Khi màn đêm buông xuống, Lý Thành Hoa nhận được tin tức trong phủ, gã phu xe của Tiểu Nguyệt Tiên Nhạc Phường là Mã Tiểu Vũ đã được tìm thấy.

Lý Thành Hoa vội vã quay trở lại nha môn Nội Vệ, đi thẳng vào phòng thẩm vấn. Chỉ thấy trên chiếc ghế sắt ở giữa phòng, một nam tử trẻ tuổi gầy cao đang bị trói chặt, ánh mắt đầy vẻ kinh hãi, đang thành thật trả lời câu hỏi của quan thẩm vấn.

Quan thẩm vấn thấy Đô thống đến, vội vàng tiến lên hành lễ: "Khởi bẩm Đô thống, bọn họ đã đổi sang đi thuyền để đến Lũng Hữu từ huyện Trần Thương."

Lý Thành Hoa gật đầu, hèn gì Vương Tiềm không phát hiện ra hành tung của đối phương, hóa ra bọn họ đã chuyển sang đi đường thủy.

"Còn có tình báo quan trọng nào khác không?"

"Khởi bẩm Đô thống, kẻ này biết rõ tình hình và nơi ở của Quán chủ!"

Tinh thần Lý Thành Hoa chấn động: "Quán chủ có tình hình gì?"

"Quán chủ tên là Khang Sĩ Bách, là giáo sĩ của Đại Quang Minh Tự tại nước Khang. Đầu năm nay hắn từ Lạc Dương tới, hắn đã phát triển không ít tín đồ ở bên Lạc Dương, tên Mã Tiểu Vũ này cũng là tín đồ của hắn. Hắn chịu không nổi đòn roi nên mới khai ra."

Lý Thành Hoa có sự nhạy bén nghề nghiệp đặc biệt, đối phương vốn không phải là thương nhân mà là một giáo sĩ truyền đạo, vụ án này e rằng không hề đơn giản.

"Quán chủ này ở đâu?"

"Ở tại Tân Xương Phường."

Lý Thành Hoa lập tức ra lệnh: "Để phu xe dẫn đường, tìm cho ra chỗ ở của Quán chủ!"

Nửa canh giờ sau, ba trăm binh sĩ Nội Vệ đã bao vây một tòa trạch viện ở Tân Xương Phường. Dinh thự này nằm sát cạnh Thanh Long Tự, có thể nói chỉ cách nhau một bức tường, diện tích khoảng một mẫu rưỡi, năm ngoái mới được người ta mua lại và tu sửa.

Từ vẻ ngoài, Lý Thành Hoa lập tức phát hiện ra sự khác biệt của tòa nhà. Dinh thự nhỏ rộng một mẫu rưỡi này lại là một khối kiến trúc liền mạch, hơn nữa trên nóc nhà có ba con thú nhỏ, không giống với phong cách nhà Đường, chúng lại là ba hình nhân nhỏ.

Có lẽ đây là phong cách của nước Khang, Lý Thành Hoa không đi sâu tìm hiểu, nàng chỉ cảm thấy không gian bên trong tòa nhà này rất rộng, chỉ có một gian đại ốc.

Trong nhà dường như không có người, binh sĩ trực tiếp phá cửa viện xông vào. Một lát sau, một tên hiệu úy đi ra bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, bên trong không có ai!"

Lý Thành Hoa bước vào sân, ngẩng đầu nhìn lên phía trên đại môn, nơi treo biển hiệu có treo một vật đúc bằng sắt. Trên một chiếc vòng sắt treo song song ba thanh kiếm, nhìn là biết ngay đó là kiếm phương Tây, vừa nhọn vừa mảnh. Đây là lần đầu tiên Lý Thành Hoa nhìn thấy ký hiệu này, không biết nó mang ý nghĩa gì?

Bước vào đại môn, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của nàng, bên trong là một đại sảnh rất rộng, còn có cột trụ chống đỡ, toàn bộ diện tích một mẫu rưỡi của dinh thự cơ bản chính là đại sảnh này, phía sau còn có vài gian nhà nhỏ.

