Lý Thịnh đã dẫn năm vạn đại quân tiến vào Tuy Châu. Ông là người cực kỳ dày dạn kinh nghiệm, không hề nóng lòng tấn công vào phía nam Tuy Châu do Nam Chiếu kiểm soát, mà chọn cách đứng chân vững chắc ở vùng phía bắc nơi người Hán cư trú đông đúc trước.

Đại quân đóng quân tại huyện Việt Tuy, đây là trị sở của Tuy Châu, người Nam Chiếu gọi nơi này là Kiến Xương phủ. Trong thành, bảy phần dân chúng là người Hán, ba phần còn lại là người Nam Chiếu và các dân tộc khác, ngoài ra còn có một số ít người Thổ Phồn.

Tại đại trướng trung quân, phó tướng Khúc Hoàn chỉ vào sa bàn nói: "Quân Nam Chiếu tập trung chủ yếu ở phía nam tại huyện Hội Lý, đó là nơi đặt Hội Xuyên Đô đốc phủ của họ. Phía tây là Kiếm Xuyên phủ, trên thực tế đã bị quân Thổ Phồn kiểm soát. Thổ Phồn đóng quân tại Kiếm Xuyên ba vạn người, một khi đại quân chúng ta hạ được Hội Xuyên Đô đốc phủ, khoảng cách đến kinh đô Dương Thư Miết Thành của Nam Chiếu sẽ chỉ còn chưa đầy ba trăm dặm."

Lý Thịnh cắm một lá cờ nhỏ lên vị trí Hội Xuyên Đô đốc phủ. Hội Xuyên nằm sát Lô Thủy, sa bàn của họ cũng chỉ dừng lại ở đó. Ông chậm rãi nói: "Nói như vậy, Hội Xuyên Đô đốc phủ chính là cánh cửa phía bắc của Nam Chiếu, là nơi họ bắt buộc phải bảo vệ."

Khúc Hoàn gật đầu: "Tướng quân nói không sai chút nào. Năm xưa Lý Mật chính vì chiếm được Hội Xuyên Đô đốc phủ nên sĩ khí đại chấn, một hơi đánh thẳng tới kinh đô lúc bấy giờ là Thái Hòa Thành. Kết quả Hội Xuyên bị quân Thổ Phồn đến tiếp viện đánh úp chiếm mất, hậu cần bị cắt đứt, quân Đường hoảng loạn rút lui, bị quân Nam Chiếu và Thổ Phồn giáp công từ hai phía, quân Đường toàn quân bị tiêu diệt, Lý Mật nhảy xuống Nhĩ Hải tuẫn quốc, thật quá bi tráng."

Lý Thịnh trầm tư một lát rồi nói: "Trên thực tế Thổ Phồn và Nam Chiếu tạo thành thế ỷ dốc, Thổ Phồn ở phía tây, Nam Chiếu ở phía nam. Một khi vội vàng tiến vào Nam Chiếu, quân Thổ Phồn tất sẽ chặn hậu. Vì vậy chúng ta hoặc là chiếm Hội Xuyên Đô đốc phủ để đối đầu lâu dài, hoặc là phải phân binh tác chiến."

Khúc Hoàn là Kiếm Nam Đô đốc, ông dẫn một vạn quân đến hội quân với chủ lực của Lý Thịnh, đảm nhận chức phó tướng nam chinh. Sự xuất hiện của quân Kiếm Nam nâng tổng số quân Đường lên sáu vạn. Khúc Hoàn trầm ngâm một lát rồi nói: "Tướng quân, theo thuộc hạ được biết, tổng binh lực của Nam Chiếu e rằng lên tới hai mươi vạn, còn có ba vạn chiến tượng. Trận chiến đầu tiên giữa Đại Đường và Nam Chiếu, quân Đường chính là bị chiến tượng đánh bại, tướng quân tuyệt đối không được khinh suất."

