Giả Nguyên là thế hệ thứ ba của gia tộc họ Giả ở Lâm Cung. Gia tộc họ Giả phát triển thần tốc chính trong tay ông ta, cuối cùng trở thành hào tộc lớn thứ hai ở Ba Thục, chỉ đứng sau họ Quách.

Năm nay Giả Nguyên đã sáu mươi tuổi. Từ ba mươi năm trước, ông ta đã bắt đầu bồi dưỡng những kẻ sĩ làm việc cho nhà họ Giả, dùng tài lực và nhân mạch của gia tộc để nâng đỡ họ từng bước thăng tiến.

Đây là một trong hai việc bắt buộc phải làm nếu muốn trở thành hào tộc ở Ba Thục: một là "khai chi tán diệp" (nảy chồi xòe lá), hai là "bàn căn thác tiết" (rễ sâu cành quấn).

Bàn căn thác tiết chính là nâng đỡ tâm phúc trong quan trường, còn khai chi tán diệp là gả chồng cho con gái, nạp thiếp cho con trai, cố gắng sinh thật nhiều con cháu.

Sau ba mươi năm kiên trì, Giả Nguyên cuối cùng cũng gặt hái được thành quả. Ông ta kiểm soát năm châu thuộc Kiếm Nam Đạo, từ Thứ sử, Trưởng sử cho đến các quan lại cấp huyện bên dưới đều là người của ông ta.

Ngoài ra, ông ta còn có hơn một trăm con cháu cùng hơn một trăm con gái, cháu gái. Đồng thời, những người con gái, cháu gái này lại mang về cho ông ta những chàng rể và cháu rể.

Hơn một trăm con cháu ai nấy đều phát triển không tệ, kẻ làm quan, người kinh doanh, kẻ tòng quân. Chỉ riêng trong đại doanh của Giả Tú đã có mười tám tướng lĩnh họ Giả và bảy vị tướng lĩnh là con rể, tất nhiên hiện tại đều đã bị xử tử.

Hai ngày nay Giả Nguyên cũng có chút căng thẳng. Theo kinh nghiệm của ông ta, một khi họ công khai phản đối lệnh bãi nô của triều đình, nếu triều đình muốn giải quyết bằng đàm phán thì việc đầu tiên là Quan sát sứ Kiếm Nam Đạo Vương Duy sẽ đến bái phỏng. Thế nhưng đến tận bây giờ, Vương Duy vẫn chưa hề ghé thăm.

Điều này khiến Giả Nguyên cảm thấy điềm chẳng lành, nhất là đêm nay, lòng ông ta càng thêm bồn chồn lo lắng, ngồi bên cửa sổ thư phòng suy nghĩ lung tung, gần như thức trắng đêm.

Đột nhiên, "Rầm!" cửa thư phòng bị tông mạnh, người em trai Giả Tú lảo đảo xông vào, giọng nghẹn ngào nói: "Huynh trưởng chạy mau, quân Đường giết tới rồi!"

Đầu óc Giả Nguyên tức thì trống rỗng, hồi lâu sau mới định thần lại. Nếu mình bỏ chạy, thì con cháu phải làm sao? Gia nghiệp phải làm sao? Còn hàng ngàn giếng muối kia phải làm sao?

"Huynh trưởng đi mau, là Lý Thịnh đích thân dẫn binh giết tới, có đến hai ba vạn người, không đi nữa là tiêu tùng hết!"

Giả Nguyên giật mình tỉnh người. Ông ta xoay người rút từ trong tủ bí mật ra một chiếc hộp sắt. Trong hộp sắt không phải là trân bảo tuyệt thế gì, mà là đủ loại vật phẩm cần thiết cho việc chạy trốn: các loại lộ dẫn do quan phủ cấp, mặt nạ da người tinh xảo, văn tự nhà đất ở các thành lớn như Trường An, Lạc Dương, và tất nhiên là hơn một trăm lượng vàng. Đây là đường lui ông ta tự chuẩn bị cho mình.

Hai anh em không đoái hoài gì đến con cháu gia nghiệp nữa, ngồi lên một chiếc xe ngựa ba ngựa kéo, dưới sự hộ tống của trăm tên kỵ binh gia tướng liền chạy trốn ra ngoài thành.

