Trường An, tửu lâu Võ Đức.

Độc Cô Minh chắp tay nhìn dòng người qua lại tấp nập trên phố lớn bên ngoài, khẽ thở dài: "Lần tới trở về, chẳng biết là tận khi nào nữa."

Người ngồi đối diện Độc Cô Minh là Lại bộ Thượng thư Lưu Yến. Lưu Yến và Độc Cô Minh vốn có quan hệ không tệ, thuở trước Lưu Yến phụ trách liên lạc với triều đình, còn Độc Cô Minh thì thay Lý Nghiệp làm những việc ám muội, hai người từng có không ít dịp tiếp xúc.

Lưu Yến mỉm cười nói: "Minh công đi Tuyền Châu tạm thời trấn giữ, chứ có phải đi hải ngoại đâu, sao lại đa sầu đa cảm thế này?"

Độc Cô Minh lắc đầu: "Thuở trước đại ca ta cũng đi Tuyền Châu trấn giữ, nhưng cuối cùng lại sang Đảo Độc Cô, hơn nữa đại ca lại đổ bệnh ở trên đảo, ta phải qua xem thế nào."

Lưu Yến quan tâm hỏi: "Đang yên đang lành, sao lại đổ bệnh?"

"Ở đó thời tiết quá ẩm thấp, đại ca cũng lớn tuổi rồi, thân thể không chịu nổi nên đổ bệnh. Lần này ta đi Tuyền Châu thực chất là để thay thế huynh ấy, cho huynh ấy về Trường An dưỡng bệnh."

Lưu Yến không tiện can thiệp gia sự nhà họ Độc Cô, bèn đổi đề tài cười hỏi: "Nghe nói nhà họ Vu muốn quay về?"

Độc Cô Minh cười lạnh một tiếng: "Khi trước đã khuyên bảo họ rồi, vốn liếng họ không đủ hùng hậu, không có cái năng lực khai phá hải đảo đó, họ lại không tin, cứ ngỡ chúng ta không cho họ lập quốc. Giờ thì họ đã hiểu, đâu phải chuyện dễ dàng gì."

"Tài lực họ không đủ sao?"

"Cũng có chút liên quan, nhưng không hẳn là tất cả. Là do họ từng nghĩ quá tốt, tưởng rằng đất đai màu mỡ, trồng lương thực một năm ba vụ. Bây giờ mới phát hiện đất trên đảo rất cằn cỗi, căn bản không trồng nổi lương thực, thất vọng quá lớn nên mới quyết định từ bỏ."

"Vậy đảo đó tính sao?"

"Còn tính sao được nữa? Đảo của nhà họ Vu nằm ngay cạnh chúng ta, chúng ta tiếp quản rồi."

Lưu Yến gật đầu, lại rót đầy rượu cho Độc Cô Minh: "Đất đai thực sự cằn cỗi đến mức không trồng được lương thực sao?"

"Cũng không hẳn, vẫn phải xem vận may. Đảo của nhà họ Độc Cô là tốt nhất, có một dải đồng bằng dài đến ba trăm dặm, đất đai vô cùng màu mỡ, thủy nhiệt phong phú. Cho nên tương lai chúng ta chuẩn bị phát triển lúa gạo và mía đường. Còn đảo của nhà họ Nguyên thì có một dải rừng tiêu dài mấy chục dặm, họ chuẩn bị lấy sản xuất hồ tiêu làm chủ. Đảo của nhà họ Trường Tôn cũng sản xuất hương liệu. Tóm lại, vật sản các loại vẫn rất phong phú, hiện tại chủ yếu là khai phá đất hoang, xây dựng nhà cửa và bến tàu."

"Đất đai nhà họ Vu cằn cỗi, không có gì cả sao?"

Độc Cô Minh lắc đầu: "Đương nhiên không phải, nghe nói đảo đó của họ cũng thịnh sản hương liệu. Vấn đề của họ xuất phát từ nước ngọt. Nước ngọt ở trên núi, phải khai thác một con vận hà để dẫn nước ra, họ không có năng lực đó."

Lưu Yến cười ha ha: "Hóa ra là vậy, thế thì đúng là vấn đề vận may rồi. Thực ra có thể đổi đảo khác, triều đình cho phép mà."

Độc Cô Minh cảm thán: "Quan trọng là họ đã "thấy khó mà lui". Muốn kiến quốc đâu có dễ dàng, cần sự phấn đấu của mấy đời người mới mong sơ kiến thành hiệu."

