Phía sau đội ngũ di cư vẫn còn vài kỵ binh Thất Vi theo dõi từ xa. Khi bộ lạc di cư bị quân đội Bạt Dã Cổ bắt giữ, mấy tên kỵ binh Thất Vi lập tức quay đầu chạy về báo tin.

Vài ngày sau, trong một chiếc lều vương giả khổng lồ ở phía bắc bờ sông Hắc Thủy, Đại Thất Vi Khả Hãn Cáp Nhĩ Đức sắc mặt nghiêm trọng. Báo cáo của binh lính khiến ông nhận ra rằng họ đã không thể di cư về phía tây được nữa, bộ lạc Bạt Dã Cổ đã phong tỏa con đường phía tây của họ.

A Lỗ Đôn, anh em của Tây Thất Vi Khả Hãn Ô Tô, nói: "Khả Hãn, nếu chúng ta đưa đủ lợi ích cho bộ lạc Câu La Bột, liệu có thể mượn đường qua lãnh thổ của họ để đi về phía tây không?"

Cáp Nhĩ Đức lắc đầu: "Phía tây bộ lạc Câu La Bột là núi Chúc Long, kéo dài hàng ngàn dặm, căn bản không có đường đi. Chỉ có thể men theo dãy núi lớn đi xuống phía nam, hoặc là tiến vào địa bàn của Bạt Dã Cổ, hoặc là tiến vào địa bàn của bộ lạc Bộc Cốt. Bên nào cũng tàn độc, ai sẽ tha cho chúng ta?"

A Lỗ Đôn còn muốn nói gì đó, Khả Hãn Ô Tô giơ tay ngăn anh em mình lại: "Đừng nghĩ đến những chuyện may rủi nữa. Thảo nguyên đã sớm bị chia cắt, đâu còn phần cho chúng ta, chỉ có thể giành giật thông qua chiến tranh."

Cáp Nhĩ Đức cũng thở dài nói: "Đi về phía tây là không thể nữa rồi. Hoặc là lên phía bắc, hoặc sang phía đông. Thực ra sang phía đông cũng không thể, chỉ còn hai con đường: đi về phía nam hoặc đi về phía bắc!"

Khả Hãn Ô Tô nghiến răng nói: "Đại ca, quyết chiến một trận sống còn với quân Đường đi! Thắng thì chúng ta giữ được quê hương, thua thì rút lui về phía bắc."

A Lỗ Đôn cũng nói: "Khả Hãn, cứ kéo dài thế này thì sĩ khí của chúng ta đều mất hết."

Cáp Nhĩ Đức gật đầu: "Có thể tổ chức một nhóm người rút lui về phía bắc trước làm tiên phong khai phá, tìm kiếm nơi định cư, chuẩn bị mọi thứ thật tốt để tránh việc rút lui vội vàng, sau đó đại quân sẽ nam hạ quyết chiến một trận sống còn với quân Đường."

Cáp Nhĩ Đức suy tính chu toàn, Khả Hãn Ô Tô cũng vô cùng tán thành.

Người Thất Vi bắt đầu hành động, tất cả mọi người đều được yêu cầu đóng gói hành lý chuẩn bị di cư.

Dù không nói rõ nhưng tất cả các gia đình đều tự giác thu dọn đồ đạc, dù không ai biết họ sẽ di cư đến nơi nào.

Thám báo quân Đường cũng phát hiện ra sự bất thường của người Thất Vi, lập tức nam hạ báo cáo cho chủ soái.

Mã Lân cũng vừa nhận được tin từ Khả Hãn Bạt Dã Cổ gửi đến, họ bắt được một bộ lạc nhỏ của người Thất Vi đang chuẩn bị di cư về phía tây. Điều này lập tức khiến quân Đường nảy sinh cảnh giác, đây là tín hiệu rút lui, bộ lạc Thất Vi đã có kế hoạch di cư.

Trong đại trướng, các tướng lĩnh đứng trước sa bàn bàn bạc hành động tiếp theo. Mã Lân rất tán thưởng phán đoán trước đó của Ngụy Phong, ông hỏi: "Ngụy Trưởng sử thấy thế nào?"

