Đúng như lời hứa của Lý Duy Chính tại yến tiệc nhà họ La, việc nghiêm tra vụ án lương thực cứu tế được tiến hành công tâm. Hai trăm hai mươi cẩm y vệ được chia thành hai mươi hai tổ, tỏa đi các huyện thuộc năm phủ Quảng Châu, Huệ Châu, Triều Châu, Thiều Châu, Triệu Khánh để điều tra việc lương thực cứu tế bị pha tạp. Mặc dù kết quả điều tra chưa chính thức công bố, nhưng trong số các tri huyện, đến nay chỉ có bốn tri huyện và một tri phủ bị giết vì tội tham ô hối lộ, mười tám tri huyện và tri phủ còn lại đều bình an vô sự. Về phần những tri huyện bị giết vì tội pha tạp lương thực thì một người cũng không có. Rõ ràng, nguồn gốc của việc pha tạp lương thực không xuất phát từ chính quyền địa phương. Các loại tin đồn và suy đoán đều chĩa thẳng mũi nhọn vào hệ thống quân đội.

Hai ngày nay, Quảng Đông Đô chỉ huy sứ Trương Dực ngồi đứng không yên. Ông ta lo lắng, hoang mang như kiến bò trên chảo nóng. Ông ta nhận được tin mật rằng cẩm y vệ đã nắm được bằng chứng quân đội pha tạp lương thực. Một phó thiên hộ họ Chu khi bàn giao lương thực đã thừa nhận quân lương bị pha tạp, hơn nữa còn bị cẩm y vệ bí mật bắt đi ngay tại nhà ở Thuận Đức.

Tin tức này đối với Trương Dực chẳng khác nào trời long đất lở. Ông ta biết dù mình đã tiêu hủy bằng chứng nhưng sơ hở vẫn quá nhiều. Chỉ cần cẩm y vệ điều tra riêng rẽ những người liên quan đến kho quân lương, chân tướng sẽ lập tức phơi bày. Những quan viên của Quảng Đông Đô chỉ huy sứ, bao gồm cả chính ông ta, không một ai sống sót.

Suốt hai ngày liền, Trương Dực tự nhốt mình trong phòng. Ông ta gần như tuyệt vọng, hơn phân nửa tóc tai đã bạc trắng chỉ trong hai ngày, đôi gò má hóp sâu xuống.

"Đại nhân, Vương Đồng tri cầu kiến!" Một thân vệ bẩm báo ngoài cửa.

Sau một hồi lâu, Trương Dực cất giọng trầm thấp: "Cho hắn vào đi!"

Một lát sau, tiếng bước chân tiến vào, cửa mở ra, một vị quan viên nhẹ nhàng bước vào phòng. Người đến là Đô chỉ huy sứ Đồng tri Vương. Quân lương Quảng Đông do ông ta trực tiếp quản lý, quân lương xảy ra chuyện, ông ta sẽ là người chịu đòn đầu tiên.

Cũng giống như Trương Dực, Vương mấy đêm không ngủ, chỉ vài ngày đã gầy đi hơn chục cân. Nỗi sợ hãi cái chết hành hạ khiến Vương gần như sụp đổ. Ông ta vắt óc tìm đối sách, hôm nay đến tìm Trương Dực chính là vì đã nghĩ ra một cách.

"Đại nhân, ta đã nghĩ ra một cách." Vương khẩn trương nói.

"Cái gì!" Trương Dực đứng phắt dậy, nhìn chằm chằm vào Vương, giọng run rẩy: "Mau nói, ngươi nghĩ ra cách gì?"

"Đại nhân, thuộc hạ suy đi tính lại, thực ra người biết rõ ngọn ngành không nhiều, chỉ có sáu người. Số còn lại như việc đổi lương, hủy kho đều do thân binh của chúng ta làm, bọn họ sẽ không tố giác chúng ta. Trong sáu người này, ngoại trừ đại nhân, ta và Dương Thiêm sự, ba người còn lại chỉ cần giết đi là không sợ lộ tin tức."

Trương Dực ủ rũ ngồi xuống. Việc giết người diệt khẩu thực ra ông ta đã nghĩ tới từ lâu. Vị phó thiên hộ quản lý kho lương bị hủy kia, ông ta có thể dùng tội sơ suất chức trách để xử tử. Nhưng nếu giết thêm Triệu Thiên hộ và chủ bộ quản lý sổ sách thì chuyện sẽ làm lớn ra. Chỉ sợ bọn họ đã đoán trước được sẽ bị diệt khẩu nên đã có sự chuẩn bị.

Trương Dực lắc đầu, thở dài một tiếng: "Ta há lại không nghĩ tới sao? Nếu là nội bộ chúng ta điều tra, có lẽ giết người diệt khẩu xong có thể lấp liếm được. Nhưng người đến điều tra là cẩm y vệ, ngươi nghĩ họ dễ bị lừa vậy sao? Ba người liên quan đột ngột chết, đó là có vấn đề rõ ràng. Họ chỉ cần tra xuống đám binh lính, bách hộ, mọi việc sẽ sáng tỏ. Trừ phi..."

