Huyện Lâm Cùng, châu Quỳnh – nơi đây là trị sở của châu Quỳnh, phía nam dựa vào sông Bạch Truật, phía bắc cách sông Tà Giang chừng mười dặm. Huyện Lâm Cùng nằm trong lòng chảo giữa hai dòng nước. Cách huyện thành mười dặm về phía tây bắc, bên tây quan đạo cũng là một lòng chảo nhỏ, có vài trăm hộ dân quần tụ thành một thị trấn nhỏ mang tên Bắc Quỳnh Trấn.
Thị trấn tọa lạc ngay trước con quan đạo trọng yếu nhất, nên hai bên đường mọc lên rất nhiều tiệm buôn: ăn uống, vui chơi, ngủ nghỉ, tạp hóa, lương khô... hầu như thứ gì cũng có.
Nhưng thực khách chân chính của những tiệm này chẳng phải thương nhân nam lai bắc vãng, mà là một doanh trại quân đội nằm bên kia quan đạo.
Doanh trại chiếm diện tích không nhỏ, có rào chắn bao quanh. Nhìn từ cờ hiệu thì đây là doanh trại châu binh của Quỳnh Châu, nhưng thực chất là tư quân của nhà họ Giả. Chủ tướng là Giả Tú, em trai gia chủ Giả Nguyên; các tướng lĩnh khác hoặc là con cháu họ Giả, hoặc là tâm phúc của Giả Tú.
Hai ngàn lính cũng do nhà họ Giả bỏ tiền chiêu mộ hương dũng – thực chất là tập trung bọn vô lại hiếu chiến, ưa gây sự ở các hương thuộc Quỳnh Châu. Mỗi tháng chúng được lĩnh năm quan tiền bổng lộc. Tuy xa huyện thành, nhưng xung quanh tiệm tạp hóa nhiều vô kể, ăn chơi cờ bạc gái gú đủ cả, khiến binh lính sống khá sung sướng.
Phía bắc doanh trại là một ngọn đồi thấp thoai thoải cao chừng hơn mười trượng, trên đồi cây cối um tùm, tựa như một bức tường xanh dài bao quanh thị trấn và doanh trại. Con quan đạo xuyên qua khe hở ở chính giữa.
Dãy đồi thấp dài hơn hai mươi dặm này chính là nguyên do doanh trại được đặt ở đây: nó là một bức tường đất tự nhiên. Phía bắc rất dốc, không thể xông lên; phía nam có nhiều lối đi trên núi.
Trên đỉnh đồi cạnh quan đạo dựng một tháp canh cao ba trượng, có lính gác đứng trên đó quan sát, có thể phát hiện động tĩnh từ vài dặm xa. Hễ có tình hình, hai ngàn lính trong doanh trại lập tức hành động: dùng đá tảng và gỗ lớn phong tỏa ngã tư quan đạo; lính leo núi phòng thủ bằng cung tên. Hai bên quan đạo là mặt đất gồ ghề lởm chởm, nhiều đá vụn, khe đá mọc đầy bụi rậm và cây tạp, rất khó đi lại, càng không thể giăng trận, chỉ còn đường quan đạo.
Quan trọng hơn, nơi này cách huyện Lâm Cùng mười dặm. Một khi đánh nhau ở đây, huyện Lâm Cùng có thể nhận được tin tức ngay lập tức, nhà họ Giả vẫn còn thời gian rút lui.
Chủ tướng Giả Tú vốn là Binh mã sứ châu Nhã của quân Kiếm Nam. Hắn là kẻ ủng hộ quan trọng của Vĩnh Vương Lý Lân. Sau đó bị thanh trừng, Vĩnh Vương thất bại, Giả Tú cũng mất quyền chỉ huy. Nhưng Lý Nghiệp vì muốn vỗ về nhà họ Giả nên không thanh toán triệt để Giả Tú, mà phong hắn làm Quỳnh Châu Binh mã sứ, Du kích tướng quân.
Quỳnh Châu vốn không có quân đồn trú, nên Quỳnh Châu Binh mã sứ thực chất là chức hư. Nhưng chính nhờ chức Quỳnh Châu Binh mã sứ này mà hai ngàn quân do Giả Tú thống lĩnh lại trở nên hợp pháp hóa.
Nếu không có mâu thuẫn gì, thì nhà họ Giả ở Quỳnh Châu cũng sẽ duy trì hiện trạng lâu dài. Nhưng một tờ phế nô lệnh đã khiến quan hệ giữa hào tộc Ba Thục và triều đình bắt đầu xấu đi.
