Thác Chi thành dựa lưng vào núi lớn, vương cung nằm ngay lưng chừng núi. Phía trên vương cung, trên mỏm đá của ngọn núi lớn có một đài đá tự nhiên. Tám năm trước, Quốc vương A Liên đã ra lệnh cho thợ thủ công đục một con đường trong thân núi dẫn thẳng lên đài đá phía trên, đồng thời san phẳng mặt đài, lắp đặt lan can xung quanh. Đài đá có sức chứa hàng trăm người này được gọi là Thánh đài.
Đoàn người lên đến Thánh đài, nhìn xuống phía dưới, cảnh tượng trước mắt khiến tất cả mọi người đều sững sờ.
Cách Thác Chi thành hai dặm, quân Đường đã đắp xong mười ụ pháo, mười khẩu đại tướng quân pháo được đặt trên ụ pháo, họng pháo hướng thẳng về phía tường thành kiên cố.
Lần này quân Đường sử dụng đạn nổ. Binh sĩ đã nạp thuốc súng, châm ngòi ở họng pháo, đồng thời châm cả ngòi ở phần đuôi. Hai sợi ngòi cùng lúc cháy rực, chỉ nghe mười tiếng nổ liên hồi, mười quả đạn nổ được bắn ra, kéo theo những vệt lửa cháy rực trên không trung.
Mười quả đạn sắt nổ tung ngay lập tức xuyên thủng tường thành, tiếp đó là hàng loạt tiếng nổ vang dội bên trong thành, gạch đá và bụi đất bay mù mịt. Trên tường thành xuất hiện mười lỗ hổng kinh hoàng, một đoạn tường thành thậm chí còn đổ sụp xuống.
Hiệu quả vô cùng mỹ mãn. Mười khẩu pháo tiếp tục khai hỏa, chỉ thấy tường thành như nở hoa, đạn sắt liên tục nổ tung trong lòng tường. Cát đá rơi rụng từng mảng lớn, một đoạn tường thành dài chừng vài trượng đã sụp đổ. Binh sĩ trên mặt thành sợ đến mất mật, liều mạng chạy trốn xuống dưới.
Đây quả thực là quyết định của Lý Thành Hoa. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, bà cho rằng Thạch Quốc vốn là thuộc quốc của Đại Thực, một khi Thạch Quốc diệt vong, Đại Thực sẽ có lý do để xuất binh, giống như cách triều Đường xuất binh đánh Bột Hải Quốc vậy.
Quan trọng hơn, Thạch Quốc là một nước Túc Đặc. Nếu Thạch Quốc diệt vong, nó sẽ gây ảnh hưởng lớn đến các nước Túc Đặc khác, khiến họ đồng lòng hợp sức chống lại triều Đường.
Vì vậy, Lý Thành Hoa suy đi tính lại, Thạch Quốc vẫn nên áp dụng mô hình Nam Chiếu. Bạt Hãn Na thì khác, đó không phải là nước Túc Đặc, việc Bạt Hãn Na sáp nhập vào Toái Diệp hoàn toàn không ảnh hưởng đến các nước Túc Đặc còn lại.
Lý Thành Hoa quyết định mang pháo ra thị uy, để nữ quốc vương Thạch Quốc tận mắt chứng kiến uy lực của hỏa pháo.
Quốc vương A Liên trên Thánh đài vô cùng hoảng sợ. Bà không biết quân Đường chỉ mang theo mười khẩu pháo, bà lo rằng triều Đường nếu lấy ra hàng trăm vũ khí như vậy, thì chẳng cần quan tâm đến sự phản kháng trên mặt thành, cũng có thể phá hủy toàn bộ thành trì và nhà dân từ khoảng cách vài dặm.
A Liên liếc nhìn Đại tướng quân Tát Đa, rồi lại nhìn Phó tướng quốc A Mạn, cả hai đều cúi đầu. Bà lại nhìn Ba Cách Lan và cháu gái Thiên Tuyền công chúa, hai người đều gật đầu với bà.
A Liên chậm rãi nói: "Nếu ta chấp nhận điều kiện của quân Đường, có ai phản đối không?"
Trên Thánh đài lặng ngắt như tờ. A Liên gật đầu, nói với Ba Cách Lan: "Ba Cách Lan, ngươi hãy ra ngoài thành đàm phán với họ một lần nữa, yêu cầu họ viết các điều kiện thành văn bản, hai bên ký tên làm chứng, sau đó ta sẽ hạ lệnh mở cổng thành, để quân đội ra ngoài đầu hàng!"
