Cao Thích rảo bước tiến vào triều phòng của Vi Kiến Tố, cúi mình hành lễ: "Tham kiến Tướng quốc!"

Vi Kiến Tố khẽ cười: "Tuần san hôm qua vừa mới phát hành, kỳ tới đã chuẩn bị xong chưa?"

"Bẩm Tướng quốc, gần như đã chuẩn bị xong, tối nay sẽ chốt bản thảo, ngày mai bắt đầu dàn trang."

Vi Kiến Tố đưa cho ông một xấp văn bản: "Hãy đặt hai bài này lên trang nhất, một chữ cũng không được sửa!"

Cao Thích tiếp lấy xem qua, đó là hai bài tiểu luận ngắn. Bài trước có tiêu đề "Mùa thu năm nay, lại viên Đại Đường sẽ thi cử toàn bộ", bài sau là "Thuế nô lệ sắp được ban hành".

Cao Thích không quan tâm nội dung, ông chỉ quan tâm đến dung lượng. Tướng quốc đã yêu cầu không được sửa một chữ, ông tính toán một chút, thấy độ dài vừa vặn có thể đặt vào.

Cao Thích gật đầu: "Ty chức tối nay sẽ sắp xếp ổn thỏa!"

Vi Kiến Tố lại nói: "Tháng này in thêm năm ngàn bản, triều đình sẽ phân phát đến từng huyện!"

"Tuân lệnh!"

Cao Thích hành lễ rồi lui xuống.

Vi Kiến Tố trầm ngâm một lát, đứng dậy đi về phía viên sảnh của Chính sự đường, buổi nghị sự sắp bắt đầu.

Hiện tại Chính sự đường chỉ có sáu người. Trương Hạo đã bị miễn chức, người thay thế vẫn chưa quyết định. Hình bộ Thượng thư Nhan Chân Khanh đã đi Liêu Đông, Lễ bộ Thượng thư Vương Tấn đi Nguyên Châu, một người lo an trí người Thất Vi, một người lo an trí người Đảng Hạng.

Ngoài ra, Bạch Hiếu Đức cũng không có mặt, ông ấy đi Lạc Dương chủ trì võ cử, nên Chính sự đường thực chất chỉ còn năm người.

Ngoài Vi Kiến Tố và Trương Lập, còn có Lưu Yến, Tiêu Hoa và Quách Tử Nghi.

Vi Kiến Tố mỉm cười: "Trước tiên hãy báo cho mọi người một tin tốt, Bệ hạ đã quyết định từ bỏ việc mở rộng Nội vệ, cũng sẽ không có một ngàn năm trăm tổ đội đi đến các huyện nữa!"

Tin tức này vừa đưa ra, khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Rước thần thì dễ tiễn thần mới khó, nếu thực sự chiêu mộ thêm hai vạn Nội vệ, dù có lấy danh nghĩa tạm thời, thì muốn giải tán cũng là chuyện nan giải.

Tiêu Hoa cảm thán: "Đều nhờ Vi Tướng quốc cả! Nếu không, một ngàn năm trăm đội Nội vệ đổ đi khắp nơi phá án, không biết sẽ có bao nhiêu bách tính vô tội phải cửa nát nhà tan."

Vi Kiến Tố lắc đầu: "Chuyện này thực ra không liên quan đến ta, là Thiên tử tự mình bình tâm lại. Ngài ấy cũng thấy không thỏa đáng nên triệu ta đến bàn cách khác, ta liền đem phương án thuế nô lệ mà chúng ta đã thảo luận trước đó ra. Mọi người đều biết, Thiên tử khá hứng thú với việc thu thuế."

Mọi người cùng cười ồ lên. Quách Tử Nghi tuy không hiểu họ cười chuyện gì, nhưng cũng điềm nhiên cười theo hai tiếng.

Thuế nô lệ là kế hoạch của Lưu Yến, dùng gánh nặng thuế khóa để ép các hào môn đại tộc địa phương từ bỏ nô lệ.

"Nhưng trong chuyện này có một vấn đề lớn, mọi người đã nghĩ đến chưa?"

Trương Lập chậm rãi nói: "Số lượng nô lệ của các gia tộc quả thực là một vấn đề lớn."

Vi Kiến Tố gật đầu: "Cho nên cần phải có cải cách lại trị địa phương phối hợp. Người soạn thảo phương án ở các huyện là Huyện lệnh và Huyện thừa, nhưng người thực sự đi thực thi là văn lại. Sau khi thay thế văn lại địa phương bằng người mới thì sẽ tốt hơn nhiều. Ngoài ra, giết gà dọa khỉ, khuyến khích mật báo đều là những cách hay. Những hào môn đại tộc này không phải kẻ ngốc, họ sẽ cân nhắc lợi hại, là muốn giấu mấy tên nô lệ để nộp ít thuế, hay là chờ Nội vệ đến tận cửa, trong lòng họ tự hiểu rõ."

