Tửu lâu Phương Nam là một tửu lâu nhỏ không mấy danh tiếng, nằm bên cạnh cầu Vũ Định thuộc huyện Giang Ninh. Trong số vô vàn tửu lâu tại kinh thành, nơi đây chỉ được xếp vào hàng trung bình thấp, chỉ có người dân trong mấy con phố lân cận mới biết đến, đi xa hơn một chút thì chẳng mấy ai hay. Sở dĩ Triệu Vô Kỵ chọn nơi này làm điểm gặp mặt là vì tửu lâu nhỏ, không gây chú ý, hơn nữa lại rất gần nơi ở của hắn tại ngõ Biển Tỉnh, chỉ cần đi bộ chừng một chén trà là tới.

Lúc này, Triệu Vô Kỵ - "thanh gươm thứ ba" của Tần Vương - đang đứng trước cửa sổ tầng ba nhìn xuống dưới. Kể từ sau khi Triệu Đại chết, hắn từng bị Tần Vương lạnh nhạt một thời gian. Nhưng sau khi Lý Duy Chính giết chết Triệu Nhạc tại sở thứ ba của Cẩm Y Vệ, Tần Vương cũng bắt đầu tỏ ra bất mãn với Thiệu Văn Đạt. Ngài dần nhận ra rằng vụ ám sát thất bại ở huyện Định Viễn, Thiệu Văn Đạt quả thực có trách nhiệm trong khâu hoạch định. Kế hoạch ban đầu vốn là giá họa cho Lam Ngọc để hướng sự nghi ngờ về phía Yên Vương, nhưng kế hoạch đó lại quá nhiều sơ hở, dẫn đến kết cục thất bại đáng lẽ không nên xảy ra.

Tần Vương là kẻ đa nghi. Một khi đã nghi ngờ ai, nếu không có bằng chứng xác thực để minh oan, ngài sẽ không dễ dàng xóa bỏ mối hoài nghi đó. Sau khi sinh lòng nghi kỵ Thiệu Văn Đạt, ngài đã tống khứ hắn về Tây An, rồi bắt đầu trọng dụng lại Triệu Vô Kỵ. Lần gặp mặt sứ thần triều đình Nhật Bản này, Tần Vương đã trao cho Triệu Vô Kỵ một số quyền hạn nhất định, nếu sự việc không quá nghiêm trọng, hắn có thể trực tiếp quyết định tại chỗ.

Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa từ xa tiến lại gần, "Cạch!" một tiếng dừng trước tửu lâu, kéo suy nghĩ của hắn trở về thực tại. Hắn thấy từ trong xe bước xuống hai người: một nam tử thấp béo và một người phụ nữ trẻ. Triệu Vô Kỵ biết người mình đợi đã đến, liền ra lệnh cho thuộc hạ: "Đi dẫn họ lên đây."

Dứt lời, hắn nhìn đăm đăm vào màn đêm phía sau cỗ xe. Hắn cần biết liệu có kẻ nào bám đuôi họ hay không. May thay, màn đêm dày đặc, không thấy bóng dáng kẻ nào theo dõi.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã, rồi thuộc hạ bẩm báo: "Tiên sinh, họ tới rồi."

"Vào đi!"

Cửa mở, Cúc Trì Vũ và Cúc Trì Phong Nhã vận phục sức nhà Minh bước vào. Họ đã biết người đợi trong phòng không phải đích thân Tần Vương mà là đại diện của ngài. Dẫu vậy, Cúc Trì Vũ vẫn cúi đầu hành lễ cung kính, dùng tiếng Hán vừa mới học được, lắp bắp nói: "Chào ngài!"

Cúc Trì Phong Nhã cũng khẽ nhún mình thanh nhã, đôi môi đỏ mọng khẽ mở: "Rất vinh hạnh được gặp ngài, ta là Cúc Trì Phong Nhã, tiên sinh có thể gọi ta là tiểu thư Cúc Trì."

