Tại chợ Thành Đô, hàng vạn người dân vây kín pháp trường đến mức không một kẽ hở. Quách Khôn bị trói ngược hai tay quỳ trên đài, mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân run rẩy. Phía sau hắn là một tên đao phủ vạm vỡ, mình trần, tay lăm lăm thanh đao lưng dày.

Một viên tòng sự cất tiếng hô lớn: "Đã đến giờ!"

Giám trảm quan quát lệnh: "Chém!"

Đao phủ giơ cao thanh đao, tay vung đao hạ xuống, một cái đầu người lăn lóc trên đất. Xung quanh, bách tính reo hò vang dội.

Nghe tin đứa con trai yêu quý bị xử trảm công khai ở Thành Đô, Quách Hoài Nhan thét lên một tiếng "A!" rồi ngã lăn ra bất tỉnh.

Mọi người vội vã xông tới cứu giúp gia chủ. Một lúc lâu sau, Quách Hoài Nhan mới dần tỉnh lại. Đôi mắt ông ta đỏ ngầu, nghiến răng nghiến lợi nói: "Lý Nghiệp hay cho ngươi, ngươi giết con ta, ta với ngươi không đội trời chung!"

Quách Hoài Nhan tâm địa sắt đá, đã làm thì làm cho trót, ông ta lập tức hạ lệnh triệu tập toàn bộ trang đinh, võ sĩ ở các nơi về huyện Hợp Xuyên, đồng thời xuất ra năm mươi vạn quan tiền để chiêu mộ binh lính khắp vùng Ba Thục.

Ông ta vung tiền hào phóng, đãi ngộ cực cao, người ứng mộ từ khắp bốn phương đổ về Hợp Xuyên. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã chiêu mộ được bảy tám vạn binh sĩ. Cộng thêm gần ba vạn trang đinh võ sĩ của nhà họ Quách, binh lực quân đội nhà họ Quách lên tới mười vạn người. Nhà họ Quách vốn đã bí mật cất giấu hàng chục vạn bộ binh giáp, lập tức vũ trang cho mười vạn quân, đặt tên là Chiêu Liệt quân.

Quách Hoài Nhan lại gửi thiếp đến các châu, yêu cầu các châu ủng hộ ông ta dùng vũ lực chống lại lệnh phế nô, đồng thời tuyên bố mình vốn họ Lưu, là hậu duệ của Chiêu Liệt hoàng đế, vì tránh sự bức hại của họ Tư Mã nên mới đổi sang họ Quách, nay ông ta khôi phục tổ tính là Lưu.

Thế nhưng lần này, ngoại trừ ba nhà hào tộc Ba Thục có quan hệ cực kỳ thân thiết với nhà họ Quách, các hào tộc khác đều giữ im lặng. Họ ủng hộ việc đàm phán với triều đình để giải quyết vấn đề phế nô, nhưng giờ đây nhà họ Quách lại công khai tạo phản, ai cũng biết hậu quả nghiêm trọng nên không một ai muốn nhúng tay vào.

Dẫu sao thì tổn thất do phế nô cũng chẳng đáng là bao, vì chút lợi ích đó mà tham gia tạo phản ư? Trừ khi đầu óc bị lừa đá.

Lưu Triệu Tự, hào tộc huyện Lưu Giang, châu Cừ, hai ngày nay cũng vô cùng phiền não. Quách Hoài Nhan thế mà lại yêu cầu ông ta đưa mình vào gia phả, đổi tên thành Lưu Hoài Nhan.

Lưu Triệu Tự là hậu duệ của Lưu Thần, cháu nội Lưu Bị, được công nhận là hậu duệ của Chiêu Liệt đế ở đất Thục.

Nhà họ Lưu là hào tộc ở châu Cừ, Lưu Triệu Tự cũng ủng hộ Quách Hoài Nhan phản đối lệnh phế nô, nhưng bảo ông ta ủng hộ Quách Hoài Nhan tạo phản thì ông ta không làm.

Thế nhưng yêu cầu của Quách Hoài Nhan, ông ta không dám từ chối. Châu Cừ cách châu Hợp quá gần, chọc giận Quách Hoài Nhan, nhà họ Lưu e rằng sẽ gặp tai họa diệt vong.

Lưu Triệu Tự vội vàng gọi hai người em trai đến bàn bạc đối sách.

Người em thứ ba là Lưu Triệu Ngọc nhíu mày nói: "Chỉ vài tên nô lệ, khôi phục thân phận bình dân là xong, có thể tổn thất bao nhiêu tiền? Vì chút tiền lẻ này mà tạo phản, nhà họ Quách có đáng không?"

