Trong Ngự thư phòng, Lý Nghiệp chăm chú nhìn sa bàn hiển thị hai vùng Khánh Châu và Nguyên Châu. Đứng phía đối diện là Vi Kiến Tố và Quách Tử Nghi.

Lý Nghiệp trầm tư hồi lâu rồi hỏi: "Khu mật sứ thấy trẫm nên phái ai đi dẹp loạn Đảng Hạng thì tốt hơn?"

Quách Tử Nghi vốn đã có dự liệu từ trước, điềm tĩnh đáp: "Xuất chinh dẹp Đảng Hạng, không thể không dùng Lý Thịnh!"

Lý Nghiệp gật đầu, người ông nghĩ tới cũng chính là Lý Thịnh.

Lúc này, Vi Kiến Tố hỏi: "Bệ hạ định xử lý người Đảng Hạng thế nào?"

Lý Nghiệp thở dài nói: "Không phải tộc ta, lòng ắt khác biệt. Năm xưa Nam Hung Nô nội phụ, Đông Hán đối xử với họ quá nhân từ nên để lại hậu họa. Về sau Tào Tháo chia Nam Hung Nô thành năm bộ Tả, Hữu, Nam, Bắc, Trung, lần lượt an trí ở Quan Nội, Hà Đông và Hà Bắc, lấy quý tộc của họ làm soái, đó chính là nguồn cơn của loạn Ngũ Hồ sau này."

"Đảng Hạng lúc này chẳng phải rất giống với Ngũ Hồ sao? Khi chúng ta hùng mạnh thì có thể coi thường các dị tộc này, nhưng nếu tương lai chúng ta chẳng may suy yếu, những dị tộc này sẽ mang lại tai họa gì cho con cháu chúng ta? Vi tướng quốc, người không mưu tính vạn thế thì không đủ tư cách để mưu tính một ván cờ đâu!"

Vi Kiến Tố vô cùng cảm động, vuốt râu nói: "Bệ hạ nói rất đúng, vi thần hoàn toàn ủng hộ việc tiêu diệt Đảng Hạng!"

Buổi chiều, Lý Nghiệp triệu kiến Đại tướng quân Lý Thịnh.

Trong cuộc chiến bình định Nam Chiếu, Lý Thịnh đã thể hiện vô cùng xuất sắc, tạo ra một hình mẫu kiềm chế các tiểu quốc cho Lý Nghiệp, đó là "diệt mà không vong".

Có những tiểu quốc không thể tiêu diệt hoàn toàn, ví dụ như Nam Chiếu. Nam Chiếu cùng các dân tộc nhỏ ở phía nam nhiều như lông bò, vô cùng phức tạp, triều đình không có đủ tinh lực để quản lý họ. Giữ lại Nam Chiếu làm đại lý, để nó tự quản lý sẽ đỡ cho triều đình rất nhiều phiền toái. Thạch Quốc cũng vậy, nó là một trong chín nước Túc Đặc, nếu tiêu diệt hoàn toàn thì sẽ đẩy tám nước Túc Đặc còn lại về phía Đại Thực, Đường triều sẽ không thể đứng vững ở vùng Hà Trung. Vì thế, "mô hình Nam Chiếu" chính là cách giải quyết tốt nhất: dùng quân đồn trú để khống chế Thạch Quốc, chia sẻ tài nguyên nhưng không can thiệp nội chính, đồng thời dùng liên hôn để an ủi.

Đây đều là nền tảng do mô hình Nam Chiếu tạo ra, cũng vì lý do đó mà Lý Nghiệp rất coi trọng Lý Thịnh.

"Vi thần tham kiến Bệ hạ!" Lý Thịnh cúi người hành lễ.

Lý Thịnh hiện giữ chức Hữu vệ Đại tướng quân, Kiểm hiệu Binh bộ Thượng thư. Chức vụ của ông vốn là chức nhàn tản, nếu Thiên tử nhớ tới và trọng dụng thì có thể lập tức lên ngựa xuất chinh, nếu Thiên tử không nghĩ tới hoặc không muốn dùng, thì chỉ có thể nhàn rỗi cả đời.

Ví dụ như Tả vệ Đại tướng quân Cao Tú Nham, Lý Nghiệp sẽ không dùng ông ta nữa. Ông ta đã hơn sáu mươi tuổi, tuổi tác đã cao, nên Lý Nghiệp phong làm Tả vệ Đại tướng quân, Đại Quốc công, chính là muốn để ông ta an hưởng tuổi già.

