Hạm đội tàu quân sự đến Bình An Trấn trước lúc hừng đông. Thế nhưng, tình cảnh diễn ra sau đó khiến tất cả quân Minh đều khó mà tin nổi. Chỉ thấy hàng ngàn chiếc thuyền đánh cá nhỏ dày đặc xuất hiện trên mặt biển, trên mỗi con thuyền đều có ngư dân cầm theo đao kiếm tự chế và trường mâu gào thét về phía chiến hạm, cảm xúc vô cùng kích động. Còn trên bờ, hơn một ngàn tên Oa khấu cũng vũ trang đầy đủ, cảnh giác dõi theo hạm đội thủy sư Đại Minh. Thuyền của chúng đậu san sát bên bờ, đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Oa khấu Nhật Bản trên bờ không đáng ngại. Oa khấu thời nay so với Oa khấu thời Chiến Quốc một hai trăm năm sau, dù là võ lực hay thực lực đều kém xa một bậc. Oa khấu hình thành vào thời Chiến Quốc chủ yếu đến từ quân đội và võ sĩ của các đại danh khắp nơi ở Nhật Bản, thuộc về quân nhân chuyên nghiệp. Cộng thêm tinh thần võ sĩ đạo không sợ chết của người Nhật và sức mạnh quân sự ngày càng suy yếu của Đại Minh, Oa khấu hơn một trăm năm sau luôn là kình địch của triều đình.

Nhưng đây là đầu thời Minh, Oa khấu hiện tại chỉ là đám ô hợp gồm gia đinh của hào môn và hải tặc ở vùng Kyushu Nhật Bản. Trong số chúng còn có không ít ngư dân Đại Minh lưu lạc ngoài biển khơi, dù là trang bị hay huấn luyện quân sự đều yếu hơn nhiều so với Oa khấu sau này. Huống hồ, đây là thời đại quân đội Đại Minh có sức chiến đấu mạnh nhất, với hai ngàn quân Minh thì việc tiêu diệt hơn một ngàn tên Oa khấu trên đảo Tiểu Lưu Cầu chẳng tốn chút sức lực nào.

Điều khiến quân Minh đau đầu chính là hàng ngàn chiếc thuyền đánh cá này. Phần lớn những ngư dân này đều là người Hán, họ đang sục sôi căm phẫn, chặn kín mặt biển. Nếu tàu lớn đâm tới, không biết sẽ làm lật bao nhiêu chiếc thuyền nhỏ.

"Đại nhân, những ngư dân này chắc chắn đã bị Oa khấu mê hoặc, thuộc hạ xin đi khuyên giải họ." Một viên Bách hộ bước lên xin lệnh.

Lý Duy Chính gật đầu, lập tức hạ lệnh: "Hạm đội tạm dừng!"

Hạm đội chậm rãi giảm tốc, cuối cùng dừng lại trước mấy chiếc thuyền cá nhỏ. Viên Bách hộ nhảy lên một chiếc chiến thuyền nhỏ, tiến về phía thuyền ngư dân. Trên mặt biển lập tức vang lên tiếng quát tháo nghiêm nghị của viên Bách hộ: "Chúng ta là thủy sư Đại Minh, đặc biệt đến đây để tiễu trừ Oa khấu! Các ngươi là con dân Đại Minh, không nghĩ đến chuyện báo quốc, ngược lại còn giúp giặc làm điều ác sao?"

Lời vừa dứt, trường mâu và lao từ thuyền ngư dân bắn tới tấp về phía hắn, viên Bách hộ sợ hãi vội vàng chạy trốn vào khoang thuyền.

