Diệp Thiên Minh đang tiếp đãi một vị khách đặc biệt trong thư phòng, đó chính là Chiêm Viễn Chí, con trai của Lại bộ Thượng thư kiêm Ngự sử Chiêm Huy. Chiêm Viễn Chí năm nay hai mươi hai tuổi, ba năm trước đã đỗ Cử nhân. Trong kỳ Hội thí mùa xuân năm sau đó, chàng không may thất bại. Chàng đã khổ luyện kinh thư thêm ba năm nữa, chuẩn bị cho kỳ Hội thí vào tháng Hai năm Hồng Vũ thứ hai mươi bốn sắp tới, quyết tâm tranh đoạt bảng vàng.

Hiện tại chỉ còn cách kỳ Hội thí một tháng rưỡi, đây là thời điểm nước rút cuối cùng của các sĩ tử. Hầu như tất cả mọi người đều đang dốc sức nỗ lực, bao gồm cả trưởng tử Diệp Như Đường của Diệp Thiên Minh cũng đang bế quan khổ đọc.

Thế nhưng hôm nay là ba mươi Tết, là thời điểm duy nhất các sĩ tử có thể nghỉ ngơi. Chiêm Huy đặc biệt lệnh cho Chiêm Viễn Chí đến chúc Tết sớm Diệp Thiên Minh. Trong nghi lễ thông thường này lại ẩn chứa một tầng ý nghĩa sâu xa hơn: Chiêm Huy có ý định hỏi cưới con gái út Diệp Tô Đồng của Diệp Thiên Minh cho con trai thứ của mình. Chuyện này không cần phải nói toạc ra, ông ta chỉ cần lệnh cho con trai đến một chuyến, Diệp Thiên Minh sẽ tự hiểu ý.

Diệp Thiên Minh quả thực đã hiểu thâm ý của Chiêm Thượng thư. Đối với Chiêm Viễn Chí trước mắt, ông cũng rất hài lòng: thông tuệ, khiêm tốn, hiểu lý lẽ. Tuy là con trai Thượng thư nhưng trên người chàng không hề có vẻ kiêu ngạo của đám công tử quý tộc thường thấy, cử chỉ hành động đều toát lên vẻ ôn văn nhã nhặn khó tả. Đây vốn là con rể lý tưởng nhất của ông, chỉ tiếc... chỉ tiếc chàng lại là con trai của Chiêm Huy.

Diệp Thiên Minh không khỏi nhớ tới Lý Duy Chính, kẻ từng khiến ông nghiến răng ken két. Chính người con rể không danh phận này đã khiến ông mất trí, phạm phải một sai lầm lớn. Trong bản tấu chương liên danh đàn hặc Lý Duy Chính do Chiêm Huy đứng đầu, ông cũng đã ký tên, hơn nữa còn xếp thứ năm. Dù ông biết Chiêm Huy đàn hặc Lý Duy Chính phần nhiều là do Tần Vương sai khiến, nhưng ông buộc phải làm một tư thế để phủi sạch quan hệ với Lý Duy Chính, cái gọi là "Đại nghĩa diệt thân".

Vốn tưởng rằng Lý Duy Chính sẽ vì thế mà mất quan tước, không ngờ chức Cẩm y vệ Thiên hộ không làm được, lại xoay mình một cái trở thành Chỉ huy sứ Uy Hải vệ. Không có thế tập, hai mươi bốn tuổi đã nhảy vọt lên thành Chỉ huy sứ chính tam phẩm, điều này khiến Diệp Thiên Minh vô cùng kinh ngạc. Ông cũng không khỏi nhớ tới lời khuyên của mẹ mình: "Lý gia đại lang có tướng cá chép hóa rồng".

Rất nhanh, manh mối vụ án buôn lậu của Tần Vương bắt đầu lan truyền trong các đại thần triều đình. Mặc dù Hoàng thượng cố tình giấu giếm, nhưng chuyện này giống như dùng ống giấy đựng nước, dù có bịt kín đến đâu thì các loại tin tức vẫn âm thầm lan truyền giữa các triều thần: "Tần Vương bị tước phiên", "Nhiệm vụ thực sự của Lý Duy Chính khi đến Quảng Đông là điều tra vụ buôn lậu của Tần Vương".