Tiếng nổ ngoài thành đã dứt, dưới chân thành Thác Chi một mảnh tĩnh lặng. Ba Cách Lan lại xuống thành, đi đến trận địa quân Đường, tiếp tục đàm phán với Lý Thành Hoa. Hai bên nhanh chóng đạt được đồng thuận, Lý Thành Hoa và Ba Cách Lan đại diện cho Đại Đường và Thạch Quốc ký tên vào văn bản.
Đến chiều, cổng thành mở ra, từng đội quân Thạch Quốc lũ lượt ra ngoài đầu hàng.
Đàn ông trai tráng ở Thạch Quốc quá ít, họ thường chỉ có hai nghề: thợ mỏ và binh sĩ.
Vì vậy, quân đội Thạch Quốc thực sự không đông, trừ một ngàn cấm vệ quân vương cung, chỉ còn lại bảy ngàn người, nhưng quân đội ra hàng cũng bao gồm tám trăm thị vệ ngoài cung.
Vương cung chỉ giữ lại hai trăm nữ thị vệ trong cung.
Đây đều là những chi tiết đàm phán, chỉ khi phụ nữ đàm phán với phụ nữ mới cân nhắc đến những vấn đề này. Quân Đường đóng quân tại Thác Chi thành, vương cung chỉ được phép giữ lại không quá năm trăm nữ thị vệ.
Quân Đường tiếp nhận sự đầu hàng của quân Thạch Quốc. Theo hiệp nghị, Thạch Quốc chỉ định tướng lĩnh tiếp quản của quân Đường, Lý Thành Hoa dẫn một vạn quân tiến vào thành.
Quốc vương và Tể tướng của Thạch Quốc đều là nữ, họ sợ phải giao thiệp với tướng lĩnh nam của địch quân, nên Bạch Hiếu Đức đã phân công với Lý Thành Hoa: Bạch Hiếu Đức phụ trách tiếp nhận tù binh, Lý Thành Hoa phụ trách tiếp quản thành trì.
Quân Đường nhanh chóng tiếp quản kho tàng, tường thành và cổng thành. Lý Thành Hoa dẫn một ngàn quân tiến vào vương cung.
A Liên tiến lên hành lễ: "Ta chính là Nữ vương Thạch Quốc, hoan nghênh Lý tướng quân đến!"
Lý Thành Hoa mỉm cười nói: "Từ nay chúng ta là người một nhà, hy vọng chúng ta sẽ chung sống hòa thuận!"
A Liên lại giới thiệu cháu gái mình với Lý Thành Hoa. Mắt Lý Thành Hoa sáng lên, Thiên Tuyền công chúa với mái tóc vàng mắt xanh trước mắt thực sự khiến bà cảm thấy kinh ngạc.
Lý Thành Hoa từng làm huyện úy ở Toái Diệp ba năm, phụ trách an ninh, nơi đây hội tụ đủ loại chủng tộc nên bà đã quá quen. Người Túc Đặc vốn mũi cao mắt xanh, rất nhiều người có tóc vàng.
Lại còn các thương nhân từ Đại Thực, Khả Tát và Byzantine phương Tây, những người phụ nữ họ mang đến cũng rất nhiều người tóc vàng mắt xanh, nhiều đến mức Lý Thành Hoa đã thấy chai sạn.
Nhưng những người phụ nữ đó đều có một đặc điểm chung: da tuy trắng nhưng chất da rất tệ, lỗ chân lông to, khô ráp và có mùi cơ thể nặng.
Thế nhưng Thiên Tuyền công chúa trước mắt không chỉ xinh đẹp, vóc dáng tuyệt mỹ mà làn da còn vô cùng mịn màng trắng trẻo, giống hệt da người Hán.
Hội tụ ưu điểm của mỹ nhân Đông Tây trên cùng một cơ thể, đây là lần đầu tiên Lý Thành Hoa nhìn thấy.
Mỹ nhân như vậy là báu vật hiếm có trên đời, Lý Thành Hoa lập tức đưa ra quyết định: phải đưa người phụ nữ này về Trường An, dâng lên cho chủ công của mình.
Lý Thành Hoa vui vẻ nắm tay Thiên Tuyền công chúa đi vào vương cung.
Hai bên ngồi xuống tại nghị sự đường, Quốc vương A Liên lo lắng nói: "Vương cung bên này thư thả vài ngày được không?"
