Trời chưa sáng, Lý Duy Chính đã bị một trận âm thanh sột soạt đánh thức. Anh mở mắt ra, thấy trong ánh sáng mờ ảo, Tô Đồng đang ngồi dậy, cẩn thận từng li từng tí mặc y phục. Nàng chỉ khoác mỗi chiếc yếm, để lộ tấm lưng trắng ngần như mỡ đông cùng đường cong mềm mại. Ánh mắt Lý Duy Chính rơi xuống dải lụa trắng dưới gối, đó là "Bân phân lạc anh" của Tô Đồng. Ngay cả anh cũng không biết nàng đã đặt dải lụa ấy dưới thân từ bao giờ. Nghe nói nàng định đem dải lụa này đưa cho trưởng bối nhà họ Diệp xem, nghĩ đến chuyện này, lòng anh không khỏi dấy lên chút bất mãn. Đây là vợ mình, làm sao có thể để người ngoài biết chuyện phòng the? Lý Duy Chính nhân lúc nàng không để ý, vươn tay rút dải lụa vào tay mình, rồi lập tức nhắm mắt giả vờ ngủ.

Thực ra Tô Đồng đã tỉnh từ lâu, nhưng nàng không dám động đậy. Nghĩ đến chuyện xảy ra đêm qua, trong lòng nàng cứ dâng lên từng đợt thẹn thùng, đồng thời cũng có nỗi hạnh phúc khi đã trở thành thê tử. Nàng nhắm mắt nép vào lòng chồng, lắng nghe tiếng ngáy khe khẽ của anh. Cứ như vậy, nàng nằm lặng lẽ suốt nửa canh giờ. Nàng yêu cảm giác này, thân hình cao lớn cường tráng của anh mang lại cho nàng niềm vui được phục tùng, nhưng nhiều hơn cả chính là cảm giác nương tựa cả đời.

Nàng vốn tưởng sau khi xong việc đêm qua, Đại Lang sẽ đi tìm Tử Đồng hoặc Dao Cơ, nào ngờ anh lại ở bên nàng suốt cả đêm, cho nàng một đêm động phòng hoa chúc trọn vẹn. Vì thế, lòng Tô Đồng tràn đầy cảm kích, không gì an ủi và hạnh phúc hơn sự ân cần của người thương.

Tô Đồng mặc xong áo lót bằng lụa trắng, đôi mắt đẹp như nước hồ thu lại khẽ liếc nhìn người chồng đang chìm trong giấc ngủ. Lòng nàng ngọt ngào, không kìm được đưa bàn tay trắng nõn vuốt ve chòm râu dưới cằm anh, vừa yêu vừa thương, lẩm bẩm: "Phu quân đại ác ma của thiếp, chỉ biết bắt nạt người ta."

Nàng khẽ rướn người hôn lên trán anh, nào ngờ Lý Duy Chính bất ngờ vòng tay ôm chặt lấy nàng, Tô Đồng kêu lên một tiếng kinh ngạc, bị đè xuống dưới thân anh.

"Chàng chưa ngủ, xấu xa quá!" Tô Đồng chưa nói dứt lời, miệng nhỏ đã bị Lý Duy Chính hôn lấy. Sau hai tiếng "Ưm!", thân hình nàng dần mềm nhũn. Lý Duy Chính luồn tay vào trong áo, khẽ xoa nắn nụ hoa trước ngực nàng. Tô Đồng nắm lấy tay anh, thở dốc thì thào: "Đại Lang ca, phía dưới của thiếp còn đau, không thể làm tiếp được nữa."

Lý Duy Chính cũng biết nàng mới lần đầu nếm trải chuyện nam nữ, không thể quá kịch liệt, bèn lưu luyến rút tay ra khỏi áo, lại hôn lên cái miệng nhỏ của nàng rồi hỏi: "Có vui không?"

Tô Đồng khẽ gật đầu, áp mặt vào ngực anh, mái tóc đen như thác đổ xõa trên vai che khuất khuôn mặt anh. Nàng lẩm bẩm: "Đại Lang ca, ngày này thiếp đã mong đợi từ rất lâu rồi. Từ khi mười tuổi, thiếp đã mong được ở bên chàng mãi mãi, thế nhưng... ai! Trước kia là thiếp hiểu lầm chàng, thiếp xin lỗi chàng."