"Không có tác dụng đâu." Cha của Lâm Triều chậm rãi xuất hiện bên cạnh Lý Duy Chính. Ông thở dài một tiếng rồi nói: "Họ đều là tự nguyện. Oa khấu tuy bóc lột tàn nhẫn, nhưng ít nhất còn cho phép họ ra biển đánh cá. Còn triều đình Đại Minh, ra biển là tội chết. Nhiều thuyền cá bị quân thuyền Phúc Kiến bắt gặp trên biển liền bị chém đầu thị chúng ngay lập tức. Các người khí thế hừng hực kéo tới thế này, đối với họ mà nói đã không còn đường sống. Đối với tôi cũng vậy, tôi đã phản bội họ, cũng chẳng biết phải sống tiếp thế nào nữa."

Trong mắt cha Lâm tràn đầy sự lạc lõng và tiêu điều. Ông lắc đầu, tấm thân còng cõi chậm rãi đi về phía khoang thuyền. Đúng lúc này, trên bờ đột nhiên bùng nổ những tiếng kêu kinh hoàng. Tiếng hỏa mai nổ vang dội, tiếng hò hét giết chóc và tiếng kêu thảm thiết nối tiếp nhau. Thủy sư đi đường bộ đã cắt đứt đường lui của Oa khấu. Hơn một ngàn tên Oa khấu tụ tập trên mặt biển không đề phòng, lập tức hỗn loạn thành một khối, phần lớn đều liều mạng chạy về phía mấy chục chiếc thuyền.

Những chiếc thuyền cá nhỏ chặn đường quân thuyền cũng rối loạn cả lên. Vợ con của ngư dân đều ở trong trấn, quân Minh tràn tới giết chóc, làm sao có thể không vạ lây? Nhiều ngư dân đã có dấu hiệu quay đầu. Lý Duy Chính thấy tình thế chuyển hướng có lợi, liền ra lệnh cho viên Bách hộ nói thêm vài câu.

"Thuyền cá phía trước nghe đây, đại nhân của chúng ta thấy các ngươi đáng thương, không đành lòng để người Hán hại người Hán, nên cho các ngươi cơ hội cuối cùng. Các ngươi mau quay đầu rời đi, ta sẽ không truy cứu tội trạng của các ngươi. Bằng không, tuyệt đối không tha thứ!"

Hắn hô vài lần, thuyền cá trên mặt biển cuối cùng cũng bắt đầu quay đầu nhường đường. Ngư dân nóng lòng như lửa đốt chạy về phía bờ, dù thế nào cũng phải bảo vệ vợ con mình. Mặt biển trở nên trống trải, thủy sư Đại Minh bao vây tàu của Oa khấu theo hình cánh quạt. Pháo nổ vang trời, khói lửa mịt mù. Lần này quân Minh trang bị đạn nổ, đây là loại vũ khí do Bảo Nguyên Cục ở kinh sư chế tạo đặc biệt, vô cùng lợi hại trong hải chiến. So với đám Oa khấu vẫn còn đang ở thời đại vũ khí lạnh, quân Minh chiếm ưu thế tuyệt đối. Trong chốc lát, trên mặt biển tiếng nổ liên hồi, gỗ vụn bay tứ tung, Oa khấu bị nổ cho tan xương nát thịt, máu tươi nhuộm đỏ bờ biển. Chỉ trong khoảnh khắc, hơn ba mươi chiếc thuyền Oa khấu đã chìm quá nửa.

Chiếc Bảo thuyền khổng lồ càng hung hãn lao tới, đâm lật bốn năm chiếc thuyền nhỏ của Oa khấu đang thoát khỏi vòng vây. Trên mặt biển khắp nơi là những tên Oa khấu đang vùng vẫy kêu cứu, nhưng lại bị những mũi tên lạnh lùng bắn chết từng tên một trên biển.