Tin tức xác thực xuất hiện trong vài ngày sau đó. Tần Vương quả thực bị tước phiên, hiện đang trên đường áp giải về kinh. Đến lúc này Diệp Thiên Minh mới chợt nhận ra, hành động "đại nghĩa diệt thân" của mình chẳng những không đạt được hiệu quả thanh liêm, mà ngược lại còn khiến ông lên nhầm thuyền giặc của Tần Vương. Ông đã biến tướng trở thành một thành viên trong đảng Tần Vương, bản tấu chương liên danh đàn hặc Lý Duy Chính kia chính là danh sách đảng Tần Vương có sẵn.

Mười ngày qua, nỗi sợ mất quan và sự lo âu luôn bao trùm lấy tâm trí ông. Hôm qua lại xảy ra một chuyện lớn: Hộ bộ Thị lang La Tử Tề bị bãi miễn vì không làm tốt công tác cứu trợ thiên tai ở Quảng Đông. Đồng thời, tùy tùng của ông ta tố cáo ông ta có hành vi nhận hối lộ tại Quảng Đông. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, lập tức ra lệnh bắt giam La Tử Tề vào Chiếu ngục Cẩm y vệ để điều tra nghiêm ngặt đồng đảng.

Chuyện này giáng xuống đầu Diệp Thiên Minh như tiếng sét đánh ngang tai. Ông biết nguyên nhân thực sự khiến La Tử Tề phạm tội là vì ông ta thể hiện quá nổi bật trong vụ đàn hặc Lý Duy Chính, trở thành kẻ đứng mũi chịu sào của đảng Tần Vương. Hoàng thượng xử lý ông ta trước, cái gọi là điều tra nghiêm ngặt đồng đảng chẳng qua là truy quét dư đảng của Tần Vương mà thôi. La Tử Tề xếp thứ hai trong bản tấu chương, còn ông xếp thứ năm, cái danh đồng đảng này chắc chắn ông không thoát khỏi. Thực ra, ông chẳng có chút quan hệ nào với đảng Tần Vương cả, ông chỉ vì không rõ sự tình mà nghe theo lời xúi giục của Chiêm Huy, hồ đồ ký tên mà thôi.

Bây giờ, Chiêm Huy lại có ý muốn kết thông gia, điều này khiến Diệp Thiên Minh rối bời. Vào thời điểm triều đình loạn lạc, ông thực sự không biết mình nên đứng về phía nào, mối hôn sự này rốt cuộc là nên kết hay không nên kết.

"Thế thúc, gia phụ lệnh cho con đến còn có một việc nữa." Chiêm Viễn Chí cười khiêm tốn chân thành. Chàng lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ, đặt lên bàn đẩy về phía Diệp Thiên Minh. "Cha vốn định đích thân đến thăm, nhưng trong nhà khách khứa quá đông, không dứt ra được, nên lệnh cho tiểu chất mang đến cho thế thúc xem trước."

Diệp Thiên Minh mở cuốn sổ ra, không khỏi sững sờ. Đây lại là một bản tấu chương bảo vệ La Tử Tề. La Tử Tề làm quan mười lăm năm, thanh liêm chính trực, sau vụ án Quách Hoàn tiếp quản Hộ bộ lại càng tận tụy, chưa từng xảy ra sai sót. Bản tấu xin Hoàng thượng nể tình ông ta luôn liêm khiết công bằng mà xử lý khoan hồng. Bên dưới không có tên, chỗ ký tên để trống một khoảng rất lớn, rất có thể lại là một bản liên danh bảo tấu.

Diệp Thiên Minh dường như hiểu ra điều gì đó. Ông không chút biểu cảm hỏi: "Không biết cha cháu muốn ta làm gì?"

Chiêm Viễn Chí khom người cười nói: "Cha nói chuẩn bị cùng mọi người liên danh bảo tấu. Đây chỉ là bản thảo, xin thế thúc xem qua. Thế thúc có thể sửa đổi, nếu không có ý kiến gì thì có thể ký tên ngay vào vị trí thứ hai. Vị trí thứ nhất là cha con, ông ấy đã liên lạc được hơn năm mươi vị đại thần. Trong hai ngày nay ông ấy sẽ gửi cho từng nhà ký tên, sau đó mọi người sẽ cùng nhau dâng tấu lên Hoàng thượng."

