Sau khi rời khỏi Lăng Sơn, Lý Thành Hoa dẫn đội ngũ đi về phía Tây xuyên qua những dãy núi trùng điệp. Khắp nơi đều bị tuyết dày bao phủ, đối với chiến mã thì vô cùng khó khăn, nhưng với lạc đà chân dài thì lại là chuyện nhỏ. Những chú lạc đà sải bước dài, vững vàng di chuyển trên những dãy núi hiểm trở.

Sáng hôm ấy, đội ngũ tiến vào thung lũng Nhiệt Hải, đi thêm sáu mươi dặm nữa là có thể nhìn thấy Nhiệt Hải.

Đúng lúc này, phía trước thấp thoáng truyền đến tiếng hò hét giết chóc. Lý Thành Hoa lập tức nhận ra tình hình bất ổn, hô lớn: "Có địch tình, chuẩn bị cung nỏ tác chiến!"

Các binh sĩ lần lượt lấy vũ khí, nhảy xuống khỏi lưng lạc đà, dựa vào vách đá hai bên thung lũng hoặc nấp sau những tảng đá lớn. Hàng chục phu dịch chăn lạc đà được thuê vội vàng dắt lạc đà rút lui về phía sau.

Chẳng bao lâu sau, phía trước có năm sáu con lạc đà lao tới. Giáp trụ của những binh sĩ trên lưng lạc đà hóa ra là quân Đường. Nội vệ Trung lang tướng Triển Diên Niên quát hỏi: "Quân đội phương nào phía trước?"

Binh sĩ trên lưng lạc đà chính là Uất Trì Tây An và thuộc hạ. Họ dọc đường vô cùng cẩn trọng, vậy mà vẫn đụng phải đội tuần tra của địch. Hai bên xảy ra giao tranh ác liệt, quân Đường yếu thế hơn nên tử trận nhiều người.

Uất Trì Tây An dẫn bảy binh sĩ còn lại vừa đánh vừa chạy, phía sau có trăm tên địch tuần tra đuổi theo không rời.

Uất Trì Tây An nghe phía trước có tiếng hò hét, lại phát hiện cách đó vài chục bước có vô số binh sĩ. Tâm trí hắn chùng xuống, tức thì rơi vào tuyệt vọng. Thuộc hạ của hắn kích động hét lớn: "Hiệu úy, là quân Đường, là quân đội của chúng ta!"

Uất Trì Tây An cũng nhìn rõ giáp trụ của đối phương, tức thì mừng rỡ vô cùng, vội vàng hét lớn: "Chúng tôi là quân Đường tại Toái Diệp, phía sau có quân địch đang truy sát!"

Lý Thành Hoa có chút không yên tâm, lại quát hỏi: "Ngươi tên là gì, giữ chức vụ gì?"

"Ti chức là Xích hậu Hiệu úy Uất Trì Tây An, cha ta là Uất Trì Quang, là Bắc Đình Đô đốc."

Lý Thành Hoa biết rõ con cái của các quan lại cao cấp, nàng biết con trai của Uất Trì Quang quả thực đang nhậm chức tại Toái Diệp.

"Các ngươi mau rút lui về đây, để chúng ta đối phó với quân địch!"

Uất Trì Tây An dẫn thuộc hạ chạy tới. Rất nhanh, phía sau xuất hiện đám truy binh đen nghịt, đều cưỡi trên lưng lạc đà.

Triển Diên Niên quát lớn: "Bắn!"

Ba trăm mũi tên nỏ cùng lúc rời cung, bắn thẳng vào quân địch. Kỵ binh lạc đà đang truy kích không kịp trở tay, lần lượt bị tên nỏ bắn ngã, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi. Kỵ binh lạc đà phía sau tưởng rằng trúng phải mai phục, đều hoảng sợ quay đầu bỏ chạy.

Quân Đường truy sát lên, dọc đường bắn tên, bắn chết thêm hơn ba mươi người. Cuối cùng chỉ còn hơn mười tên chạy thoát về thành Toái Diệp.

