Ngay tại thời điểm Lý Duy Chính đến thăm phủ họ Phí, trên một con phố khác cách đó khoảng hai dặm, cỗ xe ngựa chở Diêu Quảng Hiếu cũng đã dừng trước một tòa phủ đệ. Đây là tư gia của Thiệu Văn Đạt, một vị mưu sĩ của Tần Vương. Thông thường, hắn đều ở trong phủ Tần Vương chứ chưa từng lưu lại nơi này. Nhưng hôm nay có chút đặc biệt, Thiệu Văn Đạt trở về nhà riêng vì buổi sáng nhận được một mảnh giấy, Yên Vương ra lệnh cho hắn tối nay phải về phủ.

Diêu Quảng Hiếu ngồi trong xe ngựa lặng lẽ chờ đợi. Một lát sau, đại môn phủ đệ của Thiệu Văn Đạt mở ra, cỗ xe của Diêu Quảng Hiếu đột ngột khởi động, lao thẳng vào trong sân. Cổng lớn ầm ầm đóng lại, vài bóng người lấp ló nơi góc tường rồi lại nhanh chóng ẩn mình.

Diêu Quảng Hiếu từ trên xe bước xuống, Thiệu Văn Đạt lập tức nghênh đón, cúi người cười nói: "Đại sư đến phủ, ta vô cùng vinh hạnh."

Diêu Quảng Hiếu thấy vẻ mặt nịnh nọt của hắn, trong lòng không khỏi dấy lên một trận khinh bỉ. Đây là điều hắn bấy lâu nay vẫn không sao hiểu nổi: Thiệu Văn Đạt bên cạnh Tần Vương cũng coi như được trọng dụng, nếu hết lòng phò tá thì cũng có thể trở thành tâm phúc, mà địa vị của Tần Vương thậm chí còn cao hơn Yên Vương. Hắn không hiểu tại sao Thiệu Văn Đạt đang yên đang lành làm một vị quan bên cạnh Tần Vương không muốn, cứ phải vẫy đuôi như chó mà cầu xin sự thương hại của Yên Vương. Nghĩ đi nghĩ lại, Diêu Quảng Hiếu chỉ đúc kết được một chữ: "Tiện".

Dù trong lòng khinh khi, nhưng vẻ mặt Diêu Quảng Hiếu vẫn vô cùng khiêm hòa. Hắn chắp tay hành lễ: "Thiệu tiên sinh quả là người giữ chữ tín, bần tăng vô cùng cảm kích."

Thiệu Văn Đạt cười khan một tiếng, vội nói: "Thời gian ta ở ngoài không thể quá lâu, thời khắc gấp gáp, mời đại sư theo ta."

Hắn dẫn Diêu Quảng Hiếu vào phòng khách nhỏ, lại ra lệnh cho mọi người lui hết, lúc này mới hỏi: "Yên Vương điện hạ có phân phó gì cho ta, xin đại sư cứ nói thẳng."

Diêu Quảng Hiếu trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Yên Vương điện hạ muốn biết, gần đây Tần Vương có kế hoạch gì?"

"Kế hoạch ư?" Thiệu Văn Đạt cười lạnh: "Hắn hiện tại vì cái ghế Đông Cung kia mà trở nên điên cuồng. Để vơ vét danh tiếng, hơn mười năm tích cóp của hắn cũng gần như nướng sạch vào đó rồi. Lần trước Hoàng thượng nói trong triều nghị rằng, chủ nhân Đông Cung nên lấy đức mà chọn, không nhất thiết cứ phải nhìn vào đích trưởng. Câu nói đó gần như dồn hắn vào đường cùng, giờ chỉ cần cho hắn cơ hội vào Đông Cung, chuyện gì hắn cũng dám làm."

Diêu Quảng Hiếu gật đầu, quả nhiên không ngoài dự liệu của Yên Vương. Yên Vương từng nói Tần Vương là kẻ có tâm làm chủ, nhưng lại không có tầm làm chủ, thường sẽ mất lý trí vào thời khắc cuối cùng. Xem ra, quả thật đúng như vậy.

