Tại An Nhân phường có một tòa đại trạch chiếm diện tích khoảng mười lăm mẫu, đây chính là phủ đệ của Hữu vệ Đại tướng quân, nguyên Lũng Hữu Tiết độ sứ Vương Tư Lễ.

Vương Tư Lễ là điển hình của việc "vui quá hóa buồn". Vốn dĩ Thiên tử Lý Nghiệp đã quyết định để ông kế nhiệm vị trí của Độc Cô Liệt để lại, nhậm chức Binh bộ Thượng thư kiêm Tế tửu Diễn Vũ đường, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự.

Hữu tướng Vi Kiến Tố đã từng đàm đạo với ông về việc này.

Trong lòng Vương Tư Lễ vô cùng cuồng hỉ. Ngay đêm trước ngày sắc phong, ông uống đến mức say mèm, kết quả là bị trúng phong liệt nửa người, hai chân mất đi tri giác. Ngày hôm sau, Chính sự đường nhận được tin tức, một mặt phái người đi thăm hỏi, mặt khác kịp thời bẩm báo lên Thiên tử.

Lý Nghiệp liền giữ lại thánh chỉ bổ nhiệm đã ký, lập tức phái ngự y đến chẩn trị. Ngự y xác nhận Vương Tư Lễ đã liệt nửa người, không thể đi lại được nữa.

Lý Nghiệp liền phế bỏ thánh chỉ bổ nhiệm Vương Tư Lễ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi ông đăng cơ, có một thánh chỉ đã ký rồi lại bị phế bỏ.

Vương Tư Lễ đau đớn tột cùng, sau khi trúng phong thì tâm trạng vô cùng trầm uất. Quách Tử Nghi và những người khác tìm đến tận cửa an ủi, khuyên nhủ nhiều lần cũng không có tác dụng.

Có lẽ vì tâm trạng tồi tệ dẫn đến "họa vô đơn chí", không lâu sau, Vương Tư Lễ lại trúng phong một lần nữa, miệng mũi méo xệch, nói năng cũng không còn lưu loát.

Mọi người đều dự đoán rằng, e là Vương Tư Lễ không qua nổi mùa đông năm nay.

Trên bầu trời, những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi lả tả. Vương Tư Lễ cô độc ngồi trên bậc thềm nội viện, nhìn những bông tuyết rơi xuống sân. Ông ngồi trên một chiếc ghế dựa, trên người đắp một tấm chăn dày.

Phía sau ông đứng một gã nô lệ Côn Lôn da đen bóng, dáng người cao lớn vạm vỡ, tên là Tang Can.

Nô lệ Côn Lôn ở Đại Đường có hai nguồn gốc: một là người da đen từ Thiên Trúc, bị thương nhân Kiền Đà La bán đến Trường An; hai là tù binh bị bắt trong cuộc chiến giữa Đại Thực và Ai Cập, những người da đen châu Phi thực thụ, cũng có một số ít được bán chuyển tay đến Trường An.

Hai loại nô lệ Côn Lôn này tuy đều rất đen, nhưng nô lệ Côn Lôn từ Thiên Trúc thường làm việc ở các trang trại, còn nô lệ Côn Lôn từ Đại Thực vì dáng người cao lớn, thể chất mạnh mẽ nên thường được giữ lại trong phủ chủ nhân làm nô bộc.

Mặc dù triều đình đã ban hành "Phế nô lệnh", chính xác hơn là "Bình tịch phế nô lệnh", nhưng lệnh này được thực hiện theo hai bước. Bước đầu tiên trước đó chủ yếu là bình tịch, tức là kỹ nữ, nhạc cơ, tù binh và những người thuộc tiện tịch được khôi phục thân phận bình dân, cũng như giải phóng nô lệ của quan phủ và nô lệ dưới hai mươi tuổi. Còn đối với nô lệ trên hai mươi tuổi thì yêu cầu trong vòng ba năm phải dần dần thanh lý hoàn tất.

Đối tượng chịu ảnh hưởng đầu tiên chính là nô lệ trong phủ các quan lại. Đầu năm nay, Thiên tử Lý Nghiệp hạ chỉ yêu cầu nô lệ trong phủ các quan viên phải được giải phóng thành bình dân trước cuối tháng sáu năm nay. Họ vẫn có thể tiếp tục làm việc, nhưng phải chuyển sang hình thức thuê mướn, phải trả tiền công và không được hạn chế tự do thân thể.

Hiện tại đã là giữa tháng mười một, quá thời hạn hơn năm tháng, Vương Tư Lễ rõ ràng đã vi phạm quy định.