"Đô thống, đây dường như là một ngôi chùa?" Hổ Bôn Trung Lang Tướng Chu Kiêu nói.

Lý Thành Hoa gật đầu, đây quả thực là một ngôi chùa, hơn nữa là chùa của Hỏa giáo, nơi thờ phụng lửa.

Lúc này, Lý Thành Hoa chợt phát hiện phía trên bức tượng ngọn lửa được thờ phụng cũng có vòng sắt treo ba thanh kiếm, đây là lần thứ hai trong đêm nay nàng nhìn thấy nó.

Rất nhanh, binh sĩ kết thúc việc lục soát, chỉ tìm thấy vài trăm quan tiền đồng, ngoài ra không phát hiện bất cứ vật dụng nào khác.

"Đợi đã!"

Khóe mắt Lý Thành Hoa chợt thấy ánh vàng lóe lên, nàng cuối cùng đã phát hiện ra điểm bất thường, ra lệnh cho binh sĩ: "Lên lấy chiếc vòng sắt ba kiếm thờ phụng kia xuống!"

Chiếc vòng sắt khá cao, vài binh sĩ làm thang người lấy nó xuống. Binh sĩ kinh hô: "Nó lại được đúc bằng vàng thật!"

Lý Thành Hoa đón lấy chiếc vòng, cảm giác nặng trịch, ít nhất cũng nặng ba mươi cân. Bề mặt nó được quét một lớp bột sắt, nhìn như vòng sắt, nhưng khi cầm vào tay nhìn kỹ mặt bên, liền lộ ra màu vàng ròng dày đặc.

Đối phương lại dùng ba mươi cân vàng để đúc ký hiệu này, Lý Thành Hoa nảy sinh sự hứng thú mãnh liệt. Nàng nói với Hổ Bôn Lang Tướng Chu Kiêu: "Sáng mai, ngươi mang hình vẽ này đi tìm người Túc Đặc hỏi xem, cái vòng sắt ba kiếm này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

Sáng hôm sau, Lý Thành Hoa vội vã đến gặp Thiên tử Lý Nghiệp.

Trên bàn làm việc trong Ngự thư phòng bày chiếc vòng vàng đúc ba thanh kiếm, lớp bột sắt bao phủ bên trên đã được cạo sạch, cả vật đúc tỏa ra ánh vàng lấp lánh.

"Vật liệu đúc rất dày nặng nhỉ!"

Lý Nghiệp sờ vào vật đúc bằng vàng nặng ba mươi cân này, mỉm cười hỏi: "Nó đại diện cho ý nghĩa gì?"

"Bẩm Bệ hạ, ti chức đã xác định, đây là ký hiệu của Thánh Nữ Hội thuộc Hỏa giáo!"

"Thánh Nữ Hội?"

Lý Nghiệp sững sờ, khó hiểu hỏi: "Ký hiệu của Thánh Nữ Hội ta từng thấy ở nước Khang và Toái Diệp năm xưa, là ba nữ tử cầm kiếm, không phải ba thanh kiếm như thế này."

Lý Thành Hoa lắc đầu: "Ba vị thánh nữ cầm kiếm mà Bệ hạ nói là ký hiệu cũ, bức tượng trên mái nhà của tòa trạch viện đêm qua chính là ba thánh nữ cầm kiếm, nhưng mười năm trước đã đổi rồi, đổi thành vòng vàng ba kiếm. Người Túc Đặc nói vì trong Thánh Nữ Hội cũng có nam tử, cho nên họ bỏ ba vị thánh nữ đi, chỉ để lại ba thanh kiếm, vòng vàng biểu thị mặt trời, tượng trưng cho Hỏa thần mà họ tôn thờ."

Lý Nghiệp nhíu chặt mày, chắp tay đi vài bước rồi nói: "Nếu Khang Sĩ Bách là người của Thánh Nữ Hội, vậy những bé gái nhà Đường mà hắn buôn bán có phải sẽ chảy vào Thánh Nữ Hội hay không?"