Uất Trì Tây An đã biết rõ thân phận đối phương, hắn tiến lên chắp tay hành lễ: "Ti chức Uất Trì Tây An tham kiến Lý Đô thống!"

Lý Thành Hoa gật đầu cười nói: "Ta quen cha ngươi, hổ phụ vô khuyển tử. Sao Uất Trì tướng quân lại xuất hiện ở Toái Diệp vào lúc này?"

Lý Thành Hoa có chút kỳ lạ, hơn hai tháng trước Toái Diệp đã thất thủ, sao bây giờ vẫn còn binh sĩ quân Đường?

Uất Trì Tây An vội vàng nói: "Ti chức từ Di Bố Thành tới, phụng mệnh Quách Đô đốc đi An Tây cầu viện!"

Lý Thành Hoa mừng rỡ, vội hỏi: "Đô đốc của các ngươi còn sống sao?"

"Vẫn còn sống. Chúng ta tổng cộng có chín trăm người đột phá vòng vây thành công. Quách Đô đốc dẫn sáu trăm người rút lui về Di Bố Thành, cộng thêm quân thủ thành ban đầu, hiện tại có khoảng bảy trăm người."

Lý Thành Hoa gật đầu: "Các ngươi đi An Tây cầu viện là vì lương thực không đủ sao?"

"Đúng vậy! Chúng ta dù có giết ngựa ăn cũng chỉ cầm cự được nhiều nhất một tháng, nên trong vòng một tháng phải mời được viện quân về."

Lý Thành Hoa mỉm cười nói: "Chúng ta có hơn một nghìn ba trăm con lạc đà, đủ để đưa các ngươi trở về An Tây!"

Đúng lúc này, một binh sĩ lao tới, căng thẳng nói với Uất Trì Tây An: "Khởi bẩm Hiệu úy, A Thiết không thấy đâu nữa, trên mặt đất có vết máu kéo lê!"

Sắc mặt Uất Trì Tây An tức thì thay đổi: "Không ổn!"

Hắn vội vàng giải thích với Lý Thành Hoa: "Một huynh đệ của chúng ta bị thương ngất đi, chúng ta thực sự không mang theo nổi nên đã giấu cậu ta sau một tảng đá lớn. Chắc chắn cậu ta đã bị quân địch bắt đi rồi."

Sắc mặt Lý Thành Hoa cũng hơi thay đổi. Nàng biết một khi đối phương có được tình báo của quân Đường, rất có thể sẽ dẫn đại quân tấn công Di Bố Thành. Chỉ cần đối phương có đủ lạc đà, lượng tuyết này chẳng ảnh hưởng gì đến hành động quân sự cả.

"Truyền lệnh của ta, xuất phát ngay lập tức!"

Ba trăm binh sĩ Nội vệ dẫn hơn một nghìn con lạc đà bắt đầu cấp tốc hành quân về phía Bắc. Lần này Uất Trì Tây An làm người dẫn đường. Khi đến gần Toái Diệp, màn đêm đã buông xuống. Hắn rất quen thuộc địa hình, né tránh các trạm gác của quân địch, tiến vào thung lũng sông Toái Diệp, dọc đường đi về hướng Tây Bắc.

Lý Thành Hoa thấy Uất Trì Tây An cứ căng thẳng nhìn chằm chằm phía trước, sợ rằng đội quân địch đã đi mất, nàng mỉm cười nói: "Uất Trì Hiệu úy không cần lo lắng, chúng ta dọc đường không bị đại quân địch chặn đánh, điều đó chứng tỏ chủ tướng của chúng không biết chuyện này, nên chúng không thể ở phía trước mà phải ở phía sau!"

"À! Hóa ra là vậy."

Tâm trí Uất Trì Tây An bình ổn lại đôi chút, hắn không còn bận tâm đến quân địch nữa, dẫn Nội vệ quân Đường cấp tốc tiến về Di Bố Thành.

