Trong Ngự thư phòng, Lý Nghiệp đang nghe Vi Kiến Tố báo cáo về vị vương tử nước Sử.

“Vị vương tử nước Sử này tên Hán là Sử Thư Đình, tên tiếng Túc Đặc là A Tắc Mạn, là người kế vị thứ nhất của nước Sử. Năm năm trước, Thánh Nữ Hội thôn tính Quang Minh Hội. Để đối kháng với sự bành trướng của Thánh Nữ Hội, sáu nước thế tục bao gồm Khang quốc, An quốc, Sử quốc, Mễ quốc, Tào quốc và Hà quốc đã thành lập Liên minh Sáu nước.

Năm ngoái đến lượt nước Sử làm nước triệu tập của liên minh, vì vậy theo sự ủy thác của sáu nước, vị vương tử này đã vượt vạn dặm đến Trường An để giải thích cho chúng ta nguyên do và hậu quả của việc đánh úp Toái Diệp.”

Vi Kiến Tố nói đến đây, Lý Nghiệp ngắt lời hỏi: “Vương tử nước Sử này có mang theo quốc thư không?”

“Có ạ! Ngài ta mang theo quốc thư của cả sáu nước, đồng thời với tư cách là sứ giả của sáu nước đến triều kiến bệ hạ, còn mang theo cả lễ vật quốc gia.”

Lý Nghiệp gật đầu: “Tướng quốc cứ nói tiếp!”

“Năm năm trước, Thánh Nữ Hội bắt đầu xây dựng quân đội riêng, Liên minh Sáu nước đã lợi dụng điểm yếu không am hiểu quân sự của Thánh Nữ Hội, dùng kế "cưu chiếm thước sào" (chim khách chiếm tổ chim cu), phái một lượng lớn quân đội chính quy của sáu nước gia nhập quân đội Thánh Nữ Hội. Trên danh nghĩa, Thánh Nữ Hội sở hữu năm vạn quân, nhưng thực tế đội quân này đã bị Liên minh Sáu nước kiểm soát, ít nhất là họ tự cho rằng như vậy.”

“Chẳng lẽ họ phát hiện mình đã nhầm?” Lý Nghiệp cười hỏi.

Vi Kiến Tố gật đầu: “Vấn đề nằm ở trận đánh úp Toái Diệp lần này, Liên minh Sáu nước hoàn toàn không hạ lệnh như vậy, họ cũng không biết vấn đề nằm ở đâu. Lúc đó họ mới nhận ra quân đội của Thánh Nữ Hội rất phức tạp, họ không hề nắm quyền kiểm soát hoàn toàn.”

“Vậy họ có tự suy đoán nguyên nhân không?”

Vi Kiến Tố cười nói: “Tất nhiên là có. Họ cho rằng có ba khả năng: Thứ nhất là Thánh Nữ Hội hạ lệnh, quân đội trực tiếp thực thi mà không thông qua họ; thứ hai là chủ tướng trú quân A Phương Tác tự ý hành động, muốn cướp đoạt tài sản ở Toái Diệp; khả năng thứ ba là thế lực khác đã thâm nhập vào quân đội, họ nghi ngờ là Đại Thực, họ nghiêng về khả năng thứ ba này hơn.”

“Tại sao?”

“Bẩm bệ hạ, họ nói chủ tướng của đội quân này là A Phương Tác, người An quốc, mà người An quốc chịu ảnh hưởng của Đại Thực sâu sắc nhất. A Phương Tác này đã cải sang đạo Đại Thực rồi.”

Lý Nghiệp vui mừng nói: “Vậy thì khớp rồi!”

Ông cầm một bức mật báo từ trên bàn lên, mỉm cười nhạt: “Đây là tình báo Lý Thành Hoa gửi về từ Toái Diệp. Đối phương đã rút khỏi Toái Diệp, thành trì bị tàn phá nặng nề, trong đó Phật tự và Quang Minh tự trong thành đều bị phá hủy hoàn toàn, nên trẫm cũng nghi ngờ việc đánh úp Toái Diệp lần này có liên quan đến Đại Thực.”

