Hoàng cung Cao Ly, không, phải gọi là hoàng cung Triều Tiên, Quốc vương Triều Tiên là Lý Thành Quế đang bồn chồn đi lại trong điện, lòng dạ rối bời. Ông ta đã nhận được tin An Biên thành bị quân Minh công chiếm, đường yếu đạo ở Ma Thiên Lĩnh cũng bị quân Minh cắt đứt. Tình thế đột ngột đảo ngược, lương thực không thể vận chuyển tới tiền tuyến. Điều này có nghĩa là gì đối với đại quân của Lý Tất? Xuất thân từ quân ngũ, Lý Thành Quế sao có thể không hiểu sự nghiêm trọng của tình hình.

Thẳng thắn mà nói, trong lòng Lý Thành Quế đã có chút hối hận. Ông ta vạn lần không ngờ Chu Nguyên Chương lại thực sự hạ quyết tâm xuất binh, đây là sai lầm trong phán đoán của ông ta. Ông ta không biết rằng lúc này Bắc Nguyên đang chia rẽ, cả Thát Đát và Ngõa Lạt đều chưa hình thành mối đe dọa đối với Đại Minh. Tình thế phương Bắc của nhà Minh được giải tỏa, đây chính là điều kiện khách quan để Chu Nguyên Chương có thể động binh với Cao Ly, đáng tiếc Lý Thành Quế không hề hay biết.

Hối hận thì đã muộn, tên đã bắn đi không thể thu hồi. Bây giờ điều cấp bách không chỉ là làm sao giữ được tám vạn quân ông ta phái đi phương Bắc, mà quan trọng hơn là Lý Thành Quế lo sợ Đại Minh không chịu thừa nhận việc ông ta thay thế Cao Ly, từ đó lật đổ vương vị của mình.

Lý Thành Quế nhíu chặt mày, ngồi xuống rồi lại đứng lên, dù thế nào cũng không thể bình tâm. Đúng lúc này, một thị vệ vào báo, Công bộ Thị lang Bùi Khắc Liêm xin gặp. Bùi Khắc Liêm chính là người lần trước can ngăn Lý Thành Quế thất bại, bị Lý Thành Quế bất mãn nên giáng chức xuống làm Công bộ Thị lang.

Lý Thành Quế thở dài một tiếng rồi nói: "Cho hắn vào đi!"

Ông ta biết mục đích Bùi Khắc Liêm đến đây, sự việc đã đến nước này, ông ta chỉ đành kiên nhẫn nghe xem hắn có chủ ý gì. Rất nhanh, Bùi Khắc Liêm được thị vệ dẫn vào cung. Hắn cúi người hành lễ: "Thần tham kiến Đại vương."

Bùi Khắc Liêm cũng là trọng thần trung thành ủng hộ Lý Thành Quế thay thế Cao Ly. Nếu không phải vì lần trước khổ sở can ngăn Lý Thành Quế đừng hủy ước, giờ đây hẳn hắn đã được trọng dụng hơn. Nguy cơ mà nước Triều Tiên phải đối mặt, Bùi Khắc Liêm nhìn rất rõ. Nếu Lý Thành Quế không mau chóng bù đắp tạ tội, nhà Minh nhất định sẽ mượn cơ hội này mà phế truất ông ta. Nhưng lời không thể nói thẳng, Bùi Khắc Liêm bèn nói một cách hàm súc: "Đại vương, tình thế trước mắt cực kỳ bất lợi với chúng ta. Vua Cao Ly lâu nay lơ là phòng bị, khiến vũ khí trang bị của chúng ta yếu hơn hẳn nhà Minh, quân đội cũng chỉ có hai mươi vạn. Trận đại chiến này, chúng ta chắc chắn thua. Điều thần lo lắng là Đại vương, ngài vừa mới tức vị, nếu quân của Lý Tất bị quân Minh tiêu diệt ở phương Bắc, quốc dân sẽ nghĩ về Đại vương thế nào? Hơn nữa thái độ của Minh Đế đối với việc Đại vương thay thế Cao Ly cũng chưa rõ ràng, xin Đại vương hãy suy xét kỹ!"