Chốc lát đã tới cửa thành, tướng lĩnh trực ban vội vàng mở cổng cho họ. Giả Nguyên dặn dò thủ lĩnh gia đinh vài câu.

Thủ lĩnh gia đinh tiến lên nói với tướng giữ cửa: "Ngươi chính là tướng giữ cửa thành sao?"

Tướng giữ cửa vội vàng cúi mình đáp: "Tại hạ Lưu Khang, hiệu úy trực ban!"

Thủ lĩnh gia đinh ngạo mạn nói: "Chủ nhân nhà ta nói rồi, chỉ cần ngươi giữ im lặng, không nói gì cả, quay đầu sẽ thưởng cho ngươi một ngàn quan tiền!"

"Tiểu nhân không nói gì cả, đa tạ hậu thưởng!"

Thủ lĩnh gia đinh quay đầu vẫy tay, mọi người hộ tống xe ngựa lao ra khỏi cổng thành, phi nước đại dọc theo quan lộ phía Tây Bắc hướng về phía Mậu Châu.

Tướng giữ cửa nhìn theo bóng họ xa dần, nhổ một bãi nước bọt xuống đất: "Mẹ kiếp, tiền thưởng mà còn nợ, tưởng ông đây là thằng ngu chắc?"

"Đóng cổng thành lại!"

Mậu Châu là địa bàn của người Liêu. Mẹ và vợ của Giả Nguyên đều là con gái của thủ lĩnh người Liêu. Họ đời đời có quan hệ sâu sắc với người Liêu, Giả Nguyên cũng trở thành "Bảo Vương" đời thứ hai. Bảo Vương chính là người trung gian chịu trách nhiệm kết nối giữa người Hán và người Liêu.

Bảo Vương đời trước vừa là bố vợ, vừa là cậu của Giả Nguyên. Tuy nhiên, vị Bảo Vương đời trước đã qua đời, vị Bảo Vương hiện tại còn phức tạp hơn, vừa là anh vợ, vừa là anh họ, đồng thời cũng là thông gia của Giả Nguyên; con trai trưởng của Giả Nguyên chính là cưới con gái của Bảo Vương.

Tất nhiên, vợ Giả Nguyên đã qua đời, gia đình con trai trưởng đang ở Mậu Châu, nếu không Giả Nguyên nhất định sẽ mang theo con trai và con dâu, bằng không ông ta không cách nào đi gặp thông gia.

Ngay khi anh em họ Giả rời đi không bao lâu, kỵ binh quân Đường đã giết tới.

Hiệu úy trực ban cửa thành Lưu Khang vì chức vụ khá thấp nên không có quan hệ gì với nhà họ Giả, cũng chính vì không có quan hệ nên công việc trực đêm vất vả này mới đến lượt hắn.

Lưu Khang theo bản năng nhìn thấy xe ngựa nhà họ Giả liền mở cổng, thả xe ngựa nhà họ Giả đi, nhưng hắn không phản ứng kịp, không hề biết trong xe rốt cuộc là ai.

Lúc này, vạn quân do Lý Thịnh dẫn đầu đã tới nơi. Một tướng lĩnh tiến lên quát lớn: "Kiếm Nam Lý Đô đốc tới đây, mau mở cổng thành!"

Lưu Khang nhận ra vị đại tướng gọi cổng là Thục Châu binh mã sứ Triệu Đình An, hắn giật mình, vội vàng ra lệnh mở cổng.

Hắn đồng thời chạy xuống khỏi thành lầu, đứng bên cổng. Triệu Đình An dẫn theo mấy ngàn kỵ binh xông vào trong thành. Lý Thịnh cũng tới, ông ghìm cương ngựa hỏi Lưu Khang: "Có thể nói cho bản soái biết, trong thành có bao nhiêu quân đội không?"

"Bẩm Đô đốc, có năm trăm huynh đệ ạ!"

"Ngươi chức vụ gì?"

"Tiểu nhân tên Lưu Khang, là một hiệu úy, thống lĩnh một trăm huynh đệ. Tiểu nhân không phải người của nhà họ Giả."

Lý Thịnh sững sờ: "Sao ngươi biết ta sẽ hỏi ngươi có phải người nhà họ Giả không?"