Chiến dịch tiễu trừ Oa khấu diễn ra vô cùng thuận lợi. Một ngàn năm trăm tên Oa khấu chiếm đóng ở Bình An Trấn chỉ mất nửa ngày đã bị tiêu diệt sạch. Ngoài mấy chục tên trốn vào rừng sâu, phần lớn còn lại đều chết trên biển. Trên đất liền cũng chết bị thương bốn năm trăm tên, bị bắt sống hơn một trăm người. Tuy nhiên, súng đạn không có mắt, cũng có hơn hai trăm chiếc thuyền cá không tránh kịp đã bị lật chìm trong chiến tranh. Lý Duy Chính lập tức hạ lệnh xử tử toàn bộ hơn một trăm tù binh, mang đầu về kinh thành lĩnh công. Nhưng ngay sau đó, Lý Duy Chính lại gặp rắc rối: xử lý ngư dân Bình An Trấn thế nào? Khu vực này tập trung hơn ba ngàn hộ ngư dân trốn từ quần đảo Bành Hồ và ven biển Phúc Kiến tới, già trẻ lớn bé tổng cộng hơn mười sáu ngàn người. Theo lệnh cấm biển mà Chu Nguyên Chương ban bố, kẻ nào trái lệnh ra biển đều phải chết. Vừa không thể đưa họ trở về, thì hơn mười ngàn người này đều là tội nhân. Nhưng nếu giết họ, cũng có nghĩa là nhóm người Hán khai phá đầu tiên trên đảo Đài Loan sẽ biến mất.

Lý Duy Chính đứng trên Bảo thuyền, lặng lẽ nhìn hàng ngàn hàng vạn nam nữ bị xua đuổi ra bờ biển. Nhiều phụ nữ còn ôm con, người trẻ tuổi dìu dắt cha mẹ già. Họ đứng bên bờ biển, gió biển thổi bay tóc và vạt áo. Họ vô cùng yên lặng, trong đôi mắt tràn đầy vẻ tuyệt vọng. Họ đều là những bách tính bình thường vô tội, từng là con dân Đại Minh, vì sinh tồn mà rời quê hương trốn đến vùng đất không có lệnh cấm biển này. Động cơ của họ còn lâu mới đạt đến mức phản bội quốc gia. Động cơ của họ rất đơn giản, chỉ là để sinh tồn, để tiếp nối cách sống của tổ tiên đời đời. Huống chi ngay cả Oa khấu cũng có thể dung nạp họ, vậy Lý Duy Chính hắn làm sao nỡ xuống tay tàn sát đồng bào mình?

"Đại nhân, hãy nhẫn tâm đi! Nếu không giết họ, đại nhân sẽ bị kẻ có tâm bắt thóp." Một thuộc hạ hạ giọng khuyên hắn: "Đại nhân, nếu không giết họ, công lao trước đó sẽ đổ sông đổ biển."

Trong lòng Lý Duy Chính mâu thuẫn đến tột cùng. Hắn biết nếu mình tha cho những dân chài này, hắn sẽ không thể ăn nói với Chu Nguyên Chương. Sự thật bày ra trước mắt, những ngư dân này không phải bị Oa khấu bắt cóc, mà là họ đã trốn tránh thủy sư ven biển của Đại Minh, mang theo cả gia đình trốn đến đây. Nói cách khác, họ là tội dân. Theo luật cấm biển hà khắc của Chu Nguyên Chương, họ đều phạm tội chết không thể tha. Đúng lúc này, một thân binh vội vã chạy tới bẩm báo: "Đại nhân, cha của Lâm Triều đã nhảy xuống biển tự sát rồi."

Lý Duy Chính chấn động toàn thân, trong mắt hắn lóe lên tia đau đớn. Khoảnh khắc này, hắn cuối cùng đã hiểu được sự im lặng và buồn bã của cha Lâm Triều sau khi lên tàu. Ông biết kết quả của việc dẫn đường cho quân Minh chính là để quân Minh tàn sát hàng ngàn hàng vạn ngư dân có cùng số phận với mình. Sự cắn rứt của lương tâm chỉ có thể khiến ông chọn cái chết để giải thoát.

"Truyền quân lệnh của ta, binh lính tất cả lên tàu, lập tức quay về!" Lý Duy Chính cuối cùng cũng hạ lệnh.

"Đại nhân! Ngài không thể đi như vậy."