Lý Thành Quế liếc nhìn hắn, chậm rãi hỏi: "Vậy ngươi có đề nghị gì hay không?"

Bùi Khắc Liêm thấy Đại vương đã mềm mỏng, tinh thần phấn chấn hẳn lên, vội nói: "Dù sao chúng ta cũng là thuộc quốc của nhà Minh, ngay cả khi Minh Đế xuất binh cũng là cha dạy bảo con, điều này hoàn toàn khác với việc đối phó Bắc Nguyên. Thần nghĩ Đại vương chỉ cần phái người đến Đại Minh tạ tội, rồi đổ trách nhiệm lên đầu vị vua cũ của Cao Ly, Minh Đế chắc sẽ tha thứ cho Đại vương."

Lý Thành Quế trầm ngâm hồi lâu không nói. Đúng lúc này, mấy thị vệ chạy như điên tới, vô cùng hoảng sợ bẩm báo: "Đại vương, trên mặt biển ngoài kinh thành xuất hiện hơn trăm chiến thuyền Đại Minh, xin Đại vương quyết định."

Lý Thành Quế kinh hãi, không màng nói gì với Bùi Khắc Liêm, lập tức lên xe ngựa chạy đến bờ biển. Khai Kinh cách bờ biển khoảng hơn ba mươi dặm, con đường bằng phẳng thẳng tắp dẫn thẳng đến bến tàu. Chỉ mất một canh giờ, Lý Thành Quế đã đến nơi.

Ông ta nhảy xuống xe, lập tức sững sờ. Chỉ thấy cách mặt biển chừng năm sáu dặm, hơn một trăm chiến thuyền Đại Minh xếp hàng san sát, trong đó có một chiến thuyền khổng lồ đứng sừng sững như ngọn núi trên mặt biển, trên thuyền đều chật kín quân lính.

Đây là bản tấu chương mà Lý Duy Chính và Chu Thực cùng ký tên gửi lên Chu Nguyên Chương, thỉnh cầu Thủy sư Sơn Đông xuất binh gây áp lực lên Khai Kinh. Chu Nguyên Chương biết tin Giải Tấn bị giam giữ, nổi trận lôi đình, lập tức phê chuẩn tấu chương, lệnh cho Bồng Lai thủy sư và Uy Hải vệ xuất binh, uy hiếp Khai Kinh.

Lý Thành Quế ngây người nhìn những khẩu đại bác đen ngòm trên chiến thuyền, cuối cùng thở dài một tiếng, quay đầu nói với Bùi Khắc Liêm: "Được rồi! Phiền ngươi đi một chuyến đến Đại Minh, mang theo cả con trai ta là Phương Viễn cùng đi, coi như để lại làm con tin cho Đại Minh."

Trong quán khách quý ở Khai Kinh, Giải Tấn đã bị quản thúc hơn một tháng. Ngoài việc biết Cao Ly đã bị Lý Thành Quế thay thế, ông không biết bất cứ tin tức nào từ bên ngoài, nhưng ông không hề lo lắng. Ông biết ý đồ thực sự của Hoàng thượng khi phái ông đi sứ là "tiên lễ hậu binh", nay Cao Ly không biết điều, thì cuộc chiến này là khó tránh khỏi. Hơn một tháng nay, không ai tới làm phiền, ông coi như là bế môn đọc sách, cuộc sống cũng bình lặng và phong phú.

Sáng hôm đó, Giải Tấn đang đọc sách trong phòng thì một tùy tùng hớt hải chạy vào bẩm báo: "Đại nhân, xảy ra chuyện rồi."