Nhắc đến hai chữ "trừ phi", mắt Trương Dực nheo lại. Điều ông ta muốn nói chính là trừ phi Vương hoặc Dương Thiêm sự có một người chịu trách nhiệm này. Vương thông minh thế nào, không đợi Trương Dực nói hết, ông ta đã quỳ rạp xuống đất: "Đại nhân, ta không thể gánh trách nhiệm này. Ta không chịu nổi hình phạt, chỉ cần cẩm y vệ ép cung, ta chắc chắn sẽ tiết lộ. Hơn nữa con trai ta đều biết những chi tiết này, nếu ta chết một cách kỳ lạ, con trai ta chắc chắn sẽ gây bất lợi cho đại nhân. Xin đại nhân suy nghĩ kỹ."

"Hừ!" Trương Dực hừ lạnh một tiếng: "Dương Thiêm sự cũng không chịu gánh trách nhiệm này. Chẳng lẽ bảo ta đi gánh tội, còn hai người các ngươi tiêu dao bên ngoài sao?"

"Thuộc hạ không dám. Hay là, chúng ta nghĩ đối sách khác đi!"

Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bẩm báo đầy khẩn trương của thân binh: "Đại nhân, cẩm y vệ đến rồi, có hơn hai trăm người, người cầm đầu là La phó thiên hộ."

"A!" Trương Dực cảm thấy đất trời quay cuồng, ông ta nắm chặt tay vịn ghế để không ngã xuống, còn Vương bên cạnh đã sợ đến mức ngất xỉu.

"Xong rồi, tất cả xong rồi." Trương Dực lòng nguội lạnh, chỉ cần cẩm y vệ tới cửa, ông ta có giở trò gì cũng đã muộn.

Trong sân vang lên tiếng bước chân ồn ào, chỉ nghe La Quảng Tài quát lớn: "Trương đại nhân đâu?"

Trương Dực thở dài, chậm rãi đứng dậy. Ông mở cửa, bình thản nói với La Quảng Tài: "Phó thiên hộ, lão phu ở đây."

La Quảng Tài chắp tay: "Trương đại nhân, có người tố cáo vụ án lương thực cứu tế có liên quan đến quân đội, chúng tôi mời Trương đại nhân đi cùng một chuyến để phối hợp điều tra. Xin đại nhân yên tâm, đây chỉ là điều tra bình thường, không có gì đặc biệt cả."

Trương Dực im lặng gật đầu, quay vào nhà mặc quan phục, liếc nhìn Vương đang nằm dưới đất một cái rồi lắc đầu, bước ra khỏi phòng: "Đi thôi! Ta đi cùng các ngươi."

Đám cẩm y vệ đưa Trương Dực đến trú địa, mời ông vào một gian phòng. Vừa bước vào, Trương Dực hơi sững sờ, trong phòng không phải là phòng hình như ông nghĩ mà là một phòng khách. Chỉ thấy Lý Duy Chính mỉm cười tiến lên nói: "Trương đại nhân, đã lâu không gặp."

Trương Dực gượng cười, chẳng biết nói gì. Lý Duy Chính mời ông ngồi, sai người dâng trà, lúc này mới nói: "Có một chuyện tôi phải nói trước, chúng tôi đã có bằng chứng xác thực cho thấy việc pha tạp lương thực cứu tế xuất phát từ quân đội, không liên quan đến quan phủ địa phương. Tôi đã báo cáo việc này lên hoàng thượng trong bản báo cáo sơ bộ."

"Ngươi đã báo cáo hoàng thượng rồi?" Trương Dực cảm thấy tim mình như ngừng đập. Đã báo cáo hoàng thượng thì không còn đường cứu vãn. Ông ta thở dài bất lực, định thẳng thắn thừa nhận, nhưng Lý Duy Chính giơ tay cắt ngang ý định tự thú của ông ta.

"Tôi tuy báo cáo hoàng thượng là lương thực pha tạp xuất phát từ quân đội, nhưng không nói là do Trương đại nhân tư ý làm. Đại nhân hiểu ý tôi chứ?"

Trương Dực nhìn Lý Duy Chính đầy kinh ngạc. Tất nhiên ông ta hiểu ý của Lý Duy Chính, nghĩa là việc pha tạp này có thể là do cấp dưới làm. Nếu vậy, tội chết của Trương Dực có thể thoát, cùng lắm là tội không kiểm soát, bị bãi miễn hoặc giáng chức. Thế nhưng, Lý Duy Chính thực sự có ý đó sao?

"Ý của Lý thiên hộ là..." Trương Dực lắp bắp hỏi.

Lý Duy Chính cười nhạt: "Thực ra chân tướng tôi nắm rất rõ. Tổng cộng ba vạn thạch quân lương không cánh mà bay, Trương đại nhân, Đồng tri Vương đại nhân, Thiêm sự Dương đại nhân đều nhúng tay vào. Chúng tôi có thể tra sổ sách, có thể hỏi binh sĩ cấp dưới, chỉ cần muốn tra thì không gì không rõ. Tất nhiên, nếu chúng tôi tra sơ sài một chút, có lẽ hướng điều tra sẽ chệch đi. Tất cả đều nằm trong tay tôi, bên phía hoàng thượng tôi hoàn toàn có thể giải trình. Trương đại nhân hy vọng tôi tra thế nào?"

Tim Trương Dực đập dữ dội, ông ta như thấy tia hy vọng sống sót trước tử thần. Ý của Lý Duy Chính đã rất rõ ràng, hắn có thể tha cho ông ta một con đường sống. Tất nhiên là có điều kiện. Trương Dực hít sâu một hơi rồi hỏi: "Thiên hộ đại nhân xin nói thẳng, ngài cần ta làm gì?"