Diệp Thiên Minh im lặng hồi lâu, một luồng khí lạnh xộc thẳng lên đỉnh đầu. Ông lập tức hiểu rõ lòng lang dạ sói của Chiêm Huy. Lấy chuyện con cái kết thông gia làm cái cớ để phân tán sự chú ý của ông, dụ dỗ ông ký tên vào tấu chương. Chiêm Huy chắc chắn sẽ không ký tên mình, như vậy ông sẽ trở thành người đứng đầu, thay thế ông ta trở thành thủ lĩnh đảng Tần Vương. Kẻ bị tịch thu gia sản, tru di cửu tộc sẽ là Diệp Thiên Minh, chứ không phải Chiêm Huy.

Giây phút này, Diệp Thiên Minh chợt nhận ra nguy cơ lớn nhất trong hoạn lộ của mình đang âm thầm đến gần. Ông không có bối cảnh, không có hậu thuẫn, liền trở thành vật tế thần tốt nhất cho một số kẻ. Ông chẳng những không lọt được vào tập đoàn thế lực của Chiêm Huy, mà ngược lại còn trở thành đá lót đường cho tập đoàn này.

Trong lòng Diệp Thiên Minh trở nên vô cùng hoảng sợ. Ông biết Chiêm Huy đang cậy thế, nếu ông không chịu ký tên, với thủ đoạn của Chiêm Huy, ngày mai ông sẽ trở thành người đầu tiên bị La Tử Tề khai ra. Nhưng nếu ký vào bản tấu chương này, ông cũng không thoát khỏi cái chết. Chỉ có điều Chiêm Huy sẽ bảo vệ người nhà của ông, đó cũng là lý do Chiêm Huy để con trai đến hỏi cưới, đây thực chất chính là điều kiện của ông ta.

Những giọt mồ hôi từ từ rỉ ra từ trán Diệp Thiên Minh. Ông ngây người nhìn bản tấu chương, trong đầu rối loạn. Chiêm Viễn Chí ngồi bên cạnh với nụ cười trên môi, trước khi đi cha đã dặn, bản tấu chương này Diệp Thiên Minh ký hay không ký, không có thời gian cho ông suy nghĩ.

Chiêm Viễn Chí vừa định mở miệng, lúc này ngoài cửa chợt truyền đến giọng nói của Diệp phu nhân: "Lão gia, thiếp có chuyện gấp, chàng có thể ra ngoài một chút được không?"

"Có chuyện gì, ta đang có khách đây!" Dù nói vậy, Diệp Thiên Minh vẫn lập tức đứng dậy, áy náy cười với Chiêm Viễn Chí: "Hiền chất chờ chút, ta đi một lát sẽ quay lại."

Chiêm Viễn Chí ôn văn nhã nhặn cúi người hành lễ: "Tiểu chất không vội, thế thúc cứ tự nhiên."

Bước ra khỏi thư phòng, Diệp Thiên Minh lau mồ hôi trên trán, hỏi vợ: "Chuyện gì?"

Diệp phu nhân khó xử nói: "Đại lang tới, nói Tử Đồng vừa sinh được một cặp song sinh gái, hỏi chúng ta có lời gì muốn nhắn nhủ với Tử Đồng không."

Diệp phu nhân nhìn chồng đầy mong đợi, một cặp cháu ngoại song sinh đáng yêu, bà khao khát được đi thăm biết bao. Liệu chồng có đồng ý không? Dù biết chồng chắc chắn sẽ từ chối thẳng thừng, bà vẫn muốn thử một lần.

Sự việc lại nằm ngoài dự đoán của bà. Diệp Thiên Minh lúc đầu sa sầm mặt mày, nhưng ánh mắt lại chợt sáng lên, dường như nghĩ tới điều gì đó. Đúng rồi! Diệp Thiên Minh trong khoảnh khắc này chợt tìm thấy một chiếc phao cứu mạng.

Ông vội hỏi: "Nó hiện đang ở đâu?"

Sự căng thẳng và vội vã của chồng khiến Diệp phu nhân cảm thấy ngạc nhiên, bà vội đáp: "Đại lang đang đợi ngoài cửa, lão gia chàng..."

