Ở sâu trong vùng đại dương xa xôi phía Nam, đội thám hiểm triều Đường đã kết thúc đợt khảo sát sơ bộ về lục địa phía Nam. Công việc khảo sát này tập trung vào hai điểm quan trọng nhất: một là các dòng sông, hai là thiết lập tuyến đường hàng hải.

Sông ngòi là yếu tố quan trọng nhất, bởi nó không chỉ đồng nghĩa với nguồn nước ngọt mà còn là vùng đất có thể canh tác. Lục địa phía Nam này rộng lớn chẳng kém gì Đại Đường, đội thám hiểm không thể nào đi sâu khảo sát hết được, chỉ đành tìm kiếm các điểm đặt chân dọc theo bờ biển.

Sau gần một tháng tìm kiếm, đội thám hiểm đã tìm thấy hơn ba mươi con sông. Những dòng sông này tuy khá ngắn nhưng hai bên bờ lại có những dải đất đai màu mỡ rộng lớn. Nếu người Đường di cư đến đây, họ có thể thiết lập hơn ba mươi điểm định cư trước, sau đó mới dần dần tiến hành khảo sát sâu vào nội địa.

Điều đáng mừng là đất đai ở đây cực kỳ thích hợp để trồng lúa mì. Quan trọng hơn, họ đã xác định được rằng trên lục địa phía Nam không có thổ dân. Ít nhất là tại những điểm định cư họ tìm thấy đều không có thổ dân, cũng không có bất kỳ dấu vết nào của con người từng sinh sống.

Dương Lương Dao ra lệnh dựng bia làm bằng chứng, khẳng định nơi này đã là lãnh thổ của Đại Đường. Họ đã dựng ba mươi bốn tấm bia, đồng thời để lại các ký hiệu tìm kiếm.

Ký hiệu đó là tìm một tảng đá lớn ở bờ biển gần điểm định cư nhất, dùng sơn đỏ quét lên để tạo sự nổi bật, như vậy từ trên mặt biển có thể nhìn thấy tảng đá đánh dấu này.

Sau một tháng bận rộn, hạm đội nhổ neo hướng về phía đảo Ca Ca. Họ sẽ nghỉ ngơi chỉnh đốn tại đảo Ca Ca hơn mười ngày, sau đó tiếp tục lên đường về phía Đông Nam để tìm kiếm hòn đảo lớn phía Nam.

Tháng Hai ở Liêu Đông đã tràn ngập sắc xuân, khắp nơi nước chảy róc rách, cỏ xanh mơn mởn, một khung cảnh tràn đầy sức sống.

Mười vạn quân Đường đã vào vị trí, cộng thêm hai vạn quân của Liêu Tây Đô đốc phủ và hai vạn quân của Liêu Đông Đô đốc phủ, tổng cộng có mười bốn vạn đại quân sẵn sàng điều động.

Trong đại doanh Liễu Thành, Mã Lân đứng trước sa bàn, đang cùng phó tướng Dư Trường Dương, Liêu Tây Đô đốc Trương Điển và Doanh Châu Thứ sử kiêm Liêu Tây Đô đốc phủ Trường sử Ngụy Phong bàn bạc về cuộc chiến diệt Thất Vi sắp diễn ra.

Mã Lân chậm rãi nói: "Các vị, thực ra điều tôi lo lắng nhất chính là Tây Thất Vi và Đại Thất Vi thấy không thể địch lại quân Đường nên tránh chiến rồi di cư về phía Tây. Điều này sẽ khiến ý đồ chiến lược tiêu diệt sạch Thất Vi của chúng ta bị đổ bể. Đó là kết cục mà Thiên tử không muốn thấy nhất. Thiên tử thà rằng Thất Vi cứ ở lại Liêu Tây, còn hơn là để đối phương đi đến thảo nguyên Mạc Bắc. Thiên tử cho rằng đó chẳng khác nào cá về biển lớn, muốn tiêu diệt sạch bọn chúng sẽ khó khăn hơn nhiều."

Trương Điển khẽ cười: "Ngụy Trường sử vẫn luôn giao thiệp với phía Thất Vi, tiếp xúc nhiều với thảo nguyên, vấn đề này nên để Ngụy Trường sử trả lời thì hơn."

Ánh mắt Mã Lân chuyển sang Ngụy Phong. Ngụy Phong khiêm tốn đáp: "Tôi đối với Thất Vi và thảo nguyên thực ra cũng chỉ hiểu biết nửa vời, sợ rằng sẽ khiến Đại soái thất vọng!"

Mã Lân xua tay: "Ngụy Sứ quân không cần khách sáo, xin cứ nói thẳng!"

"Được thôi! Vậy tôi xin nói vài lời đơn giản."

Ngụy Phong trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc Thất Vi di cư về phía Tây chịu ảnh hưởng bởi hai yếu tố. Thứ nhất là ý nguyện của bản thân bọn họ, thứ hai là phía thảo nguyên có còn chỗ cho bọn họ hay không?"