Lý Duy Chính không vội trả lời, hắn chắp tay sau lưng đi tới cửa sổ. Ngoài cửa sổ, một cây quế đang nở rộ, những bông hoa nhỏ màu vàng tỏa hương thơm ngát. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi nói: "Trương đại nhân thực sự nghĩ tôi đến đây để tra vụ án lương thực cứu tế sao?"

"Cái này..." Trương Dực ngẩn người, ông ta hồ đồ rồi, tất cả những gì Lý Duy Chính làm chẳng phải là đang tra vụ án lương thực cứu tế sao? Chẳng lẽ còn có ý đồ khác?

Lý Duy Chính chậm rãi quay đầu, nhìn thẳng vào mắt ông ta: "Không giấu gì đại nhân, tôi mới về Quảng Châu nửa canh giờ trước. Tối hôm qua, tôi và Chỉ huy sứ Phan của Quảng Hải vệ đã đánh một trận với giặc Oa trên đảo Hoàng Phố ngoài khơi huyện Thuận Đức, giết hơn năm trăm tên giặc, chỉ tiếc là đi chậm một bước, không bắt được ba mươi vạn lượng bạc trắng của Tần Vương."

Trương Dực bừng tỉnh đại ngộ, cuối cùng ông ta đã hiểu. Lý Duy Chính thực ra đến để tra vụ án Tần Vương buôn lậu bạc trắng, vụ án lương thực cứu tế chỉ là cái cớ. Ông ta biết Lý Duy Chính có việc cần tìm mình. Trương Dực không nói nhiều, chờ đợi lời tiếp theo của đối phương.

Lý Duy Chính liếc ông ta một cái, cười nói tiếp: "Trương đại nhân là người thông minh, nên biết hiện tại phải tự bảo vệ mình thế nào, nên tìm ai làm vật tế thần. Điều kiện của tôi chỉ có một, đó là bắt sống Ngu Quang Thanh, từ chỗ hắn lấy được thư tay của Tần Vương. Việc này cần Trương đại nhân cùng tôi đi quân doanh. Còn Ngu Quang Thanh sống hay chết không quan trọng. Đổi lại, tôi có thể hứa với đại nhân, vụ án lương thực cứu tế tôi sẽ tra theo manh mối mà đại nhân đưa ra. Đại nhân hiểu chứ?"

Trương Dực cảm thấy lòng mình mềm nhũn, cuối cùng ông ta cũng nếm trải sự lợi hại của vị cẩm y vệ thiên hộ trẻ tuổi này. Cái bẫy này hắn đã giăng sẵn từ lâu. Ngu Quang Thanh dính líu đến Tần Vương, không thể để hắn còn sống, nên hắn là vật tế thần tốt nhất cho vụ án lương thực cứu tế. Sau đó, lục soát tài vật trong nhà hắn để quy tội tham ô quân lương. Chuyện liên quan đến gia phong của hoàng đế, hoàng thượng cũng sẽ mặc nhận để Ngu Quang Thanh gánh tội cuối cùng. Chỉ cần mình sửa sổ sách, diệt khẩu những người liên quan, tạo giả hiện trường tự sát vì sợ tội, mọi chuyện sẽ kín kẽ không một kẽ hở. Cơn địa chấn trong quan trường Quảng Đông cứ thế kết thúc một cách bất ngờ.

Lý Duy Chính thấy ông ta đã hiểu ý mình, lại lạnh lùng nói: "Nhưng có một câu tôi phải nói rõ, chuyện này tôi sẽ không để mình bị cuốn vào. Tôi sẽ báo cáo trung thực với hoàng thượng, còn tại sao trong quân lương lại có thóc, đại nhân tự mình giải thích với hoàng thượng đi."

Trương Dực lau mồ hôi, gật đầu: "Ta hiểu, ta sẽ hiến toàn bộ đất đai để xin tội với hoàng thượng, chỉ mong thiên hộ có thể viết báo cáo theo lý do của ta."

Lý Duy Chính im lặng một hồi, bỗng nói với ông ta: "Trương đại nhân, nếu ngài thực sự muốn bình an vô sự, ta khuyên ngài nên giao cả quyền quân đội ra, sớm ngày cáo lão hồi hương."

Trương Dực chấn động toàn thân, nhìn Lý Duy Chính ngây dại. Một lúc lâu sau, ông ta thở dài: "Ta hiểu ý ngài, ta sẽ suy nghĩ."

Trên quan đạo huyện Đông Quản, hơn hai trăm kỵ binh đi đầu, phía sau không xa, một ngàn bộ binh xếp hàng chạy như bay. Đây là một ngàn thủy sư của Quảng Hải vệ đang hộ tống Quảng Đông Đô chỉ huy sứ Trương Dực tiến nhanh về phía đại doanh Nam Hải vệ. Đến cổng doanh, Ngu Quang Thanh nghe tin Đô chỉ huy sứ đại nhân đến, vội vã dẫn đám thủ hạ ra nghênh đón.

"Thuộc hạ tham kiến Đô chỉ huy sứ đại nhân." Ngu Quang Thanh quỳ một gối, cung kính hành lễ.

Trương Dực dùng roi ngựa chỉ thẳng: "Bắt hắn lại cho ta!"

Mười mấy thân binh ùa lên, trói chặt lấy hắn. Ngu Quang Thanh không ngờ Trương Dực đột nhiên ra tay, tức giận hét lớn: "Đại nhân, ta có tội gì?"

