Khúc Hoàn dẫn theo một vạn quân mai phục bên cạnh quan lộ, cách thành Hội Xuyên năm mươi dặm về phía tây. Đây là địa điểm phục kích tuyệt vời: một bên là vách đá dựng đứng, phía dưới là dòng Lô Thủy cuồn cuộn; bên kia là núi cao rừng rậm. Ở giữa chỉ có một con đường quan lộ rộng chừng vài trượng, đoạn đường này dài tới hơn hai mươi dặm, một khi đã bị bao vây thì khó lòng thoát thân.

Ba ngàn binh sĩ Thổ Phiên từ thành Hội Xuyên chạy trốn, dọc đường hướng về phía tây. Đến tầm giữa trưa, đám binh sĩ vừa đói vừa mệt cuối cùng cũng xuất hiện trên con đường này.

Ba ngàn binh sĩ đang gắng sức chạy trốn, bỗng nghe phía sau truyền đến một tiếng động lớn, vài cây cổ thụ đổ ập xuống, chặn ngang quan lộ.

Chưa đợi họ kịp phản ứng, trên núi đã vang lên tiếng mõ dồn dập, tức thì vạn tiễn cùng phát. Những mũi nỏ mạnh mẽ xuyên thủng giáp da của binh sĩ Thổ Phiên, trên đường vang lên những tiếng kêu thảm thiết, binh sĩ Thổ Phiên lần lượt trúng tên ngã xuống. Một vạn mũi tên đối đầu với ba ngàn binh sĩ, đây hoàn toàn là một cuộc thảm sát áp đảo.

Chỉ sau hai lượt tên, đội quân vốn ba ngàn người nay chỉ còn lại vài trăm kẻ đang điên cuồng chạy trốn, hơn nữa phần lớn đều đã trúng tên bị thương.

Lượt tên thứ ba với hàng vạn mũi tên bắn dày đặc vào đám tàn quân, sau những tiếng kêu gào cuối cùng, con đường trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại những tiếng rên rỉ đau đớn.

Khúc Hoàn vung tay, hơn một ngàn binh sĩ Đường quân xông xuống, dùng trường mâu đâm chết tất cả những binh sĩ Thổ Phiên bị thương chưa chết, hơn ba ngàn thi thể bị ném xuống dòng Lô Thủy đang cuồn cuộn chảy.

Năm ngàn quân của Hàn Thu không những tiêu diệt hai ngàn binh sĩ Nam Chiếu đồn trú bên bờ Lô Thủy, mà còn chiếm được cầu dây xích vô cùng quan trọng, bảo vệ thông lộ huyết mạch để chủ lực Đường quân tiến vào vùng bụng địa của Nam Chiếu.

Thế nhưng Lý Thịnh không vội vã tiến quân về phía nam, đại quân đồn trú tại thành Hội Xuyên, kiên nhẫn chờ đợi thuốc men được chuyển đến.

Tại Trường An, đợt điều chỉnh quy mô nhỏ tại Chính Sự Đường đã kết thúc. Vi Kiến Tố tiếp tục giữ chức Hữu tướng Trung thư lệnh thêm một nhiệm kỳ, Trương Lập cùng các phụ tướng khác cũng tiếp tục tại nhiệm. Ngoại trừ Lý Bí, Lý Bí được bổ nhiệm làm Chiết Đông đạo, Phúc Kiến đạo quan sát sứ kiêm Phúc Châu thứ sử; nguyên Phúc Kiến đạo quan sát sứ Trương Bình chuyển sang làm Lĩnh Nam đạo quan sát sứ kiêm Quảng Châu thứ sử.

Lưu Yến lên nắm quyền làm Lại bộ thượng thư, Hộ bộ thượng thư do Công bộ thượng thư Tiêu Hoa tiếp quản, Lễ bộ thượng thư Trương Cảo chuyển sang làm Hoàng môn thị lang, chủ quản Bạch Hổ Đường.

Hình bộ thượng thư Bùi Tuân Khánh chuyển làm Lễ bộ thượng thư, Độc Cô Liệt và Đoạn Tú Thực đều tiếp tục tại nhiệm chức vụ cũ không đổi, Ngự sử đại phu Nhan Chân Khanh vào tướng, nhậm chức Hình bộ thượng thư.

Theo sự ổn định của Chính Sự Đường, triều cục cũng nhanh chóng đi vào ổn định.

Tháng ba, kỳ thi khoa cử hàng năm sắp sửa khai mạc. Khoa cử năm nay có thể gọi là chưa từng có, gần mười vạn sĩ tử tụ hội về Trường An, tranh giành một trăm hai mươi chỉ tiêu, trong đó Tiến sĩ khoa sáu mươi người, Minh kinh khoa bốn mươi người, Toán học khoa hai mươi người.

Toán học khoa ở đây có chút đặc thù, cần phải tu nghiệp năm năm tại Công học viện với thân phận Công sĩ lang Tòng cửu phẩm, sau năm năm trực tiếp thăng lên Tòng bát phẩm thượng giai, điều này còn tốt hơn cả Tiến sĩ khoa và Minh kinh.