Lý Thịnh cười lạnh: "Tin rằng lịch sử tuyệt đối sẽ không lặp lại. Ta tuy chỉ dẫn năm vạn quân nam hạ, nhưng lại có sức mạnh vũ khí hùng hậu, đủ sức lật đổ trí tưởng tượng của người Nam Chiếu và Thổ Phồn. Nếu họ biết điều, sớm đầu hàng, có lẽ còn tránh được nỗi lo mất nước!"

Đến giữa trưa, tham mưu Trịnh Tự vội vã tìm đến Lý Thịnh: "Tham kiến tướng quân!"

Trịnh Tự chính là môn khách dưới trướng Trương Lập, cháu trai của Thanh Bình quan Trịnh Hồi nước Nam Chiếu. Trước đó chính ông ta là người làm chứng tại Chính Sự Đường, nay được Lý Thịnh bổ nhiệm làm tham mưu, theo quân nam chinh.

Lý Thịnh đang xem bản đồ, ông chỉ vào đó cười hỏi: "Tại sao Thái Hòa Thành ghi là kinh đô, mà Dương Thư Miết Thành cũng là kinh đô, rốt cuộc đâu mới là kinh đô?"

Trịnh Tự khom người đáp: "Thái Hòa Thành là kinh đô cũ, Dương Thư Miết Thành là một thành mới. Tuy nó không phải kinh đô danh nghĩa, nhưng vương cung, quan thự và trú quân đều đặt tại đó, dân số cũng đông nhất, nên Dương Thư Miết Thành mới là kinh đô trên thực tế."

Lý Thịnh gật đầu: "Thì ra là vậy!"

Lý Thịnh lại cười hỏi: "Khí hậu ở đó tháng tư, tháng năm thế nào? Ta xem ghi chép về việc Gia Cát Lượng đánh Nam Man, sau khi vượt Lô Thủy thì chướng khí mù mịt, khắp nơi là rừng rậm nguyên sinh, quân Hán cực kỳ không thích nghi được."

Trịnh Tự vội nói: "Đó là thời Thục Hán, đã gần một ngàn năm trôi qua rồi, hoàn toàn không giống vậy nữa. Nam Chiếu dân số đông đúc, nếu toàn là rừng nguyên sinh thì lấy gì nuôi sống? Hiện nay ở đó ngoài vùng núi ra, các khu vực bình nguyên đều là ruộng đồng, cũng có những tòa thành nhỏ và thôn xóm rải rác. Tuy nhiên, thuộc hạ cũng phải nhắc nhở tướng quân, thời tiết ở đó nóng ẩm, rất khó chịu, nếu không thích nghi thì rất dễ sinh bệnh."

Lý Thịnh gật đầu: "Ta biết, cuộc chiến Đại Đường - Nam Chiếu lần thứ nhất chính là vì quân Đường không thích nghi được thời tiết, phần lớn đều đổ bệnh. Có cách nào tránh được không?"

Trịnh Tự vội đáp: "Đây chính là điều thuộc hạ muốn kiến nghị với tướng quân. Nếu tướng quân muốn vượt Lô Thủy tiến vào vùng lõi Nam Chiếu, nhất định phải trang bị thuốc men. Theo thuộc hạ biết, thương nhân người Hán khi đến Nam Chiếu đều chuẩn bị thuốc từ trước, đến đó nếu thấy cơ thể không khỏe, uống chút thuốc là khỏi."

Lý Thịnh lo nhất là binh sĩ không thích nghi được khí hậu, nghe nói có thuốc, lập tức mừng rỡ, vội hỏi: "Thuốc ở đâu?"

"Thuộc hạ quen một chưởng quầy tiệm thuốc, có thể đi hỏi thử!"

"Ta cùng đi với ngươi!"

Lý Thịnh đầy hy vọng, dẫn theo Khúc Hoàn và Hành quân tư mã Lý Miêu theo chân Trịnh Tự đến một tiệm thuốc trong huyện Việt Tuy. Đây là tiệm thuốc của người Hán, tên là Bách Thảo Dược Phố.

Nghe tin chủ tướng quân Đường đến, chưởng quầy vội ra nghênh đón, mời Lý Thịnh cùng tùy tùng vào gian trong ngồi.