Trương Dực lạnh lùng nói: "Ta nhận được tin báo, có năm trăm tên giặc Oa thẳng tiến tới Thuận Đức, ngươi là Nam Hải vệ lại buông lỏng không quản, ngươi phải chịu trách nhiệm chính."

Ngu Quang Thanh cố sức phân bua: "Đại nhân, chuyện giặc Oa chúng tôi cũng mới nghe nói, chúng từ địa phận Quảng Hải vệ nhập cảnh, đại nhân sao có thể trách Nam Hải vệ chúng tôi!"

"Phía Quảng Hải vệ ta sẽ tự điều tra, ngươi đến Đô chỉ huy sứ nha môn rồi giải thích cho ta." Trương Dực vung tay, "Đưa hắn đi."

Đám thân binh túm lấy hắn đẩy về phía sau. Ngu Quang Thanh chợt phát hiện ra Lý Duy Chính sau lưng Trương Dực, hắn lập tức hiểu ra vụ án Tần Vương đã bị lộ. Hắn sao cam tâm bị bắt, vừa vùng vẫy vừa hét về phía thủ hạ ở xa: "Các ngươi quỳ đó làm gì, còn không mau tới cứu ta!"

Hơn hai trăm thân binh thấy chủ tướng bị bắt, lập tức rút đao xông lên. Trương Dực đã có phòng bị, vung tay một cái, gần một ngàn binh sĩ Quảng Hải vệ mỗi người cầm binh khí, bao vây kín mít đám thân binh của Ngu Quang Thanh, chém chết hơn hai mươi kẻ chống cự, số còn lại thấy đại thế đã mất, đều vứt bỏ binh khí đầu hàng.

Đám phó tướng, thiên hộ phía sau quỳ trên mặt đất, không ai dám lên tiếng. Đây là Đô chỉ huy sứ đại nhân, chỉ huy cao nhất của Quảng Đông, ai dám phạm thượng? Một lát sau, Ngu Quang Thanh bị đẩy đi xa, không còn nghe thấy tiếng hét nữa. Trương Dực lúc này mới nói với Phó chỉ huy sứ Chu Anh: "Từ giờ trở đi, Nam Hải vệ chỉ huy sứ do ngươi tạm thay, ổn định quân tâm cho ta, bất kỳ tin tức nào về Ngu Quang Thanh đều không được tiết lộ."

Chu Anh hành lễ quân đội, lớn tiếng đáp: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

Lúc này, La Quảng Tài vội vàng tiến lên, thì thầm vào tai Lý Duy Chính: "Đại nhân, chúng tôi đã lục soát toàn thân Ngu Quang Thanh, không phát hiện thư từ gì cả."

Lý Duy Chính gật đầu, hắn xuống ngựa đi đến trước mặt Phó chỉ huy sứ, giơ thẻ bài Cẩm y vệ thiên hộ lên: "Chúng tôi là cẩm y vệ, hiện nghi ngờ Ngu Quang Thanh cấu kết với giặc Oa, cần lục soát nhà riêng và doanh trướng của hắn, xin ông phối hợp!"

Phó chỉ huy sứ liên tục gật đầu: "Thiên hộ đại nhân yên tâm, tại hạ nhất định phối hợp với cẩm y vệ phá án."

Lý Duy Chính lập tức chia quân làm ba đường. Một đường do La Quảng Tài dẫn hai trăm cẩm y vệ đi lục soát dinh thự của Ngu Quang Thanh tại huyện Đông Quản. Đường thứ hai là Chỉ huy sứ Quảng Hải vệ Phan Ninh đã dẫn thủy sư phong tỏa doanh trại thủy sư Nam Hải vệ, không cho thuyền bạc trốn thoát. Còn Lý Duy Chính đích thân dẫn một trăm cẩm y vệ lục soát phòng của Ngu Quang Thanh trong quân doanh.

Trong phòng Ngu Quang Thanh không còn một bóng người, hai văn thư mưu sĩ đã bị đưa đi thẩm vấn. Hơn một trăm cẩm y vệ đều là tay lão luyện trong việc lục soát, cách thức rất có quy củ, trước hết đánh số tất cả mọi thứ, sau đó tháo rời từng món, ngay cả một chiếc giường lớn cũng bị tháo thành hơn ba trăm mảnh, không bỏ sót một tấc đất nào. Mười người khác vẽ đầy ô trên tường, dùng búa nhỏ gõ từng ô một để tìm hang hầm bí mật. Dưới sự lục soát kỹ lưỡng của cẩm y vệ, họ tìm thấy rất nhiều vàng bạc châu báu, nhưng duy chỉ không tìm thấy thư từ qua lại.

Lý Duy Chính ngồi vào ghế của Ngu Quang Thanh, tưởng tượng xem hắn sẽ giấu thư ở đâu. Lúc này, Bách hộ Trần Anh tiến lên cười nói: "Đại nhân, tôi đã hỏi được khẩu cung từ văn thư, dưới ghế có lẽ có một hầm bí mật."

Lý Duy Chính vội đứng dậy, vài tên hiệu úy cẩm y vệ lập tức dời chiếc ghế ra. Dưới ghế là một tấm thảm, nhấc thảm lên, bên dưới cũng như những chỗ khác, là nền gạch xây. Một cẩm y vệ dùng búa gỗ gõ nhẹ vào nền đất, vừa lắng nghe vừa phân biệt sự khác biệt của âm thanh.