"Không phải hiểu lầm, mà là 'rèn sắt không thành thép', đúng không?" Lý Duy Chính vuốt ve vai nàng, ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt tỏa ra từ mái tóc nàng.

"Cũng có một chút! Khi đó ai cũng nói mối hôn sự này không xứng, thiếp rất sợ cha từ hôn, chỉ mong chàng có thể đề tên bảng vàng, cho họ thấy Đại Lang ca không hề vô dụng như họ nói. Cho nên khi nghe thấy những tin tức không hay, thiếp rất khó lòng chấp nhận."

Lý Duy Chính hôn lên mái tóc nàng, cười nói: "Thế bây giờ thì sao? Chẳng phải anh cũng bị biếm làm thứ dân đó sao? Nàng không sợ anh cứ như vậy mà tầm thường cả đời à?"

Tô Đồng lắc đầu, ghé sát tai anh thì thầm: "Dù chàng làm gì, thiếp cũng là vợ chàng. Chàng có đi ăn mày, thiếp cũng sẽ theo chàng, giúp chàng cầm gậy đánh chó."

Lý Duy Chính nghe nàng nói đáng yêu, không nhịn được cười lớn. Tô Đồng vừa thẹn vừa vội, bịt miệng anh lại: "Không được cười!"

"Hai người tỉnh chưa?" Lúc này, tiếng của Tử Đồng vang lên ngoài cửa. Tô Đồng giật mình ngồi dậy, hoảng hốt nói: "Chết rồi! Thiếp quên mất giờ giấc."

"Vội gì chứ?" Lý Duy Chính kinh ngạc hỏi.

Tô Đồng vừa mặc y phục vừa nói: "Mẹ thiếp từng dặn, sáng hôm sau ngày động phòng phải dâng trà cho cha chồng. Lúc tỉnh dậy thiếp còn nhớ, vậy mà giờ lại quên mất."

Nàng vội vàng mặc quần áo, chỉnh đốn lại rồi nói nhỏ với Lý Duy Chính: "Chàng mau mặc đồ đi! Đừng để họ cười nhạo thiếp."

Tô Đồng bước tới mở cửa, thấy người chị đang đứng trước cửa, trong mắt tràn đầy ý cười ám muội. Mặt Tô Đồng đỏ bừng, hơi ngượng ngùng nói: "Chị, chị cười gì chứ?"

Tử Đồng thấy trên mặt nàng có vẻ nhu nhuận, biết nàng đã từ thiếu nữ trở thành thiếu phụ, bèn thu lại vẻ trêu chọc, quan tâm nói với em gái: "Chị đến nhắc em, sáng nay phải dâng trà cho cha chồng, trước hãy chải đầu đi, chị vào giúp em."

"Không cần đâu." Thiến Thiến bên cạnh bước tới, cười nói: "Cha chồng các em là người thương các em nhất. Sáng sớm nay ông đã cho nha hoàn đến tìm ta, bảo không cần dâng trà, tân lang tân nương mấy ngày nay chắc đã mệt nhoài, để Tô Đồng ngủ thêm chút nữa."

"Ba người cứ từ từ trò chuyện, ta phải đi xem lũ gà của ta đây. Mấy ngày nay bận quá quên cho ăn, không biết chúng còn sống không, phải đi xem mới được."

Lý Duy Chính mặc xong y phục bước ra, một tay ôm eo Tử Đồng, tay kia đặt lên vai Tô Đồng, nháy mắt cười nói: "Hai vị phu nhân, có muốn theo ta đi cho gà ăn không?"

"Còn có ta nữa!" Dao Cơ cũng bước tới, cười với Lý Duy Chính: "Đại Lang, chàng quên ta rồi sao?"

"Sao có thể quên nàng được!"

Lý Duy Chính thấy mọi người đã đông đủ, hứng chí bèn nói với Tử Đồng và Thiến Thiến: "Chi bằng làm ít cơm nắm, chúng ta cùng leo núi Nguyên Bảo đi."