"Nàng mời nó vào tiểu khách phòng đi, nói ta sắp đến rồi."

Diệp phu nhân nghi hoặc quay người định đi, Diệp Thiên Minh lại gọi bà lại, hạ thấp giọng dặn dò: "Nàng đích thân đi tiếp đãi, cứ coi nó như con rể chúng ta. Nàng phải ám chỉ nó rằng, chuyện của Tử Đồng sau này thực ra ta cũng rất hối hận. Nhớ kỹ! Đây là điều nàng phát hiện ra, miệng ta không bao giờ chịu thừa nhận."

Diệp phu nhân không hiểu chồng đang giở trò gì, hai hôm trước còn nổi giận nói nếu Tô Đồng còn dám đi thăm Tử Đồng sẽ đánh gãy chân nó, sao giờ lại thay đổi thái độ. Dù trong lòng thắc mắc, Diệp phu nhân vẫn nhanh chân đi ra phía cổng lớn.

Diệp Thiên Minh đã có tính toán trong lòng, ông từ từ quay lại thư phòng, cười với Chiêm Viễn Chí: "Vốn ta muốn giữ hiền chất ở lại dùng cơm, nhưng hôm nay là ngày đoàn viên, giữ hiền chất ở lại thì thật không phải phép. Chi bằng hiền chất cứ về trước, hôm khác ta sẽ thiết yến mời hiền chất đến chơi."

Chiêm Viễn Chí có chút sững sờ, lúc nãy Diệp thế thúc còn nói không ở lại dùng cơm là coi thường ông, sao giờ lại thay đổi nhanh thế. Chàng thận trọng hỏi: "Vậy chuyện ngày kia thì sao ạ?"

Lúc nãy chàng đã thỉnh ý Diệp Thiên Minh, muốn hẹn Diệp Tô Đồng ngày kia cùng mẹ mình đi chùa Kê Minh thắp hương. Tất nhiên mẹ chỉ là cái cớ, là chàng muốn hẹn Diệp Tô Đồng đi chơi, Diệp Thiên Minh cũng đã đồng ý, giờ Chiêm Viễn Chí không còn chắc chắn nữa.

Quả nhiên, trên mặt Diệp Thiên Minh lộ vẻ khó xử, ông cười gượng: "Lúc nãy ta quên mất một chuyện, ta quên mất Tô Đồng đã hứa gả cho người khác rồi. Trước khi hủy hôn ước mà đi thắp hương cùng lệnh đường, e rằng sẽ bị người ta bàn tán. Chuyện này sau này còn nhiều cơ hội, hiền chất cứ yên tâm!"

Chiêm Viễn Chí thất vọng tột cùng, chàng đành cười gượng, bất đắc dĩ nói: "Sắp thi cử rồi, thực ra con cũng không có thời gian, vậy là tốt nhất, để tiểu chất toàn tâm toàn ý vào kỳ thi."

Nói đến đây, chàng đẩy nhẹ bản tấu chương về phía trước: "Thế thúc, người xem việc ký tên này?"

Diệp Thiên Minh liếc nhìn bản tấu, cười nói: "Bản ký tên do Chiêm Thượng thư khởi xướng, ta đương nhiên không từ chối. Chỉ là quan nhỏ chức thấp, ký thứ hai có chút không thỏa đáng. Đợi các quan viên khác ký xong, lúc đó ta sẽ ký bổ sung. Hiền chất cứ nói với cha như vậy!"

Chiêm Viễn Chí thấy ông không chịu ký, liền thu bản tấu lại, khom người hành lễ với Diệp Thiên Minh: "Vậy tiểu chất xin cáo từ."

Trên mặt chàng không còn chút nụ cười nào, cũng không cần Diệp Thiên Minh tiễn, nhanh chân bước ra khỏi cổng phủ. Khi đi đến trung đường, vừa vặn nhìn thấy Diệp phu nhân và quản gia dẫn một nam tử trẻ tuổi vào tiểu khách phòng. Chàng chưa từng gặp Lý Duy Chính, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Lúc này trưởng tử Diệp Như Đường vâng lệnh cha, vội vã chạy đến tiễn chàng.

