Ngày hai mươi chín tháng Chạp, một ngày trước đêm Giao thừa, triều đình đã bắt đầu nghỉ lễ. Từ năm nay trở đi, thời gian nghỉ được quy định từ nay đến mùng bốn tháng Giêng, mùng năm chính thức thiết triều.

Lý Nghiệp thấu hiểu nỗi vất vả của mọi người trong việc tế tổ, nên đã dời đại triều đầu năm sang ngày mùng năm, đồng thời hủy bỏ yến tiệc đầu năm, thay vào đó là phát phúc lợi bằng cách cấp cho mỗi quan viên vài vạn con cừu.

Thông thường, các gia đình đều tế tổ vào giờ Dần đêm Giao thừa, hôm sau chỉ còn biết ngủ bù để hồi phục tinh thần. Thế nhưng, các quan viên lại không thể chợp mắt vì phải chờ trời sáng để dự đại triều đầu năm. Hệ quả là mỗi khi thiết triều, ai nấy đều bơ phờ, ngáp ngắn ngáp dài.

Ngay sau đó lại phải dự yến tiệc đầu năm, thử hỏi các quan viên sao có thể không uống đến mức say mèm? Chỉ vài chén rượu đã ngã gục, đó quả là sự tàn phá khủng khiếp đối với sức khỏe.

Sự điều chỉnh nhỏ này tuy không đáng kể nhưng lại mang ý nghĩa trọng đại, phá vỡ nhiều hủ tục vốn đã khiến mọi người kiệt quệ.

Về việc đại triều đầu năm, mọi người vốn đã có ý kiến từ lâu nhưng chẳng ai dám lên tiếng. Nay Lý Nghiệp thay đổi, lập tức dấy lên làn sóng tán dương nồng nhiệt từ văn võ bá quan.

Quy tắc thứ hai được sửa đổi là thời gian thượng triều. Theo truyền thống, giờ thượng triều là giờ Mão chính, tức đúng sáu giờ sáng. Điều đó đồng nghĩa với việc năm giờ đã phải thức dậy, vệ sinh cá nhân, ăn sáng, rồi thay y phục lên đường vào chầu. Việc này chủ yếu để kịp buổi triều sớm, tức triều hội. Sau khi triều hội kết thúc vào khoảng tám giờ rưỡi, sẽ không ảnh hưởng đến việc xử lý công vụ buổi sáng. Tuy nhiên, việc đó có ảnh hưởng đến sức khỏe hay không thì hoàng đế chẳng hề bận tâm.

Quan trọng hơn, triều hội mở ra để làm gì? Nói trắng ra chính là để "nhỏ thuốc mắt" (mách lẻo). Một quan viên nào đó bước ra, trực tiếp tâu với thiên tử: "Ngươi đã báo cáo với cấp trên chưa? Đã báo cáo với tể tướng chưa?". Vượt mặt cấp trên và tể tướng để trực tiếp tâu lên hoàng đế, nếu không phải là "nhỏ thuốc mắt" thì là gì?

Nếu thực sự là quốc gia đại sự, cũng không đến lượt quan nhỏ tâu lên hoàng đế, mà phải là tể tướng báo cáo với hoàng đế. Triều sớm phần nhiều là nơi các bộ ngành, các phe phái công kích lẫn nhau. Vì vậy, từ xưa đến nay, triều sớm chẳng giải quyết được mấy việc, mà mâu thuẫn gây ra thì không ít.

Đương nhiên, hoàng đế lại thích như vậy, thích đại thần đấu đá nội bộ. Cho nên, mục đích thực sự của việc mở triều sớm chẳng qua chỉ là một thủ đoạn để bậc đế vương khơi mào đấu đá mà thôi.

Lý Nghiệp cũng đã sửa đổi điều này. Trước hết, không phải ngày nào cũng thượng triều. Thời gian thượng triều bình thường được dời sang giờ Thìn hai khắc, tức tám giờ rưỡi sáng.

Chín vị tể tướng và phụ tướng ở Chính sự đường sẽ tụ họp mỗi sáng để thảo luận và biểu quyết các quốc sự trọng đại, sau đó mới trở về triều phòng để bắt đầu công việc hành chính trong ngày.

Tất nhiên, triều đình của Lý Nghiệp vẫn có triều sớm, cứ ngày nào có số năm thì mở triều, một tháng ba lần, bắt đầu vào khoảng sáu giờ rưỡi và kết thúc lúc tám giờ rưỡi. Nhưng triều sớm này không phải là đại triều theo nghĩa của triều đình, mà chỉ là trung triều, dành cho quan viên từ ngũ phẩm trở lên tham gia để thảo luận về các quyết sách lớn rồi bỏ phiếu biểu quyết.