Hắn mỉm cười nói: "Yên Vương nói, chuyện ở huyện Định Viễn năm kia tuy thất bại nhưng công lao của ngươi vẫn còn đó. Ngươi trung thành tận tụy làm việc cho Yên Vương, giờ chỉ cần làm thêm một việc nữa, ngài ấy có thể chính thức thu nhận ngươi, bổ nhiệm ngươi làm mưu sĩ thứ hai."

Thiệu Văn Đạt mừng rỡ. Hắn đương nhiên biết mưu sĩ thứ nhất chính là vị hòa thượng trước mắt này. Việc thay thế Diêu Quảng Hiếu là chuyện hắn không dám nghĩ tới, nhưng nếu được làm mưu sĩ thứ hai thì có nghĩa là Yên Vương đã giao cho hắn chức vụ cao nhất có thể. Hắn vội vàng đứng dậy, cúi người hành lễ sâu: "Xin đại sư chuyển lời tới Yên Vương điện hạ, ân đức của ngài, Thiệu Văn Đạt ta sẽ khắc cốt ghi tâm."

Diêu Quảng Hiếu xua tay: "Tiên sinh không cần khách sáo. Yên Vương điện hạ từ trước đến nay luôn luận công ban thưởng, đây là địa vị do chính ngươi giành lấy. Tất nhiên, ngươi phải hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng này."

Thiệu Văn Đạt gật đầu, nghiêm nghị đáp: "Xin đại sư phân phó!"

Diêu Quảng Hiếu lấy trong ngực ra một phong thư đặt lên bàn, chậm rãi đẩy về phía Thiệu Văn Đạt: "Việc Yên Vương muốn ngươi làm đều nằm trong thư này. Ngươi nhất định phải đợi Tần Vương chờ đến thời cơ tốt nhất mới được hành động."

Thấy Thiệu Văn Đạt cẩn trọng cất thư, Diêu Quảng Hiếu liền đứng dậy cười: "Được rồi, ta phải về đây. Sau này Yên Vương sẽ dùng phương thức đặc biệt để liên lạc với ngươi, ngươi không cần mạo hiểm đến gặp ta nữa."

"Tại hạ cung tiễn đại sư."

Thiệu Văn Đạt tiễn Diêu Quảng Hiếu lên xe ngựa. Cỗ xe khởi động, đi ra từ cổng lớn rồi nhanh chóng đi xa. Thấy trời đã muộn, Thiệu Văn Đạt cũng lên một cỗ xe ngựa khác, chạy theo hướng ngược lại với Diêu Quảng Hiếu. Hai cỗ xe ngựa đi trước sau. Từ trong bóng tối, mấy kẻ bước ra, trao đổi ánh mắt rồi chia nhau bám theo hai cỗ xe.

Lý Duy Chính từ phủ họ Phí trở về, tâm trạng rất tốt. Hôm nay đã hóa giải được một mối ân oán, có thêm một người bạn. Thực ra rất nhiều chuyện đều như vậy, nhất là ân oán giữa người với người, muốn xóa bỏ nó rất đơn giản, chỉ xem ngươi có chịu làm hay không. Cứ từng bước ép sát thì thù hận càng sâu, ngược lại, lùi một bước sẽ thấy biển rộng trời cao. Nếu Lý Duy Chính hắn ngay cả chút khí độ này cũng không có thì còn làm được đại sự gì? So sánh ra, hắn vẫn luôn tán thưởng khí độ của Yên Vương. Trong lịch sử, việc ngài ấy có thể thành công cuối cùng cũng có liên hệ tất yếu với sự rộng lượng đó.

Nhưng rộng lượng không phải là làm người tốt một cách mù quáng. Một số vấn đề nguyên tắc không thể nhượng bộ, ví như mối thù với Tần Vương, ví như ân oán với Chiêm Huy. Nếu không đẩy họ vào chỗ chết, Lý Duy Chính hắn tuyệt đối sẽ không bỏ qua.

