Vừa bước sang tháng Chạp, một trận đại tuyết bay lả tả trút xuống, toàn bộ bình nguyên Quan Trung chìm trong sắc trắng xóa, một khung cảnh ngân trang tố khỏa.

Trong Ngự thư phòng ở Hoa Thanh cung, than củi đang cháy đỏ rực, thỉnh thoảng nổ lên một chuỗi tia lửa, tiếng kêu tí tách vang lên khiến căn phòng trở nên ấm áp lạ thường.

Lý Nghiệp đang xem một quyển tấu chương. Tấu chương này do Tô Châu Thứ sử Vi Ứng Vật viết tới, trong đó chỉ ra rằng đã ba năm liên tiếp, tỉ lệ sĩ tử Giang Nam đỗ đạt trong khoa cử quá thấp, năm nay tiến sĩ khoa, sĩ tử Giang Nam thậm chí là quân bại tướng vong, không một ai lọt vào bảng vàng.

Vi Ứng Vật cho rằng đề thi khoa cử đang bất công với sĩ tử Giang Nam. Điều ông muốn nói chính là đề sách luận cuối cùng.

"Khởi bẩm bệ hạ, Giang Nam an phận một góc, đối với đại sự thiên hạ biết rất ít. Ngẫu nhiên có biết, cũng chỉ là đôi câu vài lời, biết mà không tường tận. Thế mà đề đối sách lại yêu cầu cực cao, tính thực tế cực lớn, nào là Liêu Đông, An Tây, nào là Lũng Hữu, Nam Chiếu, đòi hỏi phải thông hiểu thiên văn địa lý, lịch sử sâu xa phải thuộc như lòng bàn tay. Vi thần cũng từng bái đọc qua những bài làm của những người đỗ đạt tiến sĩ, thấy suy nghĩ lão luyện sắc bén hơn cả tể tướng, ánh mắt sâu xa, quan lại mấy chục năm cũng tự thấy không bằng. Đây thực sự là tư duy của bọn họ, hay là do phụ tổ trưởng bối dạy bảo?"

"Sĩ tử Giang Nam phần lớn đều chỉ vừa đến tuổi nhược quán, làm sao bắt họ thấu hiểu việc lớn nước nhà? Làm sao bắt họ biến thành tể tướng, ưu quốc ưu dân, giải thích sâu xa, suy xét bố cục trăm năm của Đại Đường?"

"Bệ hạ, khó lắm thay!"

"Hơn nữa, triều đình và địa phương đều xướng lên khẩu hiệu 'đi vạn dặm đường, đọc vạn cuốn sách', nhưng triều đình có từng suy xét xem gia cảnh của sĩ tử bần hàn có chịu nổi hay không?"

"Bệ hạ thường nói, con cháu hàn môn phải tự mình cố gắng, nhưng chế độ triều đình thiết kế, đã bao giờ thực sự vì con cháu hàn môn mà suy nghĩ?"

"Thần hồ ngôn loạn ngữ, thực sự là vì thấy nghe suy nghĩ quá nhiều, không nói không được, mong bệ hạ trị tội!"

Tấu chương này của Vi Ứng Vật khiến Lý Nghiệp vô cùng xúc động, buộc hắn phải bắt đầu suy ngẫm lại. Thực tế, đây không phải lần đầu có người nhắc nhở, phụ thân hắn là Lý Đại năm đó cũng từng phê bình hắn rằng việc tùy tiện sửa đổi khoa cử sẽ để lại hậu họa vô cùng.

Từ sau khi cải cách khoa cử ở Hà Lũng, hai năm nay tệ đoan ngày càng rõ rệt. Thời Khai Nguyên, Thiên Bảo, còn có không ít con cháu hàn môn đỗ tiến sĩ, nhưng từ khi hắn cải cách khoa cử đến nay, số lượng ngày càng ít, hai năm gần đây cơ bản đã không còn ai.