"Hiền đệ đi nhanh quá, ta suýt không đuổi kịp." Diệp Như Đường rất có cảm tình với Chiêm Viễn Chí, một mặt vì họ là đồng khoa Cống sinh, có tiếng nói chung, mặt khác cha của Chiêm Viễn Chí là Lại bộ Thượng thư, gây dựng quan hệ tốt với con trai ông ta sẽ rất có lợi cho hoạn lộ của mình sau này. Vì vậy, Diệp Như Đường khá nịnh nọt Chiêm Viễn Chí.

"Diệp huynh, người vừa rồi là ai, ta thấy lệnh đường dẫn huynh ấy vào tiểu khách phòng."

"Hắn ư?" Diệp Như Đường cười lạnh nói: "Hắn chính là kẻ bị gọi là Lý Lột Da, gã đồ tể đó. Chắc là thấy Tết đến nên đến lấy lòng cha mẹ ta thôi. Huynh không cần lo lắng gì cả, tuy mẹ ta thích hắn, nhưng cha ta lại căm ghét hắn tận xương tủy, người làm chủ cái nhà này là cha ta."

Diệp Như Đường thực sự coi thường người em rể cả của mình, một kẻ thi Tú tài năm lần đều trượt, cuối cùng đi theo con đường võ phu, chỉ biết đánh đấm. Hắn hiểu kỹ năng quan trường không? Hắn biết trị vì bách tính không? Kẻ mãng phu, loại người này chỉ có đại muội của mình thực sự không gả được ai mới nhắm mắt đưa chân.

"Chúng ta không cần để ý đến hắn, ta tiễn huynh ra ngoài."

Chiêm Viễn Chí vừa đi vừa quay đầu nhìn về phía tiểu khách phòng. Dù chàng cũng coi thường Lý Duy Chính, nhưng sự thay đổi thái độ của Diệp Thiên Minh lại đúng vào lúc Lý Duy Chính đến, điều này có phải quá trùng hợp không?

Lý Duy Chính được dẫn vào tiểu khách phòng, chàng đặt mấy món quà mua từ Quảng Đông lên bàn, cười với Diệp phu nhân: "Hôm nay con đến, thứ nhất là báo tin vui, Tử Đồng đã sinh được cặp song sinh gái, mẹ con bình an. Thứ hai là muốn chúc Tết sớm bá mẫu và lão tổ mẫu. Đây là mấy món quà nhỏ con đặc biệt mua từ Quảng Đông cho bá mẫu và lão tổ mẫu, mong bá mẫu không chê."

Quà tặng cho Diệp phu nhân là vòng tay san hô Nhật Bản, quà cho lão phu nhân là tượng Phật gỗ tử đàn từ Malacca, đây đều là hàng buôn lậu từ nước ngoài. Đầu năm nay Chu Nguyên Chương đã hạ thánh chỉ nghiêm cấm buôn bán hàng hóa phiên bang nước ngoài, một khi bị phát hiện sẽ bị tiêu hủy ngay lập tức, kẻ bán hàng sẽ bị hỏi tội xử lý nghiêm. Dù người mua không có tội danh rõ ràng, nhưng sau khi tiêu hủy chắc chắn sẽ không được bồi thường.

Vì vậy trên thị trường rất hiếm thấy những thứ này. Chàng lại lấy ra một chuỗi vòng cổ ngọc trai sáng bóng đầy đặn cười nói: "Đây là vòng cổ ngọc trai cho Tô Đồng, là người An Nam vớt được ở biển sâu, rất hiếm thấy, hy vọng muội ấy sẽ thích."

Diệp phu nhân là người thâm cư nội trướng, bà không biết đây đều là hàng cấm tiêu thụ trên thị trường. Những thứ này tuy rất đẹp, nhưng Diệp phu nhân càng quý tấm lòng của Lý Duy Chính hơn. Tuy bà luôn "phu xướng phụ tùy", nhưng dù sao bà cũng là mẹ, đương nhiên hy vọng chồng có thể giảng hòa với con gái. Mà mấu chốt để giảng hòa với Tử Đồng chính là mối quan hệ giữa cha vợ và con rể. Nghe nói Lý Duy Chính đã không còn làm Cẩm y vệ nữa, vậy thì chồng có cần phải kiêng kỵ như vậy không?

