Vào buổi chiều, Lý Nghiệp tiếp kiến Đỗ Hoàn. Đỗ Hoàn chừng bốn mươi tuổi, vóc người trung bình, da ngăm đen, đôi mắt vô cùng sáng và có thần.

Đỗ Hoàn từng gặp Lý Nghiệp, năm xưa khi còn là tham quân tòng sự dưới trướng Cao Tiên Chi, lúc đó ông mới ngoài hai mươi tuổi, từng tận mắt thấy Lý Nghiệp thần dũng phi thường trong trận chiến Đát La Tư.

Chẳng ngờ chớp mắt mười lăm mười sáu năm trôi qua, Lý Nghiệp vậy mà đã trở thành Hoàng đế Đại Đường.

"Đỗ tham quân từng tới Baghdad?" Lý Nghiệp cười hỏi.

Đỗ Hoàn gật đầu: "Ti chức biết tiếng Ba Tư và tiếng Túc Đặc. Ban đầu ti chức tới Mộc Lộc, sau khi Đại Đường và Đại Thực ký kết hiệp nghị chính thức, xác định lấy sông A Mù làm ranh giới, ti chức phụng mệnh Cao tướng quân tới Baghdad diện kiến Khalifah Mansur của họ để đệ trình hiệp nghị chính thức."

"Ấn tượng về Baghdad thế nào?"

"Rất xa hoa, khắp nơi là những kiến trúc khổng lồ vàng son lộng lẫy, hơn nữa kiến trúc vô cùng san sát, chồng chất tầng tầng lớp lớp. Ti chức từng lo lắng nếu họ xảy ra hỏa hoạn thì phải làm sao? Sau này mới hiểu ra, kiến trúc của họ không phải kết cấu gỗ."

Lý Nghiệp cười ha hả: "Nói rất đúng!"

Dừng một chút, Lý Nghiệp hỏi tiếp: "Vậy sao lại rời khỏi An Tây tiết độ phủ?"

"Bẩm báo Điện hạ, Cao Tiên Chi và Phong Thường Thanh bị triều đình điều đi, Biên Lệnh Thành tiến cử Tất Tư Sâm lên thay. Người này tâm địa hẹp hòi, ti chức từng đắc tội với hắn, nên ti chức đã từ quan, theo một đoàn thương nhân đi tới nước Đại Tần. Ti chức có hứng thú nồng nàn với phương Tây, muốn mở mang tầm mắt."

Nước Đại Tần chính là Byzantine, tức Đông La Mã Đế quốc. Lý Nghiệp lại cười hỏi: "Phía tây nước Đại Tần, khanh đã tới chưa?"

Đỗ Hoàn gật đầu: "Ti chức gặp mấy vị sứ giả phương Tây ở nước Đại Tần, họ lần đầu thấy người Đại Đường nên đã mời ti chức tới quốc gia của họ. Ti chức ngồi thuyền tới Athens, Naples, Rome và Genoa, xa hơn về phía tây thì chưa đi. Nghe nói phương bắc còn rất nhiều nước nhỏ. Lúc về ti chức ghé Ai Cập, từ Ai Cập cưỡi lạc đà tới Baghlan, sau đó lại từ Baghdad ngồi thuyền tới Basra, ở đó chuyển tàu Đại Đường để về nước."

Lý Nghiệp kinh ngạc nói: "Basra còn có tàu Đại Đường sao?"

"Có, đều là loại hải thuyền vạn thạch, mớn nước rất sâu, không vào được sông Euphrates nên không thể cập thẳng Baghdad. Thương nhân Đại Thực rất thích tàu lớn của chúng ta, vừa to vừa an toàn. Thương nhân Đại Thực ở Quảng Châu và Tuyền Châu đều ngồi tàu Đại Đường tới đây."

Lý Nghiệp vô cùng tán thưởng, đúng là không hổ danh người Trung Quốc đầu tiên đi du ngoạn vòng quanh Địa Trung Hải. Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi nói: "Lúc khanh về có đi ngang qua Thiên Trúc, từng dừng chân ở nước Chu La không?"

