"Còn một chuyện nữa chính là việc này!"

Lý Nghiệp lấy từ trên ngự án xuống một xấp tài liệu dày cộm, "Đây là báo cáo điều tra mật của Nội Vệ về số lượng nô lệ mà các hào cường đại hộ tại các châu huyện thuộc Sơn Nam Đông Đạo và Tây Đạo đang nuôi giữ."

Ba người nhìn nhau, họ đều không ngờ rằng Thiên tử lại phái Nội Vệ đi điều tra bí mật đến mức này.

Lý Nghiệp cười bảo: "Chúng ta không thể treo cổ trên một cái cây được. Nội Vệ vốn có chức năng điều tra, phát huy chức năng của họ sẽ giúp triều đình nắm bắt được những tư liệu gốc xác thực nhất."

Vi Kiến Tố cầm lấy tài liệu về Sơn Nam Đông Đạo lên xem, đứng đầu danh sách chính là Đỗ gia ở Tương Dương, đang nuôi giữ hơn ba ngàn sáu trăm nô lệ.

Vi Kiến Tố lại xem tiếp danh sách của Sơn Nam Tây Đạo, càng thêm kinh ngạc: "Bệ hạ, không nhầm lẫn chứ ạ? Quách gia ở Hợp Xuyên lại có hơn hai vạn nô lệ sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Cơ bản đều là dân tị nạn từ Hà Bắc và Trung Nguyên. Giang Nam là một vùng tị nạn, Kinh Tương cũng là một vùng, còn có cả Ba Thục nữa. Nhiều nhất là Thẩm gia ở Giang Nam với hơn ba vạn nô lệ. Trẫm đã viết thư gửi tới, Thẩm gia đã chuyển toàn bộ nô lệ thành bình dân, các gia tộc khác ở Giang Nam cũng bắt chước theo. Thế nhưng vẫn còn đó, hơn nữa số lượng vô cùng lớn. Vì vậy, Trẫm yêu cầu thuế nô lệ phải được ban hành ngay lập tức, bắt đầu thu từ năm nay, tháng sau phải khởi động việc kê khai!"

Vi Kiến Tố đưa danh sách tài liệu cho Trương Lập và Lưu Yến, hỏi: "Vậy tập tài liệu mà Nội Vệ điều tra được này có tác dụng gì ạ?"

"Trẫm dự định chia thành ba hạng Giáp, Ất, Bính. Nuôi trên một ngàn nô lệ là hạng Giáp, từ ba trăm đến một ngàn là hạng Ất, từ ba mươi đến ba trăm là hạng Bính, còn lại là hạng phổ thông. Việc này chủ yếu dùng thuế để điều tiết. Còn về ba hạng Giáp, Ất, Bính thì không đơn giản chỉ là nộp thuế."

"Tất nhiên, Trẫm sẽ làm đến mức nhân chí nghĩa tận. Trước tiên, các châu sẽ gửi thông báo chỉnh đốn, hạn trong mười ngày phải hoàn thành. Nếu huyện nha ghi chép việc giải phóng nô lệ hoàn tất thì coi như đạt chuẩn, coi như qua ải. Nếu trong mười ngày không có động tĩnh, châu nha sẽ phái tổ kiểm tra đến tận nơi. Nếu vẫn tiếp tục từ chối kiểm tra hoặc gian lận, thì quan triều đình sẽ đến cưỡng chế thu thuế và phạt nặng gấp mười lần. Nếu nơi nào có sai sót, có thể khiếu nại, sau khi khiếu nại chúng ta sẽ phái người đi điều tra lại."

"Nhưng một khi triều đình bác bỏ khiếu nại mà trong vòng một tháng vẫn không nộp tiền thuế và tiền phạt, lúc đó Nội Vệ sẽ đến cưỡng chế thi hành. Các khanh thấy kế hoạch này thế nào?"