"Đại lang, con ngồi xuống đi!"

Diệp phu nhân để Lý Duy Chính ngồi xuống, bà thở dài nói: "Nói ra thì năm xưa khi mẹ con qua đời, còn từng gửi gắm con cho ta chăm sóc. Dù sao ta cũng là bạn tốt nhất của bà ấy, hơn nữa con và Tô Đồng lại có hôn ước, ai! Sự đời khó lường, không ngờ lại có kết cục ngày hôm nay."

Bà cười khổ nói tiếp: "Tâm nguyện lớn nhất đời này của ta là hy vọng con cái có thể an yên lập gia đình, sinh con nối dõi tông đường. Như Đường thì ta không bao giờ lo lắng, nó học hành thành đạt, năm ngoái lại đỗ Cử nhân. Con trai út tuy không phải ta sinh ra, nhưng nó thông minh lanh lợi, rất ham học, cũng làm ta rất yên tâm. Hai cô con gái, Tô Đồng thì khá hơn một chút, dịu dàng xinh đẹp, ai cũng yêu mến, lại có hôn ước, nó cũng làm ta yên tâm. Trong bốn đứa trẻ, ta lo lắng nhất là Tử Đồng, từ nhỏ đã không thích bị ràng buộc, điên điên khùng khùng. Thế cũng thôi đi, nhưng nó lại cao quá, căn bản không tìm được gia đình môn đăng hộ đối, khiến ta nát cả lòng. Nhưng ta vạn vạn không ngờ cuối cùng nó lại theo con. Nói thế nào nhỉ? Có lẽ đây chính là duyên phận của nó. Hôm nay nó lại sinh được một cặp song sinh gái, Đại lang, ta hy vọng hai cô cháu gái nhỏ này có thể mang lại hy vọng giảng hòa cho hai nhà chúng ta."

Lý Duy Chính im lặng một chút rồi nói: "Lý Diệp hai nhà là thế giao, với tư cách là vãn bối, con đương nhiên không muốn có thù oán. Con cũng hy vọng Tử Đồng có thể như những người vợ khác, có thể về thăm nhà mẹ đẻ, có thể đi thăm muội ấy và các con. Nhưng cục diện hôm nay, bá mẫu cũng biết, vấn đề không nằm ở phía con."

"Con nói là Diệp bá phụ của con ư! Ông ấy..."

Lời của Diệp phu nhân chưa nói xong, ngoài cửa đã truyền đến một tiếng ho nặng nề. Đó là Diệp Thiên Minh đã tới. Chỉ thấy ông chắp tay sau lưng từ từ bước vào. Diệp phu nhân vội đứng dậy cười nói: "Lão gia, chàng xem Đại lang còn mang quà đến cho chúng ta nữa này."

"Ừm!" Diệp Thiên Minh rõ ràng không có tâm trí với quà cáp, ông phất tay với vợ: "Nàng ra ngoài trước đi, ta có lời muốn nói với nó."

Diệp phu nhân lo lắng nhìn họ, bà vội đi đến bên cạnh Diệp Thiên Minh nói nhỏ: "Lão gia, nể mặt mẹ và thiếp, chàng cho Đại lang một cơ hội đi!"

Diệp Thiên Minh mất kiên nhẫn phất tay: "Ta tự có chừng mực, nàng đừng lải nhải nữa, mau ra ngoài đi!"

Diệp phu nhân đầy lo lắng đi ra ngoài, Diệp Thiên Minh lại đóng cửa lại. Ông liếc nhìn Lý Duy Chính, phất tay nhạt nhẽo nói: "Ngồi đi!"

Lý Duy Chính mỉm cười, ngồi xuống. Im lặng một lát, Diệp Thiên Minh lên tiếng trước: "Mẹ con chúng nó bình an chứ?"

"Thưa thế bá, khi Tử Đồng sinh nở suýt nữa xảy ra chuyện không may, nhưng cuối cùng mẹ con đều bình an."

"Bình an là tốt rồi." Diệp Thiên Minh tỏ ra có chút mất tập trung, cả hai đều không nói gì, không khí trong phòng vô cùng gượng gạo. Một lát sau, Diệp Thiên Minh lại hỏi: "Con định khi nào đi nhậm chức ở Uy Hải vệ?"