Đông Quách, Tây Giả – người Ba Thục đều biết: cả hai nhà đều phất lên nhờ muối, khống chế hơn một nửa số giếng muối ở Ba Thục. Khai thác giếng muối đương nhiên cần rất nhiều nhân công, nhưng nhà họ Giả và nhà họ Quách không có công nhân làm muối, chỉ có nô lệ làm muối. Nhà họ Quách có hơn hai vạn nô lệ, nhà họ Giả cũng có gần hai vạn nô lệ muối, ngày đêm lao động không ngừng nghỉ trong các giếng muối khắp Quỳnh Châu.
Phế nô lệnh có thể nói là đánh thẳng vào yếu huyệt của hào tộc Ba Thục, đương nhiên cũng động chạm đến lợi ích thiết thân của nhà họ Giả.
Thứ sử Quỳnh Châu là Giả Vệ, hắn là người đầu tiên ở Kiếm Nam Đạo công khai phát biểu tuyên bố: Phế nô lệnh vô hiệu với Quỳnh Châu. Tiếp đó, châu Nhã, châu Mi, châu Gia và châu Tư cũng theo đó lên tiếng: Phế nô lệnh vô hiệu với bản châu.
Tuyên bố này vô nghi là một lời tuyên chiến với triều đình và thiên tử. Ngay ngày tuyên bố công khai của Giả Vệ truyền đến Trường An, Lý Nghiệp đã hạ quân lệnh cho Lý Thịnh: toàn diệt quân đội ở Quỳnh Châu, tru di toàn tộc họ Giả.
Trời tối, một đội quân hai vạn người dần tiến gần huyện Lâm Cùng, cách Bắc Quỳnh Trấn còn hai mươi dặm thì dừng lại. Tiếp đó, một đoàn thương đội gồm hơn ba mươi con lừa tiến về Bắc Quỳnh Trấn.
Dẫn đầu là Hiệu úy trinh sát của quân Đường, Chu Dũng. Hắn là người Thành Đô bản địa, dẫn theo bốn thủ hạ men đường đi tới, dần gần ngã tư trong thung lũng thì bị lính canh chặn lại. Ở đây có chướng ngại vật.
– Người phương nào? – Mấy tên lính quát hỏi.
Chu Dũng không nói một lời, làm mấy thủ thế. Lũ lính lập tức hiểu ngay: bọn buôn lậu muối, toàn đi đường đêm.
Tên đội chính cầm đầu ra hiệu, Chu Dũng từ trong ngực móc ra một tấm bài đồng đưa cho hắn. Đây gọi là “Giả bài”, thẻ thân phận do nhà họ Giả chế tạo. Muốn mua muối của nhà họ Giả, phải có tấm bài này.
Tên lính cầm đầu thấy số bài là “Năm”, liền cười nói:
– Người của Trạm lão gia à?
“Trạm lão gia” chỉ đại thương nhân thành Đô là Trạm Hồng Đạt, cơ bản là việc buôn bán kiếm lời nào hắn cũng nhúng tay vào, cả đen lẫn trắng đều chơi, giao tình sâu nặng với nhà họ Giả.
Nhưng giao tình có sâu nặng thế nào cũng không bằng tính mạng và tài sản của bản thân quan trọng. Trạm Hồng Đạt thấy thế bất lợi, quả quyết đầu hàng triều đình, bán đứng nhà họ Giả.
Chu Dũng gật đầu. Tên đội chính trả lại tấm bài đồng cho hắn và nói:
– Cửa huyện thành đã đóng rồi, đi tiếp cũng không có chỗ ngủ. Chi bằng ở Bắc Quỳnh Trấn nghỉ một đêm, sáng mai hãy đi. Đến huyện Lâm Cùng rồi thì khỏi phải đi đường đêm nữa.
– Đa tạ!
Chu Dũng móc ra một thỏi bạc nặng hai lượng ném cho tên đội chính. Tên đội chính mừng lắm, vội vung tay một cái, chướng ngại vật được dời đi.
Năm người dắt lừa tiếp tục đi, đến cả khám xét thân thể cũng miễn. Cũng chẳng cần thiết: buôn lậu muối mà, trên người sao có thể không có binh khí?
Mọi người vào khách sạn nghỉ trọ. Khách sạn họ chọn cũng quay mặt ra cổng doanh trại, từ bên cạnh còn có thể nhìn thấy tháp canh trên đỉnh đồi.
Thời gian này phong thanh rất gấp, Giả Tú cũng tăng cường phòng bị, tháp canh lúc nào cũng có người giám thị quan đạo. Nhưng mấy đêm nay trời quang trăng sáng, ánh trăng chiếu rõ quan đạo như ban ngày.
Từ chính diện rất khó đột phá, Lý Thịnh liền quyết định hạ thủ từ bên trong.
