Ngày cuối cùng của tháng hai, Quách Tử Nghi làm lễ tế thần Mã và thần Lộ, để lại ba vạn quân trấn giữ Bình Châu, đích thân thống lĩnh mười tám vạn đại quân tiến quân cả đường thủy lẫn đường bộ, dọc theo hành lang Liêu Tây, khí thế hừng hực tiến về Liêu Đông.

Trong đó có mười bảy vạn bộ binh và kỵ binh, Tịch Vạn Lý dẫn ba vạn kỵ binh cùng vài nghìn quân công binh làm tiên phong, đi trước một bước tiến vào địa giới Doanh Châu, giết thẳng về phía Liễu Thành.

Còn Hổ Bôn Lang tướng thủy quân Vương Tuyết Quốc thì dẫn một vạn thủy quân cùng ba trăm chiến thuyền từ Bột Hải tiến vào Liêu Hà, phong tỏa dòng sông, ngăn chặn quân Nhật Bản và quân Tân La tiếp viện cho Khiết Đan.

Vương Tuyết Quốc chính là con trai trưởng của cựu Thủy quân Đô đốc Vương Hiếu Nhữ. Vì Vương Hiếu Nhữ mắc bệnh tim nên hiện đã từ quan về Trường An hưởng cảnh thái bình.

Khiết Đan hiện do Tô Khả Hãn nắm quyền, tên là Diêu Liễn Bột. Trong tám bộ tộc Khiết Đan, ban đầu bộ Đại Hạ rất mạnh, thường xuyên xâm phạm Đại Đường, sau đó bị quân Đường đánh trọng thương nên suy yếu. Bộ Diêu Liễn thay thế vị trí đó, trở thành chủ nhân của Khiết Đan.

Còn bộ Da Luật phải đến cuối thời Đường mới trỗi dậy, hiện tại vẫn chỉ là một bộ tộc nhỏ trong Khiết Đan.

Bản bộ của Khiết Đan nằm ở vùng Tùng Mạc, nhưng những năm gần đây Khiết Đan bành trướng rất nhanh, không những thôn tính Doanh Châu của nhà Đường, mà còn thu phục các bộ tộc xung quanh như Hề, rồi tiếp tục mở rộng về phía đông, nuốt trọn toàn bộ Liêu Đông bao gồm cả bán đảo Liêu Đông, lấy sông Áp Lục làm giới tuyến với Tân La.

Từ nửa cuối năm ngoái, Khiết Đan tấn công mãnh liệt nước Bột Hải, kết quả Bột Hải "rước sói vào nhà", bị quân Nhật Bản tiêu diệt. Chủ lực quân Bột Hải đầu hàng Khiết Đan, thế là Khiết Đan thu quân về phía tây Liêu Hà để phòng thủ trước cuộc Bắc phạt của quân Đường.

Doanh Châu hiện có hơn năm vạn quân Khiết Đan, chủ tướng là Điệt Thích Phong, hơn ba mươi tuổi, là nhân vật số hai của bộ tộc Điệt Thích, một bộ tộc quan trọng khác của Khiết Đan.

Điệt Thích Phong vô cùng căng thẳng, phái rất nhiều thám tử đi dò la động tĩnh ở hành lang Liêu Tây. Kết quả, nước sông ở Liêu Đông vừa tan băng thì quân Đường đã rầm rộ kéo đến. Điệt Thích Phong kinh hãi tột độ, một mặt phái người chạy về vương trướng Tùng Mạc báo cáo với Khả Hãn, mặt khác lệnh cho huynh đệ là Điệt Thích Chân dẫn hai vạn đại quân xuống phía nam sông Bạch Lang để chặn quân Đường.

Liêu Đông thời nhà Đường không đông đúc như hiện nay. Doanh Châu chủ yếu là đồi núi thấp, phân bố các mảng rừng rậm, núi non và sông ngòi, các bộ tộc nhỏ của người Khiết Đan và người Hề sống theo nguồn nước, giao thông cực kỳ bất tiện.

Thời Thiên Bảo còn có mấy vạn người Hán, chủ yếu tập trung sinh sống tại huyện Liễu Thành, làm ruộng quanh vùng để mưu sinh.

Một con đường quan lộ thẳng tắp từ hành lang Liêu Tây dẫn thẳng đến Liễu Thành, bắt buộc phải vượt qua sông Bạch Lang. Đây chính là phòng tuyến đầu tiên do quân Khiết Đan dựng lên. Cây cầu đã bị dỡ bỏ, đang độ mùa xuân, nước sông Bạch Lang chảy xiết, lòng sông rộng tới sáu bảy mươi mét, việc vượt sông vô cùng khó khăn.