Triệu Vô Kỵ ngạc nhiên nhìn nàng. Nếu không phải vì nàng mang họ Cúc Trì, có lẽ hắn đã tưởng nàng là người Hán bởi phát âm quá đỗi chuẩn xác. Cúc Trì Phong Nhã thấy hắn nhìn mình đến ngẩn người thì khẽ nghiêng đầu cười đầy mê hoặc. Triệu Vô Kỵ bừng tỉnh, vội vàng mời họ ngồi. Rượu và thức ăn đã được bày biện sẵn, đây là loại rượu thượng hạng mà Tần Vương đặc biệt dặn Triệu Vô Kỵ mang đến để đãi khách. Chưa kịp rót rượu, không gian đã thoang thoảng mùi hương nồng nàn. Cúc Trì Phong Nhã khẽ hít một hơi, đôi mắt lập tức sáng rực lên. Loại mỹ tửu này nàng rất ít khi có cơ hội được thưởng thức.

Ba người ngồi xuống, Triệu Vô Kỵ mỉm cười nói: "Quý sứ lặn lội đường xa tới đây, Tần Vương vốn nên đích thân tiếp kiến, nhưng mấy ngày nay ngài hơi bất an trong người nên lệnh cho ta tới tiếp thay. Có gì thất lễ, mong quý sứ thông cảm."

Cúc Trì Phong Nhã dịch lại cho Cúc Trì Vũ. Cúc Trì Vũ mỉm cười gật đầu, không ngừng phát ra tiếng "Hải! Hải!" hưởng ứng. Sau khi được phiên dịch, Cúc Trì Vũ cũng chân thành nói: "Ta hiểu nỗi khó khăn của điện hạ. Trước khi lên đường, 良成 (Lương Thành) thân vương điện hạ đã dặn dò kỹ lưỡng, nếu không phải bất đắc dĩ thì đừng làm phiền Tần Vương điện hạ, ta vẫn luôn ghi lòng tạc dạ. Vì vậy từ Dương Châu, ta không hề phái người đi diện kiến ngài. Mãi đến sáng nay, sau khi nhận được một tin tức, ta mới đành phải đến làm phiền điện hạ giúp đỡ. Tuy nhiên, có một điều ta cần nói rõ, việc điện hạ không chịu giúp là một chuyện, còn sự hợp tác giữa chúng ta và điện hạ vẫn sẽ không bị ảnh hưởng. Hai thuyền bạc của điện hạ vì gặp sóng gió mà quay đầu, chậm trễ thời gian, hiện giờ ước chừng đã khởi hành lại, hướng thẳng tới Quảng Đông."

Sau khi Cúc Trì Phong Nhã dịch xong, Triệu Vô Kỵ nghe ra ẩn ý trong lời hắn, bèn cười nói: "Ngài cứ nói thử xem, đã nghe được tin tức gì mà khiến ngài phải hạ mình tới tìm điện hạ?"

Cúc Trì Vũ thở dài: "Chuyện là thế này, hôm qua ta nghe nói hoàng đế quý quốc đã ấn định thời gian tiếp kiến sứ thần Bắc Triều vào sáng ngày kia, nhưng thời gian của chúng ta vẫn còn mịt mờ không hẹn ngày. Ta muốn nhờ tiên sinh chuyển lời tới Tần Vương điện hạ, liệu có thể sắp xếp thời gian hoàng đế bệ hạ gặp chúng ta vào cùng ngày với sứ thần Bắc Triều được không? Nếu có thể gặp trước họ thì càng tốt."

Triệu Vô Kỵ im lặng hồi lâu. Chuyện này sao có thể làm được? Nếu bẩm báo với hoàng thượng, ngài chắc chắn sẽ nghi ngờ Tần Vương tư thông với người ngoài. Hắn khẽ lắc đầu, cười khổ: "E là việc này ta không giúp được."

