"Ngao ô——"

Tiếng voi gầm vang lên liên hồi, cuối cùng chúng cũng xông ra khỏi rừng rậm. Đàn voi đông đúc che rợp cả mặt đất, khí thế vô cùng hung hãn. Theo sau chúng là ba vạn quân Lâm Ấp với vóc người thấp bé, làn da đen sạm.

Đàn voi càng lúc càng tiến gần, khoảng cách với quân Đường đã chưa đầy ba dặm. Trương Bá Nghi lớn tiếng ra lệnh: "Châm lửa! Bắn!"

Quân Đường châm lửa vào dầu hỏa, năm trăm thùng dầu lập tức bốc cháy dữ dội, ngọn lửa đỏ rực bùng lên, khói đen cuồn cuộn.

Ngay sau đó, bốn ngàn tay nỏ hạng nặng đồng loạt khai hỏa. Hai ngàn mũi tiễn lôi bắn ra, tạo thành những vụ nổ liên hoàn trên cánh đồng trống. Đối phó với đàn voi, người Giao Châu cũng có kinh nghiệm, đó là đánh trống khua chiêng dọa nạt. Voi vốn sợ ánh sáng và tiếng động, đặc biệt là những âm thanh chát chúa.

Quả nhiên, trong những tiếng nổ dữ dội phía trước, đàn voi bắt đầu giảm tốc độ, hàng trăm con voi đi đầu bắt đầu quay đầu bỏ chạy, nhưng đàn voi phía sau vẫn tiếp tục lao tới.

Tiếp đó, đợt thứ hai, thứ ba, thứ tư, liên tiếp bốn đợt tiễn lôi nổ tung dữ dội. Hơn một vạn con voi đã lao đến cách quân Đường chỉ một dặm cuối cùng hoàn toàn sụp đổ, tranh nhau chạy ngược trở lại.

Trương Bá Nghi thét lớn: "Kỵ binh xuất kích!"

Năm ngàn kỵ binh lao ra, đuổi sát theo sau đàn voi, liên tục dùng tiễn nổ bắn vào chúng. Tiếng nổ và cảm giác đau đớn từ tiễn nổ càng thúc đẩy đàn voi điên cuồng tháo chạy.

Dùng voi trong chiến tranh vốn là con dao hai lưỡi. Điều khiển tốt thì có thể đại phá quân địch, ví dụ như Lục Chân Lạp từng dùng ba vạn tượng quân đại phá Thủy Chân Lạp. Nếu không điều khiển được, hoặc bị quân địch đánh bại, thì đàn voi quay đầu lại sẽ tạo thành một màn phản phệ thảm khốc.

Ba vạn quân Lâm Ấp phía sau không kịp trở tay, bị đàn voi điên cuồng chạy ngược lại giẫm chết, húc chết vô số kể.

Kỵ binh và bộ binh quân Đường truy sát phía sau, giết khiến binh lính Lâm Ấp xác chết đầy đồng, máu chảy thành sông, kẻ đầu hàng không đếm xuể.

Lần này quân Đường không tàn sát tù binh, những tù binh này có thể dùng để làm ruộng. Tù binh phương Nam khác với các dân tộc du mục phương Bắc. Dân du mục phương Bắc hung hãn, không phục quản giáo, chỉ cần có cơ hội là sẽ phản kháng trả thù.

Vì vậy, cách tốt nhất để đối phó với dân du mục phương Bắc là giết sạch không để lại tù binh.

Tù binh phương Nam tuy không biết ơn, không hiểu giáo hóa, nếu bạn mềm yếu, chúng cũng sẽ phản phệ, nhưng chúng có một ưu điểm là tính nô lệ khá nặng. Một khi bạn mạnh hơn chúng, chúng sẽ răm rắp phục tùng. Chỉ cần cho chúng một miếng cơm ăn, chúng tuyệt đối không dám làm phản. Chỉ cần vài chục binh lính là có thể quản lý cả ngàn người, dùng chúng để làm ruộng là tốt nhất.

Năm ngàn kỵ binh chặn đứt đường lui của quân Lâm Ấp, toàn bộ ba vạn quân đầu hàng, chúng cũng bị hỏa khí của quân Đường làm cho khiếp sợ.

Quân Đường bắt đầu dọn dẹp chiến trường, rất nhiều voi đã nhân cơ hội trốn vào rừng nguyên sinh, nhưng vẫn còn hơn bốn ngàn con ở lại, chúng đã sống cùng con người từ nhỏ nên không còn quen với rừng rậm nữa.

Hàng ngàn thi thể bị giẫm chết và bị giết cũng được thu dọn, nhưng quốc vương Lâm Ấp lại không thấy đâu.

