Lửa dưới chân thành vẫn còn đang cháy, chủ lực quân Đảng Hạng đã rút lui ra ngoài ba dặm. Trận hỏa công cuối cùng này vô cùng thảm khốc, thiêu chết gần một vạn binh sĩ Đảng Hạng, buộc Thác Bạt Triều Quang phải hạ lệnh rút quân.

Hai trận công thành ngày hôm qua và hôm nay khiến quân Đảng Hạng tử trận hơn hai vạn người, đặc biệt là trận công thành hôm nay, có tới một vạn sáu nghìn người tử vong tại chỗ. Thác Bạt Triều Quang cũng đã liều mạng, bất chấp thương vong để tấn công, cuối cùng tổn thất gần một nửa binh lực mà vẫn không hạ được thành Linh Vũ.

Điều này khiến Thác Bạt Triều Quang rơi vào tuyệt vọng. Đến buổi chiều, tin tức càng khiến hắn tuyệt vọng hơn truyền tới: hơn hai mươi vạn bách tính và mấy triệu con cừu để lại trên thảo nguyên đã mất tích, ba nghìn quân hộ vệ cũng đều bị giết sạch.

Tin tức này không chỉ khiến Thác Bạt Triều Quang tuyệt vọng mà còn làm hắn hoảng loạn. Hắn hạ lệnh phong tỏa tin tức, không được để binh sĩ biết người nhà của họ đã mất tích.

Đến lúc hoàng hôn, một đội kỵ binh từ phía Nam lao tới. Kỵ binh dẫn đầu được dẫn vào đại trướng, hành lễ nói: "Khởi bẩm Khả Hãn, một đội quân Đường đã xuất hiện tại huyện Minh Sa, thủ lĩnh của chúng tôi cầu viện Khả Hãn!"

Thác Bạt Triều Quang kinh hãi: "Có bao nhiêu người?"

"Khoảng chừng hai vạn người ạ!"

Đây hẳn là viện quân từ Hà Tây đã tới.

"Ta đã rõ, ta sẽ sớm phái viện quân tới!"

Thác Bạt Triều Quang nhẩm tính trong lòng, quân trong tay hắn đã không còn đủ ba vạn người, trừ đi bốn năm nghìn binh sĩ bị thương, quân có thể tác chiến chỉ còn khoảng hai vạn ba nghìn người. Thác Bạt Triều Quang thở dài một tiếng, họ chuẩn bị suốt mười năm trời, vậy mà vẫn không có kết quả.

Đảng Hạng ở Khánh Châu không thể không cứu, Thác Bạt Triều Quang lập tức sai trưởng tử Thác Bạt Nguyên dẫn một vạn ba nghìn quân tới huyện Minh Sa chi viện, còn bản thân hắn dẫn một vạn quân tiếp tục vây hãm huyện Linh Vũ.

Thực chất, năm vạn chủ lực quân Đường của Lý Thịnh đã tới. Tất nhiên, một vạn viện quân Hà Tây cũng đã đến, do Lương Châu Đô đốc Bùi Tú thống lĩnh.

Để tiêu diệt toàn bộ quân địch, Lý Thịnh đã bố trí vô cùng tinh vi. Ông giao một vạn quân cho Bùi Tú, để Bùi Tú lấy danh nghĩa quân Hà Tây dẫn hai vạn quân tấn công mãnh liệt vào huyện Minh Sa.

Lý Thịnh lại phái đại tướng Nhậm Thiên Lương dẫn một vạn quân vòng ra phía Bắc, cắt đứt đường rút lui lên phía Bắc của quân Đảng Hạng.

Còn bản thân ông đích thân dẫn ba vạn quân mai phục ở phía Bắc huyện Minh Sa, giăng ra một cái túi lớn.

Từ huyện Linh Vũ đến huyện Minh Sa cần hai ngày đường, hai nơi cách nhau khoảng bốn trăm dặm.

