Tại huyện Ung, Kỳ Châu, Lý Nghiệp đứng ở nơi cao, chăm chú nhìn những dân phu đang tất bật trên con đường quan lộ phía dưới.

Lúc này là giữa tháng Hai, "Đường thẳng Đại Đường" (Đường Trực Đạo) đã khôi phục thi công từ đầu tháng Hai. Con đường này bắt đầu xây dựng từ năm ngoái, tính đến nay đã được một năm rưỡi, hoàn thành gần một nửa. Đoạn qua Quan Trung đã xong chín phần, đoạn Lũng Hữu xong sáu phần, hiện tại chủ yếu đang tập trung thi công đoạn Hà Tây.

Đường Trực Đạo không phải là xây mới hoàn toàn, mà là mở rộng và làm phẳng con đường quan lộ hiện có, như vậy khối lượng công việc sẽ giảm đi rất nhiều. Đường Trực Đạo cũng không chỉ là một con đường đơn lẻ, nó còn có các nhánh nhỏ, giống như dòng Trường Giang, ngoài dòng chính còn có vô số chi lưu kết nối với các huyện thành.

"Đường phía Đông, Thủy lộ phía Tây" là một trong hai đại chiến lược công trình sau khi Lý Nghiệp lên ngôi, bổ trợ lẫn nhau với công trình diệt quốc.

Chiến tranh diệt quốc không phải là hành động bốc đồng. Trong lịch sử, sau loạn An Sử, nhà Đường từ đó suy sụp, không còn khí thế của thời Thịnh Đường nữa.

Nguyên nhân quan trọng nhất chính là tổn thất nhân khẩu quá lớn, nguồn tài chính cạn kiệt. Các phiên trấn cát cứ và sự xâm lược của Thổ Phồn giống như hai vết thương chảy máu không ngừng. Triều đình vì duy trì thống trị và quân đội, buộc phải tát cạn ao để bắt cá, bách tính bình thường phải vật lộn trên lằn ranh sinh tử, cơ thể giống như mất hết nước, chỉ còn lại sự khô héo và suy tàn, làm sao còn chút khí thế Thịnh Đường sinh sôi nảy nở nào nữa.

Sau khi Lý Nghiệp lên ngôi, đối mặt với vấn đề tương tự, những vết thương chằng chịt do loạn An Sử để lại và sự suy tàn của cả Đại Đường, làm sao để khôi phục sức sống? Cách mà những nhà cai trị thông thường nghĩ tới là nhanh chóng kết thúc chiến tranh, giảm thuế bớt sưu, cho dân nghỉ ngơi dưỡng sức, tái phân phối ruộng đất.

Đây cũng là việc Lý Nghiệp đang làm, nhưng khác với những người cai trị trong lịch sử, Lý Nghiệp còn lợi dụng vũ lực hùng mạnh của Đại Đường để chinh phạt bốn phương, cướp đoạt tài phú. Đây là cách "bổ máu" nhanh nhất và hiệu quả nhất, có thể khiến tài chính Đại Đường cải thiện nhanh chóng, lại còn tích lũy được của cải.

Ví dụ như Hồi Hột đã giao nộp một nghìn vạn con cừu mới chuộc được Khả Hãn và mười vạn quân trở về. Một nghìn vạn con cừu nghĩa là gì? Một con cừu giá hai quan tiền, đó là hai nghìn vạn quan tiền tài phú, tương đương với thu nhập tài chính một năm rưỡi của triều đình.

Các đại thần nhà Đường đều là những bậc đại nho đọc nhiều sách thánh hiền, thế nhưng họ đều nhắm một mắt mở một mắt để mặc Lý Nghiệp phái đại quân đông chinh tây phạt, chính là vì chiến tranh diệt quốc có thể mang về lượng tài phú khổng lồ, cải thiện nhanh chóng tài chính, trợ cấp ngân khố, bách tính mới có thể được giảm thuế, nghỉ ngơi dưỡng sức, Đại Đường mới có thể nhanh chóng khôi phục nguyên khí.

Trước thực tế và lý niệm đạo đức, họ nghiêng về thực tế hơn.

Còn công trình "Đường phía Đông, Thủy lộ phía Tây" chính là việc thực sự lợi nước lợi dân, đem tài phú thu được từ chinh phạt phân phối cho bách tính thông qua việc xây dựng công trình. Lấy Trường An làm trung tâm, xây dựng Đường Trực Đạo về phía Tây không chỉ để thông nối Tây Vực, rút ngắn thời gian di chuyển giữa trung tâm thống trị và biên cương Tây Vực, củng cố vững chắc sự cai trị của triều đình đối với biên giới.