Tịch Vạn Lý còn cách sông Bạch Lang ba mươi dặm thì nhận được tin từ thám tử: phía bờ bắc sông Bạch Lang phát hiện đại doanh quân Khiết Đan, quân số lên tới hai ba vạn, án ngữ ngay sông Bạch Lang.

Tịch Vạn Lý hạ lệnh cho quân đội đóng trại nghỉ ngơi tại chỗ. Bên cạnh có một con suối nhỏ, binh sĩ lũ lượt lấy nước nấu cơm. Không ai được uống trực tiếp nước suối, đây là quân quy của quân Đường, vô cùng nghiêm ngặt, đặc biệt là để phòng ngừa Khiết Đan hạ độc ở thượng nguồn, nên ngay cả chiến mã cũng phải uống nước đã đun sôi rồi để nguội.

Trong một chiếc đại trướng, Tịch Vạn Lý đang xem bản đồ sa bàn. Kể từ khi sa bàn được phổ biến trong quân đội, tất cả các tướng lĩnh đều không muốn dùng bản đồ giấy nữa, xuất chinh đều phải mang theo sa bàn.

Đây cũng là di sản mà Phi Long để lại năm xưa. Thời Khai Nguyên, ông đã tích cực phổ biến sa bàn, Bộ Binh thậm chí còn tốn gần hai mươi năm để chế tạo sa bàn các nơi, cuối cùng trở thành tài sản quân sự quan trọng của Đại Đường, được Lý Nghiệp tận dụng triệt để.

Nhìn trên sa bàn, phía sau sông Bạch Lang là một vùng đồi núi, rừng rậm bao phủ, địa thế hiểm trở, đến cả một con đường nhỏ cũng không có, ở giữa có một thung lũng dài, quan lộ chạy xuyên qua thung lũng đó.

Lẽ nào sông Bạch Lang bắt buộc phải cưỡng ép vượt qua?

Đúng lúc này, binh sĩ ở cửa đại trướng bẩm báo: "Tướng quân, dẫn đường quan tới rồi!"

"Mau mời vào!"

Dẫn đường quan của quân Đường tên là Tống Khoan, là một bộ khoái do Thứ sử Bình Châu tiến cử, hơn ba mươi tuổi. Ông ta thực chất là người Hán gốc ở Doanh Châu, thời trẻ là thợ săn tại đây. Khi người Khiết Đan xâm lược, ông dẫn gia đình chạy trốn sang Bình Châu, vì võ nghệ cao cường, sức khỏe hơn người nên được huyện Bình Lư tuyển làm bộ khoái.

Vì từng là thợ săn nên ông rất am hiểu núi sông Doanh Châu, Quách Tử Nghi liền thu nhận ông vào quân đội, bổ nhiệm làm Tham mưu Tòng sự, đồng thời kiêm nhiệm dẫn đường quan.

Tống Khoan bước vào đại trướng, quỳ một gối hành lễ: "Ty chức bái kiến Tịch tướng quân!"

"Tống tham quân không cần đa lễ, mời xem bản đồ ở đây!"

Tống Khoan vội vàng bước lên, nhìn kỹ sa bàn, gật đầu: "Rất tinh xảo và chân thực, địa hình Doanh Châu hoàn toàn khớp với sa bàn."

Tịch Vạn Lý chỉ vào sông Bạch Lang nói: "Ta muốn vòng ra phía sau con sông này, có đường không?"

Tống Khoan chỉ vào đồi núi nói: "Có thể vượt núi để qua, nhưng kỵ binh không đi được, quân nhu cũng không mang theo được, chỉ có thể dùng bộ binh!"

Tịch Vạn Lý lại chỉ vào thung lũng nói: "Thung lũng này rộng dài bao nhiêu, hai bên có thích hợp để mai phục không?"

"Bẩm tướng quân, thung lũng này gọi là Bạch Lang Cốc, dài khoảng bảy tám dặm, rộng chừng trăm bước! Hai bên đều là rừng rậm, tất nhiên có thể mai phục, nhưng độ dốc khá thoải, địch quân rất dễ dàng xông lên."

Tịch Vạn Lý gọi phó tướng Dương Thanh đến. Dương Thanh vốn là bộ tướng của Lôi Vạn Xuân. Lôi Vạn Xuân dẫn quân trấn giữ U Châu, lần này không tham gia tác chiến ở Liêu Đông, nhưng một bộ phận quân đội của ông ta đã được điều động, do Dương Thanh thống lĩnh, nay Dương Thanh trở thành phó tướng của Tịch Vạn Lý.