Đêm hôm sau, vào giờ Canh một, Thác Bạt Nguyên dẫn hơn một vạn ba nghìn binh sĩ Đảng Hạng lao nhanh về phía Nam. Dù sao Nguyên Châu và Khánh Châu cũng không phải thảo nguyên, không có nhiều chiến mã như vậy. Đảng Hạng ở Khánh Châu có hơn sáu nghìn con, Đảng Hạng ở Nguyên Châu khá hơn một chút, có hơn một vạn con. Thác Bạt Nguyên dẫn theo một vạn ba nghìn người đều là bộ binh, chạy trong đêm tối nên đội hình dần giãn cách, kéo dài tới ba dặm.

Thực ra đây là điều đại kỵ trong hành quân, nhất là vào ban đêm. Hành quân kiểu này một khi bị phục kích thì chắc chắn bại trận.

Thác Bạt Nguyên tuy thường xuyên huấn luyện binh sĩ, nhưng hắn chưa từng có kinh nghiệm thực chiến, càng không đọc binh thư, hoàn toàn không có kinh nghiệm hành quân.

Cái gọi là kinh nghiệm thực chất là tích lũy từ những bài học xương máu, "ngã một lần, khôn một dặm", bài học nhiều thì kinh nghiệm mới có.

Đáng tiếc người Đảng Hạng chỉ có bài học, chứ không thể có thêm kinh nghiệm.

Trong lúc đang lao đi, bỗng nghe một tiếng mõ vang lên, trên bãi cát phía Đông đột nhiên xuất hiện vô số binh sĩ quân Đường, giương nỏ bắn về phía binh sĩ Đảng Hạng đang chạy trên quan đạo. Vạn tiễn cùng phát, binh sĩ Đảng Hạng không kịp trở tay, một mảng lớn binh sĩ bị tên bắn ngã, tiếng kêu thảm thiết vang trời.

Tiếp đó, phía trước và trên quan đạo đều vang lên những tiếng nổ dữ dội, lửa cháy ngút trời, khói đặc bao phủ. Ngay sau đó phía trước lại bùng lên ngọn lửa thiêu đốt, khắp nơi là tiếng kêu cứu và khóc lóc, quân Đảng Hạng rơi vào hỗn loạn.

Binh sĩ Đảng Hạng ở giữa đội hình vội vàng nằm rạp xuống tránh tên, trong khi binh sĩ ở hai đầu thì tranh nhau chạy trốn khỏi quan đạo.

Một vạn bộ binh quân Đường sau khi bắn nỏ xong liền lập tức phục mình trong những rãnh hào đã đào sẵn, phía sau họ truyền đến tiếng vó ngựa rung chuyển mặt đất.

Hai cánh kỵ binh quân Đường, mỗi cánh một vạn người, từ hướng Tây Bắc và Đông Nam đồng loạt giết tới, xông vào giữa đám đông quân địch. Trường mâu đâm xuyên, chiến đao chém giết, khắp nơi là đầu rơi máu chảy và những thi thể không nguyên vẹn, máu tươi đặc quánh hòa vào nhau, chảy thành những con suối nhỏ.

Quân Đảng Hạng bị giết đến mức quỷ khóc thần sầu, trời không lối thoát, đất chẳng đường đi. Dù có quỳ xuống đất khẩn cầu cũng bị kỵ binh quân Đường vung đao chém bay đầu.

Chủ tướng Thác Bạt Nguyên chết ngay trong đợt tấn công đầu tiên, hắn bị thương ngã ngựa, rồi bị ngọn lửa trên quan đạo thiêu thành than cháy.

Đến giờ Canh ba, một vạn ba nghìn binh sĩ Đảng Hạng bị chém giết sạch sẽ. Quân Đường cũng không kịp thu dọn chiến trường, lập tức chia quân làm hai đường. Tướng quân Quách Hi dẫn một vạn bộ binh tới huyện Minh Sa trợ chiến, còn Lý Thịnh dẫn hai vạn kỵ binh tiến về phía Bắc tới huyện Linh Vũ.