Thực ra, việc Chu Doãn Văn lên ngôi hắn không muốn tốn quá nhiều sức lực. Dù sao lịch sử đã bày ra đó, cuối cùng nếu không có gì ngoài ý muốn, lịch sử vẫn sẽ đi theo quỹ đạo vốn có. Ngược lại, hắn tham gia quá nhiều, biết đâu lại thay đổi quỹ đạo lịch sử. Chu Doãn Văn đối với hắn chỉ là bàn đạp, làm sao sử dụng bàn đạp này để đạt được mục đích của mình, đó mới là điều hắn suy tính kỹ lưỡng.

Lý Duy Chính vừa về đến nhà, chưa kịp vào cửa đã thấy mấy con ngựa lao về phía phủ đệ của mình. Khi ngựa đến gần, hóa ra là La Quảng Tài. Chiều nay hắn mới đi, sao giờ lại tới? La Quảng Tài lộn người xuống ngựa, tiến lên cười nói: "Đại nhân đã tới phủ họ Phí phải không?"

"Sao ngươi biết, ngươi phái người theo dõi ta?"

La Quảng Tài lắc đầu: "Người của ta vô tình nhìn thấy ngài, họ vừa ở gần phủ họ Phí."

Lý Duy Chính suy nghĩ một chút rồi cười: "Chẳng lẽ là Thiệu Văn Đạt đã về phủ?"

Hắn biết tư gia của Thiệu Văn Đạt nằm gần phủ họ Phí, rất có thể La Quảng Tài đã sắp xếp người theo dõi Thiệu Văn Đạt. La Quảng Tài cười, giơ ngón cái khen ngợi: "Đại nhân đoán một cái trúng ngay. Nhưng ngài có nằm mơ cũng không ngờ hắn vừa gặp ai đâu."

Lý Duy Chính lập tức nói: "Chúng ta vào phủ nói chuyện."

"Không, ta muốn đưa đại nhân đến một nơi. Ta lên xe ngựa của ngài, chúng ta vừa đi vừa nói."

Hiệu suất làm việc của Cẩm Y Vệ cực cao, điều này thể hiện rõ trên người La Quảng Tài. Hắn ngồi lên xe ngựa rồi cười nói: "Chiều nay chẳng phải đại nhân nhờ ta tìm một thợ thủ công sao?"

Lý Duy Chính sững sờ, mừng rỡ nói: "Ngươi tìm nhanh vậy sao?"

"Đối với ta, đây là việc dễ như trở bàn tay. Trong Cẩm Y Vệ có ghi chép, ta đã tìm được một người phù hợp nhất với điều kiện của ngài, giờ ta đưa ngài đi."

La Quảng Tài cười cười, lại quay về chủ đề vừa rồi: "Ngài không muốn hỏi là ai tìm Thiệu Văn Đạt sao?"

Lý Duy Chính chỉ cười nhạt: "Có phải hòa thượng Đạo Diễn bên cạnh Yên Vương tìm hắn không?"

La Quảng Tài ngẩn người. Hắn nhìn Lý Duy Chính đầy khó tin, hồi lâu sau mới kinh ngạc hỏi: "Ngài... sao ngài biết?"

Lý Duy Chính cười không đáp. Hắn đương nhiên đoán được, việc Yên Vương khiêm tốn không tranh giành Đông Cung chỉ là bề ngoài. Ngài ấy sao có thể ngồi yên không làm gì? Với tâm kế của Yên Vương, chắc chắn ngài ấy sẽ tận dụng triệt để tên ngốc Tần Vương kia để đạt được mục đích của mình. Lý Duy Chính đã sớm biết từ miệng Lãnh Thiên Thu rằng bên cạnh Tần Vương có nội gián của Yên Vương. Triệu Vô Kỵ, Đàm Nhạn Linh đã chết, lúc đó Kỷ Cương ở cùng họ nhưng không cứu họ, vậy khả năng nội gián này là Thiệu Văn Đạt là lớn nhất.