“Bệ hạ, chúng ta còn muốn chinh phạt phía Tây không?”

“Tất nhiên là phải chinh phạt. Đại Thực đã rục rịch, muốn gây ra tranh chấp để ép các nước Túc Đặc về phía chúng. Tuy chiêu này khá thâm độc nhưng lại tốn thời gian, chính là cơ hội để chúng ta giành thế chủ động tiến vào Hà Trung.”

Dừng lại một chút, Lý Nghiệp nói thêm: “Đi thông báo cho vương tử nước Sử, sáng ngày kia, trẫm sẽ chính thức tiếp kiến ngài ta!”

Ba ngàn viện quân từ An Tây đã đến Toái Diệp, họ mang theo năm vạn thạch lương thực, giải quyết được cơn khát cấp bách của Toái Diệp.

Cùng lúc đó, phía Thánh Nữ Hội cũng có tin tức.

Sáng hôm đó, Lý Thành Hoa tiếp đoàn điều tra do Thánh Nữ Hội phái tới. Tin tức An Già bị đầu độc chết ở Toái Diệp và việc Toái Diệp bị quân đội đánh úp đã truyền đến tai Thánh Nữ Hội ở Tát Mã Nhĩ Hãn. Quang Minh Thánh Nữ Kim Sơn Linh vừa kinh vừa giận, lập tức phái người đến Toái Diệp điều tra chân tướng.

Người đứng đầu đoàn điều tra tên là Khang Mễ Lạp, một mụ già khoảng ngũ tuần, là Tả Ngân Thánh Nữ của Thánh Nữ Hội, còn Hữu Ngân Thánh Nữ chính là An Già đã bị đầu độc chết.

Khang Mễ Lạp trông rất giống mụ phù thủy già trong truyện cổ tích phương Tây, mũi khoằm, mắt tam giác, cằm nhọn, đôi mắt lạnh lùng tràn đầy sự nghi ngờ.

Lý Thành Hoa lạnh lùng hừ một tiếng: “Ngươi lại dám nghi ngờ là chúng ta ra tay? Chúng ta áp giải từ Trường An xa vạn dặm đến đây, chính là để giết bọn họ ở Toái Diệp sao?”

“Ta không hề nghi ngờ quý quốc, ý của ta là, nếu canh giữ nghiêm ngặt hơn một chút, bọn họ đã không đến nỗi bị đầu độc tập thể như vậy, quý quốc quá bất cẩn rồi!”

Dù Khang Mễ Lạp không nghi ngờ Đại Đường, nhưng rõ ràng mụ đang trách Đại Đường canh giữ không tốt.

Lý Thành Hoa tức giận nói: “Bọn họ chính là bị Thánh Nữ Hội của các người hại chết. Thay vì trách người khác canh giữ không tốt, chi bằng tự kiểm điểm lại mình trước đi!”

Khang Mễ Lạp kinh hãi: “Lý tướng quân sao lại nói vậy?”

“Quân đội Thánh Nữ Hội của các người đánh úp Toái Diệp, phái người mai phục từ trước, chúng ta có đầy đủ nhân chứng vật chứng. Chính là người do Thánh Nữ Hội các người phái đến mai phục ở thành Toái Diệp, mua chuộc tiểu nhị ở dịch quán để hạ độc giết chết An Già và những người khác.”

Khang Mễ Lạp vội lắc đầu: “Chúng ta không hề sắp xếp quân đội tấn công Toái Diệp, càng không phái người lẻn vào Toái Diệp mai phục. Quang Minh Thánh Nữ cũng rất kinh ngạc, dù quân đội đó là quân đội của Thánh Nữ Hội, nhưng lần tấn công này không liên quan gì đến Thánh Nữ Hội cả. Đại Quang Minh tự của chúng ta ở Toái Diệp cũng bị san bằng thành bình địa, nếu là chúng ta hạ lệnh, thì không đời nào lại hủy hoại cả nền tảng của chính mình.”