Canh hai đêm hôm, doanh trại rốt cuộc cũng yên tĩnh lại. Chu Dũng dẫn bốn thủ hạ xuất phát. Chúng men theo phía sau các tiệm buôn chạy gấp. Năm người chia làm hai đường: Chu Dũng dẫn một thủ hạ xông lên một con đường núi.
Ba người còn lại mò về phía ngã tư. Phía ngã tư có ba tên lính đang trực.
Gò đất chỉ cao hơn mười trượng, chẳng mấy chốc hai người đã mò đến dưới tháp canh bằng gỗ. Chu Dũng và tên thủ hạ không chút do dự trèo lên tháp canh.
Chỉ một lát, chúng đã leo lên tháp. Tháp canh như một cái đình, phía dưới có một vòng ván chắn che bốn phía, bên trên là mái bát giác, ở giữa không có vật che đậy. Hai tên lính gác thay phiên đứng canh, bên cạnh có một quả chuông đồng, chỉ cần kéo dây thừng là chuông kêu vang.
Hai tên lính: một tên ngồi dưới đất ngủ gật; tên kia quay lưng về phía chúng, tay cầm trường mâu cảnh giới xa xa trên quan đạo.
Chu Dũng ra hiệu cho thủ hạ: mỗi người đối phó một tên. Cả hai lấy ra thủ nỏ, lắp nỏ tiễn ngắn. Chu Dũng giương nỏ nhắm vào gáy tên lính đang đứng canh; tên thủ hạ thì nhắm vào mặt tên lính đang ngủ gật.
Cả hai cùng bóp cò. “Vút! Vút!” Hai mũi nỏ tiễn bắn ra cùng lúc. Một mũi trúng chính xác gáy tên lính đứng canh. Tên lính rên khe khẽ một tiếng, ngã vật xuống.
Mũi tên kia bắn trúng mặt tên lính đang ngủ gật, không ngờ lại trúng ngay miệng đang há to. Mũi tên xuyên qua da mặt, xé ra từ má, không làm chết ngay. Tên lính ngủ gật không kêu lên được, liền giãy giụa đứng dậy, đưa tay với lấy dây chuông báo động. Chu Dũng nhảy lên một nhát, hoành đao vung qua, cắt đứt yết hầu tên lính kia. Tên lính ngửa mặt ngã xuống, máu tươi văng tung tóe.
Giải quyết xong tháp canh, Chu Dũng nhìn về phía ngã tư, thấy chỗ đó có ánh lửa lóe lên ba cái: ngã tư cũng đã đắc thủ.
Chu Dũng lập tức đốt một bó đuốc, dùng ván chắn phía dưới che đậy, vung đuốc qua lại.
Rất nhanh, đội quân Đường xuất hiện, chạy ào ào trên quan đạo đen nghịt. Chẳng mấy chốc đã lao qua ngã tư, xông vào đại doanh nhà họ Giả.
Lính canh trước đại doanh phát hiện quân Đường giết tới, hốt hoảng hét ầm lên. Nhưng đã không kịp nữa. Quân Đường như thủy triều tràn vào đại doanh.
Thỏ khôn có ba hang. Chủ tướng Giả Tú vô cùng xảo quyệt. Lều vải của hắn đặt ở góc tây nam, cách lều vài chục bước là một cánh cửa nhỏ bí mật, bên ngoài là một con đường nhỏ xuyên thẳng vào rừng sâu.
Nghe tin quân Đường đã xông vào đại doanh, hắn biết đại sự chẳng lành. Rút chiến đao xông ra sau lều, lật người lên ngựa, vung đao chém đứt dây cương, phóng ngựa thẳng về phía cửa sau. Mấy ngày nay tình thế căng thẳng, Giả Tú đã bí mật tập dượt.
Mấy tên thân binh đã phối hợp mở cánh cửa nhỏ. Giả Tú cưỡi ngựa phóng ra ngoài, rất nhanh biến mất trong rừng rậm. Mấy tên thân binh cũng chạy ra, từ bên ngoài dùng xích sắt khóa chặt cửa mật, rồi chúng cũng chạy trốn vào rừng.
Khi quân Đường mãi không tìm được chủ tướng Giả Tú, cuối cùng phát hiện ra cánh cửa mật ở góc tây nam thì đã nửa giờ trôi qua.
Đây mới là “mãng xà địa phương”: dù Lý Thịnh có là “mãnh long” xuống núi cũng chưa chắc đã hàng phục được chúng.
Lý Thịnh đại nộ, hạ lệnh xử tử toàn bộ hai ngàn lính, không chừa hậu hoạn. Hắn đích thân suất lĩnh một vạn kỵ binh giết về huyện Lâm Cùng.