Nhìn vẻ kinh ngạc của La Quảng Tài, Lý Duy Chính biết mình đã đoán trúng. La Quảng Tài thấy Lý Duy Chính không chịu nói, đành cười: "Kẻ đến gặp Thiệu Văn Đạt rất cẩn thận, xe ngựa đi vào, xe ngựa đi ra, hơn nữa sau khi rời đi còn vòng quanh thành một vòng lớn, người của ta không thể theo dõi hắn. Tuy nhiên, sau khi Thiệu Văn Đạt đi, chúng ta thẩm vấn một người trong phủ hắn, người đó nói sau khi xe ngựa vào phủ, có một hòa thượng trung niên bước xuống, không phải Đạo Diễn thì còn là ai nữa?"

Lý Duy Chính nở một nụ cười lạnh lẽo. Nếu là hắn, hắn cũng sẽ ẩn mình không động đậy, không tranh không đoạt, chỉ cần ra tay vào thời khắc cuối cùng là đủ. Nếu hắn không đoán sai, Yên Vương lại muốn diễn lại trò cũ rồi.

Đoàn người quay lại huyện Giang Ninh. Ngay từ khi lập quốc, Chu Nguyên Chương đã tập trung tất cả những thợ thủ công lành nghề trên cả nước về kinh thành, có tới hàng chục vạn người, tính cả gia đình họ là gần triệu dân. Họ được an trí trong huyện Giang Ninh, chia theo ngành nghề mà ở, hình thành nên các phường như phường đồng, phường cung, phường tiễn, phường màu, phường đường... Những người thợ này có hộ tịch riêng là "匠戶" (tượng hộ - hộ thợ thủ công). Con nối nghiệp cha, đời đời ở đây không được rời đi, nhất là việc chế tạo hỏa khí lại càng kiểm soát nghiêm ngặt, không có chút tự do cá nhân nào, đồng thời nghiêm cấm dân gian tự ý chế tạo.

Nhưng người thợ hỏa súng mà La Quảng Tài tìm cho Lý Duy Chính hôm nay lại rất đặc biệt. Ông ta từng là một trong những thợ thủ công xuất sắc nhất của Bảo Nguyên Cục. Hai năm trước khi thử nghiệm hỏa súng, không may bị nổ làm mù một con mắt, không thể tiếp tục công việc chế tạo hỏa súng nên đã nghỉ hưu từ Bảo Nguyên Cục, con trai cả lên thay vị trí. Ông ta nhàn rỗi ở nhà, vì thời trẻ từng nấu rượu nên chuyển sang làm thợ nấu rượu, sống bằng việc nhận những công việc nấu rượu lẻ tẻ của quan phủ. La Quảng Tài tìm được ông ta vì ông ta đã không còn nằm trong sự kiểm soát của Bảo Nguyên Cục, cũng không thuộc về thợ rượu của quan phủ, có một chút tự do cá nhân, chỉ cần không bị các nơi tuần kiểm ty kiểm tra, ông ta có thể đi bất cứ đâu trên thiên hạ.

Người thợ này họ Dương, nhà ở trong phường rượu trắng ngay sát phố Hoa Thị. Phường rượu trắng có hàng ngàn hộ thợ nấu rượu, đại đa số đều nấu rượu cho quan phủ. Nhưng từ khi Chu Nguyên Chương hạn chế nấu rượu hai năm trước vì thiếu lương thực, thợ thủ công ở phường rượu trắng rõ ràng ít việc hơn nhiều. Việc ít đi đồng nghĩa với thu nhập giảm sút, cuộc sống của hầu hết các gia đình đều trở nên eo hẹp. Xe ngựa của Lý Duy Chính dừng lại trước một ngôi nhà cũ nát, nhà có bốn gian trước sau, phía sau có một cái sân nhỏ được nện bằng đất, là kiểu nhà điển hình của hộ thợ thủ công bình dân.

Cách đó không xa có một cái giếng, hơn mười người phụ nữ đang tụ tập giặt quần áo. Tối muộn còn giặt đồ rõ ràng là một kế sinh nhai để nuôi gia đình. Một bà lão thấy một cỗ xe ngựa và hơn mười người cưỡi ngựa dừng trước cửa nhà mình, liền lo lắng chạy lại hỏi: "Các vị tìm ai?"