"Trước đó Giả Tú hốt hoảng chạy vào thành, không bao lâu sau, trăm tên kỵ binh hộ tống một chiếc xe ngựa nhà họ Giả chạy ra ngoài. Tiểu nhân không biết trong xe là người nào, nhưng tiểu nhân cảm thấy nên báo cho Đô đốc!"

Lý Thịnh nhíu mày, vội hỏi: "Chạy ra bao lâu rồi?"

"Nhiều nhất là một khắc!"

Một khắc vẫn còn kịp. Lý Thịnh quay đầu ra lệnh cho đại tướng Ngu Kiến Lương: "Ngu tướng quân lập tức dẫn một ngàn kỵ binh đi truy đuổi, dù thế nào cũng phải đuổi kịp xe ngựa!"

"Tuân lệnh!"

Ngu Kiến Lương lập tức dẫn một ngàn thiết kỵ lao đi như gió về hướng Tây Bắc.

Lúc này Lý Thịnh mới vào thành, phủ đệ nhà họ Giả rộng lớn đã bị hàng ngàn binh sĩ bao vây chặt chẽ.

Giả Tú kế thừa di nguyện của cha, không ngừng bá chiếm nhà cửa của hàng xóm, cuối cùng xây dựng phủ họ Giả thành một tòa đại trạch rộng một trăm hai mươi mẫu. Bốn anh em và vô số con cháu đều sống cùng nhau, Giả Nguyên giống như một vị hoàng đế cao cao tại thượng, nhìn xuống mọi thứ trong gia tộc, thỏa mãn cực độ tâm nguyện nắm quyền kiểm soát gia tộc của mình.

Nhưng lúc này, cả nhà họ Giả đã bị hốt trọn ổ. Ngoài Giả Nguyên, Giả Tú và con trai trưởng Giả Minh Đức ra, các đệ tử khác của họ Giả đều bị binh sĩ quân Đường trói lại lôi ra, tiếng than khóc vang trời. Rất nhanh, Thứ sử Giả Vệ, Huyện lệnh Giả Khoan cùng các quan lại họ Giả khác đều bị binh sĩ trói lại dẫn tới. Triệu Đình An hiểu rất rõ tình hình nhà họ Giả, do ông ra tay bắt giữ, cả thành con cháu họ Giả, không một ai chạy thoát.

Lý Thịnh lập tức ra lệnh, nam tử nhà họ Giả từ mười bốn tuổi trở lên đều áp giải ra ngoài thành chém đầu, tất nhiên bao gồm cả con rể, cháu ngoại, cùng quản gia, gia đinh... gần năm trăm người. Chỉ để lại hàng ngàn phụ nữ và một đám trẻ nhỏ. Quân Đường không giết phụ nữ trẻ em, đây là thiết luật mà Lý Nghiệp đã định ra từ khi còn ở Hà Trung, gần hai mươi năm qua chưa từng vi phạm, đồng thời cũng không cho phép cưỡng hiếp phụ nữ.

Trước đó đại tướng quân Kiếm Nam là Ngụy Vũ Lâm dung túng binh sĩ cưỡng hiếp cung nữ và hậu phi nước Lâm Ấp, sau khi bị áp giải về nước đã bị công khai chém đầu, vì vậy những binh sĩ tham gia cưỡng hiếp phụ nữ cũng bị tước bỏ quân tịch, giải ngũ. Bị tước bỏ quân tịch đồng nghĩa với việc không được hưởng bất cứ sự đền bù ruộng đất nào.

Lý Thịnh tất nhiên cũng sẽ không phạm vào thiết luật này. Những người phụ nữ và trẻ em này đều được đưa tới Trường An, sau đó bị đày tới Liêu Đông. Tất nhiên không phải đi lính, mà là để họ di cư đến Liêu Đông sinh sống, phụ nữ trẻ thì gả cho binh sĩ, xây dựng gia đình mới.

Ngu Kiến Lương dẫn một ngàn thiết kỵ đuổi một mạch hơn ba mươi dặm, Ngu Kiến Lương chợt phát hiện phía xa có xe ngựa chắn ngang đường.

Ông phản ứng cực nhanh, hét lớn: "Cẩn thận hai bên có tên bắn lén!"

Binh sĩ lần lượt nhìn về hai phía, quả nhiên, có người hét lớn một tiếng: "Bắn tên!"