Dương Thanh bước nhanh vào trướng, cúi người hành lễ: "Ty chức bái kiến Tịch tướng quân!"

Tịch Vạn Lý cười nói: "Có một nhiệm vụ muốn giao cho Dương tướng quân!"

"Xin tướng quân phân phó!"

Tịch Vạn Lý chỉ vào Bạch Lang Cốc nói: "Ngươi dẫn một vạn quân đến mai phục trong Bạch Lang Cốc, Tống tham quân sẽ dẫn ngươi đi đường nhỏ mai phục trong rừng cây hai bên thung lũng. Một khi ta tấn công quân Khiết Đan ở bờ bắc sông Bạch Lang, chúng tất nhiên sẽ rút về Liễu Thành, ngươi hãy phục kích chúng tại Bạch Lang Cốc!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Tịch Vạn Lý dặn dò thêm vài câu, Tống Khoan liền vội vã đi theo Dương Thanh.

Rất nhanh, Dương Thanh dẫn một vạn bộ binh xuống phía nam, đi chưa đầy mười dặm thì rẽ hướng đông, vòng ra bờ bắc sông Bạch Lang. Nhờ màn đêm che chở, họ vượt sông Bạch Lang ở cách quân Khiết Đan khoảng ba mươi dặm, rồi trực tiếp lên đồi.

Thời gian dần trôi đến canh tư, quân Đường đã đến bờ nam sông Bạch Lang. Quân Khiết Đan có bố trí lính gác, khi quân Đường còn cách sông chưa đầy mười dặm, lính gác Khiết Đan đã phát hiện và lập tức đánh chuông báo động.

Hai vạn quân Khiết Đan đang ngủ say lũ lượt tập kết về phía bờ bắc sông Bạch Lang, chủ tướng Điệt Thích Chân căng thẳng dõi theo tình hình bờ nam.

Chẳng bao lâu sau, quân Đường bắt đầu xuất hiện ở bờ nam sông Bạch Lang, dàn hàng ngang hàng trăm chiếc "Toàn Phong Pháo". Toàn Phong Pháo chính là loại máy bắn đá nhỏ, do lạc đà chở, có thể ném lôi hỏa sắt nặng hai mươi cân ra xa một trăm năm mươi bước.

Quân Đường còn chuẩn bị cả "Đào đạn hỏa du nê", đây là loại bình gốm hai lớp, lớp trong chứa bùn dầu lửa pha thạch tín, giữa các lớp bình có một ít thuốc nổ. Đầu tiên dầu lửa bên trong cháy dữ dội, thuốc nổ ở lớp giữa sẽ nổ trên không trung, bùn dầu lửa đang cháy rực sẽ rơi xuống như mưa, dính vào da thịt sẽ khiến người ta đau thấu xương.

Tất nhiên còn có hỏa du đạn truyền thống, sẽ tạo thành từng mảng cháy lớn.

Không đợi quân địch nhìn rõ, Tịch Vạn Lý ra lệnh một tiếng, hàng trăm máy bắn đá đồng loạt khai hỏa, hàng trăm quả lôi hỏa sắt lao về phía trận địa địch. "Ầm! Ầm!"

Lôi hỏa sắt liên tiếp nổ tung giữa quân địch, khiến máu thịt tung tóe, xác chết la liệt, tiếng kêu gào thảm thiết vang vọng khắp nơi.

Đây là loại hỏa khí mà quân Khiết Đan chưa từng gặp phải, khiến tất cả đều bàng hoàng. Ngay sau đó, những quả đào đạn hỏa du nê bay tới, nổ tung trên không, những cơn mưa lửa trút xuống vô cùng ngoạn mục, đáng tiếc đây là dầu lửa độc, dính vào da thịt cháy rực sẽ khiến người ta đau đớn đến chết.

Trên trận địa tiếng quỷ khóc sói gào vang lên, chủ tướng Điệt Thích Chân cũng vô cùng hoảng loạn, hắn chưa từng thấy vũ khí như vậy, cứ thế này thì không thể giữ nổi sông Bạch Lang, còn bị quân Đường tiêu diệt toàn bộ mà không tốn một binh một tốt, chi bằng bảo toàn lực lượng về giữ thành.

Nghĩ vậy, hắn vội ra lệnh: "Toàn quân rút lui, rút về huyện Liễu Thành!"

Binh sĩ Khiết Đan đã sớm rối loạn, nghe lệnh truyền xuống, hơn một vạn tám nghìn quân vội vã rời bỏ trận địa, chạy thục mạng về phía Bạch Lang Cốc.