Mặt trời đã lặn từ lâu, trên bầu trời có vài vì sao sáng bắt đầu nhấp nháy. Vầng trăng tròn vừa nhô lên đã đổ xuống nhân gian một dải ánh sáng bạc trắng xóa. Liêu Đông tháng Tám đã bắt đầu có chút hơi lạnh, làn sương mù xám xịt dâng lên trong rừng, bãi cỏ khô héo và mặt đất đều kết một lớp sương giá mỏng. Hàng trăm đống lửa khổng lồ trải dài ven bờ con suối nhỏ, chiếu sáng những túp lều quân đội chỉnh tề.
Tiếng củi lửa kêu lách tách, doanh trại vang dội tiếng người, binh sĩ vây quanh đống lửa bận rộn ăn tối. Đây là rìa một khu rừng nằm ở đoạn giữa sông Đồ Môn, cách bờ sông khoảng năm dặm, một con suối nhỏ uốn lượn quanh co cách đó vài dặm. Một tháng trước, quân đội Liêu Đông bắt đầu đợt điều động quy mô lớn. Chín vạn quân Liêu Đông chia làm hai đường: Liêu Vương Chu Thực dẫn ba vạn quân Quảng Ninh tiến vào Cửu Liên Thành, đối đầu với hai vạn quân Cao Ly ở bờ bên kia sông Áp Lục; phó tướng Lý Duy Chính dẫn sáu vạn quân mười vệ Liêu Đông xuôi theo sông Đồ Môn tiến về phía đông, tìm kiếm vị trí vượt sông thích hợp nhất.
Lúc này, Lý Duy Chính đang bàn bạc quân cơ với vài vị chỉ huy sứ trong đại trướng. Tuy ông chỉ trực tiếp quản lý ba vệ, nhưng một tháng trước, đặc sứ Giải Tấn đang ở Cao Ly đã chuyển tới mật chỉ của Chu Nguyên Chương. Trong mật chỉ chính thức bổ nhiệm Liêu Vương Chu Thực làm chủ tướng, Lý Duy Chính làm phó tướng, hai người toàn quyền phụ trách tác chiến với Cao Ly. Có được mật chỉ này, Lý Duy Chính đã có quyền thống lĩnh các vệ quân ở Liêu Đông. Ông điều binh khiển tướng, hai mươi ngày trước đã tập trung quân đội các vệ Liêu Đông lại với nhau. Ngay sau đó, ông và Liêu Vương bàn bạc, hai người quyết định để Liêu Vương phô trương thanh thế mười vạn quân, đóng vai trò chủ lực bên bờ sông Áp Lục, chuẩn bị chờ lệnh vượt sông, còn Lý Duy Chính phô trương ba vạn quân, thực tế dẫn theo chủ lực chuẩn bị vượt sông từ đoạn giữa sông Đồ Môn, tập kích bất ngờ đại quân Cao Ly.
Nửa tháng trước, Lý Duy Chính đã nhận được tình báo từ Tôn Tế. Phân tích từ tình báo cho thấy trang bị của quân Cao Ly kém xa Đại Minh, sĩ khí cũng không cao, về lý thuyết đáng lẽ phải tan rã chỉ sau một trận đánh. Thế nhưng, lần đầu tiên cầm quân, Lý Duy Chính không dám khinh địch, ông vẫn quyết định dùng sách lược "chính kỳ kết hợp" để đối phó với Cao Ly.
Lý Duy Chính dùng gậy gỗ chỉ vào một bản phác thảo nói với mọi người: "Các vị, theo tình báo chúng ta có được, trọng địa lương thảo của Cao Ly nằm ở thành An Biên, mà đại doanh chủ lực của chúng lại cách trọng địa lương thảo tới hai trăm dặm. Nếu chúng ta có thể cắt đứt đường vận lương, chiếm lĩnh thành An Biên trước, lòng quân Cao Ly tất loạn. Khi đó chúng ta lại dùng trận địa chiến từng bước ép sát, thắng lợi tất thuộc về quân ta. Vì vậy, việc chúng ta cần làm lúc này là kiên nhẫn chờ đợi, chờ tin tốt từ thành An Biên truyền tới."
Chúng tướng không khỏi nhìn nhau. Những ngày qua Lý Duy Chính không hề phái binh, vậy ai đi tập kích bất ngờ thành An Biên? Thấy họ không hiểu, Lý Duy Chính cười nói: "Thực ra nửa tháng trước ta đã phái binh rồi, chỉ có điều là xuất phát từ cảng Lữ Thuận."