Trịnh Tự cười nói: "Đại quân nam chinh, cần thuốc chống nóng ẩm, mấy loại thuốc lần trước chưởng quầy giới thiệu cho ta, nay hãy giới thiệu lại cho tướng quân xem!"

Chưởng quầy gật đầu: "Tướng quân đợi chút!"

Chưởng quầy chạy đi lấy thuốc, chẳng bao lâu mang ra vài loại đặt lên bàn, cười nói: "Đây là 'Vân Nam tam bảo' mà các thương nhân ưa chuộng nhất. Một loại là Tỉnh Não Đan chống say nắng và chướng khí, một loại là Bách Độc Tán chống độc trùng, loại còn lại là Khứ Thấp Thiếp dùng khi nóng ẩm gây tức ngực khó chịu. Ngoài ra còn có túi ngải cứu chống muỗi đốt v.v."

"Ở đây được ưa chuộng nhất là Bách Độc Tán và Khứ Thấp Thiếp, nhất là Khứ Thấp Thiếp. Nó là cao dán, dán vào sau lưng, cả ngày lẫn đêm cơ thể đều thấy thông suốt, thương nhân đều gọi nó là 'Thần thiếp'."

Lý Thịnh vui mừng: "Ba loại thuốc này có bao nhiêu?"

"Tiệm nhỏ bán theo bộ, một bộ ba loại dùng được hai mươi ngày, giá năm trăm văn một bộ. Nếu lấy số lượng lớn có thể rẻ hơn."

Lý Thịnh phấn khởi: "Ta cần mười vạn bộ, có xoay xở được không?"

Chưởng quầy sợ đến mức suýt ngã quỵ: "Tướng quân thật đáng sợ, 'số lượng lớn' mà tiệm nhỏ nói chỉ là một, hai trăm bộ thôi. Toàn bộ tồn kho của tiệm cũng chỉ vài trăm bộ, một ngàn bộ cũng không lấy ra nổi!"

Lý Thịnh cười: "Ta biết ngươi không có đủ, nhưng ngươi nói xem, có cách nào không?"

Chưởng quầy nhăn mặt nói: "Dược liệu thì đủ, nhưng không có đủ nhân lực! Nếu tập trung toàn bộ dược sư trong huyện làm cũng phải mất một năm mới xong."

Khúc Hoàn bỗng nói: "Vấn đề nhân lực không lớn. Đưa dược liệu và phương thuốc cho ta, ta có thể huy động các châu huyện ở Kiếm Nam, cả các châu huyện ở Sơn Nam Tây Đạo nữa, một hai tháng là xong, nhanh thì một tháng."

Đây là cách hay, Lý Thịnh lập tức nói với Hành quân tư mã Lý Miêu: "Ngươi phụ trách lấy phương thuốc và dược liệu, lập tức đưa về Thành Đô, Khúc tướng quân sẽ giao cho quan phủ sắp xếp chế thuốc!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Lý Thịnh lại hỏi chưởng quầy: "Liệu có thể mua đủ dược liệu không?"

Chưởng quầy gật đầu: "Huyện Việt Tuy chúng ta chính là nơi tập kết dược liệu Nam Chiếu lớn nhất. Dược liệu từ Nam Chiếu chuyển sang được tích trữ rất nhiều ở đây, sau đó mới bán đi Ba Thục, Trường An và các nơi phía nam. Hàng trăm kho hàng đều chất đầy các loại dược liệu, cần bao nhiêu cũng có!"

"Còn phương thuốc? Có dễ lấy không?"

Chưởng quầy cười: "Tướng quân không cần lo, đây đều là thuốc thông dụng, không phải bí phương gì cả. Tiệm nào cũng có phương thuốc, tôi có thể cung cấp miễn phí cho tướng quân."

Lý Thịnh gật đầu: "Vân Nam tam bảo trong tiệm của ngươi, có bao nhiêu ta mua hết."