Quách Hân và các tướng lĩnh nằm mơ cũng không ngờ rằng, đội ngũ đi cầu viện chỉ mười ngày đã quay lại, hơn nữa còn mang về một đội lạc đà khổng lồ, mà lại còn là Nội vệ.

Khiến mọi người vui mừng xong lại có chút căng thẳng, dù sao họ cũng đã đánh mất thành Toái Diệp, Nội vệ đến là để truy cứu trách nhiệm sao?

Quách Hân quan giai chỉ là Tòng tứ phẩm Nghi Uy tướng quân, quân giai là Hổ Bôn Trung lang tướng, trong khi Lý Thành Hoa là Chính tam phẩm Quán Quân Đại tướng quân, Tướng quân Đô thống chế, quan chức và tư cách đều cao hơn Quách Hân rất nhiều.

Nàng tuy là phụ nữ nhưng lại là "nữ ma đầu" nổi danh ở Trường An, không ai là không sợ nàng. Trong quân đội, nàng cũng có danh tiếng cực lớn, là một nữ tướng quân huyền thoại. Dù sao Lý Thành Hoa cũng là nữ Đại tướng quân đầu tiên.

Lý Thành Hoa nhìn ra các tướng lĩnh đối phương đều rất căng thẳng, nàng thản nhiên nói: "Ta phụng mệnh Thiên tử đến Toái Diệp không phải để truy cứu trách nhiệm. Thực ra, Thiên tử cũng không có ý định truy cứu trách nhiệm các ngươi, trách nhiệm không nằm ở các ngươi. Nhưng Thiên tử muốn biết quân địch đứng sau vụ Toái Diệp thất thủ này là ai? Muốn hiểu rõ cục diện Hà Trung hiện nay? Muốn hiểu tình hình các nước ở Hà Trung để đặt nền móng cho cuộc chiến Hà Trung năm tới. Ta chính là phụng mệnh đến để tìm hiểu những tình huống này."

Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Quách Hân cho các tướng lĩnh giải tán, ông bảo Tư mã Trịnh Cứ ở lại để cùng Lý Thành Hoa bàn bạc sắp xếp tiếp theo.

"Xin hỏi Quách Đô đốc, ta có hơn một trăm thủ hạ áp giải ba mươi bốn thành viên Thánh Nữ Hội. Sau đó họ gửi tin chim ưng cho ta, nói rằng ba mươi bốn thành viên Thánh Nữ Hội chết một cách kỳ lạ, ngay sau đó Toái Diệp bị đánh lén, rồi họ không còn tin tức gì nữa. Ta muốn biết, thủ hạ của ta hiện đang ở đâu? Có phải đều tử trận rồi không? Còn về cái chết của ba mươi bốn thành viên Thánh Nữ Hội, Quách Đô đốc có biết nội tình gì không?"

Quách Hân chậm rãi nói: "Lý Đô thống không cần quá lo lắng, quân địch đánh lén Toái Diệp là do Nội vệ phát hiện trước. Họ là nhóm rút lui đầu tiên, nghe nói đã đi tới thành Cung Nguyệt ở thung lũng Y Lệ."

Lý Thành Hoa mừng rỡ, lại hỏi: "Có thương vong không?"

"Thương vong chắc chắn là có chút ít, nhưng đa phần đều đã rút đi rồi."

"Về chuyện các thành viên Thánh Nữ Hội chết kỳ lạ, Quách Đô đốc biết được bao nhiêu?"

Quách Hân cười nói: "Để Trịnh Tư mã trả lời cô vậy! Vụ án này là do ông ấy phụ trách điều tra."