"Không đi!" Bốn nàng đồng thanh đáp.

Lý Duy Chính ngẩn ra: "Tại sao?"

Tử Đồng hừ một tiếng: "Hôm qua chàng leo hai vòng rồi, vẫn chưa đủ sao?"

"Cái này ta lại quên mất!" Lý Duy Chính gãi đầu, chính anh cũng không nhịn được mà ngửa mặt cười lớn.

Tiệc cưới nhà họ Lý phải ăn ba ngày, nhưng hai ngày sau là người trong làng đến, chỉ đơn thuần là uống rượu mừng. Hôn lễ nhà trai đã xong, ba ngày sau tân lang tân nương phải về nhà ngoại, phủ họ Diệp cũng sẽ bày tiệc lớn. Chỉ sau khi về nhà ngoại, việc gả con gái nhà họ Diệp mới coi như chính thức kết thúc.

Ăn sáng xong, mấy người phụ nữ tụ tập trò chuyện, còn Lý Duy Chính mang theo hai người nhà xách mấy giỏ thóc đi về phía rừng lê. Mấy ngày nay bận rộn chuyện hôn nhân, anh không có thời gian chăm sóc hơn hai ngàn con gà, đều giao cho người làm trông coi. Lúc này, phần lớn hoa lê đã rụng, chỉ còn vài cây lê nở muộn, hoa nở rộ, nhìn từ xa như một thế giới trắng xóa muôn màu. Hơn hai ngàn con gà xương đen trong rừng đều đã lớn, chúng thấy người mang thức ăn đến liền tung tăng chạy lại.

Mấy người vội vã rải thóc, một người nhà cảm thán: "Thiếu gia, loại gà xương đen này giá đắt nhất, mỗi con ít nhất bán được năm trăm tiền. Hai ngàn con gà là bán được một ngàn quan tiền. Tính theo ba tháng một lứa, một năm nuôi ba lứa, riêng khoản nuôi gà đã kiếm được ba ngàn quan tiền. Bao nhiêu năm nay nhà họ Lý chúng ta chưa từng nghĩ tới việc nuôi gà trong rừng lê."

Lý Duy Chính cũng cười: "Nuôi gà kiếm tiền chỉ là thứ yếu, quan trọng là cây lê. Lê trong rừng nhà ta vỏ mỏng nước nhiều, rất thơm ngọt, chỉ tiếc quả không to, sản lượng cũng thấp. Nuôi gà trong rừng có thể giảm sâu bệnh lại có thêm phân bón, đến mùa thu thu hoạch chắc chắn sẽ cải thiện. Ta nghĩ lúc đó lê có thể tiến cử làm cống phẩm. Chỉ cần tạo được danh tiếng, lê nhà họ Lý không lo không có đầu ra. Đã bàn với cha, số tiền nuôi gà trồng lê này đều dùng để mở tư thục miễn phí trong làng, giúp đỡ người cô quả, dịp lễ tết lại mời đoàn tạp kỹ Phượng Dương về diễn kịch, Lý Duy Chính ta cũng coi như làm được chút việc cho quê hương."

"Nói hay lắm!" Phía sau bỗng vang lên tiếng khen ngợi. Lý Duy Chính quay đầu lại, thấy ngoài hàng rào không biết từ lúc nào đã có một nhóm người, người đứng giữa chính là Ninh Vương Chu Quyền đã cáo từ rời đi từ hôm qua. Sau lưng ông là hơn mười thị vệ. Lý Duy Chính đặt giỏ xuống, cười đón tiếp: "Vương gia chưa về Phượng Dương sao?"

"Hôm qua ta và tứ ca đều ở huyện Lâm Hoài, sáng nay huynh ấy nhận chỉ dụ nên đi gấp vào kinh, ta chậm hơn một bước, bèn muốn đến thăm đệ lần nữa." Chu Quyền nhẹ nhàng nhảy qua hàng rào đi vào.

Ông cũng bốc một nắm thóc, vừa cho gà ăn vừa cười: "Đệ có biết hôm qua tứ ca là lần đầu tiên tham dự hôn lễ dân gian, chưa nói đến việc làm người làm chứng, đủ thấy huynh ấy rất có lòng với đệ!"