Hơn một trăm mũi tên từ hai phía phía trước bắn về phía kỵ binh. Những tên gia đinh này mai phục hai bên xe ngựa, nhưng bị quân Đường phát hiện, chúng không đợi được quân Đường tiến lại gần, đành phải bắn tên trước. Quân Đường giơ khiên thúc ngựa giết về phía những tên gia đinh đang mai phục hai bên.

Ngu Kiến Lương thấy bánh xe lớn bị gãy, ông hiểu rõ trong lòng, đối phương dùng xe lớn chặn đường, lại ra lệnh cho gia đinh kiềm chế mình. Đám khốn kiếp này nghĩ hay thật, lần này chúng đừng hòng chạy thoát.

Ngu Kiến Lương quát lệnh binh sĩ dời xe lớn ra, nhường lại quan lộ, ông dẫn năm trăm kỵ binh tiếp tục đuổi theo phía trước.

Ngu Kiến Lương từng tham gia nhiều trận đại chiến, kinh nghiệm phong phú, mắt ông rất tinh, cứ nhìn chằm chằm vào hai hàng dấu móng ngựa trên mặt đất mà đuổi theo.

Đuổi được hơn mười dặm, Ngu Kiến Lương phát hiện dấu móng ngựa trên đường phía trước ít dần, ông ghìm cương ngựa. Đột nhiên có binh sĩ chỉ vào rừng cây hét lớn: "Trong rừng có tiếng ngựa hí!"

Ngu Kiến Lương vung tay, năm trăm kỵ binh như thủy triều xông vào khu rừng bên dưới quan lộ.

Người trốn trong rừng chính là gia chủ Giả Nguyên. Ông ta tuổi đã cao, lại bị tửu sắc móc rỗng cơ thể, cưỡi ngựa căn bản không thể kiên trì được bao lâu, mới chạy được hơn mười dặm đã không chịu nổi.

Ông ta đành để Giả Tú tiếp tục chạy, thu hút quân Đường đuổi theo, còn mình thì trốn vào trong rừng. Ông ta càng đi càng sâu, không ngờ chiến mã không chịu theo ông vào rừng, vùng vẫy dữ dội, hí lên mấy tiếng, bị binh sĩ quân Đường nghe thấy.

Chiến mã vùng thoát khỏi dây cương, mang theo chiếc hộp chạy mất, để lại Giả Nguyên một mình trong khu rừng tối tăm.

Giả Nguyên đã kiệt sức, đôi chân nặng như đeo chì, thực sự không đi nổi nữa, ông ta đành tìm một gốc cây lớn tựa vào ngồi xuống, thở hổn hển.

Lúc này, Giả Nguyên hối hận không kịp. Vì hơn một vạn nô lệ mà chống đối hoàng đế, khiến cả gia tộc mình đều bị vạ lây.

Chính mình không biết nghĩ cái gì, mà lại cuồng vọng đến mức độ này, tưởng rằng thiên tử muốn thỏa hiệp với mình sao?

Mình ngu quá! Ngu đến tận cùng, sống cả đời mà như sống vào con chó, chỉ cần mình biết sợ hoàng quyền một chút, thả hết nô lệ ra, nhà họ Giả nhất định vẫn sẽ tiếp tục truyền đời.

Giả Nguyên kêu lên một tiếng đau đớn: "Ta thật ngu quá!"

Lúc này, ánh đuốc từ phía xa xa dần bao vây lại.

Giả Nguyên biết mình không chạy thoát được nữa, ông ta từ trong ngực lấy ra một bình rượu nhỏ, hu hu khóc một hồi, ngửa cổ uống cạn chén rượu độc.

Ông ta từ từ nhắm mắt lại.

Không lâu sau, hơn một trăm quân Đường tay cầm đuốc bao vây chặt chẽ Giả Nguyên. Một binh sĩ tiến lên sờ thử hơi thở của ông, quay đầu hét lớn: "Ngu tướng quân, hắn đã tắt thở rồi!"

Ngu Kiến Lương bước tới nhìn kỹ, quả nhiên là Giả Nguyên. Tuy không đuổi kịp Giả Tú, nhưng gia chủ Giả Nguyên đã bị bắt, cũng có thể quay về giao chỉ tiêu.

"Chém lấy thủ cấp của hắn, chôn xác lại, mang thủ cấp về!"