Thứ hai là thúc đẩy kinh tế vùng Lũng Hữu và Hà Tây, giao thông thuận tiện hơn, vật tư lưu thông nhanh chóng hơn.

Còn phía Đông Trường An là mở rộng và nạo vét đường thủy, trọng điểm là Thiên Bảo Cừ, Tam Môn Hiệp và đường thủy Đan Ba, cùng với đường thủy Tây Hán Thủy đang được khai thông, kết nối Tây Hán Thủy và sông Gia Lăng, sau đó thông qua đường thủy Đan Ba, liền đả thông con đường vận chuyển thủy lộ từ Trường An đến Ba Thục.

Vì thế công trình này luôn nhận được sự ủng hộ của văn võ bá quan. Mặc dù ban đầu có không ít đại thần lo lắng tài chính không gánh nổi, nhưng với dòng tài phú tuôn chảy không ngừng từ ngoài biên giới vào, giờ đây không còn ai lo thiếu hụt tài lực nữa, đồng thời bắt đầu khởi công xây dựng các tuyến nhánh của Đường Trực Đạo.

Con đường mà Lý Nghiệp đang thị sát chính là nhánh huyện Ung, xây dựng một con đường thẳng dài năm mươi dặm từ huyện Ung để kết nối với trục chính Đường Trực Đạo.

Huyện Ung huy động ba vạn dân phu, dự định dùng ba tháng để hoàn thành con đường này.

Sở dĩ chỉ cần ba tháng là vì xây dựng trên nền tảng quan lộ cũ nên khối lượng công việc giảm đi nhiều. Trong thời gian này, thương nhân chỉ có thể đi con đường quan lộ cũ đã bỏ hoang hoặc đi đường thủy.

Trên công trường tiếng người ồn ào, dân phu đang trải đá dăm. Một quan viên giới thiệu với Lý Nghiệp: "Bệ hạ, những đá dăm này lấy từ việc khai thác núi gần đó, bây giờ dùng hỏa lôi khai thác, dễ dàng hơn nhiều so với đục đẽo thủ công trước kia."

Lý Nghiệp gật đầu: "Bên dưới đã đầm chặt chưa?"

"Đương nhiên là đã đầm chặt ạ. Trước khi trải đá dăm phải làm tốt khâu này, làm phẳng mặt đường, sau đó dùng trục đá khổng lồ cán đi cán lại nhiều lần mới có thể trải đá dăm, cuối cùng bên trên lại phủ một lớp đất chín."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát, lại hỏi Hộ bộ Thị lang Dương Thận Dư đang đi cùng: "Trước kia bàn bạc chi phí sửa đường là địa phương một nửa, triều đình một nửa, nguồn tài lực của họ từ đâu ra?"

Dương Thận Dư cúi người đáp: "Bẩm bệ hạ, con đường này dự kiến bốn mươi vạn quan, chủ yếu là tiền công. Triều đình trợ cấp hai mươi vạn quan, huyện Ung tự bỏ ra hai mươi vạn quan. Một mặt là tiền quyên góp của bách tính và hào môn đại tộc, mặt khác quan phủ xuất ba vạn con trâu khỏe bán cho các thương nhân khắp nơi."

"Huyện Ung có thể xuất được ba vạn con trâu khỏe?"

Dương Thận Dư gật đầu: "Quan phủ huyện có ba trại chăn nuôi trâu lớn, số lượng trâu nuôi khoảng mười vạn con, còn có hai trăm vạn con cừu. Vốn thuộc về một thương nhân lớn họ Tào, hai con trai của ông ta đều chết trong loạn An Lạc Sơn, cũng không có cháu nối dõi. Sau khi thương nhân họ Tào chết, trại trâu không người thừa kế nên thu về quan phủ, một nửa thuộc về huyện nha, một nửa thuộc về châu nha."

Lý Nghiệp quay đầu cười với quan viên đi cùng: "Trẫm là lần đầu tiên biết quan phủ huyện Ung có ba trại chăn nuôi lớn, xem ra làm quan ở Kỳ Châu là một "công việc béo bở" nhỉ!"

Kỳ Châu Thứ sử Vũ Hoán Nguyên sợ đến biến sắc, vội vàng cúi người giải thích: "Bẩm bệ hạ, Ngự sử hàng năm đều tới giám sát, thần không dám có ý niệm bất chính."