Đúng lúc này, chưởng quỹ tiến vào, trao cho Độc Cô Minh một tờ báo. Đây đương nhiên là tuần san Đường Triều, Độc Cô Minh kỳ nào cũng đặt mua, đã thành thói quen. Hắn nhìn trang nhất, trên đó viết: "Triều đình đẩy mạnh cải cách lại trị địa phương, gây ra phản ứng nhiệt liệt tại các nơi".

Độc Cô Minh đưa báo cho Lưu Yến, chỉ vào tiêu đề: "Là thật sao?"

Lưu Yến xem qua rồi lắc đầu: "Báo chí đương nhiên phải cổ vũ sĩ khí, nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược, lẽ ra phải là gây ra sự phản đối mạnh mẽ!"

"Ta đã bảo mà, cải cách lại trị địa phương sao có thể được hoan nghênh, hẳn là một khúc xương cứng khó gặm!"

Lưu Yến gật đầu: "Quả thực như vậy. Triều đình muốn thu quyền bổ nhiệm lại một cấp về tay trung ương, nhưng phổ biến gặp phải sự phản đối của môn phiệt địa phương. Các châu liên tiếp dâng sớ, hy vọng có thể tạm hoãn thi hành cải cách lại trị địa phương, đều lo lắng sẽ gây ra tao loạn, không lợi cho việc trị lý địa phương. Minh công thấy có phải không?"

Độc Cô Minh cười lạnh: "Hoàn toàn là lời đe dọa vô căn cứ. Môn phiệt địa phương rất khó khống chế quan huyện, nên họ chỉ có thể khống chế tư lại. Những tư lại này trông thì địa vị không cao, nhưng đều nắm thực quyền, họ là kẻ bảo vệ lợi ích cho môn phiệt địa phương. Triều đình một khi đụng đến tư lại, thực chất chính là động đao vào môn phiệt, sao môn phiệt có thể cam chịu. Đương nhiên họ dùng mọi thủ đoạn để đối kháng với triều đình. Quan châu không dám nói là tất cả, nhưng đại bộ phận cũng đã được lợi lộc, tất nhiên phải nói đỡ cho môn phiệt địa phương."

Lưu Yến mỉm cười: "Những quan châu này cũng thật ngu ngốc, họ không biết rằng tiếng nói của họ lúc này sẽ trở thành bằng chứng cho việc cấu kết với môn phiệt địa phương sao?"

Độc Cô Minh thở dài: "Đáng tiếc ta không còn được thấy cảnh đó nữa. Hiền đệ thay ta chuyển lời tới Thiên tử, lại trị địa phương là "băng đông tam xích, phi nhất nhật chi hàn" (băng dày ba thước, không phải cái lạnh một ngày), phải có nhẫn nại, càng phải có sách lược!"

Lưu Yến gật đầu: "Ta nhất định sẽ chuyển lời!"

Trên bàn làm việc ở ngự thư phòng của Lý Nghiệp chất đầy tấu chương của các địa phương gửi về. Mấy ngày nay, ngài luôn đọc kỹ tấu chương của quan phủ các nơi, xem tại sao họ lại phản đối cải cách lại trị địa phương.

Cải cách lại trị địa phương mà Lý Nghiệp muốn tiến hành chính là nhằm vào di độc của môn phiệt thời Ngụy Tấn. Từ thời Tùy Đường đến nay, các đời thống trị giả đều đấu tranh với môn phiệt, những môn phiệt lớn đã dần dần bị tiêu trừ. Triều đình lợi dụng "Thôi ân lệnh" để bức bách các đại thế gia phân gia, mỗi đại thế gia đều chia thành nhiều phòng, mỗi phòng tự độc lập, dần dần không còn quan hệ gì với nhau.

Ví dụ như Vi Cao và Vi Kiến Tố, vốn là cùng một gia tộc, nhưng không phải cùng một phòng xuất thân, hai người với nhau cũng không còn quan hệ.

Thế nhưng đến thời Lý Nghiệp, ngài liền bắt đầu tiến hành bước tiếp theo, ra tay với các môn phiệt nhỏ ở cấp huyện, phá vỡ sự lũng đoạn của họ đối với thực quyền địa phương.