"Chuyện gì mà hoảng hốt thế?" Giải Tấn buông sách, không vui hỏi.

"Bên ngoài có mấy ngàn binh lính vũ trang đầy đủ, bao vây chặt chẽ nơi ở của chúng ta rồi ạ."

Giải Tấn kinh ngạc, chẳng lẽ Lý Thành Quế muốn hạ độc thủ với mình? Không thể nào, muốn hạ thủ thì một chén rượu độc là đủ, không cần phải huy động rầm rộ như vậy. Ông suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Đám binh lính đó quay mặt vào trong hay ra ngoài?"

"Họ quay mặt ra ngoài ạ."

Giải Tấn không khỏi vỗ tay cười lớn: "Lý Duy Chính giỏi lắm, hành động nhanh chóng thế này, thật khiến ta khâm phục!"

Ông đứng dậy nói: "Thay y phục cho ta! Lý Thành Quế sắp đến rồi."

Lời vừa dứt, bên ngoài đã thấp thoáng vang lên tiếng hô: "Đại vương giá đáo!"

Giải Tấn vừa mặc xong quan phục Đại Minh thì vô số thị vệ tràn vào. Một quan viên Cao Ly vội vã nói: "Đại vương nhà ta tới, mời Thượng sứ ra đại đường gặp mặt."

"Ta biết rồi." Giải Tấn chỉnh lại quan phục, sải bước đi tới đại đường.

Vừa bước vào đại đường, Lý Thành Quế đã mang vẻ mặt đầy áy náy bước tới chắp tay hành lễ: "Hơn một tháng nay, ta bận rộn việc trong nước, không rảnh để tâm tới Thượng sứ, thật là đắc tội."

Người phiên dịch truyền đạt lại sự áy náy của Lý Thành Quế cho Giải Tấn. Giải Tấn mỉm cười đáp lễ: "Ta biết Đại vương vừa mới đăng cơ, trăm công nghìn việc. Cá nhân ta không có bất mãn gì, nhưng việc của Đại Minh ta lại bị Đại vương trì hoãn hơn một tháng, đây không phải chỉ nói một câu xin lỗi là xong, nên làm thế nào, Đại vương tự cân nhắc đi!"

"Ta biết là chúng ta đã lỡ việc quốc gia." Lý Thành Quế giải thích vô cùng chân thành: "Ý kiến của cá nhân ta là tiếp nhận đàm phán của Hoàng đế Đại Minh, tuân thủ ước định ở đảo Đam La, khổ nỗi nhiều cựu thần Cao Ly không chịu, vì việc này mà ta và họ đã nảy sinh xung đột kịch liệt, chính việc này đã dẫn đến việc ta thay thế Cao Ly, mong Thượng sứ thông cảm."

Giải Tấn nghe xong lời giải thích khiên cưỡng của ông ta, không khỏi thầm cười lạnh. Lý Thành Quế đăng cơ đã gần một tháng, giờ mới chạy tới nói là cựu thần Cao Ly phản đối, chẳng phải quá nực cười sao? Ông cũng không vạch trần, chỉ thản nhiên nói: "Chuyện cũ ta có thể không truy cứu, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, ta chỉ muốn hỏi Đại vương sau này định làm thế nào?"

"Để bày tỏ thành ý, ta sẽ phái Bùi Thị trung và con trai thứ năm của ta là Lý Phương Viễn cùng Thượng sứ tới Đại Minh dâng quốc thư Triều Tiên. Còn về vùng đất phương Bắc, ta sẽ vô điều kiện trả lại cho Đại Minh, xin Thượng sứ cùng ta vào cung, chúng ta ký kết hiệp nghị chính thức ngay bây giờ."

Lý Thành Quế nóng lòng muốn trả lại đất phương Bắc, ông ta hy vọng sứ giả Đại Minh có thể kịp thời thông báo cho quân Minh rằng chiến tranh đã kết thúc, từ đó giúp tám vạn quân của ông ta rút lui thuận lợi. Ông ta đâu biết rằng, kế hoạch hoàn hảo ở phương Bắc của mình đã tan thành mây khói.