"Tìm thấy rồi." Cẩm y vệ vứt búa, dùng dao găm cẩn thận cạy một viên gạch lên, đặt lên bàn.

Lý Duy Chính nhìn kỹ, đó không phải là viên gạch, mà là một chiếc hộp gỗ, hình dáng y hệt viên gạch. Dưới đáy có một chiếc khóa nhỏ, cũng chẳng cần chìa, cẩm y vệ dùng dao găm cạy một cái, "tách" một tiếng, hộp mở ra. Xung quanh hộp lót giấy dầu chống thấm, bên trong đựng một xấp thư dày.

Lý Duy Chính lật xem, có bốn bức thư tay của Tần Vương Chu, bên trong có nội dung chi tiết về việc buôn lậu bạc trắng. Bằng chứng xác thực mà Chu Nguyên Chương muốn đã tìm thấy rồi.

Lý Duy Chính chọn ra hai bức thư liên quan đến nhà họ La, cất riêng, rồi bảo Bách hộ Trần Anh: "Đi báo với Đô chỉ huy sứ đại nhân, thứ ta cần đã tìm thấy rồi."

Trần Anh lĩnh lệnh rời đi. Lúc này, Phó chỉ huy sứ Nam Hải vệ Chu Anh vào bẩm báo: "Thiên hộ đại nhân, tôi đã thẩm vấn thân binh của Ngu Quang Thanh, tối hôm qua Ngu Quang Thanh vận về năm mươi chiếc rương gỗ lớn, nhưng không để lại quân doanh mà phái người chuyển đi ngay trong đêm, đi đâu chúng tôi cũng không biết."

"Đa tạ Chu đại nhân báo tin, tình hình tôi đã rõ, từ nay về sau chuyện của cẩm y vệ không liên quan đến Nam Hải vệ nữa."

Lý Duy Chính sải bước ra khỏi phòng, ra lệnh cho thủ hạ đứng ngoài cửa: "Lập tức đi thông báo cho La phó thiên hộ, hành động theo kế hoạch ban đầu."

Huyện Thanh Viễn là một huyện ở phía bắc phủ Quảng Châu, đi tiếp về phía bắc là huyện Nhạc Xương và huyện Nghi Chương của phủ Thiều Châu, đi tiếp về phía bắc nữa là vào địa phận tỉnh Hồ Quảng. Sau khi xuyên qua tỉnh Hồ Quảng, qua Nam Dương, đi Đồng Quan vào Thiểm Tây, hoặc đi về phía tây qua Hán Trung cũng có thể đến Tây An. Quãng đường dài khoảng bốn ngàn dặm, đội vận tải chuyên dụng phải đi mất gần ba tháng.

Ngày mùng mười tháng chín, một đội vận tải gồm ba trăm con la khỏe mạnh và năm mươi chiếc xe lớn chở đầy hàng hóa rời huyện Thanh Viễn. Do đội ngũ này phụ trách vận chuyển muối quân đội do Nam Hải vệ phơi chế, phải đi qua vùng núi nơi các dân tộc thiểu số cư trú, nên Nam Hải vệ chỉ huy sứ Ngu Quang Thanh đặc biệt phái năm trăm binh sĩ hộ tống suốt dọc đường, cho đến khi đội vận tải đến vùng hồ Động Đình nơi người Hán đông đúc, quân đội mới quay về Quảng Đông.

Đội la mã do chủ nhân Mã Bộ Viễn đích thân dẫn đầu, thủ hạ tổng cộng một trăm người làm thuê, chia làm hai phần là đội xe và đội la. Trong đó, tiểu đầu mục đội xe họ Kỷ, dưới quyền có mười lăm anh em, được cho là những người làm lâu năm đi theo chủ nhân từ những ngày đầu, nhưng các người làm khác đa phần không quen biết hắn, cũng không ai hỏi han nhiều, trước kia chủ nhân làm không ít chuyện phi pháp, ai biết bọn họ làm gì.

Đội ngũ men theo sông Bắc Giang mà đi, hai ngày sau đến huyện Anh Đức, phủ Thiều Châu. Chiều hôm đó, trời bắt đầu đổ mưa, vì vận chuyển muối quân đội không được dính nước, đám người làm vội vàng lấy vải mưa che hàng hóa. Lúc này, Kỷ Cương nháy mắt với Mã Bộ Viễn, chỉ về phía bên phải. Mã Bộ Viễn thấy bên phải là một cánh rừng, liền chạy đến trước mặt thủ lĩnh binh sĩ hộ tống, một vị phó thiên hộ, cười nói: "Tần tướng quân, trời đổ mưa rồi, dù che vải mưa e cũng không ổn, chi bằng vào trong rừng tránh mưa một lát."

Vị phó thiên hộ này là tâm phúc của Ngu Quang Thanh, lô hàng này vận chuyển thứ gì, hắn biết rõ mồn một, liền vung tay ra lệnh: "Vào trong rừng tránh mưa, tạnh mưa rồi đi tiếp."

Đội la và xe lớn lần lượt chuyển hướng, tiến về phía cánh rừng cách đó hai trăm bước. Binh sĩ thì ôm đầu chạy vào rừng trước. Một lát sau, xe ngựa và la đều đã vào trong rừng. Rừng rất rộng, kéo dài ít nhất ba bốn dặm, mọi người chỉ nấp ở một góc phía tây.