Lý Duy Chính cười mà không đáp. Hôm qua đầu óc anh rối bời, chỉ mải cảm động trước sự hiền tài của Yên Vương mà không suy nghĩ kỹ. Nhưng giờ tĩnh tâm lại, anh dần hiểu rõ ý đồ thực sự của Yên Vương khi đến dự đám cưới mình. Một mặt là muốn lôi kéo anh, mặt khác lại như công khai tuyên bố với thế gian rằng Thái tử đã mất, Lý Duy Chính đã quy phục Yên Vương. Chuyện này nếu để Chu Doãn Văn biết được thì sẽ nghĩ sao?

Anh không tin Chu Đệ không nhìn ra khả năng Chu Doãn Văn lên ngôi. Thái tử đã mất, phe cánh cũ của Thái tử chắc chắn sẽ chuyển sang ủng hộ Chu Doãn Văn, mà Thái tử có ơn cứu mạng với mình, Chu Đệ chắc chắn biết mình phải báo đáp ơn này. Nếu biết ơn mà không báo, Chu Nguyên Chương sẽ là người đầu tiên không dung tha mình. Cho nên Chu Đệ đến dự đám cưới mình, chính là gieo một hạt giống không tin tưởng vào lòng Chu Doãn Văn, đó chính là sự cao tay của Chu Đệ.

Nhưng những lời này anh không thể nói với Ninh Vương. Với thủ đoạn của Chu Đệ, sao có thể không lôi kéo người em trai nắm giữ Đóa Nhan tam vệ này? Lý Duy Chính cười nói: "Điện hạ đối với ta chẳng phải cũng có lòng sao? Hôm qua làm chủ hôn cho ta, hôm nay lại đến thăm riêng, ân tình này, Lý Duy Chính ta cũng ghi nhớ."

Chu Quyền chỉ vào tảng đá lớn trong rừng: "Lý đại ca, chúng ta ngồi đó nói chuyện đi!"

Hai người đến ngồi trên tảng đá, Chu Quyền đi thẳng vào vấn đề: "Lý đại ca nói đúng, ta muốn mời đệ đến phiên quốc của ta. Khi từ Quảng Đông về ta đã nói với đệ, nếu đệ đến Ninh quốc, chỉ dưới một người. Giờ ta vẫn giữ lời đó, thế nào, đại ca cân nhắc chứ?"

Lý Duy Chính ngồi cạnh ông cười: "Đã gọi ta là đại ca, vậy ta gọi đệ là hiền đệ nhé! Không phải đại ca không muốn đến Ninh quốc, thực ra ta trong lòng đã hiểu rõ, sớm thì vài ngày, muộn thì chậm nhất nửa tháng, thánh chỉ triệu ta vào kinh chắc chắn sẽ đến."

Trong mắt Chu Quyền hiện lên vẻ ngạc nhiên, ông không hiểu ý Lý Duy Chính, sao đại ca lại biết sẽ có thánh chỉ? Ông ngơ ngác nhìn Lý Duy Chính. Lý Duy Chính cười nhạt: "Nhạc phụ của ta là kẻ thực dụng nhất, ông ấy đột nhiên đồng ý hôn sự, gả con gái cho ta, ta liền biết ông ấy chắc chắn đã đánh hơi được gì đó. Đã được Hoàng thượng thăng làm Hộ bộ Thượng thư, sao có thể không nói cho ông ấy biết về chuyện của ta? Cho nên ta biết, không lâu nữa ta sẽ xuất sơn."

Trên mặt Chu Quyền lộ vẻ thất vọng, ông thở dài: "Nếu đệ thực sự muốn phục chức, vậy ta cũng không thể cưỡng ép. Nhưng ta vẫn luôn hy vọng đại ca có thể giúp ta một tay."