Tang Can đứng sau lưng Vương Tư Lễ chính là một nô lệ Côn Lôn bị bán đến Trường An từ cuộc chiến Ai Cập. Hắn bị bán vào phủ Vương Tư Lễ năm mười bảy tuổi, đến nay đã mười ba năm, có thể nói là vô cùng trung thành. Sau khi Vương Tư Lễ liệt nửa người, hắn là người chuyên trách việc cõng Vương Tư Lễ.

Lúc này, Vương Tư Lễ giơ tay chỉ vào một cây tùng nhỏ trong sân. Tang Can hiểu ý chủ nhân, trên cây tùng nhỏ có đọng tuyết, đó là cây tùng cảnh, không thể để tuyết đè nặng.

Tang Can vội vàng chạy xuống sân, đứng trên một tảng đá lớn định quét tuyết trên cây. Không ngờ tảng đá đã đóng một lớp băng mỏng, chân Tang Can trượt đi, cơ thể mất thăng bằng, đè mạnh lên cây tùng nhỏ. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, cây tùng nhỏ bị gãy làm đôi, Tang Can cũng ngã nhào xuống sân.

Tang Can trong lòng vô cùng hoảng sợ, vội vàng bò dậy quỳ xuống dập đầu tạ tội.

Vương Tư Lễ thấy cây tùng yêu quý bị gãy làm đôi, trong lòng giận dữ khôn cùng. Ông nhặt chiếc chuông trên ghế lắc mạnh, tiếng chuông "leng keng! leng keng!" giòn giã vang vọng khắp sân.

Lập tức hơn mười thân binh từ bên ngoài xông vào. Vương Tư Lễ chỉ vào Tang Can đang quỳ dưới đất, làm một động tác giết chóc.

Các thân binh đều sững sờ. Tang Can vốn là người đôn hậu, ai cũng quý mến hắn, huống hồ chỉ là làm gãy một cái cây, có đáng là bao? Quan trọng hơn là chủ công rất phụ thuộc vào Tang Can, lỡ ngày nào đó chủ công hối hận thì sao?

Nhưng lệnh của chủ công không thể trái. Thủ lĩnh thân binh phản ứng rất nhanh, lập tức quát lớn: "Lôi hắn xuống, đánh chết bằng gậy!"

Hắn nháy mắt với vài thuộc hạ, những người này hiểu ý, tiến lên kéo Tang Can. Nhưng Tang Can đang quỳ dưới đất không hiểu được sự ngầm hiểu của đám binh lính, hắn cứ ngỡ mình sắp bị đánh chết, liền bò tới ôm lấy chân Vương Tư Lễ gào khóc thảm thiết, khẩn cầu ông nể tình hắn phục vụ mười ba năm mà tha cho một mạng.

Nhưng lòng Vương Tư Lễ sắt đá, vung tay một cái, binh lính cưỡng ép lôi Tang Can đi. Khoảnh khắc này, Tang Can tuyệt vọng, chính mình tận tụy phục vụ chủ nhân mười ba năm, đến cuối cùng, mạng của mình còn không bằng một cái cây.

Tang Can bỗng nhiên không khóc nữa, hắn nhìn chằm chằm vào Vương Tư Lễ, rồi bị binh lính cưỡng ép lôi đi.

Nhưng các thân binh không lập tức xử tử hắn, mà đánh hắn một trăm gậy, đánh đến mức thoi thóp rồi ném vào trong ngục. Nếu chủ công đổi ý thì còn cứu được, nếu chủ công thực sự muốn giết, thì xử tử Tang Can sau cũng chưa muộn.

Nô lệ Côn Lôn Tang Can cứ như vậy bị ném vào ngục, chờ đợi cái chết đến gần.

Buổi chiều, Lý Nghiệp đột nhiên nhận được tin tức vợ mình là Độc Cô Tân Nguyệt phái người từ Hoa Thanh cung đưa tới, bảo ông nhanh chóng đến Hoa Thanh cung.

Lý Nghiệp giật mình, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, nếu không vợ ông sẽ không vội vã gọi ông đến Hoa Thanh cung như vậy.

Ông lập tức sai người chuẩn bị ngựa, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của ba trăm thị vệ, cưỡi ngựa chạy tới Hoa Thanh cung.

Đến lúc hoàng hôn, Lý Nghiệp tới nội cung Hoa Thanh cung, Độc Cô Tân Nguyệt đã đợi sẵn ở đó. Thấy chồng tới, nàng vội vàng đón lấy nói: "Là chuyện của mẹ!"

Lý Nghiệp kinh ngạc: "Bà ấy xảy ra chuyện gì?"

Độc Cô Tân Nguyệt kéo Lý Nghiệp ra một bên, hạ giọng nói: "Mẹ và cha cãi nhau, mẹ tức đến phát khóc, đòi thắt cổ tự tử, may được các cung nữ cứu kịp, rồi đưa tới Hoa Thanh cung."

Lý Nghiệp càng thêm nghi hoặc: "Tại sao?"