Mưa càng lúc càng to, xem ra không thể đi ngay được. May là tán cây rậm rạp, trong rừng không có mưa, mọi người lần lượt tựa vào gốc cây ngồi xuống, người uống nước, kẻ ăn đồ ăn, người thì nhắm mắt dưỡng thần, chán chường vô vị. Tiết trời cuối thu, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo.

Kỷ Cương tâm thần bất an nhìn vào trong rừng. Hôm qua, thủ hạ hắn phái đi đã dò được tin, một đội ngũ hơn một ngàn người đã vượt qua họ. Nếu không có gì bất ngờ, nơi họ ra tay chính là cánh rừng này.

Kỷ Cương thấy Tần thiên hộ đang ăn lương khô, hắn cười cười, lấy ra một gói gà nướng và một bầu rượu, bước lên nói với phó thiên hộ: "Tần tướng quân có muốn uống chút rượu để xua bớt cái lạnh không?"

Tần thiên hộ đoạt lấy bầu rượu, ngửi ngửi, mắt sáng rực lên. Hắn ngửa cổ uống hai ngụm, chép miệng khen: "Rượu ngon! Thằng nhãi này còn giấu thứ này."

Kỷ Cương cười dâng gà nướng lên, Tần thiên hộ cũng không khách sáo, há miệng nhai ngấu nghiến. Mấy tên bách hộ khác ngửi thấy mùi rượu, đều vây quanh, mọi người tranh nhau bầu rượu, thay phiên nhau uống. Kỷ Cương cười híp mắt đứng một bên. Hắn vốn tưởng chỉ có phó thiên hộ uống rượu, nay đám bách hộ đều tới uống thì tốt nhất rồi.

Lúc này, một thủ hạ chạy tới nháy mắt với hắn. Kỷ Cương hiểu ý, lập tức ngáp một cái nói: "Ta đi tìm chỗ ngủ một lát, lúc đi gọi ta."

Hắn chạy qua mấy gốc cây lớn, lập tức khom người, phóng đi như tên bắn ra ngoài rừng. Mười mấy thủ hạ của hắn cũng như thỏ bị kinh động, lao vào trong mưa, lát sau đã mất dạng. Đám người làm trong rừng không biết xảy ra chuyện gì, lần lượt đứng dậy ngạc nhiên nhìn theo họ. Đúng lúc này, mười mấy binh sĩ đang ngủ sâu trong rừng đột nhiên hét lớn lên. Tất cả những người đang ngồi đều đứng dậy, kinh hãi nhìn xung quanh. Chỉ thấy hơn một ngàn binh lính vũ trang đầy đủ đã bao vây kín mít, hỏa khí, cung tên chĩa vào tất cả mọi người. Một sĩ quan quát lớn: "Cẩm y vệ phá án, tất cả ngồi xổm xuống cho ta!"

Nghe là cẩm y vệ, đám người làm sợ hãi quỳ rạp xuống. Còn đám binh sĩ không biết làm sao, cùng nhìn về phía thủ lĩnh của họ. Sao đến giờ các thủ lĩnh đều không một tiếng động? Cảnh tượng nhìn thấy khiến họ giật nảy mình: Tần phó thiên hộ và mấy tên bách hộ đều đổ gục trên mặt đất, thất khiếu chảy máu, đã chết từ lâu. Còn chủ nhân Mã Bộ Viễn đang nghỉ ngơi trong xe ngựa cũng bị giết, không một tiếng động, chẳng biết là kẻ nào ra tay?

Binh lính mất đi chỗ dựa tinh thần, lũ lượt vứt bỏ binh khí ngồi bệt xuống đất, ngay sau đó bị quân sĩ áp giải đi. Lúc này, La Quảng Tài dẫn theo hai trăm cẩm y vệ cưỡi ngựa xông đến bên cạnh xe ngựa. Hắn lục soát trên người Mã Bộ Viễn đã chết, lấy được lệnh bài của Tần Vương.

Dứt lời, hắn dùng đao chém đứt tấm bạt che trên xe ngựa, lại nhấc mấy bao muối ra, bên trong lộ ra một góc của chiếc hòm gỗ lớn. Hắn chỉ tay vào xe ngựa ra lệnh: "Đem toàn bộ hòm gỗ dỡ xuống cho ta."

Mọi người cùng nhau hợp sức, chẳng bao lâu sau, năm mươi chiếc hòm gỗ lớn đã bày kín mặt đất. La Quảng Tài không dám chủ quan, hắn nhảy xuống ngựa, cạy mở một chiếc hòm. "Loảng xoảng!" một tiếng, từ bên trong lăn ra một đống bạc trắng sáng loáng. Mỗi thỏi bạc to như viên gạch, nặng khoảng năm cân, tổng cộng tám mươi thỏi, tức là gần bốn trăm cân, quy đổi ra là sáu ngàn lượng bạc trắng. Vậy năm mươi thùng thì chính là ba mươi vạn lượng bạc trắng.

La Quảng Tài bật cười.

Bạc đã tới tay, chứng cứ đanh thép. Lúc này, Đàm Nhạn Linh, mưu sĩ của Tần Vương đi theo xe, bước lên phía trước. Sắc mặt hắn lạnh lẽo cực độ, không nói một lời, ánh mắt tràn đầy sự thù địch lạnh lùng.

