Lý Nghiệp vừa trở về hoàng cung, Quách Tử Nghi đã vội vã chạy tới.

Quách Tử Nghi hành lễ, dâng lên một bản tin khẩn: "Bệ hạ, đây là tin tức mới nhất từ Toái Diệp vừa nhận được."

Lý Nghiệp nhận lấy bản tin, xua tay nói: "Quách ái khanh mời ngồi!"

"Tạ ơn Bệ hạ!"

Quách Tử Nghi ngồi xuống một bên, Lý Nghiệp lúc này mới mở bản tin ra, nội dung cũng chỉ có vài câu, hẳn là nhận được qua tin chim ưng.

"Toái Diệp bị quân đội không rõ danh tính tập kích, quân trú phòng thương vong nặng nề, buộc phải rút lui!"

Lý Nghiệp gật đầu, báo cáo này của Xu mật viện mang đến một tia hy vọng. Quân trú phòng buộc phải rút lui chứng tỏ vẫn còn tàn quân, rất có khả năng Quách Hân chưa chết. Thông thường, chỉ cần không phải toàn quân bị tiêu diệt thì chủ tướng đều có thể sống sót.

"Bệ hạ, lão thần nguyện dẫn quân tây chinh, thực hiện đại nghiệp đồ sộ của Bệ hạ!"

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Quách ái khanh có lòng này, trẫm rất cảm động. Nhưng việc xây dựng một chế độ quân sự hoàn thiện và hiệu quả còn mang tính thách thức hơn, hy vọng Quách ái khanh có thể giúp trẫm hoàn thành đại nghiệp này!"

Quách Tử Nghi tuổi tác đã cao, Lý Nghiệp không thể để ông đi Tây Vực nữa, đặc biệt là những vùng cao nguyên tuyết phủ cao tới năm, sáu ngàn mét kia sẽ gây ra tổn thương chí mạng cho ông. Ngài không thể để Quách Tử Nghi đi được.

Quách Tử Nghi trong lòng thở dài, không kiên trì thêm nữa, lập tức đứng dậy cáo lui.

Lý Nghiệp chắp tay sau lưng đi đến bên cửa sổ, nhìn bầu trời âm u phương tây, tâm trí ngài đã bay đến nơi cách xa vạn dặm.

An Tây, Lăng Sơn sau khi bước vào tháng mười thì bão tuyết hoành hành, tuyết lớn chặn đường, ngựa và xe lớn đã không thể qua lại, chỉ có lạc đà vào những ngày trời quang mới có cơ hội vượt qua Lăng Sơn.

Tháng mười hai, một đội ngũ ba trăm người tới dưới chân núi Lăng Sơn. Tướng lĩnh dẫn đầu chính là Nội vệ Đô thống Lý Thành Hoa, nàng dẫn ba trăm tinh binh Nội vệ chuẩn bị tới Toái Diệp điều tra. Sau hơn hai tháng đường dài gian khổ, đội ngũ của Lý Thành Hoa cuối cùng cũng tới Lăng Sơn.

Đội ngũ toàn là lạc đà khỏe mạnh, ngoài những con lạc đà cao lớn họ đang cưỡi, còn có hơn một ngàn con lạc đà thồ lương thực và vật tư.

Lý Thành Hoa nhìn dãy núi tuyết hùng vĩ phía trước. Nàng tuy đã đi qua Lăng Sơn vài lần, nhưng đều là vào mùa hè, mùa đông thì đây là lần đầu tiên.

Lý Thành Hoa quay đầu gọi: "Gọi dẫn đường tới đây!"

Người dẫn đường là dân bản địa, chuyên dẫn người qua Lăng Sơn, nói được tiếng Hán lưu loát. Rất nhanh, người dẫn đường cưỡi lạc đà đi tới.

Lý Thành Hoa dùng roi ngựa chỉ vào núi tuyết hỏi: "Làm thế nào mới vượt qua được?"

Người dẫn đường chỉ lên hốc núi phía trên nói: "Qua đêm ở hốc núi phía trên đó, ngày mai mặt trời mọc là xuất phát, cố gắng trước khi trời tối vượt qua đỉnh chính."