Trên mặt biển mênh mông không bờ bến, một đội tàu gồm ba mươi chiếc thuyền lớn đang xếp hàng chạy như bay. Trên chiếc Phúc thuyền dẫn đầu, tân nhiệm Thiên hộ Thủy sư Liêu Đông là Trần Vạn Lý đang cầm ống nhòm nhìn về phía xa. Mười lăm ngày trước, họ xuất phát từ cảng Lữ Thuận, vượt qua đảo Đam La, băng qua eo biển Cao Ly, tiếp tục đi về phía bắc trong biển Nhật Bản. Mục tiêu của họ chính là thành An Biên ở phía bắc Cao Ly.
Ba mươi con tàu lớn chở đầy hai ngàn năm trăm binh sĩ và đủ loại quân nhu đã lênh đênh trên mặt biển nửa tháng nay. Trong mấy chục năm qua, Trần Vạn Lý đã từng vô số lần đi lại trên vùng biển này, chỉ có điều lúc đó ông là một thương nhân, một kẻ buôn lậu, còn bây giờ ông là tướng quân, một vị Thiên hộ tướng quân đường hoàng của Đại Minh. Chỉ mới một năm trôi qua, ông cảm thấy như đang nằm mơ vậy. Tất cả những điều này đều đến từ ân nhân của mình, lòng ông tràn ngập sự cảm kích vô tận, và sự cảm kích này giờ đã biến thành lòng trung thành. Ông biết mục đích thực sự của việc Lý Duy Chính bổ nhiệm ông làm Thiên hộ Thủy sư là gì. Nhưng thì đã sao chứ? Ông nguyện vì ông ấy mà vào sinh ra tử.
Lúc này, trong ống nhòm của ông thấp thoáng xuất hiện một đường chỉ đen mảnh, đó là bờ biển. Họ đã tới đích rồi. Trần Vạn Lý từng tới thành An Biên hai lần, thành An Biên chỉ cách biển năm dặm, ở giữa bị rừng rậm ngăn cách. Phía bắc thành An Biên còn có một con sông có thể đi thuyền, nhưng Trần Vạn Lý biết rằng thành trì cách bờ biển rất gần, không cần thiết phải đi bằng thuyền, hơn nữa nếu đi dọc theo con sông, họ sẽ bị lộ trước mắt người Cao Ly.
Theo tình báo Lý Duy Chính cung cấp, thành An Biên có khoảng một ngàn quân trú phòng, tường thành không cao, chưa đầy ba trượng. Do hơn một trăm năm không có chiến tranh, cổng thành đã rất cũ kỹ, có thể dùng Chấn Thiên Lôi để phá hủy.
Dù Trần Vạn Lý chỉ là kẻ ngang hàng đi lính, không có kinh nghiệm chỉ huy, nhưng hai vị phó Thiên hộ của ông thì có, không cần ông phải lo lắng. Ông ngẩng đầu thấy mặt trời vẫn chưa lặn xuống biển, bèn ra lệnh: "Truyền lệnh cho các tàu phía sau, giảm tốc độ, ngừng tiến lên."
Vừa dứt lời, cờ lệnh lập tức được treo lên cột buồm, đội tàu bắt đầu chậm rãi giảm tốc, cuối cùng dừng lại trên mặt biển cách bờ khoảng năm sáu dặm, chờ đợi trời tối.
Thành An Biên chính là cảng Nguyên Sơn của Triều Tiên hiện nay, là một hải cảng tự nhiên tốt. Mặc dù Cao Ly không có lệnh cấm biển, nhưng dân số và trung tâm kinh tế chính trị của Cao Ly chủ yếu tập trung ở bờ biển phía tây, ngư dân cũng phần lớn hoạt động ở phía tây. Dù ở đây cũng có một số ít ngư dân, nhưng bóng ma chiến tranh đã ảnh hưởng đến việc ra khơi đánh cá, trên mặt biển thậm chí không nhìn thấy một con thuyền đánh cá nào.
Trời dần tối, đội quân tiên phong lên bờ đã phát tín hiệu, trạm gác trên bờ đã được giải quyết, có thể an toàn lên bờ. Từng chiếc thuyền lớn bắt đầu lần lượt cập bến, từng đội binh sĩ lên bờ. Hỏa pháo và các loại vũ khí hạng nặng cùng những tấm ván cầu đặc chế dài bốn trượng cũng được ngựa thồ lên bờ. Hai ngàn năm trăm binh sĩ, ngoài năm trăm thủy sư điều khiển tàu, hai ngàn người còn lại đều lên bờ. Họ không dừng lại mà trực tiếp tiến vào rừng, thuyền biển cũng lập tức rời khỏi bờ.
Hai ngàn binh sĩ dưới sự dẫn dắt của Trần Vạn Lý và hai vị phó Thiên hộ xuyên rừng như bay, lao thẳng về phía thành An Biên. Khi còn cách thành khoảng hai dặm, quân đội dừng bước, nghỉ ngơi tại chỗ trong rừng, chờ đợi tin tức từ thám tử.