"Sao nào! Ngươi vẫn tưởng các ngươi còn cơ hội lật ngược thế cờ sao?" La Quảng Tài nhìn thấu sự khinh miệt trong mắt hắn, bèn giơ lệnh bài của Tần Vương lên, lại chỉ vào những thỏi bạc trên đất nói: "Nhân chứng, vật chứng đều đã rõ ràng, các ngươi chết chắc rồi!"

Đột nhiên, một cẩm y vệ kinh hãi kêu lên: "La Thiên hộ, không đúng, đây không phải bạc, là chì trắng!"

La Quảng Tài sững sờ, hắn lập tức ra lệnh: "Mở tất cả các thùng ra, kiểm tra hàng!"

"La Thiên hộ, bên này là chì trắng."

"La Thiên hộ, bên chúng tôi cũng là chì trắng."

Đàm Nhạn Linh cũng vô cùng kinh ngạc, đột nhiên, hắn không nhịn được mà bật cười. Tiếng cười của hắn càng lúc càng lớn, cuối cùng ngửa mặt lên trời cười ha hả.

Chiều hôm đó, trên sông Tây Giang ở Quảng Đông, gió êm sóng lặng, dòng nước chảy chậm rãi, trên mặt sông rộng lớn thỉnh thoảng có thuyền chài đi qua. Vài con thuyền lớn đang xếp hàng đi trên mặt sông. Trên mũi con thuyền dẫn đầu đứng một người, mặc nho bào màu trắng, trên mũi có một nốt ruồi thịt khổng lồ. Hắn chính là mưu sĩ tâm phúc của Tần Vương, Triệu Vô Kỵ. Đi cùng hắn còn có hai trăm thị vệ của Tần Vương, và tất nhiên, có cả ba mươi vạn lượng bạc trắng thật sự.

Số bạc trắng này đã bị tráo đổi sau khi lên thuyền ở đảo Hoàng Phố. Thứ đi cùng Ngu Quang Thanh về Nam Hải Vệ là ba mươi vạn lượng chì trắng, còn bạc trắng thì trực tiếp tiến vào cửa sông Tây Giang ở huyện Thuận Đức, xuôi theo Tây Giang lên phía Bắc, chuẩn bị đi từ Quảng Tây qua Quý Châu, cuối cùng vào Thiểm Tây.

Đoàn thuyền đi được mười ngày, đã rời xa nơi thị phi là Quảng Châu. Phủ Triệu Khánh và châu Đức Khánh đều đã đi qua, phía trước là huyện Phong Xuyên, huyện cuối cùng trong địa phận Quảng Đông. Qua khỏi huyện Phong Xuyên, đi tiếp vài chục dặm nữa là đến phủ Ngô Châu của Quảng Tây.

Tâm trạng Triệu Vô Kỵ vô cùng khoan khoái. Đến Ngô Châu, hắn sẽ bố trí thêm hai đường dây nữa, như vậy hắn sẽ hoàn toàn biến mất. Tuy chưa biết Lý Duy Chính có phải đến để điều tra vụ án buôn lậu bạc của Tần Vương hay không, nhưng Triệu Vô Kỵ không dám lơ là chút nào. Hắn tuyệt đối không thể để rơi vào tay Lý Duy Chính một lần nữa.

"Triệu tiên sinh quả là thần cơ diệu toán, chúng ta đều tưởng bạc sẽ đi đường Hồ Quảng, ngay cả Đàm tiên sinh cũng bị lừa." Người nói chuyện là thủ lĩnh thị vệ, tên là Hàn Giang, từng theo Triệu Vô Kỵ tham gia vụ án đoạt thư ở phủ Vũ Xương. Khi đó hắn lấy tên giả là Triệu Nhị. Họ phụng mệnh đến huyện Thuận Đức tiếp ứng Triệu Vô Kỵ. Lúc đi, Đàm Nhạn Linh còn dặn họ rằng họ sẽ cùng Triệu Vô Kỵ âm thầm hộ tống bạc trắng lên phía Bắc. Không ngờ đến huyện Thuận Đức, Triệu Vô Kỵ lại bảo họ lên thuyền hộ tống bạc thật. Sau đó hắn mới biết, toàn bộ kế hoạch chỉ có Triệu Vô Kỵ và Ngu Quang Thanh biết, ngay cả Đàm Nhạn Linh cũng bị giấu trong bóng tối.

Triệu Vô Kỵ vuốt chòm râu, đắc ý cười nói: "Đây chính là kế "Kim thiền thoát xác" trong ba mươi sáu kế binh pháp, thực giả hư hư, hư hư thực thực. Lý Duy Chính ở Vũ Xương chẳng qua là may mắn mà thôi. Nói thật cho ngươi biết, dù hắn có thực sự đến điều tra vụ án của Điện hạ, e rằng giờ này hắn đang đắc ý áp giải năm mươi thùng chì trắng về kinh thành rồi. Đấu với ta, hừ hừ! Hắn còn non lắm!"

"Tiên sinh quả là Gia Cát tái thế, mưu kế khéo léo, thiên hạ không ai bằng." Hàn Giang ra sức nịnh hót. Triệu Vô Kỵ càng nghĩ càng đắc ý, ngửa đầu cười ha hả.

Lúc này, con thuyền bỗng giảm tốc độ. Chủ thuyền cao giọng hô lớn: "Triệu tiên sinh, phía trước là nơi đóng quân của Tuần kiểm ty Phong Xuyên, theo quy định họ phải lên thuyền kiểm tra."