"Con rất vội, định qua rằm là đi."

"Hai đứa trẻ còn nhỏ, Tử Đồng lại đang trong thời gian ở cữ, chúng không thể theo con đi được."

"Chuyện này con đã sắp xếp xong xuôi, cha và mẹ kế đều ở đó, họ sẽ chăm sóc tốt cho Tử Đồng." Lý Duy Chính mỉm cười đáp.

"Cha con là Lý trưởng, cũng không thể ở kinh thành lâu, chi bằng để Tử Đồng về nhà ở, để mẹ nó chăm sóc đi!"

Câu trả lời của Diệp Thiên Minh khiến Lý Duy Chính vô cùng kinh ngạc. Chàng không ngờ lại có kết cục như vậy. Chàng sững sờ hồi lâu, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Diệp Thiên Minh cách đây không lâu còn tham gia đàn hặc mình cơ mà, sao thái độ lại thay đổi nhanh chóng như vậy? Chẳng lẽ thực sự là vì tình thân khó dứt sao?

Diệp Thiên Minh cười khổ nói: "Con có phải thấy rất kỳ lạ không? Lúc đầu khi ta đuổi Tử Đồng đi, ta nói kiên quyết như thế, giờ lại đổi ý, có phải thấy rất nực cười không?"

"Không! Không!" Lý Duy Chính vội phủ nhận, mặt mũi này chàng buộc phải giữ cho Diệp Thiên Minh. Dù lúc đầu ông ấy nói có tuyệt tình đến đâu, nhưng dù sao ông ấy cũng là cha của Tử Đồng, mình không thể vì một phút hả hê mà khiến Tử Đồng hối tiếc cả đời.

"Thế bá đừng nói vậy, dù sao hai người cũng là cha con, máu mủ tình thâm. Lúc đầu con cũng không hiểu chuyện, dùng thủ đoạn quá khích gây ra rào cản giữa hai người. Bây giờ con đã có con gái của riêng mình, con mới biết, dù con gái có làm sai điều gì, làm cha mẹ cuối cùng đều sẽ tha thứ cho chúng."

Diệp Thiên Minh vốn có việc cầu xin Lý Duy Chính mới nhượng bộ, nhưng nghe chàng nói vậy, lòng Diệp Thiên Minh không khỏi thở dài, thầm cảm thấy lúc đầu mình đối xử với con gái cả có chút quá đáng. Ông gật đầu nói: "Chuyện này ta cũng có lỗi, thôi bỏ đi, không nhắc nữa. Con về nói với Tử Đồng, nó bất cứ lúc nào cũng có thể về nhà mẹ đẻ, cửa nhà sẽ luôn mở rộng đón nó."

Lý Duy Chính vội đứng dậy khom người hành lễ: "Đa tạ thế bá đã thấu hiểu cho Tử Đồng." Hai chữ "cha vợ" này, chàng vẫn chưa thể thốt ra.

Diệp Thiên Minh tâm trạng nặng nề phất tay: "Con đừng cảm ơn ta quá nhiều, thực ra ta cũng có việc cầu con, ta gặp rắc rối lớn rồi."

Lý Duy Chính sững người, từ nụ cười đắng chát của Diệp Thiên Minh, chàng lập tức nhận ra Diệp Thiên Minh gặp phải chuyện không hề đơn giản. Chuyện e là rất nghiêm trọng, nếu không, với sự kiêu ngạo của Diệp Thiên Minh, ông ta sẽ không bao giờ cầu xin mình. Lý Duy Chính lập tức trầm giọng: "Thế bá cứ nói, chỉ cần con làm được, con nhất định sẽ giúp!"

Diệp Thiên Minh đứng dậy ngửa mặt thở dài một tiếng, đau lòng nói: "Ai! Ta nhất thời hồ đồ nhìn lầm người, bị Chiêm Huy kéo xuống nước, giờ lại muốn làm vật tế thần cho ông ta. Ta lại biến thành cốt cán của đảng Tần Vương một cách khó hiểu. Mắt thấy nhà họ Diệp sắp gặp đại họa, phải làm sao đây!"

