Từ kinh thành đi Quảng Đông có thể đi đường bộ và đường thủy. Mặc dù vương triều Đại Minh rất coi trọng quan lộ để đảm bảo thông tin và nhân sự thông suốt, nhưng điều này chỉ giới hạn ở Trung Nguyên và các vùng kinh tế phát triển như Giang Nam. Quảng Đông nằm ở Lĩnh Nam, núi cao rừng rậm, giao thông bế tắc, liên hệ với Trung Nguyên không thuận tiện. Nếu đi đường bộ mất khoảng một tháng, hơn nữa đường sá vô cùng gian nan, vì vậy nhiều thương nhân và quan lại chọn đường biển để đi về phía Nam. Thế nhưng, đầu thời Minh chính là lúc Đại Minh thực thi lệnh cấm biển. Ngoại trừ thuyền quân sự và thuyền quan vận lương, triều đình không cho phép dù chỉ một mảnh gỗ xuống biển. Tất cả thương nhân và dân chúng muốn đến Quảng Đông thăm thân đều chỉ có thể đi đường bộ vòng vèo xuống phía Nam.

Đội Cẩm y vệ do Lý Duy Chính dẫn đầu lại khác, họ chọn đường biển. Giữa tháng Bảy, Lý Duy Chính dẫn ba trăm Cẩm y vệ từ đường bộ đến phủ Ninh Ba, sau đó lên thuyền quan vận lương để đi Quảng Đông.

Đầu tháng Tám, hạm đội đến vùng biển ngoài khơi Linh Đinh Dương. Những con thuyền ba cột buồm rẽ sóng tiến về phía trước giữa những con sóng lớn. Bầu trời xanh thẳm không nhìn thấy bờ, cuối chân trời chất đầy những đám mây trắng tựa núi non. Vài con hải âu chao lượn trên đỉnh cột buồm, phát ra tiếng kêu chói tai. Lý Duy Chính đã lên thuyền hơn hai mươi ngày, ngoài việc cập bến ở phủ Phúc Châu để bổ sung nước ngọt, ông luôn sống trên thuyền. Cảnh sắc tráng lệ trên mặt biển đã sớm khiến ông thấy chán ngán, ông cũng đã quen với sự lắc lư của con tàu lớn, mỗi ngày đều trôi qua trong sự khô khan buồn tẻ.

Lúc này, Lý Duy Chính đứng ở mũi thuyền, phóng tầm mắt nhìn về vùng đất ẩn hiện phía xa. Ông biết rằng, vài trăm năm sau, vùng đất đó sẽ chất đầy nỗi nhục nhã và máu lệ của dân tộc Trung Hoa. Vùng đất đó chính là Hong Kong của hậu thế, nhưng lúc này lại là hòn đảo hoang vắng không bóng người. Dưới lệnh cấm biển của Đại Minh, không còn mảnh đất nào cho ngư dân sinh tồn, cũng chính vì vậy, hòn đảo hoang trở thành thiên đường của những kẻ buôn lậu.

"Đại nhân, chuyến đi Quảng Đông lần này, e rằng Cẩm y vệ chúng ta phải ra tay sát phạt lớn rồi." La Quảng Tài chậm rãi bước tới từ phía sau, trong mắt mang theo một tia kỳ vọng: "Quảng Đông đã có Hộ bộ thị lang đang tuần thị, hoàng thượng lại phái chúng ta ra ngoài, dụng ý không cần nói cũng biết, chính là muốn chúng ta dùng thủ đoạn cứng rắn nhất để đối phó với đám quan tham nhũng lại này, thật đáng mong đợi!"

Lý Duy Chính liếc nhìn hắn rồi cười nói: "Xem ra ngươi căm thù quan tham nhũng tận xương tủy, vì sao lại thế?"

"Đại nhân cũng xuất thân từ tiểu lại tầng dưới, sao lại không nhìn thấu điều này?" La Quảng Tài lắc đầu, vô cùng nghiêm túc nói: "Rất nhiều người thông cảm cho quan lại trung hạ tầng thu nhập ít ỏi, cho rằng họ làm chút chuyện nhỏ chỉ là để nuôi gia đình, đều ôm lòng thương cảm. Nào biết rằng con người ta tham một đồng tiền thì muốn tham thêm một đồng bạc, tham một đồng bạc lại muốn tham thêm một đồng vàng. Một tri phủ tham lam sẽ kéo theo mười tri huyện tham lam, một tri huyện tham lam lại kéo theo trăm tên tiểu lại. Thượng bất chính tắc hạ tất loạn, cuối cùng trên dưới đều thối rữa, khổ nhất vẫn là bách tính. Đáng sợ hơn là một khi dung túng, sự tham ô này rất nhanh sẽ hình thành một phong khí, hình thành quy tắc, hình thành những ổ chuột cùng hội cùng thuyền. Lúc đó muốn quay lại chống tham nhũng thì chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày, chỉ sẽ ngày càng nghiêm trọng. Không việc gì không lấy, không quan nào không tham, Đại Minh chúng ta sớm muộn gì cũng bị hủy hoại vì điều này. Cho nên quan điểm của tôi chính là phát hiện một vụ thì giết sạch một vụ, tuyệt đối không dung thứ, thà giết nhầm một trăm, còn hơn bỏ sót một người."