"Không thể đóng quân dưới chân núi sao?"

"Không được!"

Người dẫn đường dứt khoát phủ quyết: "Vượt qua đỉnh chính vừa vặn mất một ngày, nếu qua đêm dưới chân núi, đi tới giữa đỉnh thì trời đã tối. Qua đêm trên đỉnh chính, người và vật đều sẽ đông cứng thành que băng."

"Chúng ta có mang theo lều da, có thể đốt lửa sưởi ấm!"

Người dẫn đường lắc đầu: "Lạc đà cũng sẽ bị chết cóng. Nhiệt độ trên đỉnh chính vào ban ngày đã là giới hạn con người có thể chịu đựng, ban đêm nhiệt độ lại giảm đột ngột, chưa từng có ai sống sót khi qua đêm trên đỉnh chính."

Lý Thành Hoa gật đầu: "Vậy cứ nghe theo sự sắp xếp của dẫn đường!"

Đội ngũ lên tới lưng chừng núi, đây là một hốc núi khá lớn, vừa vặn là nơi khuất gió. Đến đêm, nhiệt độ ở đây dễ chịu hơn trên đỉnh núi, quan trọng là lạc đà có thể chịu đựng được, con người đương nhiên phải trốn trong lều.

Lúc này trời sắp tối, mọi người vội vàng dỡ hàng, dựng lều, đào bếp lửa. Đốt gỗ và than trong lều dễ bị ngộ độc khí, thường là đốt phân bò khô để sưởi ấm, như vậy sẽ không dễ bị ngộ độc, đây là kinh nghiệm đúc kết từ ngàn năm.

Hơn một ngàn con lạc đà nằm sát bên vách núi, dựa vào thân nhiệt của nhau để sưởi ấm.

Màn đêm buông xuống, nhiệt độ giảm đột ngột, ngoài lều da gió tuyết gào thét. Mười mấy binh sĩ chen chúc trong một chiếc lều da, ai nấy đều im lặng, họ dùng chăn lông dày quấn chặt cơ thể, uống trà sữa nóng hổi, ăn bánh thịt đầy dầu mỡ.

Nồi trà sữa trên lò lửa đang sôi sùng sục, lửa cháy rất lớn, khói phân bò bay lên lại mang theo một mùi thơm của cỏ, giữ cho đại trướng một chút ấm áp.

Sáng sớm hôm sau, khi tia nắng ban mai đầu tiên chiếu lên núi tuyết, ngọn núi trở nên lấp lánh vàng kim, rực rỡ bắt mắt. Nhiệt độ trên đỉnh núi bắt đầu tăng lên, đội ngũ nhanh chóng thu dọn hành lý, tiếp tục lên đường.

Đội ngũ không dám nghỉ ngơi, lạc đà sải bước chân dài, gian nan lội trong lớp tuyết sâu tới một mét. Đi suốt cả một ngày cũng không dám dừng lại nghỉ chân, đến lúc hoàng hôn, họ vượt qua cửa ải và bắt đầu xuống núi.

Người dẫn đường hét lớn: "Sắp giảm nhiệt rồi, mọi người tăng tốc lên! Mau đi!"

Ngay cả lạc đà cũng cảm nhận được nguy cơ, chúng đồng loạt tăng tốc, cuối cùng khi màn đêm buông xuống đã đến được nơi an toàn, cũng là một hốc núi khuất gió ở lưng chừng núi, nhiệt độ cao hơn trên đỉnh một chút, lạc đà có thể chịu đựng được.

Đội ngũ trốn ở nơi khuất gió qua một đêm, sáng hôm sau tiếp tục xuất phát, đến trước khi trời tối thì đã xuống núi hoàn toàn. Từ đây đến Toái Diệp còn năm sáu ngày đường nữa.

Đội ngũ tiếp tục tiến về phía Toái Diệp.

Ở bờ đông Di Báo Hải có một quân thành mới xây, gọi là Di Báo Thành, xây dựng chưa đầy năm năm, bình thường chỉ có hơn trăm quân trú phòng, nhưng hiện tại lại nhồi nhét tới sáu bảy trăm người.