"Ti chức cho rằng rất có khả năng này, bọn chúng nhất định sẽ chọn những bé gái có thiên tư để lại bồi dưỡng, trở thành thành viên của Thánh Nữ Hội, những nữ tử nhà Đường này sau khi lớn lên sẽ quay lại Đại Đường truyền giáo."

"Nếu những bé gái bị bán đi trước đó đã lớn lên rồi thì sao?" Lý Nghiệp hỏi ngược lại.

Lý Thành Hoa cúi người nói: "Ti chức hiểu rồi, nhất định sẽ sớm tìm ra đám bé gái này, bắt bằng được Khang Sĩ Bách, hắn chắc chắn biết rõ sự tình!"

Lý Nghiệp chắp tay đứng trước cửa sổ, ánh mắt hướng về phía Tây, ông chợt nhớ đến người phụ nữ trẻ quyến rũ năm xưa, người đầu tiên cho ông nếm trải hương vị đàn bà, khiến ông khắc cốt ghi tâm - Công chúa Cát Lộc Lư, Kim Sơn Linh.

Nàng ta bây giờ hẳn là kẻ thống trị cao nhất của Thánh Nữ Hội rồi!

Một lúc lâu sau, Lý Nghiệp chậm rãi nói với Lý Thành Hoa: "Trẫm cần một bản báo cáo chi tiết về sự phát triển của Thánh Nữ Hội trong mười năm qua. Nội Vệ có thể hỏi người Túc Đặc, có thể hỏi các ngôi chùa Hỏa giáo, cũng có thể hỏi cung sau khi bắt được Khang Sĩ Bách. Nhiệm vụ này khá nặng nề, hy vọng có thể hoàn thành trong vòng hai tháng!"

"Ti chức nhất định sẽ hoàn thành sớm nhất có thể!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Không cần nhanh, cần nội dung chi tiết, sâu sắc. Trẫm cần là nội dung!"

"Ti chức đã rõ!"

Lý Thành Hoa hành lễ rồi vội vã rời đi.

Huyện Quảng Vũ, Lũng Châu, năm chiếc xe lớn được che đậy kín mít tiến vào một khách sạn. Chưởng quầy và hai tên tiểu nhị lập tức nhiệt tình đón tiếp, bọn họ gặp được khách sộp, chủ nhân của những chiếc xe lớn này đã bao trọn khách sạn trong ba ngày với giá gấp năm lần.

Điều này khiến chưởng quầy và tiểu nhị mừng rỡ khôn xiết. Tất nhiên, giá cao đi kèm với điều kiện, đó là phải ngậm miệng, bất kể nhìn thấy gì cũng phải giả vờ như không thấy.

Cửa viện đóng lại, cửa của năm chiếc xe lớn mở ra, khiến chưởng quầy và hai tên tiểu nhị đều sững sờ. Bên trong bước ra từng nhóm các cô bé, đều khoảng mười tuổi, đứa nào đứa nấy đều ngoan ngoãn đáng yêu, đang kêu đói, ồn ào cả lên.

Chưởng quầy lúc này mới sực tỉnh, vội vàng gọi tiểu nhị sắp xếp thức ăn và chỗ ở.

Trong khách sạn cũng có phòng ăn, hơn năm mươi cô bé ngồi chật kín phòng, đứa nào cũng cúi đầu ăn cơm. Chưởng quầy nhìn mà thấy xót xa, con gái nhỏ của ông cũng mười tuổi, tầm vóc cũng chạc như chúng vậy!

Lúc này, chủ nhân của đội ngũ này đi đến bên cạnh chưởng quầy, đây là một người Túc Đặc, hắn cười ha hả nói: "Chúng ta nghỉ ngơi ba ngày, chưởng quầy hãy tiếp đãi cho tốt! Nhớ kỹ đừng có nhiều lời, lúc đi, ta sẽ có thưởng thêm."