Tại sao nhất định phải cải cách? Bởi vì "Phế nô lệnh" khi đẩy mạnh ở địa phương đã xuất hiện vấn đề cực lớn. Ở cấp triều đình, cấp quan phủ địa phương, việc đẩy mạnh phế nô lệnh rất thuận lợi, không quan viên nào dám không tuân theo, âm phụng dương vi cũng lập tức bị vạch trần, không chạy thoát được.

Thế nhưng khi xuống đến cấp hào môn địa chủ ở các huyện, phế nô lệnh bỗng nhiên dừng lại. Làm hơn một tháng trời, toàn thiên hạ số nô lệ mà hào môn các huyện phế trừ chỉ vỏn vẹn hơn năm ngàn người.

Gốc rễ nằm ở khâu đăng ký, tư lại phụ trách đăng ký tùy ý làm giả, quan huyện cũng không cách nào tra chứng, cho nên trong sổ bộ của quan phủ, mỗi hào môn thế gia cơ bản đều không có nô lệ.

Điều này khiến Lý Nghiệp cực kỳ não nề, ngài đang định lợi dụng Nội vệ để thu thập từng nhà một. Nhưng Lý Nghiệp chợt phát hiện, đây thực ra chưa chắc đã là chuyện xấu. Thông qua việc cưỡng chế phế nô lệnh để đả kích hào cường địa phương, đồng thời thu hồi quyền khống chế huyện về tay triều đình. Phế nô lệnh là biểu, thu hồi lại trị địa phương là lý, biểu lý kết hợp, đó mới là vương đạo để đả kích hào cường địa phương.

Triều đình bổ nhiệm tư lại chính là kết quả cuối cùng.

Một đống tấu chương làm Lý Nghiệp thấy phiền, đều là thiên thiên nhất luật (đều như nhau), nói rằng sẽ gây ra tao loạn địa phương, không có lợi cho ổn định địa phương. Lý Nghiệp hừ lạnh một tiếng, ném tấu chương trong tay sang một bên.

Lúc này, Vi Cao ở ngoài cửa nói: "Bệ hạ, Vi Tướng quốc, Trương Tướng quốc và Lưu Thượng thư tới rồi!"

"Mời họ vào!"

Không bao lâu sau, Vi Kiến Tố, Trương Lập và Lưu Yến bước vào, cả ba cùng hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"

"Ba vị ái khanh ngồi đi!"

Ba người ngồi xuống, Lý Nghiệp chỉ vào hơn một trăm đạo tấu chương trên bàn nói với ba người: "Trẫm đã đọc hơn hai mươi bản, gần như đều là một luận điệu, đòi ổn định, đòi hưu dưỡng sinh tức. Nghe thì rất có đạo lý, nhưng ngẫm kỹ lại, chẳng lẽ trẫm đang phá hoại sự ổn định? Trẫm đang phá hoại hưu dưỡng sinh tức sao? Căn bản chỉ là bề ngoài thì đường hoàng, bụng dạ thì "nam đạo nữ xướng" (hát xướng nam nữ, ám chỉ sự mờ ám), không biết đã nhận bao nhiêu lợi lộc mới chịu nói đỡ cho hào môn địa phương."

Vi Kiến Tố mỉm cười: "Bệ hạ nói rất có đạo lý, có lẽ chính họ cũng không nhận ra, thái độ của một người thì không sao, nhưng hơn một trăm người cùng một thái độ, vậy thì có vấn đề rồi. Tin rằng bây giờ họ đang rất hối hận vì đã viết bản tấu chương này."

Lý Nghiệp gật đầu, nói với Lưu Yến: "Những tấu chương này Lại bộ mang về, phân loại chỉnh lý, làm cho trẫm một cái bảng biểu. Phía trên hàng ngang là các loại quan điểm, phía dưới hàng dọc là tên quan viên. Trẫm muốn xem có bao nhiêu quan viên là vì triều đình suy nghĩ, và có bao nhiêu kẻ là "cư tâm phả trắc" (lòng dạ khó lường)!"

Lưu Yến gật đầu: "Vi thần về sẽ chỉnh lý ngay!"

Lý Nghiệp lại chậm rãi nói với Vi Kiến Tố và Trương Lập: "Hai ngày nay trẫm luôn suy nghĩ vấn đề này. Bề ngoài nhìn thì là triều đình thống trị thiên hạ, nhưng thực tế thì sao? Thực tế là hào môn địa phương và triều đình cùng trị thiên hạ. Các khanh nói xem, làm sao để phá vỡ cục diện này?"