Nhưng Lý Thịnh thì khác, ông mới hơn bốn mươi tuổi, đang độ tráng niên.

Dù Lý Thịnh đã thành công khi xuất chinh Nam Chiếu, nhưng dù sao trước kia ông cũng từng đứng sai đội ngũ, nên trong lòng vẫn còn thấp thỏm. Lần này Thiên tử quyết định dùng ông đi đánh Đảng Hạng, ông vô cùng kích động.

Lý Nghiệp chỉ vào các vùng Nguyên, Khánh trên sa bàn: "Việc Đảng Hạng làm loạn, tướng quân đã biết chưa?"

"Ti chức hôm qua đã đọc Đường triều Tuần san nên đã biết rõ."

Lý Nghiệp dùng gậy gỗ chỉ vào Diên Châu: "Hiện nay Đảng Hạng vây đánh Diên Châu, nên giải cứu thế nào?"

Lý Thịnh trầm tư một lát rồi nói: "Bệ hạ, vi thần cho rằng thứ Đảng Hạng thực sự muốn đánh không phải là Diên Châu, mà là Linh Châu!"

"Sao lại thấy vậy?"

"Bệ hạ, Đảng Hạng không giống các dân tộc du mục khác, họ là bán mục bán nông. Dân số họ đã chạm ngưỡng năm mươi vạn, nếu vượt qua con số này thì sẽ nhanh chóng tiến tới một trăm vạn. Là quý tộc Đảng Hạng, họ chắc chắn muốn dân số tăng nhanh, nhưng muốn vượt qua năm mươi vạn thì phải có lương thực đảm bảo. Gần Khánh Châu và Nguyên Châu, nơi sản xuất lương thực quan trọng nhất chính là Hà Sáo. Một khi chiếm được Linh Châu và Hà Sáo, Đảng Hạng sẽ có yêu cầu độc lập lập quốc."

Phải thừa nhận rằng, suy luận của Lý Thịnh rất có sức thuyết phục. Trong lịch sử, chính sau khi khống chế được Linh Châu và Hà Sáo, Đảng Hạng đã chính thức lập ra nước Tây Hạ, trở thành cái gai trong mắt nhà Tống.

"Các ngươi cho rằng chúng chỉ là giả vờ tấn công Diên Châu?"

"Cũng không hẳn, vi thần cho rằng chúng vẫn muốn cướp đoạt hỏa dầu của Diên Châu, nhưng không cần đất đai ở đó. Thần đọc tuần san, thấy nói Đảng Hạng đánh Diên Châu đã mấy ngày, đến nay Bệ hạ vẫn chưa nhận được tin Diên Châu thất thủ, chứng tỏ chúng chỉ vây mà không đánh, dụ chủ lực quân ta đi cứu viện để tranh thủ thời gian cho bên Linh Châu. Một khi chủ lực quân ta đến gần Diên Châu, chúng sẽ lập tức ra tay cướp hỏa dầu rồi rút lui nhanh chóng."

Lý Nghiệp gật đầu: "Nếu trẫm cho ngươi năm vạn quân, ngươi sẽ đối phó với Đảng Hạng thế nào?"

"Bẩm Bệ hạ, nếu cho vi thần năm vạn quân, vi thần xin ba vạn quân ở Trường An và hai vạn quân ở Vân Châu. Ba vạn quân Trường An cứ từ từ tiến lên phía bắc, hai vạn kỵ binh Vân Châu chia làm hai ngả: một cánh tốc hành đi cứu viện Linh Châu, cánh còn lại cấp tốc chi viện Diên Châu."

Lý Nghiệp hài lòng gật đầu: "Như ý khanh!"

Lý Nghiệp lập tức bổ nhiệm Lý Thịnh làm Ngự sử đại phu, Quan Nội phòng ngự sứ, dẫn ba vạn quân đi cứu viện Diên Châu. Đồng thời khẩn cấp gửi tin ưng cho Vân Châu Đô đốc Trương Quang Thịnh, ra lệnh cho hai vạn quân của ông chia làm hai đường: một đường tốc hành cứu viện Linh Châu, một đường đến Diên Châu ngăn chặn người Đảng Hạng cướp đoạt hỏa dầu.

Tin ưng đi rất nhanh. Trương Quang Thịnh nhận được tin vào lúc hoàng hôn, ông lập tức xuất binh trong đêm, ra lệnh cho đại tướng Lư Nhạn dẫn một vạn kỵ binh đi Linh Châu, còn bản thân ông đích thân dẫn một vạn quân đi Diên Châu.