Người em thứ hai là Lưu Triệu Phong cười lạnh: "Lệnh phế nô chỉ là cái cớ mà thôi. Vấn đề của nhà họ Quách đâu đơn giản là vài tên nô lệ. Họ lén lút tàng trữ binh khí, trước đây còn bán binh khí cho Nam Chiếu, nuôi dưỡng hàng vạn trang đinh gia nô, tội nào mà chẳng là trọng tội?"

Lưu Triệu Tự thở dài: "Trọng tội thực sự của nhà họ Quách là tiếp nhận hai vạn tù binh quân Đường trong chiến tranh Nam Chiếu. Việc này lúc đó đã bị quan địa phương tố cáo, nhưng họ đã hối lộ Dương Quốc Trung hai vạn quan tiền nên mọi chuyện mới chìm xuồng. Sau đó loạn An Sử bùng nổ, rồi đến loạn phiên trấn, tiếp đó là đấu tranh quyền lực hoàng gia, việc này dần dần bị người ta lãng quên. Những tù binh nô lệ đó cũng chết quá nửa, số còn lại cũng an phận thủ thường. Một khi thiên tử biết chuyện này, nhà họ Quách chắc chắn sẽ bị diệt tộc, nên Quách Hoài Nhan mới khởi binh tạo phản. Ai cũng là người thông minh, chẳng mấy ai muốn vì vài tên nô lệ mà đối đầu với triều đình, thế nên hầu như không có hào tộc nào theo nhà họ Quách tạo phản. Những quan châu hưởng ứng đó đều là người được nhà họ Quách nuôi dưỡng, họ dám không theo sao?"

Lưu Triệu Ngọc và Lưu Triệu Phong nhìn nhau, không ngờ nhà họ Quách lại gan to bằng trời, dám tiếp nhận tù binh quân Đường làm nô lệ.

Lưu Triệu Tự lo lắng nói: "Chúng ta tất nhiên sẽ không tạo phản cùng nhà họ Quách, nhưng vấn đề là giờ Quách Hoài Nhan muốn mạo nhận là hậu duệ Chiêu Liệt hoàng đế, muốn nhập vào gia tộc chúng ta, chúng ta phải làm sao đây? Không đồng ý thì bị Quách Hoài Nhan báo thù, đồng ý thì chắc chắn sẽ bị ông ta liên lụy. Vì vậy chúng ta hãy bàn xem, tìm một kế sách vẹn toàn."

Lưu Triệu Phong đảo mắt nói: "Đại ca, đệ có một cách!"

"Cách gì?"

"Chúng ta đem giấu tộc bia và gia phả thật đi, làm một bản giả để lừa Quách Hoài Nhan. Đợi sau khi ông ta thất bại, chúng ta lại đổi lại bản thật, rồi chối bay chối biến việc tiếp nhận nhà họ Quách vào tộc."

Lưu Triệu Ngọc đập mạnh vào đùi: "Cách của nhị ca hay lắm! Chúng ta còn có thể triệu tập tộc nhân họp bàn, mọi người cùng nhất trí phủ quyết việc nhà họ Quách nhập tộc, sau đó ký tên điểm chỉ, đây là bằng chứng. Rồi làm một bản biên bản họp giả, đồng ý cho nhà họ Quách nhập tộc, sau đó giả mạo chữ ký điểm chỉ giao cho Quách Hoài Nhan. Đến lúc triều đình tới kiểm tra, chúng ta cứ nói đó là do Quách Hoài Nhan tự làm giả, chúng ta đưa ra quyết nghị thật, triều đình sẽ không thể truy cứu chúng ta nữa."

Lưu Triệu Tự suy nghĩ một lát rồi nói: "Cứ làm như vậy đi! Ta sẽ sắp xếp người làm giả ngay."

Hợp châu thứ sử Quách Hạng là đường đệ của Quách Hoài Nhan. Khi biết tin về nhà họ Giả ở châu Củng, ông ta vô cùng lo lắng. Tối đến, ông ta tìm gặp Quách Hoài Nhan.

Quách Hoài Nhan chắp tay sau lưng, lạnh lùng nói: "Chuyện nhà họ Giả ta cũng biết, đó là do Giả Nguyên ngu ngốc, chỉ chuẩn bị hai ngàn quân mà đã muốn đối đầu với triều đình, hắn không chết thì ai chết? Triều đình có nói lý lẽ không? Triều đình chỉ nhìn vào thực lực. Nếu ngươi có thực lực mạnh mẽ, nó tự nhiên sẽ nói lý lẽ với ngươi. Nếu ta không chuẩn bị đầy đủ, thì nhà họ Quách chúng ta cũng có kết cục như nhà họ Giả mà thôi."