“Hừ! Có lẽ các người dùng khổ nhục kế thì sao? Muốn trốn tránh trách nhiệm vụ tấn công Toái Diệp.”

Khang Mễ Lạp vẫn lắc đầu: “Nếu vì muốn trốn tránh trách nhiệm, chúng ta đã không tấn công Toái Diệp. Chúng ta cũng đang điều tra, hiện tại đội quân này đang ở Câu Chiến Đề, Quang Minh Thánh Nữ đã phái giám quân đặc sứ đến Câu Chiến Đề điều tra chân tướng. Nếu là quân đội tự ý hành động, chúng ta nhất định sẽ trừng trị nghiêm khắc chủ tướng để cho Đại Đường một lời giải thích.”

Lý Thành Hoa cười lạnh nói: “Giết nhiều người như vậy, cướp đoạt nhiều tài sản và lương thực như vậy, chỉ một việc trừng trị chủ tướng là có thể giải quyết vấn đề sao?”

“Chúng ta sẵn sàng bồi thường mọi tổn thất cho Toái Diệp. Dù lần đánh úp Toái Diệp này không phải lỗi của chúng ta, nhưng chúng ta sẵn sàng gánh vác trách nhiệm tương ứng, dùng thành ý lớn nhất để giải quyết vấn đề.”

Nói xong, Khang Mễ Lạp lấy ra một lá thư đưa cho Lý Thành Hoa: “Đây là thư của Quang Minh Thánh Nữ gửi cho Hoàng đế bệ hạ của quý quốc, xin Lý tướng quân chuyển giúp.”

Sắc mặt Lý Thành Hoa dịu đi đôi chút, gật đầu nói: “Thi thể của An Già và những người khác có mang về không?”

Khang Mễ Lạp lắc đầu: “Ta muốn tổ chức một nghi lễ, dùng thánh hỏa hỏa táng bọn họ, để linh hồn bọn họ trở về với ánh sáng, xin tướng quân cho phép.”

Lý Thành Hoa gật đầu: “Ngươi có thể tổ chức nghi lễ!”

Đêm hôm đó, Khang Mễ Lạp vội vã quay về Tát Mã Nhĩ Hãn ngay trong đêm, không ở lại Toái Diệp, mụ tỏ ra vô cùng lo lắng.

Sáng hôm sau, Lý Thành Hoa đến quan nha tạm thời, một binh sĩ Nội vệ vội vã chạy vào báo: “Bẩm Đô thống, đã tìm thấy tung tích kẻ hạ độc Tô Ba rồi.”

Lý Thành Hoa vui mừng: “Hắn ở đâu?”

“Hắn ở thành Diệp Chi!”

Lý Thành Hoa lập tức ra lệnh: “Chuẩn bị lạc đà, đi thành Diệp Chi!”

Một khắc sau, Lý Thành Hoa dẫn hai trăm binh sĩ Nội vệ cưỡi lạc đà lao nhanh về phía thành Diệp Chi.

Thành Diệp Chi là quân thành phụ thuộc của Toái Diệp, ngoài ra còn có thành Đống, thành Hạ Liệt, thành Bùi La Tướng Quân và thành Bảo Đại. Năm quân thành này bảo vệ Toái Diệp, nhưng ở một góc độ khác, năm quân thành này giống như năm thị trấn nhỏ, nơi sinh sống của bách tính các tộc.

Thành Diệp Chi là nơi quần cư của người Cát Lộc, trong thành có hơn ba trăm hộ dân Cát Lộc, chủ yếu lấy việc buôn bán làm nghề chính.

Giữa trưa, Lý Thành Hoa dẫn thủ hạ tiến vào thành Diệp Chi. Binh sĩ Nội vệ phụ trách giám sát ở đây tiến lên nói: “Thằng bé đó vẫn ở trong nhà, nhưng có lẽ sẽ có chút rắc rối!”