Trương Lập trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Trong kế hoạch của Bệ hạ, thần không thấy vai trò của huyện nha?"

Lý Nghiệp thản nhiên đáp: "Mặt đỏ, mặt trắng và mặt đen đều phải có cả, cứ để huyện nha làm vai trò xoa dịu đi!"

Lý Nghiệp lại lấy ra một văn bản đưa cho ba người: "Đây là phương án thực thi do chính tay Trẫm soạn thảo. Nếu cần hoàn thiện bổ sung, các khanh cứ tùy ý xem xét, thực thi cùng lúc với thuế nô lệ, bắt đầu từ các đại hộ hạng Giáp ở Sơn Nam hai Đạo trước."

"Bệ hạ, phía Ba Thục e rằng khá phức tạp!" Vi Kiến Tố thở dài nói.

Lý Nghiệp cười nhạt: "Chuyện ở Ba Thục, Trẫm đã có sắp đặt riêng!"

Ba người rời đi, Lý Nghiệp chắp tay sau lưng đi vài bước, quay đầu ra lệnh: "Mau đi tuyên Lưu Vũ Thông đến gặp Trẫm!"

Rất nhanh, Nội Vệ Đô thống Lưu Vũ Thông vội vã chạy đến, cúi người hành lễ: "Ti chức tham kiến Bệ hạ!"

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Triều đình sắp ban hành luật thuế nô lệ và kiểm tra phân loại, sẽ ưu tiên kiểm tra các đại hộ hạng Giáp nuôi trên một ngàn nô lệ tại hai Đạo Sơn Nam. Chắc chắn sẽ cho họ tự kiểm tra trước. Trẫm đoán đám hào môn này chẳng có mấy kẻ chịu sửa đổi thành thật, chắc chắn sẽ tìm mọi cách tẩu tán. Nội Vệ phải phái người giám sát, nắm giữ chứng cứ và địa điểm tẩu tán, sau đó phối hợp với châu nha kiểm tra, hay nói cách khác là giám sát việc kiểm tra của châu nha, các khanh hiểu ý Trẫm chứ?"

Lưu Vũ Thông hiểu ngay, lập tức nói: "Ti chức hiểu, giai đoạn kiểm tra chưa phải lúc Nội Vệ ra tay."

Lý Nghiệp tán thưởng sự nhạy bén của hắn, gật đầu: "Không sai, kiểm tra không phải việc của Nội Vệ. Nội Vệ có thể cung cấp tin tức, có thể giám sát việc kiểm tra của châu nha. Nếu châu nha kiểm tra không hiệu quả thì có thể viết báo cáo, nhưng không được can thiệp, không được nhúng tay vào, hiểu chưa? Giám sát nghĩa là lạnh lùng đứng nhìn, đợi đến cuối cùng, kẻ nào không chịu nộp thuế, không chịu nộp tiền phạt, đó mới là lúc Nội Vệ ra tay!"

"Ti chức hoàn toàn hiểu rõ, lạnh lùng đứng nhìn, không can thiệp, không nhúng tay, chỉ ghi chép!"

"Đúng vậy, đi sắp xếp đi! Bắt đầu từ hai Đạo Sơn Nam."

Lưu Vũ Thông hành lễ rồi rời đi.

Lý Nghiệp lập tức ban xuống hai đạo mệnh lệnh: Thứ nhất, tăng thêm ba vạn quân cho Kiếm Nam Đô đốc phủ, đổi Lý Thịnh sang làm Kiếm Nam Đô đốc. Thứ hai, lệnh cho Vệ Bá Ngọc huấn luyện năm vạn tân binh tại Đặng Châu.

Hai đạo quân này để phòng bị những dị động tại Sơn Nam Đông Đạo và Tây Đạo.