Mấy thủ hạ đều hoảng hốt, họ liên tục khuyên can: "Đại nhân, tha cho những ngư dân này sẽ đẩy ngài vào tình thế nguy hiểm."

"Đừng nói nữa." Lý Duy Chính giơ tay ngắt lời họ. Hắn hít sâu một hơi rồi nói: "Ta tuyệt đối không thể tàn sát đồng bào của mình. Mọi trách nhiệm đều do một mình ta gánh vác!"

Nửa canh giờ sau, hạm đội Đại Minh cuối cùng cũng khởi hành. Đột nhiên, trên tàu có một trận xôn xao nhẹ, nhiều quan binh đều chạy về phía đuôi tàu. Họ đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ: hơn mười ngàn ngư dân trên bờ không hề rời đi, tất cả bọn họ thế mà đều quỳ xuống. Cảnh tượng hơn mười ngàn người quỳ trên bãi biển khiến người ta chấn động mạnh. Lý Duy Chính chậm rãi đi tới đuôi tàu, hắn lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đám đông ngư dân đang quỳ đen nghịt bên bờ biển. Hắn nhìn thấy nhiều đứa trẻ bị cha mẹ cưỡng ép ấn xuống đất để lạy mình. Những đứa trẻ này! Chúng sẽ tiếp nối ngọn lửa khai phá của người Hán trên hòn đảo xinh đẹp này. Khoảnh khắc này, Lý Duy Chính chưa bao giờ tỉnh táo như bây giờ, lòng hắn cũng chưa bao giờ bình thản như thế. Có lẽ hắn sẽ trở thành tội nhân của Chu Nguyên Chương, nhưng hắn sẽ không trở thành tội nhân của lịch sử. Hắn không oán không hối!

Đầu tháng Chín, thủy sư Bồng Lai cuối cùng cũng trở về cảng Lưu Hà. Lý Duy Chính lệnh cho thân vệ mang thủ cấp Oa khấu và chiến báo về Bộ Binh trước, lại lệnh cho hạm đội hộ tống đợt lương quân nhu cuối cùng trong năm lên phía Bắc. Còn bản thân hắn thì cưỡi ngựa cùng mười mấy thân binh trở về kinh thành. Hắn muốn đích thân đến báo cáo công việc với Chu Nguyên Chương. Hai ngày sau, Lý Duy Chính lại trở về kinh thành nơi hắn đã xa cách gần mười tháng.

Hắn vào thành qua cửa Tụ Bảo vào buổi trưa. So với đầu năm, kinh thành dường như trở nên náo nhiệt hơn nhiều. Hai bên đường Hoa Thị cửa hàng san sát, hàng hóa phong phú. Biện pháp mở cửa thương tịch của Chu Nguyên Chương đã bắt đầu phát huy tác dụng rõ rệt. Hơn nữa, vật phẩm trong cửa hàng dường như cũng trở nên tươi mới hơn. Có thể thấy Thục cẩm của Tứ Xuyên, Ngô lăng của Tô Châu, cũng có nghiên Đoan của Triệu Khánh, Quảng Đông và da thuộc từ Tây Bắc. Không ít đều là hàng thượng hạng dành cho nhà quyền quý. Tuy có chút không phù hợp với sự tiết kiệm giản dị mà Chu Nguyên Chương đề xướng, nhưng lại thực sự cho người ta thấy sự phát triển kinh tế của Đại Minh.

Đi qua đường Hoa Thị, đến ngã tư đường Từ Phủ, Lý Duy Chính đột nhiên nghe thấy dường như có người gọi mình. Hắn nhìn sang hai bên, thấy bên đường có một chiếc xe ngựa đang đỗ, rèm xe kéo lên, một người đang vẫy tay với hắn.

"Lý đại nhân, là ta!"

Lý Duy Chính nhận ra, hóa ra là Ngự sử Giải Tấn. Hắn vội thúc ngựa tiến lên, chắp tay cười nói: "Giải Ngự sử, thật khéo quá, lại gặp ngài ở đây."