Tiến sĩ khoa thi đỗ nhận quan chức là Chính cửu phẩm thượng giai, Minh kinh khoa là Chính cửu phẩm hạ giai, sau năm năm quan chức Tiến sĩ khoa thăng một cấp lên Tòng bát phẩm hạ giai, quan chức Minh kinh khoa thăng một cấp lên Chính cửu phẩm thượng giai.

Đều thấp hơn một chút so với Tòng bát phẩm thượng giai của quan viên Toán học khoa.

Tất nhiên, trong thực tế không phải cứ thăng quan theo trình tự như vậy, phần lớn mọi người đều có cơ hội nhảy vọt, trực tiếp từ bát phẩm lên thất phẩm, nếu không một cấp có bốn bậc Chính-Tòng-Thượng-Hạ, thì phải đợi đến bao giờ?

Thậm chí có người chính tích nổi bật, hoặc hậu đài vững chắc, sẽ được thăng liền mấy cấp, làm quan mười năm đã lên tới Thứ sử.

Còn hai ngày nữa là đến khoa cử, Lý Nghiệp theo yêu cầu của Lễ bộ thượng thư Bùi Tuân Khánh, khẩn cấp triệu tập nghị sự tại Chính Sự Đường.

Trong viên sảnh, Bùi Tuân Khánh đứng dậy nói với thiên tử Lý Nghiệp: "Khởi bẩm bệ hạ, số lượng người tham gia khoa cử kỳ này là mười vạn bốn ngàn năm trăm người, Trường An đã không còn chỗ ở, buộc phải phân luồng sang các huyện khác. Nhưng chỉ tiêu thu nhận một trăm hai mươi người vốn được định ra từ khi chỉ có hai ba vạn thí sinh, khoảng hai trăm người lấy một. Hiện nay đã vượt quá mười vạn người, dùng một trăm hai mươi chỉ tiêu quả thực quá ít, gần như một ngàn người tranh một vị trí."

Lý Nghiệp gật đầu, hỏi Lưu Yến: "Mấu chốt là Lại bộ bên này có thể đưa ra bao nhiêu chỉ tiêu?"

Lưu Yến cười khổ nói: "Hiện nay các phủ Thân vương, phủ Công chúa đều giải tán, còn có Tiết độ phủ cải thành Đô đốc phủ, một lượng lớn quan viên cần chuyển chức, mấy năm tới không cần tổ chức khoa cử nữa. Nếu bây giờ còn muốn tăng thêm quan viên, thì chỉ có thể khai thác nguồn lực mới!"

"Nếu khai thác nguồn lực mới, Tướng quốc có hướng đi nào không?" Lý Nghiệp quay đầu hỏi Vi Kiến Tố.

Vi Kiến Tố gật đầu: "Chính là ba hướng khai thác mà vi thần từng bàn với bệ hạ lần trước: Liêu Đông tân châu huyện, giáo dục và nông nghiệp."

Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi nói: "Ngoài ba hướng này, trẫm vẫn luôn có một ý nghĩ: phải mở rộng sự kiểm soát của triều đình đối với cấp huyện. Hiện nay mỗi huyện đều có bốn cấp quan lại là quan, lại, sai, dịch; mà triều đình đối với huyện chỉ quản đến bốn chức quan là Lệnh, Thừa, Úy, Bạ. Đến cấp Lại thì triều đình đã hoàn toàn mất kiểm soát, điều này cũng có nghĩa là sự mất kiểm soát về quyền lực."

"Trẫm đang cân nhắc, liệu có thể định cấp Lại thành Tòng cửu phẩm hạ giai, đưa vào phạm vi quản hạt của Lại bộ hay không? Các khanh thấy thế nào?"

Những vị đại quan ngồi đây đều là bậc tinh anh, nghe vậy liền hiểu ngay, thiên tử đây là muốn một mũi tên trúng hai đích: một là tăng số lượng quan viên, hai là đoạt quyền.

Từ thời Hán đến nay, các chức lại cấp huyện đều do hào môn thế gia địa phương nắm giữ, cũng cho thấy tầm ảnh hưởng của hào môn địa phương đối với quyền lực cấp huyện.

Các triều đại không phải không muốn quản, mà chủ yếu là khoảng cách quá xa, triều đình lực bất tòng tâm, đồng thời cũng sẽ tăng gánh nặng tài chính cho triều đình, nên triều đình suy đi tính lại vẫn chưa từng hạ thấp quyền lực triều đình xuống cấp đó. Nhưng thiên tử rõ ràng đã có tính toán này từ lâu.

Bùi Tuân Khánh tiên phong phản đối: "Bệ hạ, việc nâng cấp lại huyện liên quan quá lớn, đụng chạm đến lợi ích của vô số hào cường địa phương. Bệ hạ làm tổn hại lợi ích của họ, tất sẽ dẫn đến sự đối kháng, khiến cho rất nhiều biện pháp của chúng ta không thể thực thi thực sự. Vi thần kiến nghị bệ hạ thận trọng xem xét."