Ngụy Phong mỉm cười nói: "Đánh không lại thì chạy, rất bình thường. Quan trọng là chạy đi đâu. Bộ lạc di cư về phía tây này hẳn là một sự thăm dò. Nói thật, tôi thấy việc Thất Vi chạy về phía tây là không thực tế. Thảo nguyên đã sớm bị chiếm đóng hết, lấy đâu ra đồng cỏ cho họ? Quan trọng hơn là người Thất Vi và người Thiết Lặc không cùng chủng tộc, không cùng nguồn gốc, thảo nguyên càng không dung nạp họ. Nếu họ thực sự muốn cưỡng ép di cư vào thảo nguyên, tất yếu sẽ bị các bộ lạc Bạt Dã Cổ, Bộc Cốt, Hồi Hột, Tư Kết... liên hợp vây quét, cuối cùng chỉ có kết cục bị chia cắt. Vì vậy tôi chưa bao giờ cho rằng Thất Vi sẽ rút lui về phía tây, họ cũng không ngốc, chắc hẳn trong lòng cũng tự hiểu."

Trương Điển trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu không rút lui về phía tây, vậy là rút lui về phía bắc hoặc phía đông."

Ngụy Phong vuốt râu nói: "Phía đông là Bột Hải Phủ của chúng ta, đó là địa giới của Đại Đường, họ tuyệt đối sẽ không đến đó. Cuối cùng chỉ còn một lựa chọn."

Các tướng lĩnh đồng thanh nói: "Phía bắc!"

"Không sai một chút nào, tôi tin rằng Thất Vi chắc chắn muốn rút lui về phía bắc!"

Trong lòng Mã Lân không khỏi có chút lo lắng, ông suy nghĩ rồi nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta nên chủ động xuất kích, không thể đợi thêm nữa, mọi người thấy thế nào?"

Trương Điển và Dư Trường Dương đều ủng hộ quyết định chủ động xuất kích của Mã Lân. Lúc này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Ngụy Phong, ông là quân sư, ông có quyền phủ quyết.

Ngụy Phong suy tư hồi lâu rồi nói: "Tôi tin không ai muốn từ bỏ quê hương mình, người Thất Vi không đến đường cùng sẽ không bắc di. Nếu chúng ta bắc tiến, rất có thể sẽ chạm trán với quân đội của họ. Đánh bại họ tôi không lo, nhưng điều tôi cân nhắc là tiêu diệt địch, nên cần một đội quân vòng ra phía bắc của địch để cắt đứt đường lui của chúng. Đội quân này không được ít hơn ba vạn người, nếu không sẽ có kẻ lọt lưới."

"Trưởng sử cho rằng đối phương sẽ có bao nhiêu quân?" Mã Lân hỏi.

"Nhiều nhất là năm sáu vạn thôi! Dù sao trước đó đã bị tiêu diệt ba vạn, nhân khẩu của họ không còn nhiều, con số này đã bao gồm cả một vạn quân của bộ lạc Câu La Bột."

Mã Lân lập tức đưa ra quyết định: Để lại một vạn quân thủ giữ Liễu Thành, ông và Dư Trường Dương dẫn sáu vạn đại quân bắc tiến nghênh chiến chính diện; Trương Điển dẫn bốn vạn đại quân phụ trách chặn đường lui của địch; lại lệnh cho đại tướng Vương Chiêu dẫn một vạn quân trực tiếp bắc tiến đánh úp sào huyệt của địch. Bốn đội quân mỗi bên thực hiện nhiệm vụ của mình.

Mã Lân và Dư Trường Dương dẫn sáu vạn đại quân bắc tiến, cùng lúc đó, sáu vạn liên quân bộ lạc Thất Vi cũng vừa vặn nam hạ.

Hai bên chạm trán ở phía bắc hồ Câu Luân.

Mấy ngày nay bầu trời u ám, mây đen bao phủ. Một trận quyết chiến liên quan đến vận mệnh của người Thất Vi cũng chậm rãi mở màn trên đồng cỏ phía bắc hồ Câu Luân.

Ngoài dự đoán của quân Đường, quân Thất Vi lại dựng đại doanh, xung quanh bố trí hàng rào, đồng thời vót rất nhiều cọc gỗ nhọn cắm đầy xung quanh đại doanh trong phạm vi ba trăm bước.

Bố cục của người Thất Vi khiến quân Đường hoang mang, chẳng lẽ người Thất Vi muốn dùng phòng thủ để tiêu hao sức lực của quân Đường?

Thực tế, quân Thất Vi đóng quân cũng là bất đắc dĩ, Đại Thất Vi Khả Hãn Cáp Nhĩ Đức lâm bệnh vào thời khắc mấu chốt này.

Quân Thất Vi chỉ có thể chọn thế thủ, đợi bệnh tình của Khả Hãn chuyển biến tốt rồi mới quyết chiến với quân Đường.

Nhưng quân Đường không đủ kiên nhẫn đợi Khả Hãn của họ khỏi bệnh. Ngay tối hôm đó, quân Đường đã phát động tác chiến ban đêm.

