Nghi phạm Tô Ba đã bị bắt giữ, Lý Thành Hoa đích thân thẩm vấn. Vụ án này vẫn còn đầy rẫy những điểm nghi vấn. Trước đây Lý Thành Hoa vẫn luôn cho rằng Thánh Nữ Hội sẽ không kịp bố trí, nhưng giờ đây bà đã biết, Thánh Nữ Hội có nhiều trạm trung chuyển thư tín bằng chim bồ câu, bất kỳ sự kiện trọng đại nào xảy ra ở Trường An, chúng hoàn toàn có thể nhận được tin tức trong vòng hai mươi ngày.

Còn một điều bà không ngờ tới là, thuộc hạ từ Cung Nguyệt Thành trở về báo rằng, Quang Minh Tự ở Toái Diệp không chịu tiếp nhận An Già và những người khác, bản thân An Già cũng không muốn ở lại đó, vì vậy họ mới cân nhắc việc đưa những người này đến Quang Minh Tự ở Bạt Hãn Na, không ngờ ngày hôm sau đã xảy ra chuyện.

Hàng loạt nghi vấn khiến Lý Thành Hoa lờ mờ cảm thấy việc đầu độc An Già và những người khác không hề đơn giản.

Tô Ba dáng người gầy gò, trông rất nhát gan, nhưng một kẻ nhát gan như vậy lại có thể bỏ thuốc độc vào thức ăn, hạ độc chết hàng chục người. Tô Ba run rẩy nói: "Tôi không biết đó là thuốc gì, trông hoàn toàn giống hệt bột mì. Là một người phụ nữ đưa cho tôi, bà ta bảo tôi đổ vào trong bột, rồi cho tôi hai mươi đồng tiền vàng, tôi đều làm theo. Đến chiều thì có tin bị trúng độc, tôi sợ quá, lập tức thu dọn đồ đạc bỏ trốn."

Lý Thành Hoa nhíu mày, sao lại là một người phụ nữ? Điều này không giống với những gì Trịnh Cứ đã nói! Trịnh Cứ cho rằng kẻ đưa thuốc độc cho hắn là một thương nhân.

"Người phụ nữ sai ngươi hạ độc này, ngươi có quen không?"

Tô Ba do dự một chút: "Tôi đã từng gặp bà ta."

Lý Thành Hoa chấn động tinh thần, vội vàng hỏi: "Ngươi gặp bà ta ở đâu?"

"Bà ta là sứ giả Thánh Nữ của Quang Minh Tự Toái Diệp, tôi từng thấy bà ta thuyết giáo. Mẹ tôi chính là bị những lời thuyết giáo đó thu hút nên mới gia nhập Thánh Nữ Hội, nhưng bà ta không quen biết tôi."

Lý Thành Hoa thực sự kinh ngạc. Nếu lời Tô Ba nói là thật, vậy cái chết của An Già đúng là do Thánh Nữ Hội gây ra. Chúng đã sớm thông báo cho Quang Minh Tự Toái Diệp, ngay khi An Già và những người khác đến nơi, lập tức hạ độc trừ khử. An Già có lẽ cũng đã nhận ra điều gì đó, cho nên bà mới không chịu ở lại Quang Minh Tự Toái Diệp mà muốn đi đến Quang Minh Tự Bạt Hãn Na.

Nhưng Trịnh Cứ cũng không lừa dối bà, tại sao hắn lại cho rằng là do nội ứng gây ra?

"Sau khi ngươi rời khỏi dịch quán thì đi đâu?"

"Tôi đến khách sạn An Bình, đó là khách sạn do đường thúc của tôi mở."

Lý Thành Hoa gật đầu, thế thì đúng rồi. Khách sạn An Bình chính là nơi các nội ứng trú ngụ, nên mới khiến Trịnh Cứ hiểu lầm, cho rằng khách thương nội ứng bao che cho Tô Ba, thực chất là chưởng quỹ khách sạn đã giấu Tô Ba đi.

Lý Thành Hoa để thuộc hạ tiếp tục thẩm vấn, bà quay về quan nha tạm thời, sai người gọi Khúc A Phượng đến.

"Ta muốn biết, An Già trong Thánh Nữ Hội có kẻ thù nào không?"

"Đô thống muốn hỏi loại kẻ thù nào, ân oán cá nhân hay là đối thủ tranh giành quyền lực?"

"Cả hai. Ta còn muốn hiểu về cuộc đấu đá phe phái trong Thánh Nữ Hội."

Lý Thành Hoa lờ mờ đoán được, cái chết của An Già rất có thể liên quan đến đấu đá nội bộ trong Thánh Nữ Hội.

Khúc A Phượng suy nghĩ một lát rồi nói: "Ân oán cá nhân thì không có, nhưng đối thủ cạnh tranh thì có một người, chính là người mà sáng nay Đô thống đã gặp, Khang Mễ Lạp. Bà ta tranh giành chức Kim Thánh Nữ với An Già, còn Quang Minh Thánh Nữ thì thiên vị An Già hơn."

"Quang Minh Tự Toái Diệp là địa bàn của ai?"