Nhan Chân Khanh tuy là lần đầu tham gia nghị sự quân chính, nhưng không hề rụt rè, ông lập tức nói: "Bệ hạ có ý nghĩ này là chuyện tốt. Hiện nay rất nhiều biện pháp của triều đình khó thực thi, hoặc thực thi rồi lại bị biến tướng, nguyên nhân căn bản vẫn là sự kiểm soát của triều đình đối với cấp huyện còn yếu."

"Ví dụ như việc xác định hộ thuế, trong đó có một điều: nếu đã nộp hộ thuế thì miễn điền thuế. Điều này dẫn đến rất nhiều hào cường địa chủ để trốn điền thuế đã để huyện nha xác định nhà mình chỉ có một con, tượng trưng nộp vài quan tiền hộ thuế, trong khi hàng chục thậm chí hàng trăm quan tiền điền thuế lại trốn thoát."

"Tại sao họ có thể làm vậy? Vì lại huyện xác định hộ thuế là người do họ tiến cử. Những lại huyện này căn bản không sợ bị bãi chức, miễn một người, hào cường địa chủ lại tiến cử người khác. Huyện lệnh có thể đẩy trách nhiệm cho lại huyện, bản thân thì nhắm mắt làm ngơ, giả vờ không biết. Việc này gây ra tổn thất lớn cho triều đình đến nhường nào?"

"Cho nên nhất định phải nắm quyền bổ nhiệm lại huyện trong tay triều đình, lại huyện mới không dám làm giả một cách vô pháp vô thiên như vậy."

Lý Nghiệp nhíu mày: "Nhan Thượng thư nói là chuyện ở đâu?"

Nhan Chân Khanh cúi người nói: "Là chuyện ở Hà Đông đạo, trước đây có người tố giác, Ngự sử đài vẫn đang điều tra xác minh, dự đoán sẽ sớm có báo cáo điều tra trình lên bệ hạ!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Các khanh cứ tiếp tục nói!"

Hộ bộ thượng thư Tiêu Hoa nói: "Bệ hạ, Đại Đường có một ngàn năm trăm huyện, giả sử trung bình một huyện đề bạt bốn lại làm quan, thì sẽ tăng thêm sáu ngàn quan viên. Mỗi người mỗi tháng năm quan tiền bổng lộc, một tháng là ba vạn quan, một năm chưa đến bốn mươi vạn quan. Xét về tài chính thì triều đình có thể gánh vác, nhưng vấn đề là, đám văn lại hiện nay phải làm sao?"

Vi Kiến Tố xua tay: "Chuyện này không thành vấn đề lớn, có thể làm từng bước. Trước tiên cho những người tuổi cao nghỉ việc, sau đó không bổ sung người mới, dùng sĩ tử khoa cử để lấp vào. Nhưng trọng điểm không nằm ở đây, trọng điểm là chắc chắn sẽ có xung đột với hào cường địa phương. Nếu bệ hạ nhất định phải làm, vi thần thấy có thể thí điểm một năm tại Quan Trung: nâng Tòng cửu phẩm hạ giai lên Tòng cửu phẩm trung giai, nâng hai chức lại cấp một lên Tòng cửu phẩm hạ giai."

"Sau đó tăng thêm một chức Học chính và Nông chính, cũng là Tòng cửu phẩm hạ giai, như vậy mỗi huyện sẽ tăng thêm bốn chỉ tiêu. Nếu nâng trợ giáo của châu học lên Tòng cửu phẩm hạ giai, còn trợ giáo huyện học lên chức lại cấp một, như vậy sẽ giải quyết được chỉ tiêu mở rộng khoa cử năm nay."

Vẫn là Vi Kiến Tố ổn trọng, Lý Nghiệp rất tán đồng với suy nghĩ của Vi Kiến Tố, ông gật đầu hỏi Lưu Yến: "Theo suy nghĩ của Vi Tướng quốc thì có thể tăng thêm bao nhiêu chỉ tiêu?"

Lưu Yến suy nghĩ một chút rồi nói: "Khởi bẩm bệ hạ, nếu chỉ thí điểm ở Quan Trung, tăng thêm hai chức quan Tòng cửu phẩm là Học chính và Nông chính, đảm bảo có thể có khoảng tám mươi chỉ tiêu mới. Nhưng việc nâng cấp bậc lại cấp một liên quan đến quan viên đương nhiệm, không thể khẳng định là bao nhiêu?"

Lý Nghiệp liền chốt lại vấn đề: "Lại cấp một tạm thời không cân nhắc, chỉ xác định Học chính và Nông chính. Chỉ tiêu trúng tuyển năm nay tổng cộng là hai trăm người, tám mươi người tăng thêm đều liệt vào Minh kinh khoa."