Cuối cùng, hai tên thân binh của quốc vương Lâm Ấp dẫn binh lính quân Đường đến một bãi bùn, nhẹ nhàng gạt lớp đất phù sa ra, lộ ra một người đàn ông đã bị voi giẫm bẹp, hóa ra đây chính là quốc vương Lâm Ấp.

Binh lính tìm thấy vương miện vàng và quyền trượng cũng đã bị giẫm bẹp, bỏ vào trong túi. Thi thể quốc vương cũng được vận chuyển đi, chất đống cùng thi thể binh lính khác, rưới dầu hỏa rồi phóng hỏa thiêu thành tro trắng.

Quân Đường không ở lại chiến trường lâu, Trần Bá Nghi để lại hai ngàn người trông coi tù binh, rồi dẫn đại quân tiến đánh Chiêm Thành.

Chiêm Thành đã nghe được tin gió, cửa thành đóng chặt, một ngàn binh lính ở lại trấn giữ kinh hãi nhìn quân Đường kéo đến, lũ lượt vứt bỏ giáp trụ, chạy trốn vào trong thành.

Vẫn có hàng trăm binh lính Lâm Ấp mở cửa thành, đầu hàng quân Đường đang xông tới.

Quân Đường đánh vào trong thành, chiếm đóng kinh đô của nước Lâm Ấp, nhưng rất nhanh quân Đường đã phát hiện ra điều bất thường, giới quý tộc trong thành đều đã biến mất, quốc khố cũng trống rỗng.

Một vị tổng quản vương cung bị lôi đến trước mặt Trương Bá Nghi, tổng quản quỳ xuống cầu xin: "Họ đều bỏ trốn rồi, nhất là mười mấy vị vương tử đã chia sạch tài sản trong quốc khố, chạy trốn về phía Nam."

"Chạy từ bao giờ?" Trương Bá Nghi truy vấn.

"Sáng nay đã chạy rồi!"

Trương Bá Nghi thầm tính toán, cũng chỉ mới nửa ngày.

Ông quay đầu nói với đại tướng Ngụy Vũ Lâm: "Ngụy tướng quân có thể dẫn năm ngàn kỵ binh đuổi theo, chúng không chạy được bao xa đâu, tất cả nam giới quý tộc đều phải giết sạch không chừa một ai!"

"Tuân lệnh!"

Năm ngàn thiết kỵ lao ra khỏi cửa thành phía Nam như chớp giật, truy đuổi về phía Nam.

Mệnh lệnh Trương Bá Nghi nhận được là diệt quốc, tiêu diệt hoàn toàn nước Lâm Ấp, nhưng Trương Bá Nghi cũng biết diệt quốc không dễ. Chinh phục bách tính tầng lớp dưới thì dễ, nhưng chinh phục tầng lớp trung thượng lại rất khó, còn có cả văn tự và lịch sử của nước Lâm Ấp nữa.

Trương Bá Nghi lòng dạ sắt đá, nếu không còn cách nào khác thì dùng đao và lửa để chinh phục, giết thể xác, đốt văn tự, để ông làm kẻ ác này vậy.

Sáng hôm sau, kỵ binh quân Đường quay lại, áp giải những chiếc xe bò dài, trên xe chở đầy tài sản cùng những người phụ nữ quần áo xộc xệch đang khóc lóc. Trương Bá Nghi thở dài trong lòng, chuyện này cũng chẳng còn cách nào khác, binh lính không cướp bóc tàn sát cả thành đã là may mắn lắm rồi.

Sau ba ngày nghỉ ngơi ngắn ngủi, quân Đường tiếp tục tiến về phía Nam. Trương Bá Nghi phái hai ngàn kỵ binh áp giải hơn hai vạn tù binh về Giao Châu khai khẩn ruộng nước, lại để lại hai ngàn binh lính trấn giữ Chiêm Thành.

Đại quân vẫn chia làm hai đường tiến về phía Nam, mục tiêu là đồng bằng sông Chân Lạp.

Đồng bằng sông Chân Lạp chính là đồng bằng sông Mê Kông ngày nay, nơi đây mạng lưới sông ngòi chằng chịt, đất đai màu mỡ, bốn mùa nắng ấm dồi dào, là nơi thích hợp nhất để trồng lúa nước.

Nơi đây vốn là địa bàn của Thủy Chân Lạp, nhưng cuộc đối đầu thủy lục giữa hai nước Chân Lạp khiến Thủy Chân Lạp bị tổn thương nguyên khí. Nước Lâm Ấp và nước Chu La liên quân xuất binh, đánh cho quân Chân Lạp thương vong nặng nề, một lượng lớn quý tộc Chân Lạp không kịp chạy trốn đã bị tàn sát. Nước Lâm Ấp cướp đoạt được lượng lớn tài sản, nữ vương Thủy Chân Lạp mang theo ít binh lực chạy đến cố đô Bà La Đề Bạt, tiến hành cuộc kháng cự cuối cùng.