Chưởng quầy vội cúi người nói: "Yên tâm đi! Tôi và tiểu nhị đều không phải là kẻ nhiều lời!"

Rất nhanh, đám bé gái đã ăn no, người Hồ vỗ tay cười nói: "Các cô bé, ăn xong rồi thì lên lầu đi ngủ đi!"

Đám bé gái xôn xao chạy lên lầu. Chưởng quầy và hai tiểu nhị dọn dẹp bàn ăn, một tiểu nhị hạ giọng nói: "Chưởng quầy, liệu có phải bọn chúng chính là vụ việc mà nha môn huyện dặn dò mấy hôm trước không?"

Chưởng quầy lườm tiểu nhị một cái: "Mở cửa làm ăn, đi lại đều là khách, không được nhiều lời!"

Hai tiểu nhị không dám lên tiếng nữa.

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, cả khách sạn trở nên yên tĩnh, các cô bé mệt mỏi sau chặng đường dài nên đều đã sớm chìm vào giấc ngủ.

Đêm dần về khuya, nhưng chưởng quầy vẫn trằn trọc không ngủ được. Ông vẫn đang nghĩ đến việc nha môn dặn dò mấy hôm trước, nếu phát hiện đám đông bé gái người Hán đến ở trọ, bắt buộc phải báo ngay cho nha môn.

Chưởng quầy đã mở khách sạn hai mươi năm, kinh nghiệm dày dặn, sao ông có thể không nhìn ra đây là bọn buôn người đang đi ngang qua. Chỉ là đám buôn người Túc Đặc này lòng dạ độc ác, nếu mình báo quan, chắc chắn sẽ bị chúng trả thù, rất có thể cả nhà mình đều mất mạng.

Đúng lúc này, ông chợt nghe thấy bên ngoài có tiếng động, vội vàng đứng dậy khoác áo, bước ra khỏi phòng, chỉ nghe thấy tiếng lạch cạch phát ra từ trong bếp.

Ông cầm đèn dầu bước vào bếp, lại thấy ba cô bé đang lục lọi tủ đồ.

Chưởng quầy bất ngờ đi vào khiến cả ba đứa sợ hãi trốn vào góc tường, co cụm lại run rẩy.

"Các cháu đang tìm gì ăn à?" Chưởng quầy dịu dàng cười hỏi.

Ba cô bé cúi đầu, ngượng ngùng nói: "Chúng cháu chưa ăn no, bụng đói quá!"

"Ở đây còn vài cái bánh bao!"

Chưởng quầy lấy vài cái bánh bao nguội từ trong xửng hấp ra, đặt vào đĩa rồi đưa cho chúng: "Lấy mà ăn đi!"

Các cô bé cầm bánh bao lên ăn ngay, chúng không dám mang lên lầu, bị Quán chủ nhìn thấy sẽ bị đánh.

"Các cháu từ đâu đến?" Chưởng quầy cười hỏi.

Ba cô bé ngẩng đầu nói: "Chúng cháu từ Trường An đến, đi An Tây học múa Hồ Toàn, học xong rồi quay về Trường An, chúng cháu có thể kiếm tiền tự nuôi sống bản thân rồi."

Chưởng quầy nhìn ánh mắt ngây thơ vô tội của chúng, chợt nhớ đến cô con gái nhỏ của mình, lương tâm ông nhói đau từng hồi. Đây đâu phải là đi An Tây học múa Hồ Toàn chứ! Rõ ràng là bị bán sang phương Tây.

"Chúng cháu ăn no rồi, cảm ơn bác chưởng quầy ạ!"

Ba cô bé cùng cúi người hành lễ rồi quay người chạy lên lầu.

Chưởng quầy nhìn theo bóng lưng yếu ớt của ba cô bé, cuối cùng lòng hạ quyết tâm, dù cho khách sạn này có phải đóng cửa, ông cũng tuyệt đối không để những đứa trẻ này rơi vào hố lửa.