Trên mặt Giải Tấn lại không có chút nụ cười nào. Hắn nhìn quanh rồi hạ thấp giọng nói: "Lý đại nhân, ngài sắp gặp đại họa rồi, sao vẫn còn như người không có việc gì thế?"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Nụ cười trên mặt Lý Duy Chính biến mất.

"Đây không phải chỗ nói chuyện, chúng ta đổi chỗ khác đi!"

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói: "Tiệm bánh Cố Ký ở phố Đông Phủ là do người thân của ta mở, ta sẽ đợi Giải Ngự sử ở đó."

Trên đường phố người qua lại tấp nập, Lý Duy Chính quay đầu ngựa rồi tiếp tục đi. Một lát sau đã tới tiệm bánh Cố Ký. Tiệm bút chì nhỏ bên cạnh hôm nay không mở cửa, còn tiệm bánh Cố Ký so với đầu năm không có gì thay đổi. Khách hàng vẫn xếp hàng dài, bánh trái vẫn sản xuất có hạn, vô cùng đắt hàng. Có lẽ đây là con đường tất yếu của một thương hiệu: giữ vững chất lượng, chịu được sự cô đơn, tầm nhìn xa rộng, tích lũy mười năm hai mươi năm, nó tự nhiên sẽ trở thành thương hiệu. Lý Duy Chính còn chưa xuống ngựa, biểu muội Cố Anh đang bận rộn trong tiệm đã nhìn thấy hắn. Cô lập tức bỏ việc trong tay, kinh ngạc lẫn vui mừng chạy ra: "Biểu ca, huynh đến rồi?"

So với đầu năm, Cố Anh cũng có chút béo lên, nhưng trong mắt cũng thêm vài phần khôn khéo của thương nhân. Năm nay cô mười tám tuổi, vẫn chưa xuất giá. Cha mẹ cô cũng bắt đầu lo lắng cho việc chung thân đại sự của cô. Xem mắt vài lần đều không thành. Khác với con gái nhà bình thường, Cố Anh là trụ cột trong nhà, việc cô xuất giá chính là tổn thất lớn nhất của nhà họ Cố. Cho nên tốt nhất là tìm một người con rể ở rể thật thà chăm chỉ, giữ con gái lại nhà họ Cố. Nghĩ thì hay, nhưng trước hết là phải để con gái thích, nên tạm thời không tìm được người như vậy.

Lý Duy Chính quay đầu thấy xe ngựa của Giải Tấn đang theo sau từ xa, liền nói với biểu muội: "Ta vừa đến, muốn gặp một vị khách quan trọng ở chỗ muội. Thấy chiếc xe ngựa kia không? Lát nữa dẫn người trong xe tới gặp ta."

Cố Anh thấy biểu ca có việc chính, không dám chậm trễ, lập tức dẫn Lý Duy Chính vào một phòng khách trong tiệm, rót cho hắn một chén trà: "Biểu ca cứ ngồi trước, muội đi đón người vào."

Cố Anh vội vã rời đi. Lý Duy Chính cầm chén trà lên uống một ngụm, trong lòng đang nghĩ về đại họa mà Giải Tấn nói. Hắn biết Giải Tấn nói chắc không phải là việc tha cho ngư dân trên đảo Tiểu Lưu Cầu, việc này muốn lộ ra ít nhất cũng phải một tháng sau. Giải Tấn nói có lẽ là việc pháo kích Busan, hoặc là chuyện ba nước Lưu Cầu. Khả năng sau lớn hơn. Khi hắn rời đảo chính Lưu Cầu xuống phía Nam từng dâng lên Chu Nguyên Chương một bản tấu chương, đưa ra quan điểm di dân ra nước ngoài. Có lẽ chính điểm này đã làm Chu Nguyên Chương nổi giận. Nhưng đây chỉ là một lần thăm dò mà hắn muốn thiết lập ý thức quyền biển tại Đại Minh. Sự giận dữ của Chu Nguyên Chương nằm trong dự liệu của hắn.