Binh lính nước Chu La và nước Lâm Ấp trông có vẻ rất lợi hại, đó là vì chúng gặp phải quân đội nước Chân Lạp yếu hơn. Nhưng một khi đến khâu công thành, bản chất kém cỏi của binh lính nước Chu La và Lâm Ấp liền lộ rõ.

Không có vũ khí công thành, chúng dùng cây lớn đâm vào cổng thành, nhưng khi dầu sôi và đá tảng trên đầu thành ném xuống, binh lính công thành liền hoảng loạn bỏ chạy. Như vậy vài lần, binh lính nước Chu La và Lâm Ấp không muốn công thành nữa, chúng cũng mặc kệ thành Bà La Đề Bạt, binh lính bắt đầu đi cướp bóc và nô dịch bách tính nước Chân Lạp ở khắp nơi, bắt đầu hưởng thụ vẻ vang của kẻ chiến thắng.

Ngay lúc này, thống soái quân Lâm Ấp, cũng chính là đại vương tử Hồ Lâm nhận được tin báo, quân Đường từ Giao Châu đánh tới, nước Lâm Ấp đang trong cơn nguy kịch.

Tin tức này khiến Hồ Lâm kinh hãi thất sắc, lập tức cầu viện nước Chu La. Chỉ cần quân Chu La chịu theo hắn tiến lên phía Bắc cứu Chiêm Thành, Hồ Lâm nguyện dâng hiến tài sản trong quốc khố cho nước Chu La.

Có chuyện tốt như vậy, chủ soái La Kim Đức sao có thể không đồng ý. La Kim Đức vốn không hề để quân Đường vào mắt, ông ta lập tức dẫn một vạn thủy quân và trăm chiến thuyền lớn, rầm rộ tiến về phía Bắc.

Vào buổi sáng, đội thuyền quân Đường đang rẽ sóng lướt đi trên mặt biển. Đặc điểm lớn nhất của nước Lâm Ấp là hẹp dài, tuy diện tích không lớn nhưng thực sự rất hẹp dài, từ Chiêm Thành đến thành Bà La Đề Bạt cách xa hai ngàn dặm.

Mặc dù đang thổi gió Đông Nam, nhưng chiến thuyền quân Đường đều có guồng chèo, hàng chục binh lính đạp lên, guồng chèo xoay chuyển, thúc đẩy thuyền bè đi về phía Nam.

Đột nhiên, có quân quan sát trên cột buồm hét lớn: "Phía trước có đội thuyền!"

Lý Thành Thức bước đến đầu thuyền, tay cầm thiên lý nhãn nhìn về phía xa. Cách đó hàng chục dặm thấp thoáng thấy vô số chấm đen.

Họ đều là những người giàu kinh nghiệm, từ khoảng cách và kích thước của các chấm đen, họ có thể phán đoán được kích thước thuyền của đối phương. Tất cả đều là thuyền lớn trên ba ngàn thạch, có đến hàng chục chiếc, không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn là thủy quân nước Chu La.

Trong lòng Lý Thành Thức bùng lên một tia hưng phấn, đã lâu rồi không có trận hải chiến nào, ông lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị chiến đấu!"

Trên soái thuyền kéo lên chiến kỳ đỏ rực, các chiến thuyền phía sau lần lượt treo theo, đây là dấu hiệu của chiến đấu, tất cả binh lính đều sôi sục máu nóng.

Lý Thành Thức lại ra lệnh: "Truyền lệnh quân cánh trái tiến về phía Nam, cắt đứt đường lui của quân địch!"

Lệnh kỳ được treo lên, đại tướng Đặng Phong dẫn hơn ba mươi chiến thuyền rời đội hình, hướng về phía Đông. Họ là vòng ra phía Nam để cắt đứt đường lui của quân địch.

Ngay sau đó, đội thuyền thay đổi trận hình, từ trận hình "Nhất tự trường xà" chuyển thành trận hình "Phẩm", tức là trận hình một chủ hai cánh.

Đỗ Hoàn chăm chú nhìn chiến thuyền đối phương, trầm giọng nói với Lý Thành Thức: "Chiến thuyền đối phương giỏi hỏa công, tốt nhất không nên lại gần, kiến nghị đánh chìm đối phương từ xa!"

Một câu nhắc nhở Lý Thành Thức, ông lập tức ra lệnh: "Tác chiến tầm xa, dùng tiễn lôi và tiễn nổ đối phó với quân địch!"