"Chính là địa bàn của Khang Mễ Lạp. Bà ta từng làm sứ giả Thánh Nữ ở Toái Diệp mười năm, sứ giả Thánh Nữ hiện tại chính là thuộc hạ cũ của bà ta, do Khang Mễ Lạp tiến cử lên."

Đúng là "đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công". Bắt được kẻ hạ độc Tô Ba, vụ án An Già bị đầu độc lập tức được phá giải. Hóa ra là đấu đá quyền lực nội bộ, chủ mưu là Khang Mễ Lạp. Bà ta nhận được tin An Già và những người khác bị áp giải trở về, liền sai sứ giả Thánh Nữ ở Quang Minh Tự Toái Diệp hạ độc trừ khử An Già.

Âm sai dương thác, việc này chẳng liên quan gì đến chuyện Toái Diệp bị tập kích, chỉ là sự trùng hợp về thời gian mà thôi.

"Hậu thuẫn của Khang Mễ Lạp này là ai?" Lý Thành Hoa truy vấn.

"Là Nguyên Lão Hội trước kia, giờ không còn thực quyền gì mấy, nhưng vẫn tồn tại."

Lý Thành Hoa gật đầu, hóa ra chuyện này còn liên quan đến đấu đá quyền lực cấp cao trong Thánh Nữ Hội, e rằng việc Thánh Nữ Hội không kiểm soát được quân đội cũng có liên quan đến cuộc đấu đá này.

Lý Thành Hoa trầm tư một lát rồi nói: "Ngày mai chúng ta xuất phát, đi Samarkand!"

Thiên tử muốn kiểm soát Hà Trung, Lý Thành Hoa cảm thấy mình cần phải chuẩn bị tình báo thật tốt cho Thiên tử.

Sau tiết Thượng Nguyên, không khí năm mới dần phai nhạt, những ngày tháng bình thường của năm Gia Hưng thứ hai lại bắt đầu.

Trên thực tế, việc điều động tăng viện cho An Tây đã bắt đầu. Ngày 20 tháng Giêng, Lý Nghiệp ban bố quân lệnh tối cao, lệnh cho bốn vạn quân đóng tại Kim Thành điều động về An Tây, đồng thời vận chuyển mười vạn con lạc đà quân nhu từ Kim Thành tới An Tây.

Bốn vạn đại quân bao gồm sáu ngàn bộ binh trọng giáp do Hứa Tông Nhiên chỉ huy, bốn ngàn quân phụ trợ, một vạn quân hỏa khí và hai vạn kỵ binh tinh nhuệ của Tịch Vạn Lý.

Lý Nghiệp đồng thời bổ nhiệm An Tây Đô hộ Bạch Hiếu Đức làm Chinh Tây Nguyên soái, Hứa Tông Nhiên và Lệ Phi Nguyên Lễ làm phó tướng, Quách Hân làm trưởng sử, Nội Vệ Đô thống Lý Thành Hoa làm giám quân, thống lĩnh sáu vạn quân chinh phạt phía Tây.

Ngay lúc nhà Đường đang điều binh khiển tướng chuẩn bị chinh phạt phía Tây, sứ giả Tân La cũng đã tới Trường An.

Sứ giả Tân La tên là Kim Chí Trinh, là Thị trung của Tân La, nhân vật số hai, nắm giữ quân quyền, chỉ đứng sau Thượng đại đẳng Kim Lương Tương, thuộc phái cứng rắn của Tân La.

Kim Chí Trinh từ trước đến nay khá thù địch với nhà Đường, phản đối việc đàm phán, nhưng tình thế Tân La nghiêm trọng, khiến Kim Chí Trinh buộc phải cúi đầu, đến Trường An đàm phán với nhà Đường.

Từ nửa cuối năm ngoái, do Liêu Đông liên tục bất ổn, cũng như việc quân Đường phát động chiến dịch Liêu Đông, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến cục diện nội bộ Tân La.

Mười năm trước, Tân La Cảnh Đức Vương qua đời, Huệ Cung Vương tám tuổi kế vị. Do thiếu một vị quân chủ quyền uy, mâu thuẫn trong nội bộ tập đoàn thống trị Tân La bắt đầu nổi lên, thế lực quý tộc rục rịch, nhòm ngó và thách thức vương quyền.

Ngay năm Huệ Cung Vương lên ngôi đã xảy ra loạn Đại Cung, Đại Liêm, gần trăm quý tộc trên khắp cả nước hưởng ứng cuộc nổi loạn. Cuộc loạn kéo dài suốt ba năm, tuy cuối cùng thất bại nhưng đã mở màn cho những cuộc nội loạn lớn nhỏ ở Tân La.

Và ngay trong năm nay, quý tộc Kim Ẩn Cư và Liêm Tương nhân lúc quân chủ lực Tân La bắc tiến đến sông Áp Lục đối đầu với quân Đường, đã thừa cơ liên tiếp phát động nổi loạn ở Hùng Châu, đồng thời kích động người Bách Tế khởi nghĩa. Người Bách Tế vốn chịu nhiều áp bức, thừa cơ nổi dậy, thanh thế vang dội. Triều đình Tân La buộc phải khẩn cấp điều quân nam hạ, trấn áp tàn khốc dư đảng Bách Tế, tàn sát hàng chục vạn người, vùng ven biển Hùng Tân bị máu nhuộm đỏ.