Nguyên bản chỉ khảo sát nội dung sách vở, đối với con cháu hàn môn và quyền quý đều công bằng. Hiện tại thêm vào đề đối sách, không chỉ bất công với con cháu hàn môn, mà ngay cả con nhà giàu cũng chịu thiệt, chỉ có lợi cho con cháu thế gia hoạn quan.

Đây là sai lầm nhận thức to lớn mà Lý Nghiệp đã phạm phải. Hắn mặc định rằng sĩ tử thiên hạ đều phải hiểu biết đại sự quốc gia. Trên thực tế, ở một Đại Đường tin tức bế tắc, chỉ có những người gần gũi quyền lực mới biết được đôi chút đại sự, tuyệt đại đa số mọi người đều hoàn toàn mù tịt, thậm chí quan lại địa phương cũng không ngoại lệ.

Lại còn phong trào du học, vốn là do Lý Nghiệp cổ vũ, muốn học sinh ra ngoài mở mang tầm mắt, không nên làm con mọt sách. Nhưng hắn lại xem nhẹ gánh nặng chi phí du học. Quan phủ dù có trợ cấp ăn ở cũng không thể lo hết mọi khoản, chỉ riêng tiền xe thuyền đã không ít. Đi ra ngoài một tháng, ít nhất cũng phải tốn ba bốn quan tiền, đối với gia đình bần hàn, đây là gánh nặng trầm trọng, mà địa phương cũng không thể gánh vác hết, vốn không thực tế.

Cho nên, rất nhiều cải cách trông có vẻ công bằng, thực tế lại ẩn chứa sự bất công to lớn. Rất nhiều quyết sách trước kia vốn tưởng là đúng đắn, lại giấu kín những tai họa ngầm, giờ đây hậu quả xấu bắt đầu hiện rõ.

Lúc này, cung nữ ở ngoài cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Vi Tướng quốc và Trương Tướng quốc tới!"

Hai người này tới đúng lúc, Lý Nghiệp vội nói: "Mau mời vào!"

Rất nhanh, Vi Kiến Tố và Trương Lập cùng bước vào, khom người hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"

Lý Nghiệp áy náy nói: "Trời lạnh thế này, còn làm hai vị phải chạy đến Hoa Thanh cung!"

"Khởi bẩm bệ hạ, ngẫu nhiên tới một lần cũng không sao!"

Thông thường, Lý Nghiệp và các trọng thần triều đình đều trao đổi qua thư từ, nhưng lần này hai người tự mình tới, chắc chắn là có việc quan trọng.

Lý Nghiệp mời hai người ngồi xuống, cho cung nữ dâng trà nóng. Sau khi uống xong, sắc mặt hai người cũng thoải mái hơn nhiều.

Vi Kiến Tố lên tiếng: "Lần này chúng ta tới đây là vì việc phế nô."

Lý Nghiệp gật đầu. Hắn yêu cầu trước cuối năm các cấp quan viên phải hoàn thành việc phế nô, có thể nói đây là tử lệnh, không được phép lơ là. Lý Nghiệp cũng biết quan viên chỉ là khẩu thị tâm phi, chạm đến lợi ích thiết thân của họ còn khó hơn chạm đến linh hồn.

Nhưng có những việc hắn bắt buộc phải làm. Thực tế, các đời hoàng đế đều yêu cầu phế nô, nhưng cơ bản đều không thành công. Làm tốt nhất là thời Tống, nhưng sau khi trải qua sự thống trị của các dân tộc du mục lạc hậu, chế độ nô lệ lại bắt đầu tràn lan.

"Hai vị có phải muốn cầu tình, xin hoãn thêm nửa năm nữa?"

"Bệ hạ, triều dã trên dưới quả thực phản ứng rất mạnh. Nô lệ dù sao cũng là tài sản, nói bỏ là bỏ, tổn thất không thể bồi thường. Vi thần kiến nghị có nên cho chút bồi thường để mọi người có động lực làm hay không? Hơn nữa, thời hạn cuối năm quả thực gây áp lực, đặc biệt là việc liên lụy đến toàn bộ gia quyến khiến quan viên bất mãn phổ biến."