Lúc này thành An Biên vô cùng tĩnh mịch. Nơi đây xa xôi cách trở với Liêu Đông, lại có núi cao rừng sâu và sông lớn ngăn cách, phía trước lại có hàng vạn quân bảo vệ. Huống hồ việc Đại Minh có khai chiến với Cao Ly hay không vẫn còn là ẩn số, nên nơi đây vẫn chưa cảm nhận được sự áp bức trước khi đại chiến ập đến, và hiển nhiên cũng không vì chuyện hai người Hán trốn thoát một tháng trước mà hoảng loạn. Họ căn bản không hề để tâm tới chuyện đó.
Đêm đã khuya, trên tường thành không nhìn thấy bóng dáng binh sĩ, chỉ có hai tên lính tuần tra trên tường thành phía nam và phía bắc đi lại như cái máy, căn bản không thèm nhìn tình hình dưới tường thành. Quả thực, người Cao Ly nằm mơ cũng không thể ngờ rằng quân Minh lại đi đường biển hàng ngàn dặm để tập kích đường xa.
Thành An Biên đúng như những gì Tôn Tế mô tả, tường thành không cao, chỉ có hai cổng nam bắc, cổng thành rất cũ kỹ. Nhưng hào nước của nó lại rất rộng, nhờ một con sông lớn đào thành một vòng bao quanh thành trì, hào nước rộng tới ba trượng, hai chiếc cầu treo đã được kéo lên cao. Phía đông và tây thành là rừng rậm, còn phía nam và bắc hầu như không có rừng, phía bắc là thảo nguyên rộng lớn, phía nam cách đó hơn mười dặm là dãy Ma Thiên Lĩnh đen ngòm.
Thám tử dò xét tình hình rồi chạy về báo cáo. Trần Vạn Lý bàn bạc với hai vị phó Thiên hộ, nếu tấn công từ phía nam hoặc bắc, dễ bị lính tuần tra trên tường thành phát hiện, gây ra phiền phức. Vì vậy cách tốt nhất là tấn công từ phía đông, họ đã chuẩn bị sẵn những tấm ván cầu đặc chế.
Binh sĩ lần lượt đứng dậy xếp hàng, kiểm tra vũ khí. Quân đội bắt đầu hành động, họ nhanh chóng tiến sát mép rừng. Bìa rừng chật kín binh sĩ, chỉ cách tường thành chưa đầy một dặm. Nhờ cây cối che chắn, trên tường thành không thể nhìn thấy họ, huống hồ trên tường thành phía đông căn bản không có lính tuần tra.
"Lên!" Trần Vạn Lý hạ lệnh khẽ. Một đội đặc nhiệm gồm ba mươi người chạy về phía hào nước. Họ đều là những binh sĩ được chọn lọc kỹ càng, mỗi người đều có tốc độ cực nhanh, thân hình cao lớn khỏe mạnh. Trong đó hai mươi tám người chia thành từng cặp, mỗi cặp khiêng một tấm ván cầu đặc chế, hai người còn lại mỗi người đeo một quả Chấn Thiên Lôi hình dáng như cái nồi sắt. Họ nhanh chóng chạy đến bờ hào, lần lượt bắc ván cầu lên, tạo thành một cây cầu phao. Ván cầu dài bốn trượng, rộng hai thước, điểm đặc biệt là ở hai đầu đều có hai chiếc đinh sắt lớn dài nửa thước, rất sắc nhọn. Hai mươi tám người dùng sức ấn mạnh xuống hai bên bờ hào, những chiếc đinh sắt lớn cắm sâu vào lòng đất, nhờ đó cây cầu phao trở nên vô cùng vững chãi. Họ thao tác thuần thục, phối hợp ăn ý, rất nhanh đã hoàn thành việc dựng cầu phao. Hai mươi tám người nằm rạp tại chỗ, mắt chằm chằm nhìn hai người còn lại.
Hai người kia chính là người thực hiện nhiệm vụ phá hủy. Họ chạy dọc theo chân tường thành, chốc lát đã tới dưới cổng thành phía bắc. Cổng bắc làm bằng gỗ, đã rất cũ nát, cửa đóng chặt. Hai binh sĩ ngồi xuống, lấy Chấn Thiên Lôi sơn đen từ trên lưng xuống. Chấn Thiên Lôi được đúc bằng vỏ sắt, bên trong chứa thuốc súng mạnh, trên đỉnh có dây dẫn lửa. Loại vũ khí phá hủy uy lực lớn này đã xuất hiện từ thời Nam Tống, còn gọi là Thiết Hỏa Pháo, dùng máy bắn đá để phóng đi. "Một quả Thiết Hỏa Pháo nổ tung, khiến đất đá văng tung tóe, hàng trăm người trong thành thiệt mạng, binh sĩ phần lớn đều sợ đến chết". Những loại đạn nổ, địa lôi, thủy lôi sau này đều được phát minh dựa trên nguyên lý của nó.