Cùng lúc đó, một bức tin ưng khác của Lý Nghiệp cũng đã đến Thái Nguyên, ra lệnh cho Thái Nguyên tam thành phòng ngự sứ Tân Kinh Mân dẫn năm ngàn quân tốc hành tiến về phía bắc, tạm thời tiếp quản việc phòng thủ Vân Châu.

Ngay khi Lý Nghiệp điều binh khiển tướng chuẩn bị ra tay với Đảng Hạng, ở Liêu Tây cũng xảy ra những thay đổi nhỏ.

Trên một thảo nguyên rộng lớn, một đội ngũ di cư đang chậm rãi tiến về phía tây. Đây là một bộ lạc nhỏ của Tây Thất Vi, chỉ có hơn ngàn nhân khẩu. Hơn một ngàn cỗ xe lớn chở đầy lều trại cùng các loại đồ đạc, vật dụng hàng ngày. Phụ nữ và trẻ em ngồi trên xe, đàn ông cưỡi ngựa, hai bên đoàn xe là đàn bò cừu đông đúc. Đội ngũ cuồn cuộn tiến về phía đông.

Kể từ khi ba vạn quân Thất Vi bị tiêu diệt hoàn toàn, tiểu khả hãn Bạt Dã Cổ thân Thất Vi bị tiêu diệt, các quý tộc Thất Vi cuối cùng cũng cảm nhận được nguy cơ đang ập đến. Họ bắt đầu cân nhắc đường lui, bộ lạc nhỏ này chính là cuộc thăm dò di cư của họ.

Đội ngũ di cư không thể đi qua địa bàn của bộ lạc Câu La Bột, đây là một trong những điều kiện để Câu La Bột xuất binh. Nếu đội ngũ di cư của Thất Vi tiến vào bãi chăn thả của họ, họ sẽ lập tức rút quân. Bộ lạc Thất Vi không muốn mất đi đồng minh duy nhất này, họ chỉ có thể di cư dọc theo bờ nam sông Ngạc Nộn. Sông Ngạc Nộn là ranh giới giữa bộ lạc Câu La Bột và bộ lạc Bạt Dã Cổ, thực tế họ chỉ men theo biên giới của hai bộ lạc mà đi, ở phía bên Bạt Dã Cổ.

Đội ngũ đã đi được bốn ngày, họ rất căng thẳng. Một khi bị bộ lạc Bạt Dã Cổ bắt được, rất có thể họ sẽ trở thành nô hộ. Nô hộ thực ra cũng giống như những người chăn gia súc tầng lớp thấp nhất của Bạt Dã Cổ, chỉ là thuế nộp cho quý tộc nhiều hơn một chút, đương nhiên vẫn bị kỳ thị.

Nhưng nếu họ đầu hàng Đường triều, thay đổi chỉ là cái tên, danh xưng Thất Vi sẽ không còn, họ sẽ trở thành con dân Đại Đường, hộ tịch ở Liêu Tây, vài thế hệ sau sẽ trở thành người Hán.

Hiện tại triều đình không định di dời họ vào nội địa, mà giữ họ lại Liêu Đông để cày cấy, cải tạo họ từ dân tộc du mục thành dân tộc làm nông, từng bước Hán hóa.

Bộ lạc thí điểm di cư về phía tây này thật bất hạnh. Đến buổi chiều, một toán kỵ binh Bạt Dã Cổ vài ngàn người ập đến, bao vây chặt chẽ hơn ngàn cỗ xe lớn. Đối mặt với tiếng quát tháo hung tợn của kỵ binh, đàn ông không dám chống cự, lần lượt quỳ rạp xuống đất, phụ nữ thì ôm con khóc lóc trong xe.

Quý tộc các bộ lạc trên thảo nguyên vẫn khá hoan nghênh nhân khẩu, vì điều này có nghĩa là họ sẽ nhận được nhiều cừu thuế hơn. Kỵ binh Bạt Dã Cổ tịch thu hết binh khí của họ, rồi ra lệnh cho đội ngũ chuyển hướng về phía nam, đi đến vương địa của Bạt Dã Cổ. Số phận của họ sẽ do Đạt Đạt Khả Hãn quyết định, thông thường là chia đều cho tám bộ lạc để làm nô hộ cho Bạt Dã Cổ.