Lý Duy Chính lập tức hiểu rõ tình cảnh của Diệp Thiên Minh. Vấn đề nằm ở bức thư đàn hặc mình kia. Chu Nguyên Chương rất logic khi cho rằng những người liên danh đàn hặc này đương nhiên chính là những kẻ ủng hộ Tần Vương. Chuyện La Tử Tề bị giam vào ngục hôm qua chàng cũng nghe nói, chàng biết đây là lúc Chu Nguyên Chương bắt đầu thanh trừng thế lực của Tần Vương trong triều. Diệp Thiên Minh xếp thứ năm trong danh sách, đương nhiên khó thoát khỏi nghi vấn đảng Tần Vương.

Tuy nhiên Lý Duy Chính không còn là kẻ mới vào quan trường nữa, hơn một năm đấu đá lừa lọc đã tôi luyện thần kinh quan trường của chàng trở nên nhạy bén. Chàng lập tức nghĩ tới một khả năng khác: đây có thể là âm mưu do đảng Tần Vương thiết kế để vãn hồi thế cục, là Chiêm Huy lợi dụng quan hệ giữa Diệp Thiên Minh và mình để dùng khổ nhục kế. Nhưng đây chỉ là một khả năng, trước khi rõ sự thật chàng không thể kết luận. Thuyết âm mưu thoáng qua trong đầu Lý Duy Chính, trên mặt chàng không biểu lộ gì, cũng không vội hứa hẹn gì với Diệp Thiên Minh, mà hỏi lại: "Lúc nãy thế bá nói muốn trở thành vật tế thần của Chiêm Huy, ý là sao?"

"Mấu chốt nằm ở La Tử Tề đang trong Chiếu ngục, ông ta sẽ khai theo ý của Chiêm Huy."

Diệp Thiên Minh liền kể lại chuyện Chiêm Viễn Chí vừa mới đưa tấu chương tới một cách vắn tắt, cuối cùng bất lực nói: "Rõ ràng Chiêm Huy muốn ta đứng ra chủ trì việc này để thay thế vị trí thủ lĩnh phe Tần vương của hắn. Nếu ta không đồng ý, hắn sẽ sai khiến La Tử Tề vu khống ta, đến lúc đó ta có miệng cũng khó mà biện bạch!"

"Vậy thế bá đã ký tên vào đó chưa?" Lý Duy Chính không lộ chút sắc thái nào, lại hỏi thêm một câu.

"Ta đương nhiên không ký, chỉ là cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ mong hiền chất nể tình Tử Đồng và tình giao hảo giữa hai nhà Lý - Diệp mà giúp ta một lần." Nói xong, Diệp Thiên Minh ủ rũ ngồi xuống, trông mong nhìn Lý Duy Chính. Lý Duy Chính từng là Thiên hộ Cẩm y vệ, ông ta có quan hệ trong Cẩm y vệ, đồng thời cũng là tâm phúc của Thái tử, Diệp Thiên Minh chỉ có thể hy vọng Thái tử có thể đứng ra nói giúp mình.

Lý Duy Chính trầm tư hồi lâu, trong lòng dần hình thành một kế hoạch. Chàng mỉm cười nhạt rồi nói: "Việc này ta sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ, tuy nhiên, ta cũng có một đề nghị cho thế bá."

Diệp Thiên Minh mừng rỡ, vội vàng nói: "Hiền chất xin cứ nói."

Lý Duy Chính trầm ngâm một chút rồi thong thả nói: "Dựa vào cây lớn thì hóng mát, lý do thế bá bị Chiêm Huy tống tiền chính là vì sau lưng thế bá không có chỗ dựa. Nếu thế bá có một chỗ dựa vững chắc, thì cho dù Chiêm Huy có gan bằng trời cũng chẳng dám đụng đến một sợi tóc của thế bá."

Diệp Thiên Minh im lặng không nói, Lý Duy Chính đã nói trúng điểm mấu chốt. Chính vì bản thân không có chỗ dựa nên Chiêm Huy mới dám tùy ý chèn ép mình như vậy. Đột nhiên, ông như hiểu ra ý tứ của Lý Duy Chính, đây chính là điều ông mong đợi, ánh mắt mệt mỏi bỗng chốc sáng rực lên.

Lý Duy Chính gật đầu, khẽ cười nói: "Ý nguyện của thế bá, ta sẽ đi nói với Thái tử."