"Chỉ sợ họ ôm lòng may mắn! Ai mà chẳng có tâm lý cầu may." Trương Lập thở dài.

"Cho nên phải đẩy mạnh tuyên truyền, Tuần san phải đăng tải những vụ việc cụ thể, để họ thấy được sự thật nhãn tiền, đó sẽ là một sự răn đe!"

Nói đến cuối, Vi Kiến Tố thở dài: "Nếu mọi thủ đoạn đều dùng hết mà vẫn không có kết quả, thì chỉ có thể để Nội vệ đến tận cửa. Ta cũng tin rằng đây chỉ là số ít gia đình mà thôi."

Mọi người trò chuyện một lát, cuối cùng quay lại chủ đề chính.

"Hôm nay mời mọi người đến đây, chính là để bàn bạc về việc định ra thuế nô lệ. Theo ý của Thiên tử, nguyên tắc của thuế nô lệ là đánh thuế nặng, phạt thật nặng, tiếp đó là trọng thưởng cho người tố giác, thứ ba là gắn liền với con đường làm quan của Huyện quan, thứ tư là phụng dưỡng nô lệ già. Bốn phương kế cùng lúc, ta tin rằng chậm nhất là sau năm năm, hào môn đại tộc trong thiên hạ sẽ chẳng còn mấy nhà muốn nuôi nô lệ nữa."

Tại tửu lâu Ngọa Long ở huyện Tương Dương, khách khứa ngồi chật kín, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Hôm nay là ngày đầy tháng chắt của nhà họ Hoàng, nhà họ Hoàng đã bao trọn tửu lâu Ngọa Long để thết khách.

Trong một nhã thất, gia chủ Tương Dương Hoàng thị là Hoàng Mẫn đang cùng mấy vị gia chủ hào môn địa phương uống rượu. Lúc này, cửa đột nhiên mở ra, con trai út của Hoàng Mẫn là Hoàng Vũ rảo bước đi vào, đưa một bản Tuần san cho cha.

"Cha xem cái này đi!"

Hoàng Mẫn tiếp lấy tờ báo hỏi: "Không phải con nói hôm nay không xin nghỉ được sao? Sao lại đến đây được?"

"Là Dương Huyện thừa bảo con tới, bảo cha xem tờ báo này, hôm nay Tràng An Tiến tấu viện vừa mới gửi đến."

Hoàng Vũ hiện đang giữ chức Hộ tào huyện Tương Dương, là người kém cỏi nhất trong các con trai của Hoàng Mẫn, chỉ làm một chức lại nhỏ trong huyện.

Hoàng Mẫn mở tờ báo ra xem kỹ, hai tin tức trên trang nhất khiến ông giật mình. Tin thứ nhất về việc lại viên sẽ do triều đình thống nhất thi cử vào mùa thu, ông không mấy để tâm, con trai ông có làm văn lại hay không cũng chẳng quan trọng.

Nhưng tin thứ hai khiến ông ngồi không yên: "Triều đình sẽ thu thuế nô lệ, tất cả các gia đình sở hữu nô lệ sẽ phải chịu mức thuế nặng. Nếu trốn thuế sẽ bị phạt gấp mười lần, và đánh ba mươi gậy."

"Hoàng huynh, tin tức gì quan trọng mà khiến sắc mặt huynh thay đổi vậy?" Mấy vị khách quan trọng cười hỏi.

"Không phải tin tốt đâu! Triều đình muốn đánh thuế nô lệ rồi."

Hoàng Mẫn đưa tờ báo cho mọi người, vài người tiếp lấy tờ báo vây lại xem, đều chết lặng.

"Ý gì đây? Không phải là muốn cưỡng ép ban hành lệnh phế nô sao? Sao lại chuyển sang đánh thuế?"

Hoàng Mẫn cười lạnh: "Đao sắc của lệnh phế nô cắt không đứt, thì dùng con dao cùn là thuế nô lệ này để cắt, khiến người ta đau đớn không sống nổi, mà lại chẳng có cách nào."

Lý do lớn nhất khiến những hào môn địa phương này dám chống lại lệnh phế nô là vì nô lệ của họ có được một cách hợp pháp. Triều đình muốn phế nô cũng được, nhưng phải bồi thường tổn thất cho họ.

Nhưng triều đình ngay cả việc quan lại phế nô cũng không bồi thường, làm sao có thể bồi thường cho họ?

Đã không có bồi thường, đương nhiên chẳng ai chịu đến huyện nha khai báo, Huyện quan cũng không làm gì được họ.