Lúc này, Cúc Trì Phong Nhã không dịch lại mà tự rót cho mình một ly rượu, uống cạn. Nàng tán thưởng một hồi rồi cười với Triệu Vô Kỵ: "Thực ra chuyện rất đơn giản, là Tần Vương điện hạ đã nghĩ phức tạp hóa vấn đề rồi."

Triệu Vô Kỵ sững sờ, không hiểu ý nàng là gì. Cúc Trì Phong Nhã vừa uống rượu vừa nói: "Từ xưa đến nay, chẳng có bậc đế vương nào muốn láng giềng của mình trở nên cường đại. Đối với hoàng đế các người cũng vậy. Một nước Nhật chia rẽ sẽ phù hợp với lợi ích của Đại Minh hơn là một nước Nhật thống nhất hùng mạnh. Tần Vương điện hạ chỉ cần đem ý nghĩ này nói với hoàng đế các người là được."

Triệu Vô Kỵ chậm rãi gật đầu, nói rất hay, rất thấu đáo. Vị tiểu thư Cúc Trì này không đơn giản chút nào! Hắn trầm tư một lát rồi đáp: "Được thôi! Ta không từ chối các người, ta sẽ chuyển ý tưởng của các người tới điện hạ. Còn việc điện hạ có đồng ý hay không thì ta không dám đảm bảo."

Lúc này, Cúc Trì Phong Nhã đã chuyển đạt lại ý vừa rồi cho Cúc Trì Vũ. Sắc mặt Cúc Trì Vũ biến đổi dữ dội, một lúc lâu sau, hắn lặng lẽ gật đầu, rồi nở nụ cười nói: "Phong Nhã tiểu thư đã nói lên ý nguyện của ta. Đạo lý cũng vậy, quan hệ hợp tác cùng có lợi giữa Tần Vương và Lương Thành thân vương tốt hơn nhiều so với việc nghi kỵ lẫn nhau."

Trong xe ngựa, Cúc Trì Vũ sa sầm mặt mày không nói nửa lời, còn Cúc Trì Phong Nhã ngồi ở hàng ghế sau, từng ly từng ly thưởng thức mỹ tửu, miệng không ngừng khen ngợi.

"Ngươi vừa làm một việc ngu xuẩn, ngươi có biết không?" Cúc Trì Vũ lạnh lùng nói.

Cúc Trì Phong Nhã như không nghe thấy, nàng vẫn lẩm bẩm: "Người nấu rượu này, ta nhất định phải mang ông ta về Nhật Bản."

Cúc Trì Vũ hung hăng cướp lấy ly rượu trong tay nàng, "Chát!" một tiếng, hắt rượu thẳng vào mặt nàng, rồi tiện tay tặng cho nàng một cái tát trời giáng. Cúc Trì Phong Nhã bị đánh ngã gục xuống xe, hồi lâu không nói nên lời.

"Ngươi vừa phản bội nước Nhật!" Đôi mắt Cúc Trì Vũ trở nên lạnh lẽo lạ thường. "Ngươi không nên nói cho hắn biết, một nước Nhật chia rẽ lại có lợi cho Đại Minh. Người Nhật chúng ta có thể đấu đá nội bộ, nhưng đối với bên ngoài thì vĩnh viễn chỉ được có một tiếng nói."

Cúc Trì Phong Nhã bỗng nhiên cười khanh khách, chỉ vào Cúc Trì Vũ: "Ngươi nói còn hay hơn hát. Nhưng ngươi làm thì sao? Chẳng phải cũng đang đòi đao đòi lương từ triều Minh, cũng đang chiến đấu vì sự chia rẽ của Nhật Bản đó sao?"

"Không giống nhau!" Cúc Trì Vũ có chút giận dữ. Hắn túm lấy tóc nàng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt ấy, từng chữ từng chữ một: "Chúng ta chiến đấu là để thống nhất Nhật Bản, nhưng là do chúng ta thống nhất, không phải gia tộc Túc Lợi (Ashikaga)."