Hai người đặt Chấn Thiên Lôi sát vào cổng thành. Một quả đặt ở chân cổng, quả còn lại đính lên cánh cửa gỗ. Hai quả Chấn Thiên Lôi này đều do Bảo Nguyên Cục ở kinh thành chế tạo, thời gian cháy rất chính xác, chỉ cần châm lửa cùng lúc thì chắc chắn sẽ nổ cùng lúc.
Hai người lấy đá lửa, bùi nhùi ra, "xẹt xẹt" hai tiếng, hai đốm lửa cùng xuất hiện trên tay họ. Họ gật đầu, đồng thời châm lửa vào dây dẫn. "Xì xì!" Dây dẫn bắt đầu cháy, thời gian cháy của dây dẫn Chấn Thiên Lôi là một chén trà, họ quay đầu chạy ngược trở lại, chạy tới cầu phao cũng nằm rạp xuống. Lúc này tất cả mọi người đều bịt tai, nín thở, thần sắc căng thẳng chờ đợi khoảnh khắc đó đến.
Lính tuần tra trên tường thành đi tới, hắn dường như cảm thấy điều gì đó, một lần cúi đầu nhìn xuống. Đúng lúc này, một luồng lửa đỏ bùng lên trên cổng thành, chỉ nghe một tiếng nổ long trời lở đất, lửa đỏ bốc cao, một đám khói trắng khổng lồ bốc lên, bao trùm toàn bộ phía trên cổng bắc. Mảnh vỡ và gạch đá văng tung tóe khắp nơi, ngay sau đó toàn bộ cổng bắc ầm ầm sụp đổ. Trái tim của tất cả binh sĩ quân Minh trong rừng như muốn vỡ tung, trong tai ù ù, nhiều người còn bị mảnh đá văng trúng.
Trần Vạn Lý thấy vụ nổ thành công, ông rút đao gào lớn: "Xông vào thành cho ta, kẻ nào không hàng giết không tha!"
Hai ngàn quân Minh vung đao thương, cầm hỏa súng, hô vang, đạp lên tường thành sụp đổ xông vào thành An Biên. Trong thành đã là một mảnh hỗn loạn, tiếng khóc than, tiếng kêu cứu kinh hoàng không dứt. Cửa nhà nhà đều mở toang, đàn ông ngó đầu ra ngoài nhìn, nhưng khi thấy quân Minh như sói như hổ xông vào thành, đều sợ hãi đóng chặt cửa lại, rồi tìm những cây gỗ lớn chống cửa. Trên đường phố có hơn một trăm lính Cao Ly chạy tới, phần lớn người còn chưa kịp mặc giáp da, họ nhìn thấy quân Minh đông như kiến cỏ giết tới, đều kinh hãi hét lên một tiếng, quay đầu bỏ chạy nhưng rất nhanh đã bị dòng người quân Minh cuồn cuộn nhấn chìm.
Doanh trại quân Cao Ly không xa cổng bắc, nằm ngay phía sau quán trọ mà Tôn Tế ở, gồm hàng chục ngôi nhà dân. Lúc này phần lớn binh sĩ vẫn chưa dậy, họ bị tiếng nổ kinh thiên động địa làm cho khiếp vía. Không ai dám ra ngoài, đang ngồi dậy bàn tán xôn xao, phỏng đoán đã xảy ra chuyện gì, kẻ thì nói thiên lôi, kẻ thì nói động đất, nhưng không một ai nghĩ tới việc quân Minh đã giết tới.
Đến khi họ phản ứng lại thì đã muộn. "Giết!" Quân Minh sát khí đằng đằng như sóng dữ gầm thét, gần hai ngàn người ùa vào doanh trại quân Cao Ly...
Ngày 17 tháng 8 năm Hồng Vũ thứ 25, một đội thủy sư Đại Minh tập kích đường xa hàng ngàn dặm, đổ bộ tại An Biên, thừa đêm tập kích bất ngờ căn cứ hậu cần này của quân Cao Ly. Thành An Biên cùng ba mươi vạn thạch quân lương và vật tư mà Cao Ly tích trữ tại đây đều rơi vào tay quân Minh. Trần Vạn Lý lập tức phái năm trăm người chiếm lĩnh hiểm đạo trên núi Ma Thiên Lĩnh, cắt đứt đường tiến quân lên phía bắc của quân Cao Ly.