Trịnh Cứ thân hình thấp béo nhưng vô cùng tinh khôn. Ông hơi cúi người nói: "Bẩm Lý Đô thống, hơn ba mươi thành viên Thánh Nữ Hội bị trúng độc chết tại dịch quán. Có người bỏ độc vào cơm canh của họ, hơn nữa là kịch độc, rất nhanh đã thất khiếu chảy máu mà chết. Theo điều tra của ti chức, kẻ tình nghi lớn nhất là một tên hạ nhân làm tạp vụ trong dịch quán tên là Tô Ba, là người Cát La Lộc, mới mười bốn tuổi. Sau vụ việc hắn mất tích. Có người nói chiều hôm đó hắn vẫn luôn làm tạp vụ trong bếp, chúng ta lại lục soát phòng hắn, phát hiện mọi đồ đạc trong phòng đều không còn. Rõ ràng là hắn đã thu dọn và chuyển đi từ trước, cho thấy hắn chính là kẻ hạ độc."

"Sau đó thì sao? Có tin tức gì của tên Tô Ba này không?"

Trịnh Cứ cười khổ nói: "Chúng ta đã phát hiện tung tích của tên Tô Ba này, ti chức phái người đi bắt hắn, kết quả binh sĩ phái đi bị tập kích, chết năm người. Ngay sau đó cổng thành thất thủ, thành Toái Diệp đại loạn. Vì thế ti chức nhận định, chính là nội gián trà trộn đã hạ độc giết chết các thành viên Thánh Nữ Hội."

Lý Thành Hoa trầm tư một lát rồi nói: "Trong chuyện này có hai vấn đề. Một là, nếu là quân đội của Thánh Nữ Hội đánh lén Toái Diệp, vậy tại sao nội gián của chúng lại phải hạ độc giết thành viên Thánh Nữ Hội? Vấn đề thứ hai, hai vạn quân của Thánh Nữ Hội mai phục ở đâu? Là đột ngột giết tới hay đã mai phục từ lâu?"

Quách Hân và Trịnh Cứ nhìn nhau, Quách Hân thở dài nói: "Lão Trịnh, ông tiếp tục nói đi!"

Trịnh Cứ cười khổ: "Lý Đô thống thực ra là ba vấn đề. Vấn đề thứ nhất, tại sao Thánh Nữ Hội lại giết người của Thánh Nữ Hội, chúng ta không biết. Vấn đề thứ hai, hai vạn quân của Thánh Nữ Hội mai phục ở đâu, chúng ta cũng không biết. Vấn đề thứ ba, chúng ta có một nửa đáp án, đó là nội gián của đối phương đã đến từ ít nhất một tháng trước. Nhưng quân đội của Thánh Nữ Hội là mai phục đã lâu hay đột ngột giết tới, chúng ta không có đáp án."

Lý Thành Hoa gật đầu. Tuy đối phương không biết đa phần mọi chuyện, nhưng một vấn đề then chốt họ đã trả lời được, đó là nội gián đã vào thành Toái Diệp từ một tháng trước. Tình báo này rất quan trọng, cho thấy quân đội Thánh Nữ không hề tuân theo sự chỉ huy của Thánh Nữ Hội.

Bởi vì từ khi lên kế hoạch chiến tranh đến khi nội gián xuất phát, trà trộn chờ đợi, cho đến cuối cùng đánh lén phá thành, ít nhất cần ba bốn tháng. Mà ba tháng trước Thánh Nữ Hội truyền giáo ở Đại Đường rất nhanh, Thánh Nữ Hội không thể nào tự sát như vậy.

"Chắc chắn là đã trà trộn vào từ một tháng trước?" Lý Thành Hoa xác nhận lại.

Trịnh Cứ gật đầu: "Nội gián có khoảng năm trăm thương nhân tham gia. Đám thương nhân này đến từ hơn một tháng trước khi thành phá, nói là đến thu mua sắt thô và lương thực. Tôi còn từng giao thiệp với họ, sắt thô là hàng cấm, không bán ra ngoài. Một thuộc hạ của chúng ta nhận ra kẻ nội gián mở cổng thành chính là đám thương nhân thu mua lương thực này."

Đúng lúc này, bỗng có binh sĩ lao tới nói: "Khởi bẩm Đô đốc, phát hiện đại quân địch cách đây hai mươi dặm!"