Lý Thịnh đã nhận được tin tình báo, quân Đảng Hạng ở lại huyện Linh Vũ không nhiều, chỉ khoảng hơn một vạn người, hai vạn thiết kỵ của ông đủ sức tiêu diệt đối phương.

Hai bên chia nhau hành quân, Quách Hi dẫn một vạn bộ binh chạy về phía huyện Minh Sa.

Quách Hi là con trai thứ ba của Quách Tử Nghi, quanh năm theo cha tác chiến, cũng lập công vô số. Sau khi Quách Tử Nghi nhậm chức Xu Mật Sứ, Quách Hi được phong làm Tả Kiêu Kỵ Vệ Đại Tướng Quân, lần này ông làm phó tướng cho Lý Thịnh đi dẹp loạn Đảng Hạng.

Nơi quân Đường tiêu diệt quân Đảng Hạng ở Nguyên Châu chỉ cách huyện Minh Sa khoảng năm mươi dặm. Trời chưa sáng, Quách Hi đã dẫn một vạn bộ binh tới huyện Minh Sa, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến binh sĩ quân Đường sững sờ. Chỉ thấy huyện thành Minh Sa đang bốc cháy dữ dội, khói đen đặc quánh bao trùm cả huyện thành. Trong làn khói, ngọn lửa giống như cái đầu của ác quỷ thò ra, liên tục lóe lên sắc đỏ sẫm đầy dữ tợn. Binh sĩ quân Đường vẫn đang liên tục dùng máy bắn đá nhỏ ném dầu hỏa và túi bột trúc đào vào trong thành.

Quách Hi gặp Bùi Tú, vội vàng hành lễ: "Xin hỏi Bùi Đô đốc, quân Đảng Hạng đã bị tiêu diệt hết chưa?"

"Đều ở trong đó cả rồi!"

Bùi Tú nhìn về phía huyện thành, mỉm cười nói: "Lúc đầu chúng ta định công thành, kết quả máy bắn đá ném cầu dầu hỏa vào trong gây ra hỏa hoạn, nên chúng ta quyết định phóng hỏa thiêu thành luôn. Bọn chúng phá vòng vây chạy ra đều bị chúng ta bắn tên giết sạch, ngài xem, cửa thành toàn là xác chết!"

Cửa thành mở toang, bên trong là khói cuồn cuộn và lửa cháy, trước cửa thành xác chết chất đống như những ngọn núi nhỏ.

"Chừng đó là đủ rồi!"

Bùi Tú vung tay ra lệnh: "Truyền lệnh dừng ném dầu hỏa!"

Dầu hỏa ngừng được thêm vào, nhưng trong thành lửa vẫn cháy ngút trời. Cho dù ở giữa có khoảng trống không cháy, thì cũng bị khói đặc lấp đầy, hoàn toàn không còn không khí để thở.

"Xung quanh còn binh sĩ địch không?" Quách Hi hỏi.

Bùi Tú lắc đầu: "Chúng ta đã đánh tan năm nghìn kỵ binh Đảng Hạng, tàn quân của chúng rút về thành. Xung quanh có quân của Đổng tướng quân giám sát, quân Đảng Hạng không thể trốn thoát, tất cả đều ở trong thành. Có lẽ chúng thấy chúng ta không mang theo vũ khí công thành, nên định dựa vào huyện thành để đối đầu với chúng ta."

Bùi Tú lại cười hỏi: "Tình hình phục kích thế nào?"

Quách Hi mỉm cười đáp: "Viện quân của địch chỉ có hơn một vạn người, bị ba vạn quân chúng ta phục kích, rất dễ dàng tiêu diệt sạch. Lý tướng quân đã dẫn hai vạn kỵ binh tiến về phía Bắc rồi, nghe nói bên đó cũng chỉ còn hơn một vạn quân."

Bùi Tú thở dài: "Đáng tiếc chúng ta vẫn đến chậm một bước, huyện Minh Sa đã bị chúng tàn sát, hơn năm nghìn bách tính không một ai sống sót."