Về việc làm thế nào để khuyên Chu Nguyên Chương nới lỏng lệnh cấm biển, Lý Duy Chính cũng đã cân nhắc kỹ rủi ro trong đó. Hắn là một người rất thực tế, sẽ không chọn con đường can gián chết chóc để rồi phải đền cả mạng mình. Quan trọng là phải chú trọng kỹ thuật.

Hắn biết Chu Nguyên Chương là một quân chủ có năng lực, sau khi giận dữ chắc chắn cũng sẽ cân nhắc lời khuyên của hắn. Vì vậy Lý Duy Chính áp dụng chiến lược "giảm áp". Khi rời ba nước Lưu Cầu, hắn đã phái người gửi báo cáo cho Chu Nguyên Chương, khiến ông giận mà không tìm được người, rồi lại khiến ông trong cơn giận dữ vẫn có chút kỳ vọng vào việc mình bình định Oa khấu. Qua một thời gian, cơn giận của ông sẽ từ từ tan biến. Mình lại kịp thời dâng lên chiến quả tiêu diệt Oa khấu, như vậy, cơn giận của Chu Nguyên Chương đối với mình sẽ được tiêu giảm một nửa. Dù không có công, ít nhất cũng sẽ không bị lôi ra chém đầu. Sau đó hắn còn có quân bài tẩy, thì có thể bình an vượt qua kiếp nạn này.

Một lát sau, Cố Anh dẫn Giải Tấn vào. Giải Tấn vừa vào cửa liền nói: "Nói ngắn gọn thôi, ta chỉ có thể nhắc nhở ngài, nội tình sâu xa hơn ta cũng không biết."

Giải Tấn ngồi xuống, lắc đầu nói: "Chuyện xảy ra đúng ngày ngài gửi báo cáo về ba nước Lưu Cầu. Vốn dĩ ngài tự ý tấn công Cao Ly, Hoàng thượng vẫn giữ im lặng. Nhưng bản tấu chương kia của ngài gửi tới, Hoàng thượng nổi trận lôi đình. Nghe nói mấy tên thái giám đều suýt bị đánh chết chỉ vì một chuyện nhỏ. Nội dung bản tấu chương đó của ngài có đủ loại tin đồn, không biết ngài rốt cuộc đã viết gì?"

"Chỉ là một bản chiến báo thôi. Ta phát hiện Cao Ly tư thông với Oa khấu, nên ép Quốc vương lập văn bản cam kết không cấu kết với Oa khấu nữa, tiện thể cứu ra hơn mười ngàn bách tính Đại Minh bị bắt làm nô lệ." Lý Duy Chính cố gắng nói một cách nhẹ nhàng. Hắn tất nhiên biết vấn đề nằm ở đâu, nhưng hắn quan tâm là hiện tại, cơn giận của Chu Nguyên Chương có tan đi một phần sau hơn một tháng hay không?

"Vậy Giải huynh có biết hiện tại Hoàng thượng còn đang nổi giận không?"

Giải Tấn nhìn hắn thật sâu: "Đó chỉ là chuyện hơn một tháng trước. Bây giờ chuyện này đã không còn ai nhắc tới nữa. Ta chỉ là nhìn thấy ngài trên đường nên mới nhớ tới việc này. Ta nhắc lại một câu, việc này vẫn có người nhớ, hơn nữa còn nhớ rất rõ."

Lý Duy Chính im lặng hồi lâu, đột nhiên hỏi lại: "Thái tử điện hạ đã về chưa?"

Nhắc đến Thái tử, Giải Tấn không khỏi thở dài một hơi, trong mắt đầy vẻ lo âu và tiếc nuối. Hắn lặng lẽ gật đầu rồi đứng dậy chắp tay: "Lý đại nhân, ta còn có việc, xin cáo từ trước."

Giải Tấn tâm trạng nặng nề vội vã đi ra từ cửa sau. Lý Duy Chính nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần, không khỏi rơi vào trầm tư.