Những việc quân quốc trọng đại như bãi bỏ chế độ nô lệ, cải cách thuế, cứu trợ thiên tai, xuất chinh Liêu Đông, Nam Chiếu, Tây Vực... đều phải thông qua thảo luận và biểu quyết tại trung triều mới được thi hành. Đây cũng là thể chế chính trị mà Lý Nghiệp thiết kế nhằm kiềm chế quyền lực của Chính sự đường.

Lý Nghiệp cân nhắc đến cả trăm năm sau. Nếu tương lai con cháu ông có kẻ yếu nhược, sau khi lên ngôi rất có thể sẽ xuất hiện quyền thần lộng hành, che mắt cấp trên, đưa ra nhiều quyết sách bất lợi cho quốc gia. Vậy thì ai sẽ kiềm chế kẻ đó? Dĩ nhiên, thể chế trung triều này cũng sẽ gây ra sự trì trệ, đùn đẩy, nhưng chẳng có thể chế nào là hoàn hảo. Quan trọng là phải cho các quan chức cấp trung và cấp cao một kênh để thể hiện quyền lực, dùng cách bỏ phiếu ẩn danh để tập hợp ý chí của họ thành một tiếng nói mạnh mẽ.

Nếu một quyết sách đã được Bạch Hổ đường định tính là sự kiện quân quốc trọng đại mà không qua thảo luận biểu quyết tại trung triều, thì sẽ không thể vượt qua cửa kiểm duyệt của Bạch Hổ đường. Không có dấu kiểm duyệt của Bạch Hổ đường thì không thể hình thành luật lệnh, không thể thi hành.

Trong lịch sử có rất nhiều bi kịch, lẽ ra có thể tránh được từ sớm nhưng vì sự vô trách nhiệm hoặc hành động sai lầm của kẻ cầm quyền mà cuối cùng dẫn đến đại loạn.

Trong thư phòng, Lý Nghiệp đang giảng giải cho con trai Lý Đàn một số quan niệm chính trị cần thiết.

"Trị dân như trị sông. Nếu lũ lụt ập đến mà không còn cách nào hoặc không kịp đắp đê ngăn chặn, nhìn thấy sắp vỡ đê, thì chúng ta phải làm sao? Cách làm đúng đắn là xả lũ, tìm một nơi không mấy quan trọng, phá đê để nước lũ cuồn cuộn chảy ra. Như vậy mới bảo vệ được những vùng đông dân cư, đất đai trù phú. Việc Hoàng Hà đổi dòng năm nay, nếu chúng ta có thể xả lũ ở Đệ Châu sớm hơn một chút, thì Bác Châu và Bối Châu trù phú đã được bảo toàn. Bài học này thật sâu sắc!"

Lý Nghiệp thở dài rồi nói tiếp: "Đạo lý cũng tương tự, một nơi gặp thiên tai mà triều đình thực sự khó lòng cứu trợ kịp, thì phải làm sao? Phải tìm một nơi giàu có để 'xả' dân tị nạn sang, giúp họ có miếng ăn. Như vậy mới tránh được việc dân tị nạn vì tuyệt vọng mà nổi dậy khởi nghĩa. Con hiểu chưa? Tại sao cứu trợ thiên tai lại quan trọng, triều đình nhất định phải nhanh chóng, kịp thời? Điều này không chỉ là vấn đề giữ mạng sống cho dân, mà quan trọng hơn là để tránh việc dân tị nạn gây ra loạn lạc chính trị nghiêm trọng, bị kẻ có tâm địa xấu xa lợi dụng."

Lý Đàn gật đầu: "Lời dạy của phụ hoàng, nhi thần đã rõ."

Lý Nghiệp lại cười nói: "Lần trước con hỏi phụ hoàng tại sao phải chinh phạt các nước nhỏ xung quanh, có phải là do tiên sinh của các con bảo con hỏi không?"