Hắn hất Cúc Trì Phong Nhã xuống sàn xe, trầm giọng nói: "Vì ngươi đã lỡ lời, ta đoán hoàng đế Đại Minh cuối cùng sẽ áp dụng kế sách của ngươi, tìm mọi cách để chúng ta đấu đá nội bộ. Ngươi phải lập công chuộc tội, ta giao cho ngươi một nhiệm vụ."

Cúc Trì Phong Nhã dường như không quan tâm đến cuộc đấu tranh lợi ích giữa các quốc gia, nàng lại cầm ly rượu lên, lười biếng cười: "Nhiệm vụ gì?"

"Ngươi đi giết Bắc Điều Cẩn Tư. Họ không có phó sứ, giết hắn thì sứ đoàn Bắc Triều sẽ tan rã. Dùng cách gì là tùy ngươi quyết định, nhưng ngươi phải trừ khử hắn trước khi hoàng đế Đại Minh tiếp kiến hắn."

Nghe đến chuyện giết người, mắt Cúc Trì Phong Nhã sáng lên. Nàng uống cạn ly rượu, ưỡn bộ ngực đầy đặn, cười lẳng lơ: "Cách giết người rất độc đáo, chỉ cần ngươi để ta và Bắc Điều đại nhân ở riêng với nhau, ta sẽ là vũ khí chí mạng của hắn."

Cúc Trì Vũ cũng cười đầy ám muội: "Có lẽ chúng ta có thể nhờ vị Triệu tiên sinh lúc nãy giúp một tay."

Cúc Trì Vũ trở về nơi trú ngụ, lập tức nghe tin về cái chết không may của Cúc Trì Tú Nhị. Hắn hoảng hốt chạy vào phòng. Trong phòng không thắp đèn, nồng nặc mùi thuốc. Chỉ thấy thân hình nhỏ bé của Cúc Trì Tú Nhị đang ngồi trong góc, lặng lẽ vuốt ve thanh đao lạnh lẽo trên đầu gối. Cổ tay trái của hắn đã bị chém đứt, điều đó đồng nghĩa với việc nhẫn thuật mà hắn khổ luyện mười năm đã tan thành mây khói. Giờ hắn chỉ còn lại đao pháp, thế nhưng chính thanh đao từng trải qua năm mươi trận chiến lớn nhỏ ở Nhật Bản chưa từng bại trận này, khi đến Đại Minh lại liên tiếp thất bại hai lần. Một lần bại dưới mũi tên, một lần bại dưới lưỡi đao nhanh như chớp của kẻ cụt tay. Càng đau đớn hơn là cả hai lần hắn đều tâm phục khẩu phục, không hề có quỷ kế, quả thực là kỹ năng của hắn không bằng người. Cúc Trì Tú Nhị nghiến chặt răng, hắn quyết định sau khi trở về sẽ khổ luyện, mười năm sau sẽ rửa sạch nỗi nhục này.

Hắn vừa hạ quyết tâm thì Cúc Trì Vũ đã vội vã bước vào. Cúc Trì Tú Nhị rất bình tĩnh nói: "Nhị thúc không cần căng thẳng, thắng bại là chuyện thường tình của binh gia. Ta sẽ không để chuyện này trong lòng. Nếu có nhiệm vụ gì giao cho ta, ta sẽ không vì chuyện này mà bị ảnh hưởng."

Cúc Trì Vũ thở dài. Thực ra đây đã là may mắn rồi. Tú Nhị thắng người khác chưa bao giờ chừa đường sống, thậm chí còn giết sạch cả nhà người ta. Mà bản thân hắn bại trận lại chỉ mất một cánh tay, thật là may mắn biết bao.

"Là ta không đúng, không nên đồng ý cho ngươi đi khiêu chiến Cẩm Y Vệ."