"Trước tiên không nói đến ý nguyện cá nhân, chỉ nói đơn giản về vị trí trên thảo nguyên. Nơi người Thất Vi muốn đến nhất đương nhiên là lưu vực sông Tỏa Lăng và sông Tiên Nga, nơi có nguồn nước và đồng cỏ màu mỡ nhất thảo nguyên. Đó là "phần lõi" của thảo nguyên, nhưng hiện tại là địa bàn của người Hồi Hột."

"Người Hồi Hột tuy chịu đả kích nặng nề trong cuộc xâm lược Đại Đường, nhưng phần lớn quân đội của họ đã được chuộc về, thực lực không hề suy giảm, vượt xa Thất Vi. Cho nên, vùng đất "phần lõi" đó Thất Vi đừng hòng mơ tưởng. Ngay cả khi Hồi Hột bị diệt, cũng chẳng tới lượt bọn chúng, vì các bộ lạc Côn Kiên, Tư Kết, Khế Thấm, Bộc Cốt, Bạt Dã Cổ đã sớm chia chác xong từ lâu rồi."

"Tiếp đến là thảo nguyên phía Đông, gồm Thượng Đông Bộ và Hạ Đông Bộ. Thượng Đông Bộ có bộ lạc Câu La Bột và Bạt Dã Cổ, họ có thể sẽ hỗ trợ Thất Vi, nhưng tuyệt đối không cho phép Thất Vi đến chiếm đồng cỏ của họ."

"Sau đó là Hạ Đông Bộ, cũng là địa bàn của Bạt Dã Cổ và Khế Bật. Trong đó, bộ lạc Khế Bật ở phía Đông Nam là yếu nhất, nhưng quân Tư Kết sẽ đến phối hợp tác chiến với chúng ta, vai trò của quân Tư Kết chính là chặn đứng lỗ hổng ở phía Đông Nam thảo nguyên này. Vì vậy, xét từ góc độ thảo nguyên, hiện tại Thất Vi không có chỗ để di cư về phía Tây."

"Còn bộ lạc Câu La Bột thì sao?" Mã Lân hỏi chen vào: "Nghe nói bộ lạc Câu La Bột khá yếu, liệu họ có thể ngăn được việc di cư về phía Tây của người Thất Vi không?"

Ngụy Phong khẽ cười: "Bộ lạc Câu La Bột rất yếu, nhưng Đại soái phải hiểu nguyên nhân vì sao họ yếu chứ?"

"Xin được chỉ giáo!"

"Vùng đất mà bộ lạc Câu La Bột chiếm giữ nằm ở phía Đông Bắc Hải, phần lớn là rừng nguyên sinh rậm rạp, rất ít đồng cỏ. Ở đây mười hai tháng một năm thì có tám tháng bị tuyết dày bao phủ. Vùng đất như vậy, tôi tin là Thất Vi sẽ không thèm muốn."

Mã Lân gật đầu: "Quả thực không có ý nghĩa gì!"

"Vậy còn ý nguyện của bản thân người Thất Vi thì sao?" Dư Trường Dương hỏi.

Ngụy Phong mỉm cười: "Người Thất Vi là người Đông Hồ, người Đông Hồ có chút khác biệt với người Hồ trên thảo nguyên. Họ sống định cư chứ không phải du mục. Sau khi cha mẹ qua đời, họ đều chôn cất trong đất chứ không hỏa táng thành tro cốt như người thảo nguyên. Người thảo nguyên sống nay đây mai đó nên mới chọn hỏa táng. Cho nên người Thất Vi thường không muốn rời bỏ mảnh đất có mồ mả tổ tiên, trừ khi thực sự không thể sống nổi nữa, họ mới chọn cách di cư về phía Tây."

Lúc này, Trương Điển chậm rãi nói: "Thời gian này tôi vẫn luôn suy nghĩ một vấn đề, liệu bộ lạc Bạt Dã Cổ có khả năng liên thủ với tôi để đối phó với bộ lạc Thất Vi không? Hoặc là đóng quân phòng bị việc Thất Vi di cư về phía Tây?"

"Sao Trương Đô đốc lại đột nhiên có suy nghĩ này?"

Trương Điển cười nói: "Mùa thu năm ngoái, tôi gặp một đội thương nhân Bạt Dã Cổ, trò chuyện với họ một chút, tôi biết được họ có hai vị Khả hãn. Hai người thực ra là anh em, thực lực ngang ngửa nhau, không ai nuốt trôi ai. Họ gọi là Đại Khả hãn và Tiểu Khả hãn. Đại Khả hãn tương đối thận trọng, ôn hòa, còn Tiểu Khả hãn hiếu chiến và có quan hệ mật thiết với Thất Vi. Tôi đang cân nhắc xem có thể lợi dụng mối quan hệ này không?"