"Không phải ạ, là học đường chúng con đang thảo luận vấn đề này. Mọi người đều không thể lý giải, rất nhiều bạn học đều nói Đại Đường đang phô trương thanh thế."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi cười: "Người Trường An khi bị bệnh có một thói quen xấu: sau khi uống thuốc xong thích đổ bã thuốc ra đường cho người qua lại dẫm lên. Mục đích của họ là để người qua lại mang bệnh đi, bệnh của mình sẽ khỏi. Tất nhiên, điều này không thể thành hiện thực. Phụ hoàng chỉ ví von như vậy, giống như việc chuyển bệnh của Đại Đường sang các nước nhỏ xung quanh để cơ thể mình khỏe mạnh. Trước hết, Đại Đường chinh phạt bốn phương không phải là phô trương thanh thế, mà là vì tài chính Đại Đường đã sụp đổ từ sau loạn An Sử, bách tính đã bị bóc lột đến tận xương tủy, không thể chịu nổi thuế khóa nữa. Phải làm sao đây? Khi đó phụ hoàng dùng cách lấy đất đổi tài chính để truyền một chút máu cho triều đình, nhưng vẫn xa mới đủ. Dù có lấy hết tích lũy của Hà Lũng tiết độ phủ ra cũng không lấp đầy được cái hố không đáy của tài chính triều đình."

"Làm sao bây giờ? Cách duy nhất là phát động chiến tranh bên ngoài, cướp đoạt tài sản của các nước nhỏ khác để bù đắp tài chính. Đây chính là việc chúng ta dùng thủ đoạn chiến tranh để chuyển giao nỗi đau sang cho vương công quý tộc các nước nhỏ xung quanh. Tại sao triều đình trên dưới đều không phản đối việc xuất chinh? Vì mọi người đều có sự ngầm hiểu. Hiện nay tài chính triều đình đã có nền tảng vững chắc, chúng ta mới có thể áp dụng mức thuế rất thấp cho Đại Đường, miễn trừ phần lớn thuế khóa, để bách tính được nghỉ ngơi dưỡng sức, sinh sôi nảy nở, Đại Đường mới có thể nhanh chóng khôi phục trung hưng."

Nói đến đây, Lý Nghiệp thở dài: "Phụ hoàng cũng biết làm vậy là bất nhân, nhưng thiên hạ vốn là thế giới rừng rậm. Con muốn sống sót thì phải ăn thịt những con thú yếu hơn. Nếu cứ mãi giảng về nhân nghĩa, không nỡ ăn con này, không nỡ giết con kia, thì đến khi con mãnh thú mạnh hơn xuất hiện, con đã không còn sức chống trả. Những con thú yếu kia trước đó nhất định sẽ theo con mãnh thú lớn cùng nhau ăn thịt con. Dù chúng cũng biết cuối cùng mình cũng sẽ bị con mãnh thú lớn ăn thịt, nhưng chúng chẳng màng đến tương lai, chỉ cần trước mắt được ăn no một bữa là đủ."

"Lời cha dạy, con xin ghi lòng tạc dạ!"

"Còn về việc bãi bỏ chế độ nô lệ, tại sao phụ hoàng lại quyết tâm làm như vậy? Phụ hoàng nói cho con hai con số là biết ngay. Năm năm trước, triều đình thống kê dân số, thiên hạ chỉ còn ba mươi tám triệu người, trong khi năm Thiên Bảo thứ nhất là bốn mươi tám triệu người, giảm mất một ngàn vạn. Nhưng ba tháng trước, triều đình lại thống kê dân số, dân số thiên hạ lại thành bốn mươi ba triệu, tăng năm triệu người. Con nghĩ là vì lý do gì?"

"Bãi bỏ nô lệ!" Lý Đàn buột miệng nói.

Lý Nghiệp gật đầu: "Từ năm kia bắt đầu ban hành lệnh bãi bỏ nô lệ, một lượng lớn nô lệ bị che giấu đã được giải phóng. Nếu tiếp tục thực thi nghiêm ngặt, đến cuối năm sau, về cơ bản có thể khôi phục lại mức bốn mươi tám triệu người. Trong đó có dân số tăng trưởng tự nhiên, nhưng phần lớn vẫn là những nô lệ bị che giấu trước đó."

Lý Đàn cảm thán: "Nói như vậy, trước đây Đại Đường đã che giấu bao nhiêu nô lệ chứ!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Đúng là vấn đề này. Vấn đề nuôi nô lệ ở Đại Đường quá nghiêm trọng. Hào môn quyền quý, quan lại sĩ tộc, quan phủ các nơi, chùa chiền đạo quán đều nuôi nô lệ. Chuyện này liên quan đến lợi ích của bao nhiêu người. Bây giờ là cơ hội tốt nhất, nếu phụ hoàng không làm, không giải quyết, thì con và con cháu của con lại càng không thể giải quyết được."

"Nhi thần đã hiểu!"

Lý Nghiệp vỗ vỗ vai con trai: "Con nay đã dần trưởng thành, sau này mỗi ngày hãy đến Chính sự đường, lắng nghe các đại thần nghị sự, con sẽ học được nhiều điều hơn nữa."

"Nhi thần tuân lệnh!"