Ngay khi lệnh phế nô bắt đầu được thực thi sâu rộng tại các châu trong thiên hạ, "Thôi ân lệnh" tại An Tây cũng gây ra một cơn sóng gió dữ dội.

Sau khi Lý Thành Hoa nhậm chức An Tây đạo Quan sát sứ, bà đã triệu kiến quốc vương hoặc đại diện các tiểu quốc tại Quy Từ, tuyên bố hoàng ân của Hoàng đế Đại Đường, cho phép họ phân phong đất đai cho tử đệ, triều đình sẽ thừa nhận và ban cho tước vị tương ứng.

Thôi ân lệnh chính thức được thi hành tại An Tây, toàn bộ thượng hạ An Tây đều sôi sục.

Năm tháng ở An Tây dài đằng đẵng mà tĩnh lặng, các quốc vương không có việc gì làm, suốt ngày chỉ lo sinh con. Mỗi quốc vương đều có một đàn con cái, thời trẻ thê thiếp đầy đàn thì rất sướng, nhưng khi con cái lớn lên, rắc rối liền kéo đến. Đứa nào cũng đòi đất đai, đòi gia sản. Trước kia còn có thể dùng lễ chế và quy củ để áp chế, nay triều đình khuyến khích phân gia, lại còn thừa nhận các quốc vương sau khi chia nhỏ và ban cho tước vị, quy củ cùng lễ chế lập tức bị phá vỡ.

Tại sao nói Thôi ân lệnh là một âm mưu dương quang không có lời giải? Bởi vì nó đánh thẳng vào nhân tính. Dù quốc vương có nhìn ra đây là chiến lược làm suy yếu mình, nhưng con cái và phi tần của họ sẽ "một khóc hai nháo ba thắt cổ", ép quốc vương phải thi hành Thôi ân lệnh.

Đều là con trai, dựa vào đâu chỉ có anh cả được kế thừa vương vị và tài sản? Nay đã có cơ hội, các vương tử sao có thể không làm loạn? Nếu quốc vương còn kiên trì đến cùng, thì đồng nghĩa với việc sẽ xảy ra chính biến.

Vì vậy, một tháng sau khi Thôi ân lệnh ban hành, Sơ Lặc quốc đã nổ ra chính biến. Sáu người con trai ngoài trưởng tử đã liên thủ giết chết cha và anh cả, chia nhau đất đai, tài sản và quân đội.

Lý Thành Hoa lập tức đại diện triều đình Đại Đường, thừa nhận vương vị của sáu người con, đồng thời sách phong họ làm Bá tước, trao ấn phù Bá tước.

Chính biến Sơ Lặc là cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà. Các quốc vương nhìn thấy hậu quả và thái độ của triều Đường, đành phải khuất phục. Họ lần lượt đem đất đai và tài sản phân phong cho các con trai khác, vương thành để lại cho trưởng tử.

Hậu quả đầu tiên của việc phân phong chính là không nuôi nổi chừng ấy quân đội nữa. Con cái đương nhiên sẽ không chịu bỏ tiền nuôi đội quân không phục tùng mình, họ thà tự chiêu mộ quân đội riêng. Như vậy, quân đội của các vương quốc bị cắt giảm mạnh, thậm chí giải tán.

Quy Từ quốc bị chia thành bảy tiểu quốc, đó vẫn là kết quả của việc chưa phân phong toàn bộ. Tám nghìn quân Quy Từ ban đầu cũng bị chia tách, quân đội trong vương thành chỉ còn lại hơn một nghìn người, quan lại cũng giảm đi quá nửa.

Nhưng hiện tại vẫn chưa phải thời điểm để đẩy mạnh chế độ quận huyện, chỉ khi Thôi ân lệnh đã cắm rễ sâu bền, thời cơ mới thực sự chín muồi.

Đầu tháng Tư, An Tây Đô đốc Tịch Vạn Lý dẫn mười lăm nghìn quân đội rầm rộ tiến về phía Kiết Sư quốc.

Việc Tịch Vạn Lý nhậm chức An Tây Đô đốc đánh dấu một thành quả cải cách khác của An Tây: An Tây Đô đốc phủ từ Kinh lược phủ chuyển thành Quân sự phủ, quân chính phân gia, phần chính vụ được An Tây đạo Quan sát sứ phủ tiếp quản.

Cùng với việc Hà Trung Đô đốc phủ và An Tây Đô đốc phủ chuyển thành Quân sự phủ, điều này đánh dấu sự kết thúc hoàn toàn của chế độ Tiết độ sứ từng gây ra biến động dữ dội tại Trung Đường.

Lần này quân An Tây viễn chinh Thổ Hỏa La cùng Đại, Tiểu Bột Luật cũng là nhiệm vụ đã định sẵn của triều đình trong năm nay.