"Xin hỏi đây có phải nhà của Dương tượng hộ không? Thợ hỏa súng Dương Nhị Điền."

"Phải!" Bà lão có chút sợ hãi nói: "Lão già nhà tôi không làm hỏa súng nữa rồi."

Lý Duy Chính từ trên xe xuống, ôn hòa trấn an bà: "Bà không cần sợ, chúng ta đến thăm hỏi chân thành, không có ác ý. Xin hỏi Dương lão gia có nhà không?"

Lúc này, từ trong nhà bước ra một ông lão, chừng hơn năm mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn, mắt trái bị mù, lưng hơi còng, trông rất già nua. Thấy có nhiều người đến, ông ta hỏi bằng giọng khàn khàn: "Ta là Dương Nhị Điền, các vị tìm ta có việc gì?"

Lý Duy Chính tiến lên chắp tay: "Ta có chút việc muốn thỉnh giáo lão nhân gia, không biết có thể vào nhà nói chuyện không?"

Dương Nhị Điền thấy Lý Duy Chính tuy mặc trường bào xanh bình thường, nhưng mấy người phía sau lại vận trang phục Cẩm Y Vệ, đặc biệt là một người còn mặc phục sức Kỳ Lân vàng. Đây là quan lớn của Cẩm Y Vệ, ông ta cũng có chút sợ hãi, không dám từ chối, liền gật đầu: "Mời vào!"

Mấy tên hiệu úy Cẩm Y Vệ đều đứng ở cửa. La Quảng Tài đi cùng Lý Duy Chính vào nhà. Trong nhà không có đồ đạc gì, tuy cũ nát nhưng dọn dẹp cũng ngăn nắp. Chỉ là ánh đèn mờ ảo, ngọn đèn chỉ bằng hạt đậu nhảy nhót, như sắp tắt. Dưới đèn dầu, hai cô con gái nhỏ đang chăm chú khâu vá quần áo, trước mặt họ chất đống mấy chục món đồ cũ, xem ra đây cũng là việc làm của họ. Hai cô gái đột nhiên thấy đàn ông lạ vào, sợ hãi ôm quần áo chạy vào buồng trong.

"Đây là hai đứa con gái của ta, xin lỗi, trong nhà không còn dầu đèn, chỉ có thể để hai vị chịu thiệt rồi." Dương Nhị Điền thở dài, lấy từ trong tủ ra hai cái bát sứ thô, rót cho họ hai bát nước.

Lý Duy Chính cúi người cười: "Dương lão gia không cần phiền phức, chúng ta chỉ thỉnh giáo vài câu rồi đi ngay."

"Các vị hỏi đi!" Dương Nhị Điền gật đầu ngồi xuống.

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ta muốn hỏi, Dương lão gia đã từng cân nhắc đến việc cải tiến hỏa súng chưa?"

Dương Nhị Điền nghe hỏi đến chuyện hỏa súng, lập tức xua tay: "Câu hỏi này ta không thể trả lời. Ta từng hứa với chủ sự Bảo Nguyên Cục, rời khỏi vị trí thợ thủ công thì tuyệt đối không bàn chuyện hỏa súng, xin lỗi hai vị."

La Quảng Tài lấy từ trong ngực ra hai thỏi bạc, mỗi thỏi ít nhất mười lượng, đẩy về phía Dương Nhị Điền cười nói: "Ngươi là nhân vật nhỏ, không đáng để chúng ta dùng âm mưu gì. Chúng ta quả thực là riêng tư đến hỏi một chút, chuyện này chỉ ngươi biết và hai chúng ta biết, hỏi xong chúng ta đi ngay, thỏi bạc này thuộc về ngươi, thế nào?"

Dương Nhị Điền liếc nhìn hai thỏi bạc trắng sáng, thở dài rồi đẩy bạc lại: "Đây không phải vấn đề tiền bạc. Nếu ta bàn luận về hỏa súng ở bên ngoài là phạm quy, sẽ liên lụy đến con trai ta, thực sự xin lỗi."