Cúc Trì Tú Nhị thản nhiên nói: "Thực ra trận này đã chém tỉnh ta, cho ta biết thế nào là núi cao còn có núi cao hơn. Ta rất lấy làm may mắn."

"Ngươi thực ra căn bản không biết, căn bản không hiểu gì cả!" Cúc Trì Phong Nhã chậm rãi bước vào. Nàng liếc nhìn người anh cùng cha khác mẹ này, lạnh lùng nói: "Ngươi bại là vì tâm ma của chính mình. Trong ba mươi hai người ngươi giết từ ba năm nay, ít nhất có mười tám người là vì ta, vì ngươi không cho phép bất kỳ người đàn ông nào từng ngủ với ta được sống. Bây giờ ngay cả người đàn ông ta khen ngợi cũng khiến ngươi ghen ghét. Đúng vậy, ta khen ngợi Lý Duy Chính đó, vì hắn rất giống vị sĩ quan Đại Minh đã giết Triết Phu, trẻ tuổi, cao lớn, uy nghiêm, nắm giữ đại quyền. Ta ngưỡng mộ hắn, nhưng ngươi lại không chấp nhận được, nên ngươi mới đi khiêu chiến Cẩm Y Vệ. Đó chính là nguồn cơn khiến ngươi đứt cổ tay. Ngươi tự ti, hèn nhát, ngoài ta ra, ngươi không bao giờ dám tiếp xúc với bất kỳ người phụ nữ nào. Ngươi chỉ biết dùng những thủ đoạn tàn độc nhất để giết họ. Ngươi thực ra là kẻ hèn nhát nhất. Nếu ngươi không chiến thắng được tâm ma của chính mình, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ chết vì nó."

Trong cổ họng Cúc Trì Tú Nhị phát ra tiếng gầm gừ như thú dữ. Hắn gào thét điên cuồng: "Cút! Cút ra ngoài cho ta!"

Cúc Trì Vũ nhíu mày, không vui nói với cháu gái: "Cháu không nên làm tổn thương lòng tự trọng của nó như vậy."

"Nhị thúc, người không thấy như vậy nó mới giống một con người sao? Cháu muốn nó gào thét, đừng có lúc nào cũng lạnh băng như tượng đá."

Cúc Trì Phong Nhã cười. Nàng đến ngồi trước mặt Cúc Trì Tú Nhị, nghiêng đầu nhìn hắn hồi lâu, bỗng đẩy hắn một cái rồi cười: "Là muốn kích thích đấu chí của ngươi, đừng có ủ rũ như vậy. Này! Ngươi có đang nghe ta nói không? Tối mai ta phải đi giết một người, muốn mượn ngươi vài món đồ."

Khi Lý Duy Chính về đến nhà, trời đã tối mịt. Nghe tin hắn về, Thiến Thiến vội vàng ra đón, có chút trách móc: "Biết rõ hôm nay tỷ tỷ đang đợi huynh, vậy mà về muộn thế."

Lý Duy Chính áy náy: "Hôm nay tình cờ gặp chút việc nên về muộn. Tử Đồng thế nào rồi?"

"Sáng nay tâm trạng tỷ ấy không tốt lắm, muội khuyên nhủ mãi mới đỡ hơn chút. Nhưng tình hình đứa bé trong bụng tỷ ấy có vẻ không ổn."

Lý Duy Chính giật mình, truy hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tỷ ấy cảm thấy bụng đau âm ỉ. Diêm thẩm nói có lẽ do lần trước bị cha tỷ ấy đánh đòn nên động thai khí, giờ phải nằm tuyệt đối trên giường để dưỡng thai. Chiều nay muội đã đặc biệt mời y sĩ đến kê thuốc an thai. Huynh mau vào xem tỷ ấy đi, rồi xuống ăn cơm."