Trước khi trở về Trường An, Lý Thành Hoa đã phái người đi thu thập tình báo về việc quân Thổ Phồn xâm nhập Thổ Hỏa La, Hà Trung và Đại, Tiểu Bột Luật. Khi Lý Thành Hoa trở về An Tây, những tình báo này đã được đặt trên bàn làm việc của bà.

Những thông tin này có thể nói là có mừng có lo. Mừng là việc Hà Trung thâm nhập vào Bạt Hãn Na mới chỉ bắt đầu đã bị quân Đường mạnh mẽ nhổ bỏ.

Mặt khác, tính chất cướp bóc của quân Thổ Phồn khiến các nước Thổ Hỏa La vô cùng đề phòng. Đến nay, ngoài một số giao lưu tôn giáo, quân đội Thổ Phồn vẫn chưa thể thâm nhập vào các nước Thổ Hỏa La, ngoại trừ Kiết Sư quốc.

Tin xấu đầu tiên chính là Kiết Sư quốc, cả nhà quốc vương thân Đại Đường bị giết, Thổ Phồn đã dựng lên một quốc vương thân mình, đồng thời đóng quân ba nghìn người tại Kiết Sư quốc.

Tin xấu thứ hai là Thổ Phồn xây dựng lại thành trì tại Đại Bột Luật, đóng quân bảy, tám nghìn người.

Có lẽ mục tiêu của Thổ Phồn tạm thời chưa hướng về An Tây nên họ chưa ra tay với Tiểu Bột Luật. Tiểu Bột Luật ở bờ bên kia thung lũng cũng giả ngây giả ngô, làm ngơ trước việc quân Thổ Phồn không ngừng mở rộng về phía Tây, cũng không báo cáo với An Tây. Điều này dẫn đến việc những năm qua An Tây hoàn toàn không hay biết gì về sự bành trướng về phía Tây của quân Thổ Phồn.

Nhiều việc khá trùng hợp, ngay khi Thổ Phồn chuẩn bị nhiều năm để bắt đầu tung hoành tại Thổ Hỏa La thì quân Đường cũng triển khai đợt tấn công vào quân Thổ Phồn.

Quân Đường vẫn đi theo con đường cũ là hành lang Oa Hãn, đại quân men theo sông Bố Mật xuyên về phía Tây, đến thành Hôn Đà Đa rồi rẽ xuống, băng qua hơn nghìn dặm thung lũng tuyết sơn để đến Hộ Mật quốc.

Hộ Mật quốc là nước sản xuất lương thực, cũng là trạm nghỉ chân cuối cùng của quân Đường, đi về phía Đông hơn ba trăm dặm nữa chính là Kiết Sư quốc.

Mười lăm nghìn kỵ binh quân Đường cùng hai vạn con lạc đà xuyên qua những dãy núi trùng điệp. Khu vực Côn Lôn và Thông Lĩnh tuy độ cao cũng trên bốn nghìn mét, nhưng so với cao nguyên Thanh Tạng thì có một ưu điểm, đó là chủ yếu dựa vào địa hình thung lũng sông. Nếu vượt tuyết sơn thì độ cao là bốn, năm nghìn mét, khí hậu lạnh lẽo, khó thở. Nhưng nếu đi trong thung lũng, độ cao lập tức giảm xuống còn một, hai nghìn mét, oxy dồi dào, không khí trong lành, thảm thực vật phong phú, sông ngòi nhiều, việc hành quân cũng thoải mái hơn.

Thực ra đi đường Hộ Mật là đường vòng, đi xa hơn nghìn dặm, nhưng ưu điểm lớn nhất là gần như suốt dọc đường đều hành quân trong thung lũng, chỉ có một đoạn ngắn là cao nguyên tuyết sơn.

Quân Đường nghỉ ngơi tại Hộ Mật quốc ba ngày, đại quân bắt đầu quay đầu đi về phía Đông, men theo một thung lũng rầm rộ tiến về phía Kiết Sư quốc.

Con đường này năm xưa Lý Nghiệp từng đi qua. Sau khi trải qua một mùa đông thiếu lương tại Kiết Sư quốc, Lý Nghiệp dẫn vài chục người đến Hộ Mật quốc mua lương thực, tại đây đã gặp Đại sư Liên Hoa Sinh.

Thung lũng dài vài trăm dặm này là con đường tất yếu để Kiết Sư quốc thông ra Thổ Hỏa La, người Thổ Phồn vô cùng coi trọng. Còn cách Kiết Sư quốc năm mươi dặm, hai tòa bảo lũy sừng sững chặn đứng đường đi của quân Đường.