Lý Duy Chính lại mỉm cười: "Ta biết hỏa súng hiện nay rất cồng kềnh, khi bắn cần hai người phối hợp, nạp thuốc đạn, bắn một phát mất rất nhiều thời gian. Hơn nữa lượng thuốc súng nạp vào cũng không chính xác, hoặc là phản lực quá lớn, hoặc là đạn xịt. Nếu chúng ta cải tiến thiết bị điểm hỏa, ví dụ thiết kế một loại cơ quan, giống như cò súng của nỏ, một đầu kẹp lấy dây cháy chậm, bên dưới dùng ngón tay bóp cò. Dây cháy chậm trực tiếp rơi xuống đốt cháy thuốc súng, như vậy một người là có thể thao tác. Đồng thời làm nòng súng dài ra, phía sau có giá đỡ tì vào hõm vai, rồi thiết kế một loại thìa đong lượng thuốc chuẩn, hoặc lọ thuốc nhỏ tiêu chuẩn..."

Lý Duy Chính nói một cách chậm rãi, ban đầu mặt Dương Nhị Điền rất bất đắc dĩ, nhưng dần dần đôi mắt ông sáng lên, lưng thẳng lại, người hơi đổ về phía trước, toàn tâm toàn ý lắng nghe lời kể của Lý Duy Chính, thậm chí ngay cả La Quảng Tài cũng bị thu hút.

"Thực ra dùng dây cháy chậm vẫn hơi bất tiện, nếu chúng ta đổi thành đá lửa, khi bóp cò, đá lửa đập vào tấm sắt tạo ra tia lửa, tia lửa đốt cháy thuốc súng trong khay, như vậy sẽ tiện hơn nhiều."

Thứ Lý Duy Chính nói chính là súng hỏa mai và súng đá lửa. Súng hỏa mai hắn từng thấy ảnh, có chút ấn tượng, nhưng súng đá lửa hắn chưa từng thấy, nhưng hắn có thể nghĩ ra đôi chút, nguyên lý súng đá lửa chắc cũng giống bật lửa đời cũ, gạt bánh răng ma sát đá lửa tạo lửa, chỉ là đổi từ gạt sang đập.

Lời vừa dứt, Dương Nhị Điền đứng bật dậy, ông nắm chặt lấy cổ tay Lý Duy Chính, kích động hỏi: "Trên đời này thực sự có loại hỏa súng như ngài nói sao?"

Ông làm hỏa súng gần ba mươi năm, cấu tạo và chế tác hỏa súng nắm trong lòng bàn tay. Lời của Lý Duy Chính như mở ra một cánh cửa sổ trước mắt ông, cho ông thấy một thế giới chưa từng thấy nhưng lại hoàn toàn có thể thực hiện được.

Lý Duy Chính cười nhạt: "Hiện nay trên đời chưa có loại hỏa súng như vậy, ta chỉ nghĩ ra được nhưng không biết làm. Ta hy vọng ông có thể chế tạo ra loại hỏa súng này, không! Là loại hỏa thương này."

Xe ngựa rời khỏi nhà Dương Nhị Điền. Dương Nhị Điền đã đồng ý nghiên cứu loại hỏa thương này cho Lý Duy Chính, đợi Lý Duy Chính mua trang viên ở ngoại ô, ông sẽ đưa cả nhà dọn đến đó. Lý Duy Chính ngồi trong xe nhắm mắt không nói, La Quảng Tài bên cạnh thở dài: "Tư duy của đại nhân thực sự khiến người ta mở rộng tầm mắt, hỏa súng còn có thể bắn như vậy."

Hắn chợt hỏi Lý Duy Chính: "Đại nhân, ngài chế tạo hỏa súng làm gì? Chẳng lẽ ngài muốn vào Công Bộ sao?"

Lý Duy Chính lắc đầu cười: "Chỉ là sở thích cá nhân thôi."

Hắn chậm rãi mở mắt, nhìn những vì sao đầy trời ngoài cửa sổ, suy nghĩ không khỏi bay về phương Bắc xa xôi, không biết chú A Phúc và mọi người đã nhận được tin tức chưa.