Từ lúc bình minh, bầu trời đã âm u, mây đen trĩu xuống, ngọn gió lạnh lẽo thổi tới từ phương Bắc xa xôi. Trên những cái cây ven rừng, vài chiếc lá cuối cùng cũng bị cuốn đi. Ở phía bắc Hoàng Thảo Lĩnh, trên một vùng hoang dã mênh mông, xuất hiện một đội quân đang hành tiến cấp tốc. Đội quân này khoảng năm vạn người, trải dài vài dặm, lấy Vệ làm quân đoàn, kỵ binh, bộ binh, hỏa khí binh xếp hàng trật tự. Giáp trụ họ sáng loáng, ánh mắt lạnh băng, giữa đội ngũ còn xen lẫn những con ngựa kéo pháo.

Đi đầu đội ngũ, Lý Duy Chính ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía núi xa. Bốn ngày trước, ông nhận được mật báo của Trần Vạn Lý, phục kích quân Cao Ly thành công. Ông biết thời cơ đã đến, lập tức lệnh cho quân đội vượt sông. Chỉ trong một đêm, năm vạn đại quân đã vượt sông Đồ Môn, tiến về phía đại doanh quân Cao Ly. Lúc này tin tức do thám thu được là chủ lực quân Cao Ly cũng đã rút về phương Nam, họ không đi đường An Biên mà vòng sang phía đông nam, vượt qua Hoàng Thảo Lĩnh để vào Hi Châu. Đường đó xa xôi và hiểm trở, đặc biệt là vượt Hoàng Thảo Lĩnh khó hơn nhiều so với Ma Thiên Lĩnh, nhưng cái lợi cũng rõ ràng: vào được Hi Châu, họ sẽ có nguồn cung lương thực dồi dào, đồng thời ba vạn quân còn lại bên sông Áp Lục cũng có thể tới hội quân.

Để chặn đứng chủ lực Cao Ly, Lý Duy Chính dẫn đại quân chạy đua với họ. Ông đi đường dây cung, quân Cao Ly đi đường cung. Phía trước đã là Hoàng Thảo Lĩnh, vùng hoang dã trước mắt chính là nơi hội quân của hai bên. Đội tiên phong ông phái đi không có hồi âm, chứng tỏ quân Cao Ly vẫn còn ở phía sau. Lý Duy Chính thúc ngựa phi lên một gò đất, dùng "thiên lý nhãn" nhìn về phía đông bắc. Xa xa là rừng rậm vô tận, một con sông lớn từ trong rừng chảy ra, dòng nước nhỏ bé, bãi sông lộ ra rất nhiều. Đây chính là con đường duy nhất quân Cao Ly rút về phương Nam. Lúc này, ông bỗng nhìn thấy một đội kỵ binh đang lao tới, là quân do thám của ông đã trở về.

Lý Duy Chính lập tức vung tay ra lệnh: "Đại quân dừng lại!"

Năm vạn đại quân chậm rãi dừng bước. Quân do thám phi ngựa tới, người cầm đầu nhảy xuống ngựa, quỳ một gối hành lễ: "Bẩm báo Tướng quân, chủ lực quân Cao Ly đang tiến về phía này, cách đây chưa đầy hai mươi dặm. Họ đi không nhanh, khoảng một canh giờ nữa sẽ tới."

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Họ có nhìn thấy quân do thám của chúng ta không?"

"Thuộc hạ hôm qua đã chạm trán với quân do thám của họ, nhưng chủ lực quân Cao Ly không đổi hướng, vẫn tiếp tục tiến về phía này."