Độc Cô Tân Nguyệt bảo các cung nữ xung quanh lui ra xa, nói nhỏ: "Phu quân còn nhớ năm xưa có một thị nữ tên Tiểu Hồng không?"

Lý Nghiệp gật đầu, tất nhiên ông còn nhớ. Tiểu Hồng năm xưa là người hầu hạ ông, muốn theo ông đến Toái Diệp để làm thiếp, ông không đồng ý. Sau đó Tiểu Hồng chuyển sang hầu hạ Mộc đại nương, rồi lại được điều đi quét dọn thư phòng của cha. Kết quả là ả quyến rũ cha, hai người làm chuyện cẩu thả trong thư phòng. Sự việc vỡ lở, mẹ cho ả hai trăm quan tiền rồi đuổi đi.

"Đó là chuyện từ nhiều năm trước rồi!"

Độc Cô Tân Nguyệt gật đầu: "Thiếp cũng đã quên ả rồi, nhưng Tiểu Hồng này lại xuất hiện, còn dắt theo một đứa bé trai bảy tám tuổi, khăng khăng nói đó là con của cha."

Lý Nghiệp nhíu mày: "Điều này sao có thể? Đuổi ả đi là được."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, mẹ cho nữ thị vệ đi đuổi ả, nhưng nữ thị vệ quay về nói rằng cha không cho đuổi."

"Rồi sao nữa?"

"Đương nhiên là mẹ tức giận đi tìm cha tính sổ, không ngờ cha lại nói đứa bé đó rất có thể là con của ông ấy."

"Cái gì?"

Lý Nghiệp vô cùng chấn động: "Cha dựa vào đâu mà nói như vậy?"

Độc Cô Tân Nguyệt thở dài nói: "Nghe mẹ kể, cha cuối cùng cũng thú nhận, năm xưa ông ấy đã lén đưa cho Tiểu Hồng ba ngàn quan tiền, sau này Tiểu Hồng lại tìm đến, ông ấy vẫn lén đưa tiền cho ả."

Lý Nghiệp cũng cảm thấy đau đầu. Thời Đường không giống như hậu thế có thể giám định huyết thống, chỉ cần có một chút duyên cớ, thời gian cũng khớp, cộng thêm đứa trẻ có vài nét giống, thông thường đàn ông đều sẽ nhận làm con mình. Sau khi đứa trẻ lớn lên, các mâu thuẫn gia đình cũng từ đó mà ra, dù sao cũng là chuyện không nói rõ ràng được.

Lý Nghiệp cũng hiểu tâm trạng của cha. Kể từ sau khi đại ca Lý Hoài qua đời, tuy ông không nói ra, nhưng trong lòng vẫn luôn hoài niệm, đến mức có chút u uất.

Giờ đây đột nhiên xuất hiện một người có thể là con trai mình, khiến tình cảm cha con trong lòng ông lại trỗi dậy.

"Mẹ bây giờ thế nào rồi?"

"Bà ấy ổn, sau khi chúng thiếp khuyên giải, bà ấy đã bình tĩnh lại. Bà ấy dặn thiếp không được nói cho chàng biết."

Lý Nghiệp cười khổ, chuyện này sao có thể không để ông biết chứ?

Ông suy nghĩ một chút rồi nói với vợ: "Ta sẽ không vào trong, nàng nói với mẹ rằng chuyện này ta đã biết, bảo bà ấy yên tâm, ta nhất định sẽ điều tra rõ ràng. Nếu thực sự là con của cha, ta sẽ giữ lại; nếu không phải, thì dù cha có muốn cũng không được!"

Độc Cô Tân Nguyệt lại nhớ ra một chuyện, nói với Lý Nghiệp: "Mẹ còn kể với thiếp, sau khi Tiểu Hồng bị đuổi đi, bà ấy đã đặc biệt điều tra lai lịch của ả, phát hiện ả toàn lời nói dối. ả nói mình là con nhà lành ở Trường An, là trẻ mồ côi, nhưng thực chất không phải. ả có cha có mẹ, sau đó lại phát hiện cha mẹ ả cũng là giả, chỉ để che đậy việc ả giám sát cha. Thực chất ả là một Tân La tỳ trốn thoát từ nhà quyền quý, đã mười sáu tuổi nhưng lừa Lưu quản gia là mới mười bốn, Lưu quản gia tốt bụng nên mới thu nhận ả."

Lý Nghiệp cũng nhớ ra: "Ả hình như là người Lý Phụ Quốc dùng để giám sát cha thì phải!"

"Nghe mẹ nói, lúc đầu không phải, sau này Lý Phụ Quốc dùng ba trăm quan tiền mua chuộc ả, ả mới bắt đầu giám sát cha."

Tiểu Hồng lại là Tân La tỳ! Điểm này Lý Nghiệp thực sự không ngờ tới.