Huyện quan không có cách, nhưng triều đình lại có cách. Không phải muốn hợp pháp sao? Vậy thì đánh thuế đi! Triều đình thu thuế là hợp lý hợp pháp, muốn giữ lại nô lệ cũng được, nhưng phải chịu mức thuế nặng, muốn trốn thuế còn bị phạt nặng hơn.

"Hoàng huynh, có cách nào trốn thuế không?"

Hoàng Mẫn cười khổ: "Cách trốn thuế thì chắc chắn là có, nhưng chỉ sợ cái này..."

Hoàng Mẫn ghé sát vào, chỉ vào dòng cuối cùng: "Các người xem câu này!"

"Trọng thưởng cho người dũng cảm tố giác, mỗi lần không thấp hơn mười quan, triều đình sẽ bảo mật danh tính."

"Khổ rồi!"

Mọi người đồng thanh kêu khổ, chiêu này quá hiểm. Họ có thể giữ bí mật với bên ngoài, nhưng trong phủ thì không có gì là bí mật cả. Quản gia, kế toán, quản sự, phu xe, tiểu tư ai mà không biết.

Hoàng Mẫn thầm thì: "Nghe nói Trương Tướng quốc trước kia chính là bị quản gia tố giác, quản gia nhận được năm trăm quan tiền thưởng, Trương Tướng quốc bị cách chức làm dân, mà chỉ có năm mươi nô lệ thôi đấy!"

"Hoàng huynh, huynh nói xem giờ phải làm sao?" Nhiều ánh mắt đều đổ dồn vào Hoàng Mẫn.

Hoàng Mẫn thở dài: "Ta cũng không biết phải làm sao! Thôi thì ai nhà nấy lo vậy!"

Một tờ báo làm mất hết hứng thú của Hoàng Mẫn. Ông trở về phủ, lập tức tìm gặp cha là Hoàng Khai.

Nghe xong lời con trai, lại xem qua tờ báo, Hoàng Khai im lặng một hồi lâu mới hỏi: "Chúng ta có bao nhiêu nô lệ?"

"Một ngàn ba trăm người ạ!"

Hoàng Khai nhíu mày: "Sao lại nhiều thế?"

"Chủ yếu là do loạn An Sử, người tị nạn phương Bắc chạy đến Kinh Tương quá nhiều. Chúng ta còn đỡ đấy, nhà họ Đỗ còn có hơn ba ngàn người."

"Mua số nô lệ này tốn bao nhiêu tiền?" Hoàng Khai lại hỏi.

"Tiền thì chẳng tốn bao nhiêu, lúc đó thực sự rất rẻ, đầy đường là người muốn bán thân."

Hoàng Khai từng nếm trải sự lợi hại của Lý Nghiệp, lúc đó ông ta đã cởi trần vác roi trên tuyết tạ tội, Lý Nghiệp mới tha cho nhà họ Hoàng.

Trầm tư hồi lâu, Hoàng Khai chậm rãi nói: "Giải phóng hết bọn họ thành bình dân đi."

Hoàng Mẫn kinh ngạc: "Cha, về cơ bản không ai chịu chủ động giải phóng cả."

"Đó là vì họ chưa nếm trải sự lợi hại. Một ngàn ba trăm người, một khi có người tố giác, không chỉ là vấn đề bị phạt nặng, mà còn có Nội vệ đến tận cửa, con muốn vậy sao? Đó là mức phạt gấp mười lần, tức là vài vạn quan tiền. Con nghĩ Thiên tử không làm được à? Ta hiểu rõ hắn ta lắm, hắn muốn giết gà dọa khỉ. Tương Dương là nơi hắn khởi nghiệp, chắc chắn sẽ kiểm tra Tương Dương đầu tiên. Nhà họ Hoàng và nhà họ Đỗ sẽ là những mục tiêu đầu tiên. Năm xưa chúng ta không ủng hộ hắn, mối thù cũ này chưa chắc hắn đã quên."

"Con hiểu rồi! Ngày mai con sẽ đến huyện nha làm thủ tục."

Hoàng Mẫn do dự một chút: "Có cần báo cho nhà họ Đỗ không?"

Hoàng Khai lắc đầu: "Đỗ Diên đã chết năm ngoái, con trai ông ta là Đỗ Hữu Quang là kẻ keo kiệt nổi tiếng, nhà họ Đỗ ắt có kiếp này. Nhà họ Đỗ giải được mối thù cũ của Thiên tử, thì nhà họ Hoàng chúng ta sẽ không sao."

Hoàng Mẫn thầm phục sự lão luyện của cha, vội nói: "Vũ nhi đang làm Hộ tào, con sẽ bảo nó âm thầm làm thủ tục chuyển tịch nô lệ, không để người khác biết."

"Vậy cũng được!"