Lý Duy Chính gật đầu, đúng như ông dự đoán, đại quân Cao Ly đã không còn đường lui. Họ đã đi bốn ngày, lương thực chắc chắn sắp cạn. Quay đầu trở lại thì kết cục chỉ có thể là tự tan rã, nên quân Cao Ly bây giờ chỉ còn một con đường: trước khi hết sạch lương thực, hãy liều mạng đánh một trận, xem có thể thoát được bao nhiêu người về.

Nghĩ tới đây, ông nhìn sắc trời rồi lại ra lệnh: "Lệnh cho các quân dàn trận tại chỗ, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu!"

Trên vùng hoang dã, quân Minh bắt đầu thay đổi trận thế. Binh lính được huấn luyện bài bản, nhanh chóng điều chỉnh vị trí. Năm vạn quân Minh chia thành ba doanh trại trái, giữa, phải, xếp theo hình quạt. Một vạn năm ngàn quân hỏa súng đứng trước nhất, trung bình hai người một khẩu hỏa súng, một người bắn chính, một người châm lửa và hộ vệ. Xen giữa họ là hàng trăm cỗ đại bác. Phía sau họ là một vạn năm ngàn kỵ binh, ngựa đứng thẳng tắp. Kỵ binh trang bị mã đao sắc bén, nhưng vũ khí chính lại là chùy gai, đây là vũ khí lợi hại để đối phó bộ binh. Xếp sau kỵ binh là một vạn năm ngàn bộ binh, họ cầm trường mâu, xếp thành phương trận, tuy tấn công không sắc bén bằng kỵ binh nhưng kiên cố vững chắc, sức phòng thủ cực mạnh, là lực lượng nòng cốt của quân Minh. Cuối cùng là đội xe vận lương và trung tâm chỉ huy, do năm ngàn trọng giáp bộ binh hộ vệ. Trong đội xe vận lương đã dựng sẵn một đài gỗ cao bốn năm trượng, trên đó cắm hơn chục lá đại kỳ, thực tế đây mới là linh hồn quan trọng nhất của quân Minh. Nếu không có kỳ lệnh phát ra từ đài gỗ này, các quân sẽ không thể tác chiến hiệp đồng, thậm chí sẽ hỗn loạn.

Chưa đầy nửa canh giờ, trận thế quân Minh đã hoàn thành. Năm vạn đại quân đứng uy nghiêm trên vùng hoang dã rộng lớn, gió bắc gào thét, họ đang chờ đợi đòn quyết định.

Đúng như tin báo của quân do thám, chủ lực quân Cao Ly đã cách Hoàng Thảo Nguyên chưa đầy mười lăm dặm. Thực tế Lý Tất xuất phát sớm hơn Lý Duy Chính một ngày. Khi nhận được tin Trịnh Đống Minh bị phục kích giữa đường, toàn quân bị tiêu diệt, ông ta đã biết đại thế đã mất. Dù đã cướp được không ít lương thực của người Nữ Chân gần đó, nhưng đối với bốn vạn đại quân thì vẫn như muối bỏ bể. Ông ta chỉ còn lại sáu ngày lương thực, giống như cổ họng của quân Cao Ly đã bị quân Minh bóp nghẹt. Chỉ cần trì hoãn thêm năm sáu ngày, quân Cao Ly sẽ tự tan rã mà không cần đánh. Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Lý Tất chỉ còn cách lệnh cho toàn quân rút về phía đông nam, phơi bày hành tung và ý đồ dưới mắt quân Minh.