Lý Nghiệp gật đầu: "Liên lụy toàn bộ quả thực không ổn, có thể hủy bỏ. Trẫm biết thời gian cuối năm rất gấp, nhưng dù có kéo đến tháng sáu sang năm, mọi người chắc chắn vẫn sẽ không làm gì, rồi lại kêu gấp, thời hạn cứ thế kéo dài mãi. Nếu không xử phạt một đám quan viên, vĩnh viễn không thể kinh sợ được họ. Còn về bồi thường, giờ cho bồi thường thì những quan viên đã thành thật phế nô trước kia phải làm sao?"

"Trẫm từ năm kia đã bắt đầu cấm mua bán nô lệ, nô lệ trong tay họ ít nhất đã làm việc cho họ hơn hai năm, vốn liếng mua nô lệ đã sớm kiếm lại đủ rồi. Tài chính triều đình tuy dư dả, cũng không thể tùy ý tiêu xài, trẫm sẽ không cho một văn tiền bồi thường nào."

Trương Lập bất đắc dĩ, chỉ đành nói: "Rất nhiều quan viên phản ứng rằng, gia phó tuy là nô lệ nhưng đã ở chung nhiều năm, tình như người nhà."

"Chờ một chút!"

Lý Nghiệp giơ tay ngắt lời Trương Lập, bất mãn nói: "Trương Tướng quốc, kẻ nói câu này quả thực là đồ vô sỉ! Cái gì gọi là tình như người nhà? Những quan viên này có bao giờ bán người nhà mình làm nô lệ không? Họ hưởng thụ sự hầu hạ của nô lệ, lại còn gọi là tình như người nhà. Vừa làm kỹ nữ lại vừa muốn lập đền thờ, ai dám nói câu đó, trẫm sẽ là người đầu tiên cách chức kẻ đó!"

Vi Kiến Tố và Trương Lập không dám hé răng. Lý Nghiệp cũng thấy ngữ khí mình hơi nghiêm khắc, liền hòa hoãn nói: "Trẫm phế nô không phải bắt họ đuổi nô lệ ra khỏi cửa, mà là chuyển từ chiếm hữu vô điều kiện sang thuê mướn, phải trả tiền công, để nô lệ cũng có thể thành gia, nuôi dạy hậu đại."

"Trẫm tại sao phải nghiêm cấm quan viên súc nô? Vì khi bản thân quan viên không còn nô lệ, họ sẽ không cho phép dân gian có nô lệ. Đây là nhân tính, người cầm quyền không chiếm được thì dân thường cũng mơ tưởng có được."

"Hai vị Tướng quốc hãy về tuyên truyền cho tốt. Sang năm sẽ có một đợt đại thanh tra do Nội Vệ chủ đạo, trẫm không hy vọng có bất kỳ quan viên nào bị phát hiện còn giữ nô lệ."

Vi Kiến Tố và Trương Lập đều thấy hổ thẹn, cùng gật đầu: "Vi thần hiểu rõ, vi thần sẽ lập tức về bàn bạc tại Chính sự đường, thảo luận yêu cầu phế nô của bệ hạ, sau đó tiến hành tuyên truyền."

Lý Nghiệp cười cười nói: "Trẫm vừa định phái người đi mời các ngươi, thì các ngươi đã tới, thật khéo."

"Bệ hạ có việc quan trọng gì sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Về khoa cử, trẫm cho rằng cần có vài cải cách, chủ yếu là đề thứ ba của tiến sĩ khoa - đối sách. Trẫm quá thiên về vấn đề hiện thực, điều này bất công với rất nhiều sĩ tử. Năm nay không có sĩ tử Giang Nam nào đỗ tiến sĩ khoa, đây là vấn đề rất nghiêm trọng. Chính sự đường hãy cùng thảo luận đi! Đề thứ ba nên sửa thế nào, vừa phải cụ thể, vừa không được thoát ly sách vở."