Lý Thịnh có thể để đại quân chờ đợi, nhưng thám báo thì cần loại thuốc này. Thuốc chống nóng ẩm chỉ cần dùng sau khi vượt Lô Thủy, tấn công Hội Xuyên phủ phía nam thì chưa cần.

Nhiệm vụ chuẩn bị thuốc giao cho tư mã Lý Miêu, Lý Thịnh lập tức dẫn năm vạn đại quân nam hạ, mục tiêu là Hội Xuyên Đô đốc phủ ở bờ bắc Lô Thủy.

Hội Xuyên Đô đốc phủ chính là huyện Hội Lý ngày nay, là cánh cửa phía bắc của Nam Chiếu, đồng thời cũng là căn cứ để quân Nam Chiếu quấy nhiễu phía bắc nhà Đường, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng.

Từ Hội Xuyên đi về phía tây có thể đến Kiếm Xuyên Đô đốc phủ. Một khi nhà Đường vượt Lô Thủy tiến vào Nam Chiếu, quân Thổ Phồn sẽ nhanh chóng từ Kiếm Xuyên đánh tới, chiếm Hội Xuyên phủ, cắt đứt đường lui của quân Đường.

Lúc này, Hội Xuyên Đô đốc phủ có khoảng hai vạn liên quân Nam Chiếu và Thổ Phồn, đang nghiêm trận chờ đợi sự xuất hiện của quân Đường.

Hiện nay trong nội bộ Nam Chiếu có mấy phe phái. Trước hết là vua Nam Chiếu Các La Phượng, ông thuộc phe trung lập. Một mặt ông đã qua hai trận đại chiến với quân Đường, giết chết hàng chục vạn quân, nên cực kỳ sợ hãi Đại Đường, vì vậy không do dự mà dựa vào Thổ Phồn. Nhưng khi sự chèn ép của Thổ Phồn đối với Nam Chiếu ngày càng nặng nề, Các La Phượng lại muốn mượn sức mạnh của nhà Đường để thoát khỏi Thổ Phồn, nên vài năm trước đã lập "Nam Chiếu Đức Hóa Bi", bày tỏ việc mình phản Đường là bất đắc dĩ, nguyện ý tu hảo với nhà Đường.

Khi Lý Nghiệp lên ngôi, Các La Phượng còn đặc biệt phái sứ giả đến chúc mừng, muốn nhân cơ hội này để làm dịu quan hệ với Đại Đường.

Thanh Bình quan Trịnh Hồi là phe thân Đường, ra sức khuyên Các La Phượng hữu hảo với nhà Đường. Tuy nhiên Nam Chiếu có sáu vị Thanh Bình quan, tức sáu vị tể tướng, Trịnh Hồi chỉ là một trong số đó, sức ảnh hưởng chưa đủ, phe cứng rắn với nhà Đường vẫn chiếm dòng chính trong Nam Chiếu, nhất là khi có Thổ Phồn đứng sau ủng hộ, một mình Trịnh Hồi khó lòng chống đỡ.

Trong phe cứng rắn với nhà Đường, tiêu biểu là thế tôn Dị Mưu Tầm. Hắn trẻ tuổi khí thịnh, dã tâm bừng bừng, chủ trương chiếm đoạt toàn bộ vùng đất phía nam Kiếm Nam. Vì vậy, việc quân Nam Chiếu tấn công đội thăm dò khoáng sản của nhà Đường không phải là sự kiện ngẫu nhiên, mà có thể coi là biện pháp đối phó của phe cứng rắn sau khi vua Các La Phượng phái sứ giả chúc mừng Lý Nghiệp lên ngôi.

Cũng chính cuộc tấn công của liên quân Nam Chiếu - Thổ Phồn vào đội thăm dò khoáng sản của nhà Đường đã làm dấy lên nỗi lo của triều đình về sự an toàn phía nam Kiếm Nam, dẫn đến việc nhà Đường nhân cơ hội này xuất binh đánh Nam Chiếu, kiên quyết bảo vệ an toàn cho khu vực này. Cuộc chiến Đại Đường - Nam Chiếu lần thứ ba vì thế mà không thể tránh khỏi bùng nổ.