Thực tế trong việc hậu cần lương thực, Lý Thành Quế đã phạm một sai lầm chiến lược. Vốn dĩ người Cao Ly trong mấy chục năm xâm lược phương Bắc đã xây dựng nhiều thành trì giữa An Biên thành và sông Đồ Môn, như Cát Châu, Hàm Châu, Giáp Châu, Hưng Khánh... Một mặt dùng để an trí người Nữ Chân quy hàng, mặt khác cũng di dân lên phía bắc. Mấy chục năm qua đã có quy mô nhất định. Vậy mà Lý Thành Quế vì muốn đòi lại đảo Đam La mà cố ý làm ra vẻ, lệnh cho toàn bộ quân dân Cao Ly ở các thành tạm thời rút về phía nam Ma Thiên Lĩnh, đồng thời vét sạch lương thực vật tư. Các thành trì gần như là thành trống. Nếu Lý Thành Quế không phạm sai lầm này, những thành trì đó vẫn có thể cung cấp một phần lương thực cho quân Cao Ly, cũng không đến nỗi hôm nay phải nhìn cảnh cạn lương.

Lý Tất đã biết quân Minh đang đợi mình ở phía trước, nhưng ông ta không còn đường nào khác. Ông ta chỉ còn lại hai ngày lương thực, phía sau là hàng trăm dặm đất không người, núi cao rừng sâu, quay đầu lại là đường chết. Hơn nữa quân Minh đã phát hiện ra họ, đại bộ phận là bộ binh, làm sao chạy thoát được sự truy kích của kỵ binh quân Minh?

Chỉ có thể tiến lên, đánh một trận sống mái với quân Minh, may ra còn có thể có một nửa quân đội trốn thoát về Cao Ly. Không! Phải là Triều Tiên, Lý Tất giờ hận thấu xương hai chữ này. Chính người dựng nên quốc hiệu này đã tự lượng sức mình muốn đối đầu với quân Minh, cuối cùng người hy sinh lại là họ.

Lý Tất gọi hơn chục tướng lĩnh quan trọng tới bàn đối sách, kể lại tình thế nghiêm trọng trước mắt, cuối cùng nói: "Nơi tiếp tế gần nhất với chúng ta là Hi Châu, vượt qua Hoàng Thảo Lĩnh phía trước là tới. Quay lại, sang đông, sang tây đều là đường chết. Các ngươi hãy hiến kế đi! Phía trước là chủ lực quân Minh, trận này chúng ta nên đánh thế nào?"

Nói xong, ông ta quét mắt nhìn mọi người, ai nấy đều cúi đầu không nói. Lúc này một người phía sau giơ tay: "Đại soái, tôi có một cách."

Lý Tất phấn chấn, vội nói: "Ngươi nói mau!"

Bộ hạ này bước lên hiến kế: "Đại soái, chi bằng chúng ta chia quân làm hai đường, lệnh cho hai vạn quân cản đường chủ lực quân Minh, Đại nhân dẫn ba vạn quân nhân cơ hội rút về nam."

Cách này nghe có vẻ ổn, nhưng Lý Tất suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu: "Ta nếu hèn nhát bỏ chạy, hai vạn quân này cầm cự được bao lâu? Chỉ tổ cho quân Minh đánh bại từng bộ phận. Chỉ có toàn lực liều mạng, may ra chúng ta còn cơ hội sống sót. Kế này không ổn! Mọi người còn cách nào khác không?"

"Chi bằng đầu hàng cho xong." Một tướng lĩnh lầm bầm.

Trong chốc lát, mười mấy người im lặng như tờ, mọi người dường như ngay cả thở cũng không dám. Sắc mặt Lý Tất lập tức trầm xuống, ánh mắt cực kỳ nghiêm nghị, ông ta nhìn từng người một: "Các ngươi đều nghĩ như vậy sao? Đầu hàng cho xong? Là vậy sao!"

Giọng ông ta ngày càng lớn, cuối cùng quát lên đầy giận dữ. Các tướng lĩnh sợ đến run rẩy, vội nói: "Không dám! Không dám!"

"Hừ!" Lý Tất hừ mạnh một tiếng, ông không bàn bạc gì nữa, rút kiếm ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân sẵn sàng chiến đấu, quyết tử chiến với quân Minh!"