Quách Hạng thở dài: "Huynh trưởng chiêu mộ quân đội, e rằng triều đình sẽ không thể giảng hòa với chúng ta nữa."

Quách Hoài Nhan lắc đầu: "Thế là ngươi sai rồi. Triều đình công khai xử trảm con trai ta, điều đó chứng tỏ họ sẽ không đàm phán với chúng ta nữa, đã không còn đường lui. Đầu hàng cũng chết, phản kháng cũng chết, vậy tại sao không phản kháng? Đợi triều đình giết cả nhà chúng ta rồi chiếm đoạt tài sản một cách trắng trợn sao?"

Quách Hạng gật đầu: "Những lời huynh trưởng nói đệ đều hiểu, đệ chỉ đề nghị huynh trưởng để lại cho nhà họ Quách một đường lui."

Quách Hoài Nhan cười nói: "Ta biết, sông Lệ Thủy của chúng ta chảy đến nước Phiêu, ở đó hình thành những vùng bình nguyên rộng lớn. Ta sẽ di cư một phần tộc nhân sang đó, cắm rễ phát triển ở nơi ấy."

Nơi Quách Hoài Nhan nói chính là bình nguyên nước Phiêu, tức là bình nguyên sông Irrawaddy của Myanmar ngày nay. Vì Quách Hoài Nhan có giao dịch lâu năm với Nam Chiếu nên ông ta biết có một nơi tốt như vậy.

Quách Hạng trong lòng vẫn lo lắng, với sự cường thế của thiên tử, họ có thể cầm cự được bao lâu? Nhưng sự việc đã đến nước này, lo lắng cũng vô ích, ông ta đành cáo từ ra về.

Tại Trường An, ánh mắt của thiên tử Lý Nghiệp và toàn bộ Chính Sự Đường đều đổ dồn về Ba Thục. Cục Tình báo Nội Vệ dùng tin chim ưng gửi về cho họ những tin tức mới nhất mỗi ngày.

Khi nghe tin nhà họ Quách chiêu mộ bảy tám vạn đại quân, toàn bộ thành viên Chính Sự Đường đều chấn động. Đây là công khai tạo phản rồi!

Trong Chính Sự Đường, Lý Nghiệp nói với tám vị cao quan: "Sự việc không đơn giản như vậy. Việc nhà họ Quách tạo phản không liên quan gì đến lệnh phế nô. Chúng ta nhận được tin báo, nhà họ Quách còn che giấu những vấn đề nghiêm trọng hơn, thậm chí liên quan đến cuộc chiến giữa Đại Đường và Nam Chiếu năm xưa. Nội Vệ nhận được tin tố cáo từ một hào tộc, là ai thì ta không nói, chỉ biết nhà họ Quách từ đầu thời Thiên Bảo đã bán lượng lớn binh khí cho Nam Chiếu. Nam Chiếu dùng chiến lợi phẩm để trả nợ cho nhà họ Quách, trong đó có thể bao gồm hai vạn tù binh quân Đường, trở thành nô công cho các giếng muối của nhà họ Quách. Vì thế một khi phế nô, chuyện này sẽ bị phơi bày."

Trong Chính Sự Đường im phăng phắc, tất cả mọi người nhìn nhau, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc. Nhà họ Quách lại dám tiếp nhận tù binh quân Đường làm nô công, lại còn tới hai vạn người, điều này có thể sao? Dù có gan hùm mật gấu cũng không dám làm như vậy chứ!

Vi Kiến Tố hỏi: "Bệ hạ, sau khi quân Đường bại trận, vi thần từng phụng chỉ đến phủ Tiết độ Kiếm Nam để an ủi, không hề nghe nói đến chuyện này ạ!"

"Việc này không xảy ra ngay lập tức, mà là ba tháng sau khi chiến tranh kết thúc. Lúc đó có quan viên phát hiện manh mối, dâng sớ lên triều đình phản ánh, nhưng bị Dương Quốc Trung ém đi. Nghe nói Dương Quốc Trung đã nhận hai vạn quan tiền hối lộ của nhà họ Quách, sau đó quan viên tố cáo bị điều đi nơi khác, chuyện này cứ thế chìm vào quên lãng."

Lưu Yến trầm ngâm một lát rồi nói: "Vi thần cho rằng chuyện này rất có thể là thật. Chính vì lệnh phế nô sẽ khơi ra chuyện này, nên nhà họ Quách mới bất chấp tạo phản."

Lý Nghiệp cười lạnh: "Trẫm công khai xử trảm con trai hắn, chính là để ép hắn tạo phản. Trẫm không muốn để lại khối u ác tính là hào tộc Ba Thục cho hậu thế nữa."