Quách Hi nghiến răng nói: "Phải bắt chúng trả món nợ máu này!"

Thác Bạt Triều Quang nơm nớp lo sợ suốt hai ngày. Lương thực của họ vốn đã rất khan hiếm, kết quả sau khi công thành tử trận gần một nửa quân số, lương thực lại trở nên dư dả, đủ dùng trong nửa tháng.

Hai ngày nay, binh sĩ bị thương liên tục gào thét rồi chết đi. Gần năm nghìn binh sĩ bị thương hầu hết đều trúng phải những viên sắt có tẩm độc, độc tính cực mạnh. Nếu không có thuốc giải, vài ngày sau sẽ toàn thân thối rữa mà chết, vô cùng thê thảm.

Thác Bạt Triều Quang cũng không còn cách nào, chỉ có thể hạ lệnh chất đống thi thể binh sĩ đã chết rồi phóng hỏa thiêu hủy.

Tuy lương thực tạm thời không thiếu, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng Thác Bạt Triều Quang ngày càng sâu sắc. Hắn biết hơn hai mươi vạn bách tính không thể nào biến mất không dấu vết, chắc chắn đã bị quân Đường bắt làm tù binh, chưa kể còn ba nghìn quân hộ vệ đã bị giết chết.

Tin tức này hắn vẫn giấu binh sĩ, nhưng vấn đề là, giấu binh sĩ thì có ích gì? Chẳng lẽ còn có thể cứu được người về sao? Sớm muộn gì họ cũng sẽ biết.

Bây giờ hắn nên làm thế nào? Thác Bạt Triều Quang muốn đầu hàng quân Đường, nhưng Thác Bạt Khất Mai đã chặn đứng đường lui của hắn, họ đầu hàng thì chắc chắn phải chết.

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn chỉ còn con đường chạy lên thảo nguyên nương nhờ Hồi Hột.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng chuông báo động dồn dập: "Đang! Đang! Đang! Đang!"

Thác Bạt Triều Quang biến sắc, vội đứng dậy chạy ra khỏi đại trướng. Mấy người chạy tới hét lớn: "Khả Hãn, kỵ binh quân Đường đã giết vào đại doanh rồi!"

Thác Bạt Triều Quang kinh hãi: "Quân Đường ở đâu ra?"

Chỉ thấy binh sĩ của hắn chạy tán loạn, kỵ binh quân Đường từ xa tràn vào đại doanh như thủy triều. Thác Bạt Triều Quang không nói một lời, được hàng chục thân binh đỡ lên ngựa chạy trốn về phía Bắc.

Thác Bạt Triều Quang dẫn hơn một nghìn thân binh phá vòng vây chạy thoát, còn quân đội bị Thác Bạt Triều Quang bỏ lại thì không có may mắn như vậy. Họ bị hai vạn quân Đường giết đến mức xác chết nằm la liệt, máu nhuộm đỏ cát bụi, gần chín nghìn người đều bị giết sạch, không một ai trốn thoát.

Trời đã định Đảng Hạng phải diệt vong. Thác Bạt Triều Quang dẫn hơn nghìn thân binh chạy trốn chưa đầy trăm dặm thì gặp phải một vạn kỵ binh do đại tướng Nhậm Thiên Lương dẫn đầu. Nhậm Thiên Lương nhận được lệnh của chủ soái liền dẫn quân xuống phía Nam chặn đánh, vừa vặn gặp hơn một nghìn kỵ binh đang chạy trốn về phía Bắc, lập tức bao vây chặt lấy.

Thác Bạt Triều Quang dẫn kỵ binh liều mạng phá vòng vây nhưng không thể thoát khỏi vòng vây của quân Đường. Nhìn thấy thuộc hạ ngày càng ít đi, trong cơn tuyệt vọng, Thác Bạt Triều Quang thở dài một tiếng, đành rút kiếm tự vẫn.

Hai cánh quân Đảng Hạng phản loạn ở Nguyên Châu và Khánh Châu từ đó bị tiêu diệt hoàn toàn.