Quân Cao Ly tăng tốc hành quân. Hơn một canh giờ sau, đại quân Cao Ly ra khỏi cửa thung lũng, tiến ra vùng hoang dã mênh mông. Cách đó khoảng mười dặm, họ nhìn thấy một vạch đen dài, đó là trận thế quân Minh đã dàn sẵn.

Lý Tất không phải Trịnh Đống Minh, ông ta có kinh nghiệm chỉ huy quân đội phong phú. Tuy chưa từng tham gia tác chiến quy mô lớn, nhưng ông ta đã ở trong quân ngũ gần ba mươi năm, uy vọng rất cao, binh lính và sĩ quan đều nghe theo sự chỉ huy của ông ta. Dưới sự điều động, quân Cao Ly cũng nhanh chóng dàn trận. Lần này Cao Ly xuất binh tám vạn, bố trí ba vạn người ở tuyến sông Áp Lục, năm vạn người còn lại do Lý Tất dẫn dắt. Nếu Đại Minh không xuất binh, họ sẽ một hơi tiến thẳng về phía bắc sông Đậu Mãn, thu phục vùng đất rộng lớn gấp mấy chục lần Cao Ly vào tay. Tuy nhiên giờ chỉ còn lại bốn vạn quân, một vạn người còn lại đã bị quân Minh phục kích tiêu diệt. Trong bốn vạn quân này không có quân hỏa súng, cũng không có kỵ binh, toàn là bộ binh, nhưng có năm ngàn cung binh, còn lại là hai vạn trường mâu binh và một vạn năm ngàn đao thuẫn binh.

Tuy trang bị của quân Cao Ly thua kém xa quân Minh, không có hỏa khí, nhưng cũng không đến nỗi không có giáp trụ. Mấu chốt là tinh nhuệ của Cao Ly đều bị Lý Thành Quế giữ lại bảo vệ kinh sư. Ông ta vừa mới thay thế Cao Ly, không thể điều đi tinh nhuệ của mình. Đội quân Lý Tất dẫn dắt là tập hợp từ quân địa phương trong hai mươi vạn đại quân của nước Cao Ly, là quân không phải dòng chính của Lý Thành Quế. Đãi ngộ, trang bị, huấn luyện cũng như sức chiến đấu của họ đều không thể so sánh với quân dòng chính của Lý Thành Quế. Nói đơn giản hơn, đại đa số họ là dân thường, bình thường ở nhà làm ruộng, chỉ tập trung huấn luyện định kỳ.

Trên người họ chỉ mặc giáp da, loại giáp da này gồm hai mảnh trước sau, buộc dây đơn giản, chân quấn xà cạp, trường mâu và đao thuẫn đều gia công thô sơ. Lý Tất để huấn luyện đội quân này cũng đã tốn không ít công sức. Tuy họ được tập hợp từ các quận huyện, nhưng dưới sự huấn luyện tăng cường của Lý Tất, cũng miễn cưỡng dàn được đại trận. Hò hét đâm chém, trống đánh thì đi, trống dừng thì dừng, cũng ra dáng ra hình. Lý Tất được khích lệ rất nhiều, ông ta cho rằng đội ngũ của mình có thể đánh một trận với quân Minh.

Nhưng ông ta lại không nghĩ tới một việc: những quân đội này vốn là bán quân bán nông lâu ngày, không giống như quân dòng chính của Lý Thành Quế từng thấy quân Minh, từng có giao tranh nhỏ với quân Minh. Đội quân này căn bản chưa từng thấy quân Minh, chưa từng thấy quân đội thực sự. Khi chủ lực Cao Ly ngày càng gần quân Minh, những binh lính này nhìn thấy bộ mặt thật của quân Minh: giáp trụ chỉnh tề, quân kỳ phấp phới, áp lực sát khí đằng đằng, hàng ngàn hỏa súng lạnh lẽo chĩa thẳng vào mình, còn có kỵ binh, hàng vạn kỵ binh, khí thế như sóng trào đã khiến binh lính Cao Ly bạt vía. Khi cách quân Minh chưa đầy ba dặm, quân tiền phương dừng lại không chịu đi tiếp, đội ngũ bắt đầu hỗn loạn, rất nhiều hàng lính bắt đầu lùi lại phía sau.

