này, tuy là siêu lợi nhuận nhưng làm việc khác cũng siêu lợi nhuận không kém, không cần thiết phải mạo hiểm như vậy."

Trần Khánh trầm ngâm giây lát rồi bảo: "Nếu ta phái thủy quân hộ tống thì có vấn đề gì không?"

"Nếu Điện hạ phái thủy quân hộ tống thì vấn đề không lớn. Đám hải tặc đó tuy lộng hành nhưng cũng chỉ dám bắt nạt tàu dân sự, đứng trước thủy quân thì không chịu nổi một đòn."

"Còn nước Phì Tiền thì sao?" Trần Khánh hỏi tiếp: "Lãnh chúa nước Phì Tiền liệu có để ý việc thủy quân của ta cập bến không?"

"Điều này thì không. Thủy quân Tây quân chỉ để hộ tống, lãnh chúa nước Phì Tiền chắc chắn sẽ hoan nghênh, dù sao thì thương mại hàng hải rất quan trọng đối với họ. Họ chuyên làm thương mại trung chuyển, bán hàng hóa nước ngoài cho các lãnh chúa khác để kiếm lời lớn."

Trần Khánh gật đầu, lại hỏi: "Dưới trướng Quận công có vị quản sự nào am hiểu về thương mại không?"

"Tất nhiên là có, nhưng lần đầu tiên vẫn nên để tôi đích thân đi thì hơn! Lần sau thì không cần tôi phải ra mặt nữa."

Trần Khánh vui mừng: "Vậy xin nhờ cả vào Quận công!"

Trịnh Thống Toàn cười nhẹ: "Tôi xin đề xuất bốn ý kiến. Thứ nhất, đội tàu tốt nhất nên xuất phát từ Lai Châu, như vậy chỉ mất khoảng một tháng là đến Nhật Bản. Thứ hai, tôi sẽ cho đại quản sự đi trước một bước để truyền tin đến Nhật Bản, như vậy các lãnh chúa phiên quốc sẽ chuẩn bị sẵn một lượng lớn vàng bạc tại cảng Bình Hộ để giao dịch. Thứ ba, đội tàu cũng nên chuẩn bị một ít trà, tơ lụa, vải vóc, gốm sứ... ở cảng Bình Hộ cũng có thể bán được giá cao. Thứ tư, tàu chiến hộ tống không cần quá nhiều, mười mấy chiếc tàu chiến với hai ngàn người là đủ rồi. Thể hình người bên đó đều rất nhỏ bé, như trẻ con vậy, quân tinh nhuệ của chúng ta một người có thể địch lại ba người bọn họ."

"Tốt! Ta sẽ bảo蒋参事 (Tưởng tham sự) chuẩn bị toàn lực cho việc này, sau Tết sẽ xuất phát."

Trịnh Thống Toàn cáo từ ra về. Trần Khánh quay vào nội trạch, ông ngồi đối diện với vợ, tận hưởng ánh nắng ấm áp. Lữ Tú vội bảo tỳ nữ dâng trà.

Trần Khánh đặt chiếc hộp lên bàn, cười nói: "Vừa rồi Trịnh Thống Toàn đến chúc Tết, trong hộp là lễ vật ông ta mang đến cho ta, nàng nhận lấy đi!"

"Là gì vậy?" Lữ Tú hơi tò mò, nàng biết những thứ Trịnh Thống Toàn dâng lên chồng mình chắc chắn không phải vật tầm thường.

"Một viên dạ minh châu. Đây không phải loại châu báu mài từ đá huỳnh quang đâu, đây là dạ minh châu thực sự."

Lữ Tú vội mở hộp ra, bên trong là viên châu to bằng trứng chim bồ câu, sáng trong ấm áp hiện ra trước mắt.

"Đây chính là dạ minh châu sao?"

"Tối đến nàng sẽ biết. Tối nay ta cùng nàng thưởng thức."

Lữ Tú cất viên châu đi, cười bảo: "Thiếp phải cất đi trước đã, để hai cô nương kia nhìn thấy lại đau đầu cho xem."

Lữ Tú lại nhớ ra một chuyện: "Thiếp nghe Xảo Vân nói, phu quân muốn làm thương mại hàng hải?"

"Việc thương mại hàng hải với Nam Dương vẫn luôn có, chắc Xảo Vân nói đến việc giao thương với nước Nhật, sau Tết quả thực sẽ có."

Trần Khánh chợt nhận ra, cười hỏi: "Chẳng lẽ các nàng cũng muốn đầu tư tham gia?"

Lữ Tú hơi ngại ngùng gật đầu.

"Được thôi! Tơ lụa, bánh trà, vải vóc, gốm sứ, da cừu, năm thứ này có thể đầu tư, nhưng tổng số tiền không được quá hai vạn quan."

"Được! Mấy người chúng thiếp mỗi người góp bốn ngàn quan, trừ bánh trà ra, mỗi người chúng thiếp đầu tư một loại."