Theo hiệp nghị, Thánh Nữ miếu xây bằng bạc phía sau vương cung phải bị dỡ bỏ. Vật dụng cá nhân bên trong vương cung không được đụng tới, nhưng vàng bạc trong kho vương cung thuộc về triều Đường, trừ trang sức vàng bạc.
Lý Thành Hoa gật đầu nói: "Vương cung có thể thư thả hai ngày, thậm chí các người có thể tự kiểm kê rồi mang ra ngoài, quân đội chúng ta sẽ không vào vương cung, nhưng Thánh Nữ miếu phía sau phải dỡ bỏ."
Thiên Tuyền công chúa vội vàng nói: "Thánh Nữ miếu không phải tài sản của chúng ta, đó là tài sản của Thánh Nữ hội."
Lý Thành Hoa cười nói: "Vậy thì càng không cần phải lo lắng."
Quốc vương A Liên thở dài: "Năm xưa khi Thiên tử Đại Đường lần đầu tiên đến Thạch Quốc, ngài mới mười sáu mười bảy tuổi, khi đó ngài còn chưa phải là Hà Trung Đô đốc, không ngờ giờ đây ngài đã là Hoàng đế Đại Đường."
Lý Thành Hoa cũng cười nói: "Vài năm trước, Hoàng đế chúng ta khi trò chuyện riêng cũng từng nhắc đến Quốc vương A Liên."
Quốc vương A Liên sững sờ: "Không thể nào! Ta và ngài ấy không có giao tình cá nhân gì cả."
Lý Thành Hoa cười đáp: "Là về viên ngọc của Khalifa, Quốc vương có ấn tượng không?"
Quốc vương A Liên hồi tưởng: "Đó là khi ta còn làm công chúa ở Bạt Hãn Na, ta lén vào phòng của huynh trưởng là Quốc vương Mặc Đa, nhìn thấy viên ngọc trong truyền thuyết của Khalifa. Nhưng đó đã là chuyện từ năm mươi năm trước rồi, có liên quan gì đến Hoàng đế Đại Đường?"
Lý Thành Hoa thản nhiên nói: "Nhưng sau đó người đã kể bí mật về viên ngọc Khalifa ở Bạt Hãn Na cho chồng mình, tin tức từ đó truyền đến Đại Thực. Đại Thực nhiều lần cử sứ giả đến Bạt Hãn Na đòi ngọc. Quốc vương Mặc Đa của Bạt Hãn Na biết không giữ được ngọc, mới đem viên ngọc Khalifa giao cho vị tướng quân triều Đường bảo vệ Bạt Hãn Na khi đó, cũng chính là Hoàng đế bệ hạ Đại Đường hiện nay."
Lý Thành Hoa không hổ là phụ nữ, bà vòng vo vài câu để cảnh cáo ngầm Quốc vương A Liên, đừng bao giờ phản bội, đừng bao giờ lén lút cấu kết với Đại Thực nữa.
Quốc vương A Liên đỏ mặt, bà đã hiểu lời cảnh cáo của Lý Thành Hoa.
Bà gượng cười nói: "Chúng ta đều rất hy vọng tướng lĩnh quân Đường đóng quân lâu dài tại Thạch Quốc sẽ là Lý tướng quân."
Lý Thành Hoa trầm ngâm một lát rồi cười: "Có khả năng ta sẽ trở thành đại diện của Hoàng đế Đại Đường tại Hà Trung."
Trước khi Lý Thành Hoa xuất phát, Thiên tử từng nói với bà rằng Quách Hân sẽ nhậm chức Trưởng sử An Tây Đô đốc phủ, nhưng Thiên tử không nhắc đến ai sẽ phụ trách phía Hà Trung. Tuy nhiên, Lý Thành Hoa lờ mờ đoán ra, Thiên tử muốn giao Hà Trung cho mình.
Vì vậy, Thiên tử rất tán thành việc bà đi sứ Sa Mã Nhĩ Hãn.
Quốc vương A Liên và Ba Cách Lan vô cùng mừng rỡ, nếu Lý Thành Hoa ôn hòa trấn giữ Hà Trung, Thạch Quốc sẽ không phải chịu sự bóc lột tàn khốc.
Lúc này, Lý Thành Hoa liếc nhìn Thiên Tuyền công chúa bên cạnh, rồi cười với Quốc vương A Liên: "Ta muốn nói chuyện riêng với Quốc vương một chút!"
