Hắn quay về gọi một tên tiểu nhị dậy, thấp giọng dặn dò: "Đám cô nương này sắp bị bọn buôn người đưa sang nước Túc Đặc, ngươi lập tức đi tìm đường đệ của ta báo tin, ngươi biết nhà hắn mà."
Đường đệ của chưởng quầy đang làm bộ khoái ở huyện nha, mỗi khi chưởng quầy có việc phiền phức đều tìm hắn giúp đỡ.
Tiểu nhị gật đầu, vội vàng lẻn ra từ cửa sau.
Huyện lệnh huyện Quảng Vũ tên là Lưu Trì, năm xưa cùng khoa tiến sĩ với Vi Ứng Vật, từng làm một nhiệm kỳ Chủ bộ và một nhiệm kỳ Huyện thừa, năm ngoái được thăng làm Huyện lệnh huyện Quảng Vũ.
Giữa đêm khuya khoắt, Lưu Trì đang trong giấc nồng thì bị nha hoàn gọi dậy, nói là Trương bộ đầu có việc gấp cần gặp. Vợ ông lầm bầm: "Nửa đêm không ngủ, làm cái gì thế?"
Lưu Trì không còn cách nào khác, ông ở vùng biên cương, bình thường cũng chẳng có chuyện gì, nhưng nếu ban đêm có việc gấp thì thường là đại sự.
Ông mặc y phục đi ra tiền sảnh, Trương bộ đầu vội vàng tiến lên nói: "Huyện lệnh, thủ hạ của ty chức đã phát hiện ra đám cô nương mà Nội vệ bàn giao."
Lưu Trì giật mình kinh hãi, cơn buồn ngủ bay sạch. Năm ngày trước có một đội Nội vệ đến, mang theo thông báo trọng án, yêu cầu họ lưu ý một nhóm cô nương người Hán, khoảng hơn năm mươi người, tuổi tầm mười tuổi, muốn đi về phía Tây Vực. Đây là đại án cấp một của Nội vệ, ngay cả Thiên tử cũng vô cùng quan tâm.
Lưu Trì vội hỏi: "Phát hiện thế nào?"
"Đường huynh của Hứa Man Tử thuộc hạ của ty chức là chủ quán trọ, ở quán trọ Lão Bình An ngoài thành. Đám cô nương này hiện đang ở trong quán trọ của hắn, định ở lại ba ngày, ngày kia sẽ xuất phát."
Lưu Trì không dám ngủ nữa, vội vàng dẫn Trương bộ đầu đến dịch quán, nơi có ba tên Nội vệ lưu thủ, những Nội vệ khác đều đã đến thủ tróc (đồn canh) ở Ô Thành thuộc đèo Ô Tiêu để kiểm tra.
Ba tên Nội vệ gồm một Đội chính và hai binh sĩ, Đội chính tên là Tưởng Tân. Tưởng Đội chính nghe tin đã tìm thấy đám cô nương kia thì vô cùng mừng rỡ, công lao này hắn đã nắm chắc trong tay.
Hắn vội hỏi: "Đối phương có bao nhiêu người?"
"Có một tên quản lý người Hồ, năm tên phu xe và ba tên hộ vệ cưỡi ngựa, tức là chín người, tổng cộng có năm mươi lăm cô nương."
Tưởng Đội chính suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta muốn tận mắt nhìn xem những cô nương này, có cách nào không?"
Trương bộ đầu giàu kinh nghiệm, gật đầu nói: "Có một cách, sáng mai ta sẽ đưa Tưởng Đội chính qua đó."
Cùng lúc đó, Tưởng Đội chính phái một thủ hạ đêm khuya đi báo tin cho thủ tróc Ô Thành cách đó tám mươi dặm, nơi có năm mươi tám binh sĩ Nội vệ do Hổ Bôn Lang tướng Vương Tiềm chỉ huy.
Sáng hôm sau, Nội vệ Đội chính Tưởng Tân đi theo Trương bộ đầu đến ngoài bức tường phía sau quán trọ. Cả hai mặc thường phục, nhanh chóng trèo lên một cái cây cổ thụ cành lá xum xuê.
Trương bộ đầu chỉ vào quán trọ hai tầng ở phía xa: "Họ ở tầng hai, họ bao trọn cả quán trọ, toàn bộ tầng hai đều là chỗ ở của họ."
Tưởng Tân gật đầu, lấy ra một chiếc ống nhòm đơn, nhìn về phía cửa sổ tầng hai. Lúc này trời đã nóng, tất cả cửa sổ tầng hai đều mở, có thể nhìn rõ trong năm căn phòng xếp hàng ngang đều là các cô nương, mỗi phòng có mười một người, cộng lại đúng là năm mươi lăm người.
"Chính là bọn họ!"
Tưởng Tân và binh sĩ thuộc hạ ở lại tiếp tục giám sát quán trọ, chờ viện quân tới.
Đến chiều tối, năm mươi tám kỵ binh Nội vệ từ Ô Thành quay lại, Tưởng Tân lập tức nghênh đón.