Lý Duy Chính bỗng cảnh giác nhìn ông. Ninh Vương Chu Quyền sau khi Chu Doãn Văn lên ngôi cũng khởi binh theo Chu Đệ, cuối cùng lại bị Chu Đệ đoạt mất binh quyền, cho thấy ông cũng là kẻ có dã tâm. Chẳng lẽ bây giờ ông cũng muốn tranh giành ngôi vị Đông cung? Nghĩ đến đây, Lý Duy Chính thăm dò: "Chẳng lẽ cũng có người tiến cử hiền đệ vào Đông cung sao?"

"Đại ca nghĩ đi đâu vậy, sao đến lượt ta được." Chu Quyền lắc đầu: "Ta không phải muốn tranh ngôi vị Đông cung, mà là Đóa Nhan tam vệ dưới quyền ta đều là người Mông Cổ đầu hàng, mấy thủ lĩnh Mông Cổ không nghe lệnh ta, mà ta mới đến phiên địa, không có tâm phúc để dùng, cho nên ta hy vọng đại ca có thể đến phiên quốc giúp ta nắm quyền."

Lý Duy Chính cũng có chút động tâm, đây quả thực là một cơ hội. Chu Quyền có tám vạn đại quân, lại có Đóa Nhan tam vệ sắc bén, nếu nắm được quân đội này, sao lo không làm được việc lớn? Nhưng ý nghĩ này chỉ thoáng qua rồi biến mất. Anh không thể vì một chuyện nhỏ mà dễ dàng thay đổi kế hoạch của mình, phải tính toán lâu dài. Lý Duy Chính cười vỗ vai ông: "Đệ đến phiên địa mới một năm, không cần vội, cứ từ từ. Phải tranh thủ cơ hội mang quân đi đánh trận nhiều lần, thời gian lâu dần sẽ nắm được quân quyền. Nếu có việc gì có thể viết thư cho ta, ta nhất định giúp đệ bày mưu."

"Vậy thì đa tạ đại ca!" Chu Quyền nhảy xuống tảng đá, cúi chào Lý Duy Chính thật sâu. Đúng lúc đó, một người nhà hớt hải chạy tới hét lớn: "Thiếu gia, mau về phủ đi! Người trong kinh thành tới rồi."

"Đại ca, đây chắc chắn là phụ hoàng phái người tới." Chu Quyền hơi hoảng sợ, ông không muốn thị vệ của phụ hoàng nhìn thấy mình ở đây.

Lý Duy Chính hiểu sự lo lắng của ông, lập tức chỉ vào con đường nhỏ trong rừng lê: "Hiền đệ có thể đi dọc con đường này, sẽ đến quan đạo dưới chân núi Nguyên Bảo, rồi từ đó rời đi."

"Được, vậy ta đi trước, hẹn gặp lại ở kinh thành!" Chu Quyền lên ngựa, dẫn theo hơn mười thị vệ phi nhanh về phía con đường nhỏ trong rừng, làm lũ gà bay tứ tung.

Lý Duy Chính cũng không dám chậm trễ, lập tức chạy về nhà. Trước cửa phủ đứng mấy quan viên tuyên chỉ, Lý viên ngoại đã bày hương án theo lời họ, xung quanh đầy dân làng đang ăn tiệc cưới, họ vừa tò mò vừa hưng phấn, nhưng không ai dám tiến lại gần. Quan tuyên chỉ thấy Lý Duy Chính tới, lập tức cao giọng: "Hoàng thượng có chỉ, Lý Duy Chính tiếp chỉ."

Lý Duy Chính chỉnh lại y phục, quỳ xuống nói: "Tội thần Lý Duy Chính cung nghênh thánh chỉ của Hoàng thượng, chúc Hoàng đế bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế."

Quan tuyên chỉ mở thánh chỉ, dõng dạc tuyên đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Cựu chỉ huy sứ Uy Hải vệ Lý Duy Chính tuy có lỗi mà bị bãi quan, nhưng quy ẩn tự tỉnh, giúp đỡ dân làng, rất hợp ý trẫm. Việc dẫn giống khoai lang có công với xã tắc, trẫm niệm tình biết lỗi, đặc chuẩn phục chức, phong Lý Duy Chính làm Phó đô đốc Trung quân đô đốc phủ, khâm thử!"

"Thần Lý Duy Chính tạ ơn thánh ân!"