Triệu Vô Kỵ đưa tay che nắng nhìn về phía xa, chỉ thấy phía trước dường như là một thị trấn nhỏ, người qua kẻ lại, khá náo nhiệt. Bên bờ sông đứng mười mấy nha dịch, đang vẫy tấm thẻ đỏ ra hiệu dừng thuyền kiểm tra. Trên mặt sông đã có gần trăm con thuyền đang đợi kiểm tra.

Triệu Vô Kỵ tất nhiên không để bọn họ vào mắt. Hắn quay đầu hỏi chủ thuyền: "Phía trước là thị trấn gì?"

"Bẩm Triệu tiên sinh, phía trước là trấn cửa sông Hạ Giang, đây là đường huyết mạch của Tây Giang, trong trấn có rất nhiều kỹ viện, tửu quán, cực kỳ náo nhiệt."

Triệu Vô Kỵ cười cười, liền bảo Hàn Giang: "Để lại năm mươi huynh đệ trông thuyền, những người còn lại lên bờ ăn cơm nửa canh giờ. Muốn đi thì nhanh chân lên, quá thời gian ta không đợi đâu."

Hàn Giang mừng rỡ, vội vàng chạy đi sắp xếp. Ba con thuyền chậm rãi cập bờ. Mấy tên nha dịch Tuần kiểm ty chạy tới hung hăng quát: "Các ngươi là người phương nào? Vận chuyển hàng gì, mau khai thật, nếu không, có cho các ngươi nếm mùi đau khổ!"

Triệu Vô Kỵ cười lạnh một tiếng, lấy ra một tấm kim bài, lắc lắc trước mặt bọn chúng: "Mù mắt chó của các ngươi rồi à, đây là quan thuyền của Tần Vương Điện hạ, các ngươi cũng dám kiểm tra sao?"

Mấy tên nha dịch tuy chưa từng thấy kim bài của Tần Vương, nhưng thấy đám hán tử vạm vỡ từ trên thuyền đi xuống, chúng sợ đến mức líu cả lưỡi, liên tục hô hiểu lầm rồi bỏ chạy mất dạng, làm sao dám lên thuyền kiểm tra nữa.

Triệu Vô Kỵ đã quá quen với những chuyện này, hắn căn bản không để tâm, dẫn theo hai tùy tùng lên bờ ăn cơm. Thuyền đậu ngay bên bờ, do năm mươi thị vệ canh giữ.

Triệu Vô Kỵ đến một tửu lâu ven sông, hắn lên tầng hai, tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Ngoài cửa sổ là con phố lớn, người qua kẻ lại rất náo nhiệt. Phía xa mặt sông rộng lớn, phóng tầm mắt nhìn ra, núi biếc nước xanh, phong cảnh tú lệ, khiến lòng người thư thái. Con thuyền của hắn dừng ngay ở bến, từ góc độ của hắn có thể nhìn thấy rõ ràng. Một trăm năm mươi thị vệ lên bờ không kịp ăn cơm, lũ lượt chạy đến kỹ viện xả lửa, trên phố không thấy bóng dáng một tên thị vệ nào.

Triệu Vô Kỵ lắc đầu, liền bảo tiểu nhị: "Lên cho ta mấy món đặc sản của các ngươi, phải nhanh một chút."

Tiểu nhị đáp lời rồi vội vã đi ngay. Lúc này, sau lưng bỗng có người hỏi: "Vô Kỵ huynh, có muốn làm một bầu rượu không?"

Triệu Vô Kỵ sững sờ, hắn quay đầu nhìn lại, lập tức kinh ngạc đến mức đứng bật dậy. Chỉ thấy cách hắn một trượng có một người đứng đó, mặc áo dài màu xanh, đầu đội sa mạo, nụ cười trên mặt vô cùng thân thiết, cứ như gặp lại người bạn cũ đã thất lạc nhiều năm. Đó chính là đối thủ cũ của hắn, Cẩm y vệ Thiên hộ Lý Duy Chính.

Lý Duy Chính chắp tay cười nói: "Vô Kỵ huynh, ta đã đợi huynh từ lâu rồi."

Trong đầu Triệu Vô Kỵ trống rỗng. Hắn theo bản năng quay đầu nhìn ra mặt sông. Trên mặt sông vừa nãy còn trống trải, không biết từ lúc nào đã chật kín thuyền bè, bao vây chặt ba con thuyền của hắn. Trên mũi thuyền đều là binh lính trang bị đầy đủ, ai nấy đều giương cung bạt kiếm, chỉ cần một tiếng lệnh là sẽ bắn ba con thuyền lớn thành tổ ong.

"Vô Kỵ huynh, thực ra từ lúc huynh lên thuyền ở Thuận Đức, ta đã đi theo huynh rồi. Lúc đó thấy Vô Kỵ huynh đang cao hứng, ta không nỡ làm phiền."

Lý Duy Chính chắp tay xin lỗi, thái độ vô cùng chân thành.

Triệu Vô Kỵ đờ đẫn nhìn hắn, đột nhiên, hắn thấy cổ họng ngọt lịm, một ngụm máu tươi phun ra, mềm nhũn ngã gục xuống đất.

Tháng Chín năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, vụ án buôn lậu bạc trắng của Tần Vương bị Cẩm y vệ Thiên hộ Lý Duy Chính phá giải tại Quảng Đông.