Thủ lĩnh Nội vệ chính là Hổ Bôn Trung lang tướng Vương Tiềm, ông dẫn sáu mươi người ngày đêm không nghỉ đến đèo Ô Tiêu, nhanh hơn đối phương năm ngày đến cửa ngõ Hà Tây.
Cửa ngõ Hà Tây chính là đèo Ô Tiêu, đèo nằm ngang phía nam hành lang Hà Tây, giống như một con rồng lớn chặn đứng cửa ngõ hành lang Hà Tây, chỉ có một con đường độ dốc hơi thoai thoải, cũng là con đường duy nhất xuyên qua đèo Ô Tiêu để vào hành lang Hà Tây.
Đường quân đã xây dựng hai tòa thành thủ tróc ở phía nam và phía bắc con đường này là Ô Thành và Hòa Nhung Thành, đây là con đường tất yếu phải đi qua của thương nhân hoặc quân đội.
Năm xưa pháp sư Huyền Trang không có thông quan văn điệp, vài lần muốn lẻn qua Ô Thành đều không thành công, bị trục xuất về Trường An. Sau khi tìm đủ mọi mối quan hệ, mới thông qua được thủ tướng Ô Thành để tiếp tục đi về phía bắc.
Vương Tiềm dẫn năm mươi binh sĩ Nội vệ trấn giữ Ô Thành, chờ đợi con cá tự cắn câu, con cá cuối cùng không đến Ô Thành là vì đã bị phát hiện sớm ở huyện Quảng Vũ.
Tưởng Tân cúi người hành lễ: "Khởi bẩm Tướng quân, tối qua quán trọ có chuyển đến rất nhiều thùng rượu lớn, ty chức đoán rằng bọn chúng muốn giấu các cô nương vào trong thùng, bên ngoài lại đặt một thùng rượu thật, dù có bị kiểm tra cũng khó lòng phát hiện. Tuy nhiên trước đây bọn chúng đều dùng tiền hối lộ thủ tướng để vượt quan, nay e rằng bọn chúng lại định giở lại thủ đoạn cũ."
Đối phương định vượt quan thế nào, Vương Tiềm không quá quan tâm, ông quan tâm đến tình hình trước mắt.
Vương Tiềm suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Khi nào ra tay là thích hợp nhất?"
"Bẩm Tướng quân, lúc ăn cơm là thích hợp nhất, các cô nương ăn trước, sau khi ăn xong lên lầu, chín tên kia mới tiếp tục ăn, đây là lúc duy nhất bọn chúng tách rời."
Vương Tiềm gật đầu hỏi tiếp: "Khi nào bọn chúng ăn cơm?"
"Bẩm Tướng quân, bọn chúng đã bắt đầu ăn rồi."
Vương Tiềm lập tức triển khai bố trí, năm mươi thủ hạ lẻn vào quán trọ từ cửa sau, hai binh sĩ leo lên tầng hai trước, mọi người phục kích bên ngoài sảnh chính, chờ thời cơ đến.
Một khắc sau, các cô nương đều ăn trưa xong, Khang Sĩ Bách vỗ tay, các cô nương ùa lên tầng hai.
Khang Sĩ Bách và bảy tên thủ hạ ngồi xuống bắt đầu ăn cơm, chưởng quầy và tiểu nhị mang rượu thịt và thịt nướng lên. Còn một tên thủ hạ ở trên lầu trông coi các cô nương, đề phòng các cô nương trèo cửa sổ chạy mất.
"Tối nay nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai xuất phát, người tiếp ứng đã mua chuộc được vài binh sĩ ở Ô Thành, bảo đảm chúng ta vượt quan bình an!"
Đúng lúc này, trên lầu bỗng truyền đến tiếng kêu kinh hãi, có cô nương phát hiện ra thi thể tên thủ hạ bị siết cổ chết.
Khang Sĩ Bách thầm kêu không ổn, vừa nhảy dựng lên định chạy thì vô số binh sĩ Nội vệ từ bên ngoài ùa vào, đè bọn chúng xuống, trói gô lại.
Khang Sĩ Bách là nhân vật trọng yếu nhất, hắn bị binh sĩ bẻ trật khớp hai tay và cằm, khiến hắn không thể tự sát, lúc này mới trói lại áp giải đi.
Không lâu sau, năm mươi lăm cô nương được năm nữ binh Nội vệ đưa xuống, xếp thành mấy hàng trong sân. Vương Tiềm nhìn đám cô nương ngây thơ trong sáng như những nụ hoa kia, lòng đau nhói, biết bao cô nương như thế này đã bị đưa đi mà không bao giờ trở lại.
Ông dịu dàng nói với đám cô nương: "Chúng ta không phải người xấu, là Nội vệ từ Trường An tới, chuyên đến để giải cứu các cháu. Quán chủ của các cháu thực chất là kẻ buôn người, hắn đã bán đi rất nhiều nhóm cô nương cùng lứa với các cháu rồi."
"Khang quán chủ nói là đưa chúng cháu đi An Tây học múa Hồ Toàn!" Một cô nương run rẩy nói.