Vài thám báo quân Đường vừa áp sát liền bị binh lính Thổ Phồn trong thạch bảo phát hiện. Đá bay loạn xạ, một thám báo quân Đường không tránh kịp bị đá bay trúng mặt, gãy sống mũi, máu me đầy mặt, được vài binh sĩ quân Đường khác cứu về.

Tịch Vạn Lý đứng trên một tảng đá lớn, dùng "Thiên lý nhãn" quan sát bảo lũy của quân Thổ Phồn cách đó vài trăm bước. Bảo lũy quân Thổ Phồn nằm ở vị trí cao, chiếm ưu thế trên cao, được xây bằng đá lớn, khá kiên cố, chia làm hai tầng trên dưới, trên tầng thượng dường như cũng có binh lính.

"Tướng quân, chúng đốt phong hỏa rồi!"

Tịch Vạn Lý hạ Thiên lý nhãn xuống, trên một tòa bảo lũy bên cạnh, khói sói bốc lên, xông thẳng lên đỉnh thung lũng.

Dọn dẹp hai tòa bảo lũy này khá dễ dàng, Tịch Vạn Lý lập tức ra lệnh cho Phó tướng Lệ Phi Lôi: "Phái ba xạ thủ nỏ nặng, dùng tiễn lôi đánh sập bảo lũy!"

Đối phó với loại bảo lũy này, thực ra hỏa pháo là thích hợp nhất, nhưng hỏa pháo phiên bản cải tiến cấp cho An Tây vẫn còn đang trên đường, An Tây ở đây vẫn là hỏa pháo đuôi dài, quân đội nhìn chung không mấy ưa chuộng, họ thích tiễn lôi hơn, tiện dụng và uy lực mạnh mẽ.

Lập tức có ba xạ thủ nỏ nặng chạy lên, mỗi người phối hai trợ thủ, trợ thủ chịu trách nhiệm lên dây và châm lửa.

Cách bảo lũy khoảng hai trăm năm mươi bước, họ tìm được điểm che chắn, ba người nằm trên một tảng đá lớn, giương nỏ nhắm vào cửa sổ tầng giữa của bảo lũy bên phải, binh sĩ phụ trợ châm dây cháy chậm.

"Khách! Khách! Khách!" Ba mũi tên nặng đồng loạt bắn ra, cắm chính xác vào cửa sổ. Trong chớp mắt, ba tiếng nổ vang lên bên trong bảo lũy bên phải, ngay sau đó khói đặc cuồn cuộn phun ra từ cửa sổ.

Tiếp theo lại là ba mũi tên nỏ bắn ra, cũng từ cửa sổ tầng giữa bắn vào chính xác, bên trong bảo lũy lại vang lên những tiếng nổ dữ dội.

"Ầm ầm!"

Hai đợt nổ khiến bảo lũy bên phải không thể chống đỡ nổi nữa, đổ sụp xuống.

Ba xạ thủ lại chuẩn bị bắn tòa bảo lũy bên trái, Phó tướng Lệ Phi Lôi hét lớn: "Không cần bắn nữa, địch quân chạy rồi!"

Xạ thủ hạ nỏ nặng xuống, vài chục binh sĩ quân Đường chạy tới kiểm tra, một lúc sau hét lớn: "Binh lính Thổ Phồn chạy sạch rồi!"

Chủ tướng Tịch Vạn Lý thúc ngựa tiến lên kiểm tra, bên trong bảo lũy bên trái đã trống không, bên trong vẫn còn không ít lương thực và hơn mười con lừa cao nguyên, binh lính Thổ Phồn quả nhiên đã chạy sạch.

Bảo lũy bên phải sụp đổ, khắp nơi là vết máu, dường như đã nổ chết và đè chết không ít người.

Binh sĩ cùng nhau ra tay phá dỡ bảo lũy, tổng cộng dọn ra ba mươi tám thi thể binh lính Thổ Phồn.

Nhưng Tịch Vạn Lý quan tâm hơn đến trang bị của binh lính Thổ Phồn: đoản kiếm, giáp vỡ, khiên, cơ bản không có gì thay đổi so với mười năm trước, cũng không có cung tên, vẫn dùng túi da văng đá.

Tất nhiên, quân Thổ Phồn không phải không chế tạo được cung tên, mà là mũi tên bắn ra từ cung đơn thông thường không xuyên thủng được giáp của binh lính quân Đường, hầu như không có sát thương. Sau vô số lần thực chiến, binh lính Thổ Phồn vẫn chọn cách văng đá truyền thống, ít nhất nếu đá trúng đầu, địch quân sẽ ngất xỉu.

Sau khi xử lý hơn ba mươi thi thể và nghỉ ngơi chốc lát, mười lăm nghìn quân Đường lại men theo thung lũng tiếp tục tiến về phía Thương Di, đô thành của Kiết Sư quốc cách đó vài chục dặm.