Đỗ Hoàn gật đầu: "Từng tiếp tế ở nước Chu La hai lần. Đó là một vương triều rất cổ xưa, dân nghèo tầng dưới quá đông, như kiến cỏ, nuôi sống tầng lớp quyền quý thượng lưu. Quốc gia này hiếu chiến, quân đội rất đông đảo, có tàu đáy bằng chở được bốn trăm binh lính, còn có thể phun ra "Hy Lạp hỏa". Nước này còn sản xuất sắt sống, chất lượng rất cao, ngoài chợ bán đầy đồ sắt, vạc sắt và kiếm sắt cho Đại Thực."

"Sau đó Đỗ tham quân còn ra ngoài nữa không?"

"Ti chức sau đó còn đi Nam Dương ba lần, cũng từng tới đảo Lữ Công."

Lý Nghiệp lấy từ trong tủ sách ra một tấm bản đồ lớn, trải rộng trên bàn. Trên đó có Đại Đường, Nam Dương, bán đảo Trung Nam, Thiên Trúc, Ba Tư, Đại Thực, Ai Cập và các nước Địa Trung Hải.

Đỗ Hoàn nhìn mà kinh ngạc vô cùng: "Bệ hạ lấy tấm bản đồ này ở đâu ra vậy? Hoàn toàn trùng khớp với lộ trình của ti chức!"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Đây là trẫm căn cứ vào rất nhiều bản đồ mà vẽ nên, trẫm dùng ván in khắc ra rất nhiều bản. Đỗ tham quân, trẫm muốn giao cho khanh một nhiệm vụ!"

Đỗ Hoàn trong lòng kích động, lập tức cúi người nói: "Nguyện vì Bệ hạ phân ưu!"

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Trẫm có một kế hoạch năm năm. Bước thứ nhất là nước Chân Lạp và nước Chiêm Thành, khanh từng tới đó chưa?"

Đỗ Hoàn gật đầu: "Ti chức năm ngoái từng tới nước Chân Lạp, nơi đó sản xuất nhiều lương thực."

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Bước thứ nhất là năm nay, trẫm muốn mua một lượng lương thực từ Chân Lạp và Chiêm Thành, khoảng năm mươi vạn thạch để giảm bớt nạn hạn hán ở Trung Nguyên. Nhưng trẫm nghe Đô đốc Giao Châu là Trương Bá Nghi tấu rằng, thường xuyên có hải tặc tập kích Giao Châu, mỗi lần lên bờ đều gây tổn thất lớn về người và tài sản. Những hải tặc này chủ yếu tới từ nước Chu La, nước Xà Bà, chúng lấy nước Chiêm Thành làm căn cứ để không ngừng xâm lấn phương bắc. Nhưng thực chất không phải hải tặc, mà là quân chính quy cải trang. Nước Chiêm Thành cũng lòng lang dạ sói, nghe nói Đại Đường nội loạn nên muốn thừa cơ thôn tính Giao Châu, vì vậy chúng dung túng cho hải tặc giả. Trẫm quyết định đánh dẹp hải tặc, diệt nước Chiêm Thành, giao cho Đô đốc phủ Giao Châu cai quản. Trẫm chuẩn bị thiết lập Tây Hải Mậu dịch thự tại Chiêm Thành, chính là để vận chuyển lương thực của Chân Lạp và Chiêm Thành về Đại Đường không dứt. Chức thự lệnh mậu dịch này, trẫm muốn khanh đảm nhận."

Đỗ Hoàn cúi người: "Ti chức nhất định sẽ làm tốt việc này!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Khanh phải nhớ kỹ nguyên tắc của trẫm, trẫm thường sẽ không bóc lột dân nghèo tầng dưới, họ đã đủ khổ cực, không có gì đáng để bóc lột. Trẫm diệt là diệt quốc vương và quý tộc, lấy đi tài sản và đất đai của chúng, giao cho nông dân bản địa canh tác, lương thực thu được một nửa thuộc về họ, một nửa nộp tô cho triều đình. Còn với nước Chân Lạp, tạm thời chúng ta dựa vào thương mại, dùng hàng hóa của chúng ta để đổi lấy lương thực của họ."

Nước Chiêm Thành chính là miền trung Việt Nam ngày nay, nước Chiêm Thành chỉ là bàn đạp, mục tiêu của Lý Nghiệp vẫn là đồng bằng sông Mekong và bình nguyên Tonlé Sap. Lương thực ở đây một năm ba vụ, cũng có đủ dân số để canh tác. Chỉ cần nhà Đường mang kỹ thuật nông nghiệp tiên tiến tới đó, cộng thêm sự kiểm soát quân sự mạnh mẽ, từng bước tằm ăn dâu chiếm lấy đất đai của quý tộc và quốc vương, vận chuyển lượng lớn lương thực về Đại Đường thì có thể bù đắp lỗ hổng lương thực của Đại Đường.