Vương Tiềm lắc đầu: "Trường An có hơn hai trăm nhà nhạc phường, chưa từng có nhà nào đi An Tây học múa Hồ Toàn cả. Hắn lừa các cháu, là để bán các cháu sang nước Túc Đặc xa xôi, hoặc là nước Đại Thực xa hơn nữa. Đến đó rồi, cả đời này các cháu sẽ không bao giờ có cơ hội quay về Đại Đường nữa."
Hơn năm mươi cô nương sợ hãi ôm lấy nhau khóc nức nở, năm nữ binh Nội vệ vội vàng an ủi họ.
Lúc này, hơn mười chiếc xe ngựa do Huyện lệnh Lưu Trì chuẩn bị đã đến, Vương Tiềm trọng thưởng cho chưởng quầy quán trọ, ông dẫn ba mươi thủ hạ áp giải tội phạm về kinh trước, năm mươi lăm cô nương được các thủ hạ còn lại hộ tống chậm rãi quay về Trường An.
Đêm xuống, Lý Nghiệp dùng bữa tối xong, đang ngồi trong thư phòng xem xét kỹ chiến báo Liêu Đông vừa gửi đến hôm nay. Đường quân thắng ba trận liên tiếp ở đất Hề, tiêu diệt toàn bộ hơn năm vạn quân Hề, cộng thêm việc hỏa thiêu hai vạn quân Hề trước đó, đã tiêu diệt sạch hơn bảy vạn quân Hề. Bộ lạc Hề không còn binh để chiến đấu, Hề Vương Mạc Ly Tà mang theo hàng trăm quý tộc và hơn vạn bộ dân chạy trốn về phía tây, bị Mã Lân dẫn quân bắt sống.
Nam Tễ Vân dẫn quân đại phá ba vạn quân Tân La ở bờ đông Liêu Đông, Đường quân đã chiếm được Liêu Đông Thành bên sông Áp Lục, còn đại quân của Quách Tử Nghi đã bố trí xong ở nước Bột Hải, sắp phát động cuộc bao vây tiêu diệt năm vạn quân Nhật Bản đang chiếm đóng Thượng Kinh Thành.
Lý Nghiệp đặt chiến báo xuống, chắp tay đi đến bên cửa sổ, gió đêm thổi vào mặt mát rượi. Chiến tranh Liêu Đông đã bắt đầu hơn bốn tháng, trong thời gian chiến tranh, bổng lộc binh sĩ đều được trả gấp đôi, hai mươi vạn đại quân, mỗi tháng tiền bổng lộc đã hơn một triệu quan. Hiện tại chỉ tính riêng khoản quân bổng đã gần năm triệu quan, chưa kể lương thực, thịt, rau củ và các loại quân nhu vật tư tiêu hao, chi phí cũng đã vượt quá một triệu quan.
Chiến tranh là cuộc đấu về quốc lực, câu nói này không sai chút nào. Triều đình đã chi ra năm sáu triệu quan tiền, cộng thêm chi phí chiến tranh ở Nam Chiếu, đã gần tám triệu quan.
Triều đình sở dĩ không phàn nàn là vì họ đang mòn mỏi chờ đợi lợi nhuận từ chiến tranh.
Áp lực tài chính quá lớn, Lý Nghiệp đang cân nhắc xem liệu có nên tạm gác lại việc Tân La và Nhật Bản hay không, đợi triều đình chuẩn bị thêm một hai năm nữa, nhất là Tân La, đó là việc cần phải diệt quốc, phân chia lại châu huyện, phái lượng lớn quan lại và quân đội vào đóng quân.
Lúc này, vợ là Độc Cô Tân Nguyệt đứng ngoài cửa nói: "Phu quân, làm phiền người rồi!"
Lý Nghiệp mỉm cười gật đầu: "Có chuyện gì thế?"
Độc Cô Tân Nguyệt đưa một bản tấu báo cho chồng: "Đây là Lý Thành Hoa vừa phái người đưa tới."
Lý Nghiệp vội tiếp lấy mở ra, ông lập tức cười tươi: "Đám cô nương mà ta nói với nàng trước đó đã tìm thấy rồi!"
Độc Cô Tân Nguyệt vui mừng khôn xiết, những ngày qua nàng vẫn luôn lo lắng cho số phận của đám cô nương này.
Nàng vội hỏi: "Tìm thấy ở đâu vậy?"
"Ở huyện Quảng Vũ, Lan Châu, kẻ buôn người cũng bị bắt rồi, năm mươi lăm cô nương đều bình an vô sự, đang trên đường quay về kinh thành."
Độc Cô Tân Nguyệt trút được gánh nặng trong lòng, lại mỉm cười đề nghị: "Nếu đám cô nương kia đều không còn nhà để về, hãy nhận nuôi họ trong cung đi!"
Lý Nghiệp gật đầu: "Đợi họ về rồi tính tiếp! Nếu thực sự không còn nơi nương tựa, nhận nuôi trong cung cũng được."