Sáng hôm sau, triều đình chính thức ban hành "Thuế nuôi dưỡng nô lệ", quy định chi tiết về việc nộp thuế cho hành vi nuôi nô lệ, quy định chủ nô phải nộp mỗi năm hai quan tiền cho mỗi nô lệ. Nếu trốn thuế, một khi bị phát hiện sẽ bị phạt nặng gấp mười lần trở lên.

Đối tượng nộp thuế và chịu phạt đều xác định rõ là chủ nô, gánh nặng thuế cũng là chủ nô, không liên quan gì đến nô lệ.

"Thuế nuôi dưỡng nô lệ" vốn đã được soạn thảo xong xuôi, chỉ đợi Thiên tử hạ lệnh là lập tức ban hành.

Cùng lúc đó, "Đường Triều Tuần San" phát hành ngày hôm đó đã đặc biệt in thêm tờ phụ bản kẹp trong báo, số lượng in mười ngàn bản, thông qua Tiến Tấu Viện phát hành đến khắp nơi trong thiên hạ.

Việc thực thi thuế nô lệ hầu như không gây ra phản ứng gì ở Trường An và Quan Trung, bởi lệnh phế nô ở đây đã được thực hiện quyết liệt nhất, vốn không còn nô lệ nữa. Thế nhưng ở khắp nơi trong thiên hạ, nó lại gây ra phản ứng dữ dội.

Tại hai Đạo Sơn Nam, có tổng cộng hai mươi bảy gia tộc hào môn bị liệt vào danh sách đại hộ hạng Giáp, phân bố tại mười chín châu.

Theo sự triển khai thống nhất của triều đình, châu nha các nơi đã gửi thông báo chỉnh đốn đến các đại hộ hạng Giáp trong địa phận quản lý, yêu cầu trong mười ngày phải tự phế nô. Nếu không làm, châu nha sẽ đến tận nơi kiểm tra, ấn định tiền thuế và tiền phạt.

Tương Dương có hai đại hộ hạng Giáp là Đỗ gia và Hoàng gia. Mặc dù hai nhà che giấu khá kỹ, người ngoài không hề hay biết, nhưng Nội Vệ vẫn thông qua nhiều thủ đoạn để nắm rõ thực hư.

Đỗ gia sở hữu hai ngàn bảy trăm nô lệ, Hoàng gia sở hữu hơn một ngàn ba trăm nô lệ, cả hai đều nằm trong danh sách hạng Giáp và đều nhận được thông báo chỉnh đốn.

Tối hôm đó, gia chủ Đỗ gia là Đỗ Hữu Quang đến bái kiến Hoàng gia.

Hoàng Mẫn mời ông ta vào sảnh khách. Cả hai đều thuộc thế hệ gia chủ thứ hai. Cha của Hoàng Mẫn là Hoàng Khai vẫn còn sống, vẫn có thể giúp con trai đưa ra quyết định, nhưng cha của Đỗ Hữu Quang là Đỗ Diên đã qua đời. Gặp chuyện lớn bất ngờ, Đỗ Hữu Quang không tìm được bậc trưởng bối để bàn bạc nên đành đến thương lượng với nhà thông gia là Hoàng gia.

Tuy nhiên, việc liên hôn giữa hai nhà Đỗ - Hoàng đã là chuyện của thế hệ trước, thế hệ sau không có liên hôn. Em rể của Hoàng Mẫn là em trai thứ tư của Đỗ Hữu Quang, nhưng hai con trai và một con gái của Hoàng Mẫn thì lại không liên quan gì đến Đỗ gia.

Nguyên nhân chính là do Đỗ Hữu Quang tầm nhìn hạn hẹp và keo kiệt, gây tổn hại đến lợi ích của Hoàng gia trên nhiều phương diện, khiến Hoàng Mẫn dần nảy sinh bất mãn. Lần trước khi Hoàng Mẫn tổ chức tiệc đầy tháng cho cháu nội, ông ta đã không mời Đỗ Hữu Quang mà mời một vị trưởng bối khác của Đỗ gia.