Dừng một chút, Lý Nghiệp lại chỉ vào nước Chu La trên bản đồ: "Sau khi kiểm soát được Chân Lạp, bước thứ hai chính là nước Chu La, bắt đầu từ năm thứ ba. Trẫm cần hai thứ từ nước Chu La, một là quặng sắt, hai là nhân khẩu. Trẫm cần nhân khẩu nước Chu La để khai phá đảo Lữ Công, nhưng không cần họ ở lại vĩnh viễn, làm năm năm đổi một đợt. Vì vậy bắt buộc phải chiêu mộ những nam tử tráng kiện có gia đình, mỗi tháng chỉ cần trả ba trăm văn tiền, đối với họ đã là thu nhập cao rồi."

"Thứ hai là quặng sắt, đây là trọng điểm mà trẫm quan tâm nhất. Khanh cần thiết lập nhà máy luyện kim ở Chu La, vận chuyển sắt sống luyện được tới thành mậu dịch Đại Đường."

Đỗ Hoàn sững sờ: "Xin hỏi Bệ hạ, thành mậu dịch Đại Đường ở đâu?"

Lý Nghiệp chỉ vào vị trí Singapore ngày nay: "Chính là ở đây, Đại Đường sẽ mua một mảnh đất ở đây, xây dựng một thành mậu dịch, sẽ xây dựng rất nhiều kho bãi."

Đỗ Hoàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Ti chức có một kiến nghị!"

"Khanh nói xem, kiến nghị gì?"

"Nếu Đại Đường muốn quặng sắt của nước Chu La, tất nhiên sẽ phải khai chiến với nước Chu La, chỉ có đánh bại được nước Chu La mới có khả năng đoạt lấy quặng sắt của họ."

Lý Nghiệp gật đầu: "Sau đó thì sao?"

Đỗ Hoàn chỉ vào nước Tăng Già La trên bản đồ nói: "Nơi này gọi là nước Tăng Già La, tín phụng Phật giáo, rất khác với nước Chu La. Nước Tăng Già La đã bị nước Chu La chiếm đóng, nhưng người dân địa phương vẫn luôn kháng cự. Chúng ta có thể giúp người Tăng Già La phục quốc, nơi này có thể làm nơi trung chuyển tiếp tế của chúng ta. Lượng lớn quặng sắt của nước Chu La vận chuyển tới đây để luyện, như vậy chúng ta có thể vận chuyển lượng lớn quặng sắt đi trong thời gian ngắn."

Lý Nghiệp trầm tư hồi lâu rồi gật đầu: "Khanh nói rất đúng, hãy lấy nước Tăng Già La trước, làm nơi đóng quân hậu cần để chúng ta tấn công nước Chu La."

Lý Nghiệp lập tức bổ nhiệm Đỗ Hoàn làm Binh bộ lang trung, mang theo tước hiệu Giám sát ngự sử, nhậm chức Trường sử An Nam đô hộ phủ kiêm Thự lệnh Tây Hải mậu dịch thự, lập tức tới Nam Chiếu, xuất phát từ Nam Chiếu để tới Giao Châu, đồng thời điều ba ngàn quân từ Nam Chiếu tới Giao Châu.

Sau khi hoàn thành phương án nước Chu La, Đỗ Hoàn sẽ viễn chinh tới Hà Trung, thay thế Lý Thành Hoa, nhậm chức Hà Trung tuyên úy sứ, quản lý công việc tại Hà Trung.

Lý Nghiệp đồng thời hạ lệnh cho Thủy quân đô đốc Lý Thành Thức dẫn hai vạn thủy quân Đại Đường xuất phát từ cảng Tuyền Châu tới Giao Châu, chuẩn bị đánh dẹp hải tặc, phát động cuộc chiến diệt nước Chiêm Thành.

Từ xưa đến nay, kẻ thống trị nào cũng mắc chứng lo âu thiếu hụt lương thực, Lý Nghiệp cũng không ngoại lệ. Phát động cuộc chiến An Nam này, ông muốn lấy được triệu thạch lương thực trước cuối năm để bù đắp tổn thất do đại tai ở Trung Nguyên.