Lý Nghiệp mỉm cười nhẹ: "Ít nhất thịt cừu rất rẻ, ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, nhậm chức hai năm đã béo lên, sao không phải là việc béo bở?"

Mọi người đều bật cười, vài quan viên vội nói: "Bệ hạ nói đúng ạ, giá thịt cừu ở huyện Ung rẻ hơn Trường An ba phần, rất nhiều người Trường An đều tới huyện Ung ăn thịt cừu."

Lý Nghiệp cười nói: "Tối nay sẽ nghỉ lại huyện Ung một đêm, ăn một bữa thịt cừu thật ngon, trẫm tự bỏ tiền túi, không cần các ngươi mời khách!"

Thực ra Lý Nghiệp biết, quan viên địa phương không thể nào không có lợi lộc. Thông thường, mánh khóe nằm ở phần hao hụt. Nuôi trâu cừu kiểu gì chẳng có con ốm chết! Đó chính là hao hụt. Ví dụ mười vạn con trâu hao hụt năm phần trăm, đó là năm nghìn con trâu, có thể bán được một số tiền lớn, không đi qua sổ sách công, trên dưới đều có phần.

Lý Nghiệp đương nhiên rõ điểm này, nhưng nước quá trong thì không có cá. Quan viên không có lợi lộc thì họ sẽ không làm việc hết sức. Trại chăn nuôi vốn có thể nuôi mười vạn con trâu, vì không có lợi lộc, có khi cuối cùng chỉ nuôi hai ba vạn con.

Quan trường là như vậy, bất cứ việc gì chỉ cần không làm quá đáng, nắm giữ được chừng mực thì về cơ bản sẽ không sao.

Giống như ba trại trâu kia, quan viên lợi dụng hao hụt để kiếm lợi, quan phủ nơi khác cũng lợi dụng hao hụt lương thực trong kho quan để kiếm lợi, những cái này đều nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được. Nếu huyện lệnh tham ô cả trại trâu, quan viên nơi khác tham ô ruộng quan, đó mới là chạm vào lằn ranh đỏ, không bị bắt mới là lạ.

Cho nên làm quan năng lực rất quan trọng, nhưng trí tuệ cảm xúc (EQ) cũng quan trọng không kém. Biết việc gì có thể làm, việc gì không thể làm, biết lằn ranh đỏ nằm ở đâu.

Từng có một câu chuyện, nói rằng đầu thời nhà Minh, một nơi xảy ra lũ lụt, triều đình cấp ba vạn thạch lương cứu đói. Huyện quan thấy chất lượng gạo tốt, đều là gạo mới, ông ta bèn đổi ba vạn thạch gạo mới lấy ba vạn thạch gạo cũ, huyện quan ăn chênh lệch mấy trăm quan tiền. Ba vạn thạch gạo cũ phát cho nạn dân, nạn dân chẳng màng gạo mới hay cũ, nhận được lương cứu trợ là biết ơn vô hạn. Huyện quan còn cố ý giữ lại vài trăm thạch gạo mới không đổi, để trong kho phòng khi kiểm tra.

Sau đó Chu Nguyên Chương phái Ngự sử tới kiểm tra, số lượng lương thực phát ra hoàn toàn chính xác, lương thực tồn kho cũng không có vấn đề gì, nạn dân ca tụng huyện quan là Thanh Thiên. Ngự sử bèn tâu với Chu Nguyên Chương rằng quan viên được kiểm tra đánh giá hạng ưu, rồng nhan đại duyệt, huyện quan nhờ đó thăng làm châu quan.

Nạn dân hài lòng, hoàng đế hài lòng, quan viên cũng hài lòng, tất cả đều vui vẻ. Đây chính là vị quan có EQ cao, trong thời đại "lột da" của Chu Nguyên Chương vẫn nắm giữ được chừng mực, không tham vào tiền gốc, chỉ lấy chút dầu mỡ qua tay.

Đương nhiên, đến thời Khang Càn thịnh thế, "ba năm làm tri phủ, mười vạn bạc trắng", đó lại là chuyện khác.

Ở lại huyện Ung một đêm, ăn một bữa thịt cừu, đương nhiên là do quan phủ địa phương mời khách, ghi vào sổ sách công.

Sáng sớm hôm sau, Lý Nghiệp dưới sự hộ tống của mấy trăm kỵ binh, đưa sủng phi Dương Ngọc Hoàn rời khỏi huyện Ung, tiếp tục đi về phía Bắc, dọc theo một con đường quan lộ khác đang xây dựng để tới huyện Lân Du.