Mã Lân cũng bật cười: "Vậy Trương Đô đốc đã phát tín hiệu rõ ràng cho đối phương chưa?"

Trương Điển gật đầu: "Tôi đã nhờ thương đội gửi cho Đại Khả hãn một lá thư, ước chừng sang xuân sẽ có hồi âm!"

Vào buổi sáng, trên con đường quan đạo ngoài cửa thành phía Tây huyện Liễu Thành, một nhóm thương nhân đi tới, lùa theo hàng vạn con cừu béo và một lô dược liệu. Mặc dù có lời đồn quân Đường và Thất Vi đại chiến, nhưng những thương nhân này chẳng hề để tâm. Đối với họ, chiến tranh càng ác liệt thì càng có lợi, nhất là việc thanh lý chiến lợi phẩm sau chiến tranh, giá rẻ đến mức khó tin.

Năm ngoái có một thương nhân nhặt được hơn mười vạn bánh phân bò do quân Đường vứt bỏ, vận chuyển đến Bạt Dã Cổ bán đi, kiếm được một món hời lớn. Chuyện này lan truyền rộng rãi trong giới thương nhân, cũng khích lệ vô số thương nhân đổ xô về Liêu Đông tìm kiếm cơ hội làm ăn.

Nhóm thương nhân này là người Bạt Dã Cổ, người dẫn đầu tên là A Tát, một "lão giả" hơn bốn mươi tuổi. Ở chỗ người Hán, bốn mươi tuổi chỉ là trung niên, nhưng ở thảo nguyên, tuổi thọ người dân bình thường cũng chỉ tầm bốn mươi, đương nhiên được coi là lão giả rồi.

Họ thường xuyên qua lại giữa Liêu Đông và thảo nguyên, biết rõ quân Đường cần gì. Cừu béo là thứ quân Đường cần nhất, tiếp đó là dược liệu. Họ cơ bản đều bán cho quân Đường, tuy giá không cao nhưng bán rất nhanh, thu tiền nhanh, còn kịp chạy thêm chuyến nữa.

Đến huyện Liễu Thành, các thương nhân đến trạm thu mua vật tư quân đội, còn người dẫn đầu A Tát thì đến Đô đốc phủ.

Đợi một lát, một binh sĩ dẫn ông ta vào quan nha, rất nhanh sau đó, ông ta đã gặp được Đô đốc Trương Điển.

A Tát chính là người thương nhân Bạt Dã Cổ đã trò chuyện với Trương Điển năm ngoái, và cũng là người được Trương Điển nhờ gửi thư cho Đại Khả hãn. Mùa đông đã qua, ông ta lại quay trở lại.

"Tham kiến Trương Đô đốc!"

Trương Điển cười nói: "Thế nào, đã gặp được Đại Khả hãn của các người chưa?"

A Tát lấy ra một bức thư, đưa cho Trương Điển: "Đây là thư hồi âm của Đại Khả hãn!"

Trương Điển nhận lấy thư, thấy bên trong viết bằng chữ Hán thì vô cùng kinh ngạc: "Đây là thư hồi âm đích thân Đại Khả hãn viết?"

"Bẩm Đô đốc, đúng là thư của Đại Khả hãn. Ngài ấy từng đọc sách ở Trường An, tinh thông chữ Hán."

Trương Điển nhận lấy thư, chưa vội xem mà hỏi tiếp: "Còn có tin tức gì khác muốn nói với ta không?"

A Tát vội vàng khom người: "Bẩm Đô đốc, quả thực có tin tức quan trọng. Mùa đông năm ngoái, một bộ lạc của Tiểu Khả hãn vì tránh bão tuyết nên bị lạc đường, đi vào địa bàn của Đại Khả hãn. Tiểu Khả hãn đòi trả người, nhưng Đại Khả hãn không chịu, rất có thể hai bên sắp khai chiến."

Trương Điển gật đầu hỏi: "Họ có thường xuyên đánh nhau không?"

A Tát suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi nhớ là đã đánh nhau ba lần, đều bất phân thắng bại. Sau đó nhờ bộ lạc Bộc Cốt đứng ra điều đình, cả hai đều tự phong làm Khả hãn, từ đó mới không đánh nhau nữa. Nhưng lần này thực sự là sắp khai chiến rồi!"

"Ta biết rồi!"

Trương Điển lại cười hỏi: "Còn tin tức gì nữa không?"

"Còn một tin nữa, trước khi tôi đến đây có nghe nói sứ giả bộ lạc Tư Kết đã đến bái kiến Đại Khả hãn."

Những tin tức này đều rất quan trọng!

Trương Điển hỏi địa chỉ quán trọ của A Tát, bảo A Tát đi làm việc trước.

Trương Điển lập tức hạ lệnh: "Mau đi mời Mã soái và Ngụy Trường sử đến đây cho ta!"