Gần sáu trăm binh sĩ dư ra chính là quân Đường bại trận rút lui từ Toái Diệp, do Hà Trung Đô đốc Quách Hân thống lĩnh. Toái Diệp bị hai vạn quân của Thánh Nữ Hội tập kích vào nửa đêm, trong thành còn có năm trăm binh sĩ địch giả dạng thương nhân làm nội ứng ngoại hợp.

Hai ngàn quân giữ thành thương vong nặng nề, chín trăm binh sĩ quân Đường chia làm ba đường đột phá vòng vây: một cánh rút về phía tây tới Câu Lan Thành, một cánh dọc theo thung lũng Y Lệ tới Cung Nguyệt Thành, chủ lực là sáu trăm người do Quách Hân dẫn đầu rút về Di Báo Thành.

Hiện tại là mùa đông, tuyết phủ dày đặc, quân đội đang gặp phải nguy cơ lớn nhất: lương thực qua mùa đông không đủ. Lượng lương thực dự trữ ở Di Báo Thành không đủ để nuôi sống bảy trăm người, lương thực sắp cạn kiệt.

Mười mấy tướng lĩnh ngồi quanh đống lửa bàn bạc đối sách. Có người đề nghị đi săn, xem có gặp được đàn hươu mùa đông hay không; có người đề nghị bắt cá, đục lỗ trên lớp băng dày của Di Báo Hải để câu cá, nhưng những việc nhỏ nhặt này chẳng có ý nghĩa gì.

Một vị Lang tướng nói: "Đô đốc, ty chức nghe nói mùa đông cũng có thể vượt qua Lăng Sơn, chi bằng chúng ta vượt Lăng Sơn, rút lui về An Tây."

Một vị Lang tướng khác phản đối: "Mùa đông đúng là có thể vượt Lăng Sơn, nhưng bắt buộc phải có lạc đà, cưỡi lạc đà mới qua được. Chiến mã căn bản không chịu nổi cái lạnh thấu xương ban đêm trên núi, sẽ chết cóng, hơn nữa tuyết trên đường rất dày, chiến mã cũng không qua nổi."

Lúc này, Quách Hân khẽ ho một tiếng, mọi người đều không tranh luận nữa, cùng nhìn về phía ông.

Quách Hân chậm rãi nói với mọi người: "Hiện tại chỉ có một cách, đó là cầu viện. Chúng ta có hai mươi con lạc đà, để hai mươi binh sĩ tới An Tây cầu viện, đi về mất khoảng một tháng. Chúng ta còn hơn một trăm con chiến mã, có thể giết ngựa, sau đó đi săn, câu cá làm bổ sung, hẳn là có thể cầm cự được một tháng."

Mọi người cũng cảm thấy có lý, các cách khác đều là hư ảo, chỉ có con đường cầu viện là duy nhất.

Sáng hôm sau, Trinh sát Hiệu úy trẻ tuổi Uất Trì Tây An dẫn mười chín binh sĩ xuất phát. Uất Trì Tây An chính là con trai của Bắc Đình Đô đốc Uất Trì Quang, hậu nhân của danh tướng khai quốc Uất Trì Cung. Chàng trai mới hai mươi tuổi nhưng đã tòng quân năm năm, thăng lên làm Trinh sát Hiệu úy, vô cùng mẫn tiệp và giàu kinh nghiệm.

Họ cưỡi hai mươi con lạc đà, hướng về phía thung lũng Toái Diệp mà đi. Thung lũng Toái Diệp cũng bị lớp tuyết dày ba thước bao phủ, sẽ không gặp phải quân địch, nhưng đến Nhiệt Hải thì chưa chắc, bởi vì Nhiệt Hải không đóng băng, tuyết tích tụ xung quanh cũng không nhiều, dễ gặp phải lính tuần tra của địch, nhưng không còn cách nào khác, chỉ có thể cố gắng cẩn thận hết mức.

Đội lạc đà hai mươi người xuất phát, mọi người đứng trên thành tiễn họ đi xa, tính mạng và hy vọng của bảy trăm người đều đặt hết lên vai họ.