Việc liên tiếp xảy ra tạo phản nội bộ và nổi loạn của người Bách Tế đã làm suy yếu nghiêm trọng quốc lực Tân La, cộng thêm việc Huệ Cung Vương Kim Càn Vận hôn quân vô đạo, ham mê hưởng lạc, quốc vận Tân La trở nên ảm đạm.

Đây chính là thời điểm suy yếu nhất kể từ khi Tân La lập quốc. "Nhà dột lại gặp mưa đêm", việc quân Đường tập kết hùng hậu ở đảo Đam La đã tạo nên bóng mây diệt vong bao trùm lên đầu Tân La.

Việc sứ đoàn Tân La tới, Lý Nghiệp cũng rất coi trọng, sắp xếp Tả tướng Trương Lập đàm phán với Kim Chí Trinh.

Nếu có thể đạt được mục đích trên bàn đàm phán, biến Tân La thành Nam Chiếu thứ hai, Lý Nghiệp cũng có thể tạm gác lại, tập trung tinh lực chinh phạt phía Tây.

Nếu trên bàn đàm phán không đạt được mục đích, quân Đường sẽ không chút do dự xuất kích.

Ngày thứ hai sau khi Kim Chí Trinh tới, Trương Lập và Binh bộ Thị lang Nhan Tuyền Minh đã tiến hành vòng đàm phán đầu tiên với Kim Chí Trinh tại Binh bộ.

Hai bên xã giao vài câu rồi đi thẳng vào vấn đề. Kim Chí Trinh đưa ra phương án của Tân La: Thứ nhất, Tân La thừa nhận đảo Đam La là lãnh thổ của Đại Đường; Thứ hai, hai bên lấy sông Áp Lục làm giới tuyến, Tân La rút quân ba trăm dặm, cam kết vĩnh viễn không nhòm ngó lãnh thổ Đại Đường; Thứ ba, Tân La tôn Đại Đường làm tông chủ quốc, tiếp nhận sách phong của Đại Đường, và phái vương tử đến Trường An làm con tin; Thứ tư, Tân La đảm bảo hàng năm tiến cống cho Đại Đường, đảm bảo quốc vương Tân La cứ ba năm một lần đến Trường An triều kiến.

Bốn điều khoản này đối với Tân La mà nói đã là hết sức chân thành. Trong đó điều thứ ba và thứ tư Kim Chí Trinh vốn không tán thành, nhưng dưới sự kiên trì của Thượng đại đẳng Kim Lương Tương, Kim Chí Trinh cũng chỉ đành chấp nhận đến Trường An đàm phán.

Trương Lập nhìn bốn điều khoản của đối phương, mỉm cười nói: "Không biết Thị trung có thể đại diện toàn quyền cho Tân La hay không?"

Kim Chí Trinh lạnh lùng đáp: "Nếu không vượt quá giới hạn của Tân La, ta có thể đại diện cho Tân La!"

Ý của ông ta là, bốn phương án đó chính là điểm giới hạn của Tân La.

Trương Lập gật đầu: "Đã như vậy, ta xin nói về phương án của Đại Đường. Phương án của Đại Đường chỉ có ba điều, ít hơn các ngươi một điều: Thứ nhất, biên giới hai bên lấy giới tuyến cuối năm Hiển Khánh thứ tư của Đại Đường làm chuẩn; Thứ hai, Tân La giải tán quân đội, và quân Đường sẽ tiến vào đóng quân tại Tân La!"

Kim Chí Trinh ban đầu không phản ứng kịp, Hiển Khánh thứ tư của Đại Đường là ý gì, đợi nghe xong điều thứ hai, ông ta chợt nhớ ra. Hiển Khánh thứ tư chẳng phải là năm Bách Tế diệt vong sao? Tân La giải tán quân đội, quân Đường tiến vào, điều này khác gì diệt quốc?

Kim Chí Trinh đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn Trương Lập: "Ngươi đang nói cái gì vậy?"

Trương Lập xua tay: "Ta vẫn còn điều thứ ba, mời Thị trung bớt nóng!"

"Chuyện này còn gì để bàn, điều này khác gì Tân La diệt vong?"

"Đương nhiên là có khác biệt. Khác biệt ở chỗ quốc gia Tân La vẫn còn, bách tính Tân La là con dân Tân La chứ không phải con dân Đại Đường. Điều thứ ba của chúng ta rất đơn giản: Người kế vị vương vị Tân La bắt buộc phải làm con tin tại Trường An!"

Kim Chí Trinh nghiến răng nói: "Ta cũng có thể nói rõ với các ngươi, ba điều này chúng ta một điều cũng không chấp nhận, cáo từ!"

Kim Chí Trinh xoay người sải bước ra khỏi nghị sự đường của Binh bộ, đám thuộc hạ vội vàng theo sát phía sau.