“Rắc rối gì?” Lý Thành Hoa hỏi.

“Người Cát Lộc ở đây đều thuộc một bộ lạc, nếu chúng ta trực tiếp bắt người, e rằng sẽ bị những người khác ngăn cản!”

Lý Thành Hoa nhíu mày, không hài lòng nói: “Không cần quan tâm nhiều thế, cứ khống chế được người trong tay đã!”

Mọi người đến trước một ngôi nhà, đây là một ngôi nhà Cát Lộc bình thường, có tường bao, có cửa, bên trong là nhà mái bằng xây bằng bùn, ở đây hầu như nhà nào cũng vậy.

Lý Thành Hoa phất tay: “Bắt người ra đây!”

Hơn mười binh sĩ xông vào, không lâu sau đã bắt ra một thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi, theo sau là đôi vợ chồng trung niên vừa khóc vừa kêu.

Sự xuất hiện của binh sĩ Nội vệ đã sớm thu hút sự chú ý của cả thành, cho đến khi tiếng khóc than vang lên, người dân từ khắp nơi lập tức đổ xô tới.

Hàng trăm người chặn đường các binh sĩ Nội vệ, liên tục lớn tiếng chỉ trích.

Lúc này, một người đàn ông trung niên bước ra, mọi người xung quanh lập tức im lặng. Người đàn ông trung niên nói: “Ta là tộc trưởng của bọn họ, Cát Luân. Chúng ta luôn ủng hộ Đại Đường, tuân thủ kỷ luật, vì sao Đường quân lại bắt trẻ con của chúng ta!”

Triển Diên Niên chỉ vào cậu bé Tô Ba đang sợ hãi trên mặt, lớn tiếng nói: “Nó phạm tội giết người, đầu độc chết hai mươi lăm nhân vật quan trọng, nó phải chịu sự phán xét!”

Tộc trưởng Cát Luân lắc đầu: “Nó mới mười lăm tuổi, sao có thể giết nhiều người như vậy, dù là Đô đốc Hà Trung của các người cũng không thể tùy tiện đến đây bắt người!”

Lý Thành Hoa quát lớn: “Giương nỏ!”

Hai trăm binh sĩ Nội vệ tinh nhuệ đồng loạt giương nỏ nhắm vào người Túc Đặc. Lý Thành Hoa giơ một tấm kim bài lên, lạnh lùng nói: “Ta là Đô thống chế Nội vệ Đại Đường, quan hàm Tam phẩm Quán Quân Đại Tướng quân, phong tước An Quốc Công, phụng mệnh Hoàng đế Đại Đường đến Toái Diệp phá án. Kẻ nào dám ngăn cản ta phá án, giết không tha!”

Tộc trưởng Cát Luân lập tức biến sắc. Họ đều là thương nhân, thường xuyên đến Trường An buôn bán, hóa ra người phụ nữ trước mắt này chính là nữ ma đầu Nội vệ nổi danh. Nghe nói khi điều tra vụ án muối, hàng trăm người già trẻ lớn bé, mụ ta chớp mắt đã giết sạch, sao mụ lại đến Toái Diệp chứ.

Lúc này, một lão già nói nhỏ với ông ta: “Tô Ba làm tiểu nhị ở dịch quán Toái Diệp, Đường quân đến bắt nó, e rằng không phải là không có căn cứ!”

Tộc trưởng Cát Luân đành phải cúi đầu, thở dài nói: “Chúng ta chỉ hy vọng xét xử công bằng!”

“Nội vệ chúng ta sẽ không oan uổng bất kỳ ai, đi!”

Mọi người thúc lạc đà lao đi, những người Cát Lộc chặn đường vội vàng tránh sang hai bên. Hai trăm Nội vệ như gió cuốn mây tan lao ra khỏi thành Diệp Chi, hướng về phía Toái Diệp mà chạy.