Cách đó vài dặm, Lý Duy Chính và hơn chục tướng lĩnh đều lạnh lùng nhìn đội ngũ quân Cao Ly ngày càng hỗn loạn. Họ vốn dĩ dàn trận nghiêm chỉnh, chuẩn bị đánh một trận lớn với quân Cao Ly, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến Lý Duy Chính nhận ra mình cũng phạm sai lầm. Ông quá đề cao cái gọi là "chủ lực Cao Ly", căn bản không có sự cần thiết phải kỳ tập An Biên thành. Thảo nào Trần Vạn Lý có thể dùng năm trăm kỵ binh tiêu diệt một vạn quân Cao Ly mà không mất một người, quả nhiên là thật, không phải báo công khống, đội quân này không chịu nổi một đòn, ông đang dùng dao mổ trâu để giết gà.

Lý Duy Chính lập tức thay đổi bố trí, ra lệnh: "Lệnh cho Kiến Châu Vệ một và hai thiên hộ sở kỵ binh lập tức bao vây từ hai cánh, cắt đứt đường lui của quân Cao Ly, các đội kỵ binh còn lại phát động từ chính diện, cho ta giết!"

Tiếng trống vang dội, đại kỳ phấp phới, kỵ binh xuất kích. Kỵ binh hai cánh Kiến Châu Vệ như hai con rồng dài bao vây sang hai bên, họ cắt đứt đường lui của quân Cao Ly, trong khi hơn một vạn kỵ binh còn lại vạn mã phi nước đại, ồ ạt xông vào quân Cao Ly. Họ vung chùy gai, khí thế như trời sập đất nứt, sát khí dường như che lấp cả đất trời...

Mùa thu năm Hồng Vũ thứ 25, Lý Duy Chính dẫn chủ lực quân Minh chặn đứng quân Cao Ly đang rút về nam tại Hoàng Thảo Nguyên. Quân Minh chỉ cần một đợt xung phong của kỵ binh đã phá tan trận hình quân Cao Ly. Bốn vạn quân Cao Ly trong phút chốc tan rã, kẻ bị giết không đếm xuể. Trận này, quân Cao Ly bị chém đầu hơn hai vạn người, số còn lại đều đầu hàng. Chủ tướng quân Cao Ly là Lý Tất cũng tử trận trong loạn quân. Mười ngày sau, một đội quân Cao Ly khác nhận được tin tức, trước khi đại quân Lý Duy Chính tới, đã đầu hàng Liêu Vương Chu Thực.

Trận chiến tại Hoàng Thảo Nguyên đã hoàn toàn làm tan rã ý chí kháng cự của Lý Thành Quế. Ông ta sai sứ đoàn cùng con trai đến tạ tội với Minh Đế Chu Nguyên Chương, bày tỏ lòng thành sẽ không bao giờ chống lại Thiên triều nữa.

Tháng mười năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, thánh chỉ của Chu Nguyên Chương tới, ban thưởng cho Liêu Đông quân, đồng thời lấy sông Liêu làm giới tuyến, chia Liêu Đông Đô ty làm hai phần. Phía tây do Liêu Vương thống lĩnh để phòng ngự quân Mông Cổ, phía đông do Lý Duy Chính thống lĩnh để trấn áp Triều Tiên. Đồng thời, Chu Nguyên Chương thăng Lý Duy Chính làm Liêu Đông Đô chỉ huy đồng tri, thụ phong Trấn Quốc Tướng quân, kiêm nhiệm chức Liêu Đông Tổng binh quan, lại hạ lệnh cho ông xây dựng Thiết Lĩnh vệ.