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống dồn dập vang lên trong đêm tối. Một vạn quân hộ tống một ngàn cỗ xe bò chậm rãi tiến gần đại doanh quân Thất Vi. Trên mỗi cỗ xe bò đều có một thiết bị "Nhất Oa Phong" (một tổ ong), đồng thời trang bị năm thùng tên thuốc súng.

Một ngàn cỗ xe bò nhanh chóng dàn trận ở khoảng cách ba trăm tám mươi bước. Khoảng cách này vừa tránh được cọc gỗ trên mặt đất, đồng thời cũng là tầm bắn mà cung nỏ đối phương không thể chạm tới.

Thiết bị "Nhất Oa Phong" được làm bằng sắt sống, chi phí chế tạo khá đắt đỏ. Cục Hỏa khí quân Đường đã đầu tư rất nhiều nhân lực vật lực, mất một năm mới chế tạo được một ngàn cỗ, do bốn ngàn binh lính phụ trách vận hành, dùng để định vị bắn đối kháng, có sức sát thương cực lớn.

Nó hơi giống pháo phản lực nhiều nòng, một thiết bị có tám mươi mốt nòng, sau khi châm lửa sẽ dùng thuốc súng đẩy, có thể đồng thời bắn tám mươi mốt mũi tên nỏ, tầm bắn khoảng sáu trăm bước.

Thuốc súng được buộc trên mỗi mũi tên, có một dây dẫn tổng. Sau khi châm dây dẫn tổng, dây cháy chậm của tám mươi mốt mũi tên lửa đều sẽ được kích hoạt.

Những thứ này khá đơn giản, điểm nhấn của nó là sử dụng thiết kế mô-đun, các thùng tên đều có sẵn, chỉ cần thay tại chỗ, lắp trực tiếp vào thiết bị rồi cài chặt, rất tiện lợi.

Bốn ngàn binh lính xếp hàng trước xe bò, bốn người vận hành một thiết bị. Họ đặt thùng tên vào thiết bị, đóng cửa sắt, chỉ để lộ dây cháy chậm của dây dẫn tổng ra ngoài.

Một ngàn thiết bị nhắm thẳng vào hàng rào doanh trại đang được đuốc chiếu sáng rực rỡ phía xa.

Phía sau thiết bị là ba vạn kỵ binh Đường. Quân Đường đã khai thông tám con đường, nhổ bỏ cọc gỗ địch cắm, đồng thời rắc dầu hỏa hai bên. Chỉ cần châm lửa, trên mặt đất sẽ xuất hiện tám lối đi.

Lúc này, đại doanh quân Thất Vi đã phát hiện ra ý đồ của quân Đường, lập tức bắn tên như mưa. Bầu trời trở nên tối tăm hơn, vô số mũi tên bắn về phía quân Đường, nhưng dù là cung tên tầm bắn trăm bước hay nỏ tầm bắn một trăm năm mươi bước, đều không thể làm bị thương quân Đường ở cách xa ba trăm tám mươi bước.

"Phát hỏa!"

Theo lệnh của Dư Trường Dương, tiếng phách vang lên dồn dập. Một vệt lửa lóe lên, tám mươi mốt ngàn mũi tên thuốc súng như bão táp mưa sa từ khắp các hướng bắn vào đại doanh địch.

Mũi tên rơi xuống như mưa, lần lượt găm vào ngực hoặc đầu kẻ địch trong hàng rào, máu tươi phun trào. Rất nhanh, đợt thứ hai với tám mươi mốt ngàn mũi tên nữa lại bắn tới như mưa rào, trong doanh trại địch vang lên tiếng kêu gào thảm thiết.

Tây Thất Vi Khả Hãn Ô Tô đứng sau hàng rào, một mũi tên lửa sượt qua người ông, bắn trúng chiến mã. Chiến mã hí lên đau đớn rồi ngã gục, hất văng ông xuống đất. Mười mấy thân binh ùa tới, khiêng ông chạy dọc theo hàng rào về phía sau.

Uy lực của trận tên thuốc súng quân Đường không bằng "Tiễn Lôi", nhưng số lượng lại cực lớn. Năm đợt là bốn mươi vạn mũi tên được bắn ra, nó thể hiện nhiều hơn là quốc lực hùng mạnh.

Vốn dĩ là dùng để đối phó với quân địch xung phong, nhưng địch lại chọn thế phòng thủ, nên Mã Lân ra lệnh đưa vào sử dụng để kiểm tra uy lực.

Trong bóng tối, từng đợt tên thuốc súng bắn vào đại doanh địch từ khắp các hướng, không ai biết tình hình thương vong của địch ra sao.

Sau khi bốn mươi vạn mũi tên thuốc súng bắn hết, đại doanh rơi vào tĩnh lặng.