"Ta nghe nói Hoàng gia chuẩn bị thỏa hiệp?" Đỗ Hữu Quang thăm dò hỏi.

"Đỗ huynh nghe ai nói vậy?"

Hoàng Mẫn nhìn ông ta với vẻ bất mãn, thản nhiên đáp: "Chuyện đâu có đơn giản như vậy, nói bỏ là bỏ sao? Tổn thất của Hoàng gia ai đền bù?"

"Nhưng nếu không bỏ thì phải nộp thuế a!"

"Đỗ huynh, nên nộp thuế thì vẫn phải nộp, thực ra cũng chẳng bao nhiêu. Nếu cứ khư khư không chịu nhả ra một xu, thì huyện nha cũng khó xử lắm!"

Câu nói này có hai ý nghĩa. Một là thành thật nộp thuế, dù sao mỗi năm hơn hai ngàn quan cũng không phải con số quá lớn. Hai là nộp một ít cho có lệ, không thể không nhả ra đồng nào, để cho huyện nha một lời giải thích.

Chuyện này tùy thuộc vào người nghe là ai. Người chính trực chắc chắn sẽ hiểu theo nghĩa thứ nhất. Nhưng kẻ keo kiệt như Đỗ Hữu Quang, ông ta tự nhiên hiểu ngay theo nghĩa thứ hai.

Đỗ Hữu Quang lập tức hiểu ý đối phương: Che giấu phần lớn số lượng nô lệ, chỉ lấy một phần nhỏ ra nộp thuế, nộp ít mà giấu nhiều. Chắc thiên hạ đại hộ đều làm như vậy cả thôi! Ai lại đi nộp thuế thành thật chứ?

Hai người không cùng chí hướng, Đỗ Hữu Quang đành cáo từ. Hoàng Mẫn tiễn ông ta ra ngoài, nói: "Thời hạn chỉnh đốn chỉ có mười ngày, huynh phải tranh thủ đi."

"Ta biết, hy vọng hai nhà chúng ta đều có thể bình an vượt qua kiếp nạn này."

Lời của Đỗ Hữu Quang đầy ẩn ý, trong giọng điệu thấp thoáng sự đe dọa, khiến người nghe cảm thấy rất khó chịu.

Hoàng Mẫn nhìn theo chiếc xe ngựa của Đỗ Hữu Quang dần xa khuất, thầm nghĩ cha nói đúng, cứ để Đỗ gia đi gánh chịu cơn giận của Thiên tử đối với các thế gia Kinh Tương đi!

Lần này Thiên tử chọn hai Đạo Sơn Nam làm nơi thí điểm, trong đó ít nhiều vẫn mang ý nghĩa không quên hiềm khích xưa.

Mấy ngày tiếp theo, Hoàng gia bắt đầu kiểm kê nô lệ tại các trang viên lớn, khôi phục thân phận bình dân, đồng thời gửi danh sách lên huyện nha để备案 (ghi danh). Trước đó họ chỉ chuẩn bị chứ chưa động tay, vì sợ đánh rắn động cỏ.

Hoàng Mẫn dùng một thủ đoạn, ông ta chia làm hai đợt khai báo với huyện nha. Đợt đầu chỉ khai báo ba trăm người và danh sách chuyển chính thức, đến ngày cuối cùng mới nộp danh sách một ngàn người còn lại.

Cùng lúc đó, Đỗ gia cũng đang làm bộ kiểm kê nô lệ, khôi phục thân phận bình dân. Họ khai báo với huyện nha hơn năm trăm nô lệ, tất cả đều chuyển thành thân phận bình dân.

Những người nông dân được trả tự do này được giữ lại ở các trang viên gần Tương Dương, còn hai ngàn bảy trăm người bị che giấu thì được sắp xếp đưa đến các trang viên hẻo lánh hơn. Hoàng gia cũng làm hành động tương tự, chuyển một ngàn nô lệ đến trang viên xa nhất.