Lý Duy Chính biết ơn gật đầu với Thiến Thiến, bước nhanh vào nội viện. Diệp Tử Đồng hiện đang ở trong phòng của Thiến Thiến, còn Thiến Thiến thì chuyển sang ở chung với Cố Anh. Lý Duy Chính lên tầng hai, cửa khép hờ, thấy Cố Anh đang ngồi bên giường trò chuyện với Diệp Tử Đồng. Thấy Lý Duy Chính bước vào, Cố Anh đứng dậy cười: "Biểu ca về rồi, chúng muội đang nhắc đến huynh đấy!"

"Các nàng nói gì về ta? Chắc chắn không phải chuyện tốt lành gì."

Diệp Tử Đồng nghiêng đầu cười với hắn: "Chúng muội đang nói chuyện huynh hồi nhỏ đi câu cá ở ao phóng sinh trong chùa rồi bị hòa thượng đuổi đánh."

"Sao ta không nhớ nhỉ? Ta nghịch ngợm thế sao?" Lý Duy Chính ngồi xuống cạnh giường nàng, vừa cười vừa sờ trán nàng. May thay, thân nhiệt bình thường.

"Huynh nghịch ngợm đủ điều, không tin huynh cứ hỏi Cố Anh." Vừa ngẩng đầu lên thì Cố Anh đã không biết biến đâu mất, còn khép cửa lại lặng lẽ.

Trong phòng chỉ còn lại hai người. Mặt Diệp Tử Đồng bỗng đỏ ửng, bĩu môi nói: "Đều tại huynh gây ra chuyện tốt, ở Bảo Định không chịu làm người tử tế, giờ gây ra chuyện rồi đây này!"

Lý Duy Chính thấy nàng e thẹn đáng yêu, không nhịn được cúi đầu hôn lên môi nàng, thì thầm cười: "Không gieo hạt, sao nàng vào được cửa nhà ta."

"Đồ đáng ghét! Hóa ra huynh cố ý. Biết thế đã chẳng..." Tử Đồng vươn tay định véo hắn, nhưng không ngờ bị hắn hôn chặn lại. Tay hắn luồn vào trong áo ngực nàng. Tử Đồng khẽ "Ưm" một tiếng, thân hình dần mềm nhũn, bàn tay định véo hắn giờ chuyển thành ôm chặt lấy cổ hắn, dốc hết sức đáp lại nụ hôn. Nỗi tương tư suốt mấy tháng trời trong khoảnh khắc này tan chảy thành tình yêu vô hạn dành cho người thương.

Hai bờ môi dần tách rời, Tử Đồng thấy trong mắt người yêu tràn đầy áy náy, liền dịu dàng vuốt ve khuôn mặt đầy râu lún phún của hắn, khẽ nói: "Chuyện này không trách huynh, là muội tình nguyện. Tuy xảy ra chuyện với cha rất đáng tiếc, nhưng muội đã có con của mình, dù phải chịu khổ thế nào muội cũng không hối tiếc."

Lý Duy Chính gật đầu nói: "Trước hết hãy tĩnh dưỡng cho tốt. Vài ngày nữa ta sẽ đón cha mẹ đến, chúng ta chính thức bái đường thành thân, nàng sẽ là chính thê của ta."

Tử Đồng kiên quyết lắc đầu: "Đại Lang, muội vẫn giữ câu nói ở Bảo Định, gả cho huynh muội rất nguyện ý, nhưng muội không thể làm chính thê. Nếu không, cả đời này muội sẽ thấy có lỗi với muội muội. Hơn nữa, Diệp gia không thừa nhận, huynh cũng không thể danh chính ngôn thuận cưới hỏi. Đại Lang, muội biết huynh yêu muội, thế là đủ rồi. Nếu huynh cưỡng ép cưới muội sẽ làm hỏng thanh danh của huynh, đó không phải ý nguyện của muội. Đại Lang, vì muội, cũng vì tiền đồ của huynh, hãy cưới muội làm thứ thê, muội đã mãn nguyện lắm rồi."