"Nhưng thu nhập quan lại Đại Minh thấp kém, đây lại là sự thật rành rành. Họ còn phải nuôi mạc liêu, nếu để họ không tham, chẳng phải cả nhà đều húp cháo loãng sao? Việc này nên làm thế nào?" Lý Duy Chính nhìn hắn với vẻ nửa cười nửa không.

"Ai cũng thấy bổng lộc quan lại Đại Minh thấp kém, thực ra tôi cho rằng không hề ít. Bổng lộc quan chính nhất phẩm một năm khoảng một ngàn thạch, nhưng đây là gạo, cần hai ngàn sáu trăm thạch thóc để gia công, đây là sản lượng của chín trăm mẫu ruộng lúa, cần bao nhiêu nông dân, bao nhiêu trâu cày? Một mẫu đất chỉ lấy thuế ba thăng ba hợp, cần bao nhiêu thuế đất để nuôi sống? Nói cách khác, một tri huyện bổng lộc năm mươi thạch, cũng cần hơn bảy mươi mẫu đất, năm nông dân chuyên sản xuất cho hắn, bổng lộc này thực sự không thấp."

Nói đến đây, La Quảng Tài khẽ thở dài, hắn nhìn ra mặt biển mịt mù, muốn kiềm chế cảm xúc của mình, nhưng hàng ngàn suy nghĩ ùa về khiến hắn không thể bình tĩnh, cảm xúc càng nói càng kích động.

"Còn về việc đại nhân nói nuôi mạc liêu, thực ra chỉ cần họ chăm lo việc chính sự, căn bản không cần mạc liêu gì cả. Nói là cả một gia đình, chẳng qua cũng chỉ là cha mẹ vợ con. Nhà có thể ở hậu nha, mặc không quá một xấp vải, ăn không quá một đấu gạo, bổng lộc sao lại không đủ dùng? Mấu chốt là họ muốn nạp thiếp, muốn dùng nha hoàn, hạ nhân, muốn mua nhà đẹp ruộng rộng, muốn lo sản nghiệp cho con cháu. Như vậy, chút bổng lộc đó đương nhiên không đủ. Nhưng quyền lực là để họ làm việc cho dân, không phải để họ mưu cầu phú quý. Muốn phú quý thì đừng làm quan, đi làm thương nhân buôn bán đi, không ai ngăn cản họ cả."

Lý Duy Chính nghe quan điểm của hắn có phần cực đoan, khá giống với những người vô sản hậu thế. Nhưng bắt quan lại phải giữ sự thanh bần, ai cũng làm Hải Thụy sao? Chu Nguyên Chương thiết kế bổng lộc chỉ tính theo gia đình năm người, ông ta đương nhiên cảm thấy giàu có, nhưng thực tế thì không thể bắt phu nhân tri huyện suốt ngày như mụ già đi chợ nấu cơm được! Nhân khẩu nhà quan lại phổ biến đông, bổng lộc không đủ dùng cũng là sự thật. Nhưng nếu nói bổng lộc quá ít, cách tính của La Quảng Tài cũng rõ ràng. Một quan lại cần bao nhiêu nông dân nuôi sống, cho nên mấu chốt ở đây là thu nhập tài chính của nhà Minh quá ít, không gánh nổi bổng lộc cao hơn cho quan lại. Mà Chu Nguyên Chương một lòng dựa vào đất đai để thu tài chính, tài chính Đại Minh không khốn quẫn mới là lạ. So sánh lại, thuế thu của nhà Tống nhiều biết bao nhiêu.

Lý Duy Chính cũng không tranh luận với hắn, chỉ lắc đầu, cười cho qua chuyện.

Lúc này, Cẩm y vệ lên boong tàu hóng mát dần dần đông hơn. Đột nhiên, một hiệu úy chỉ vào mặt biển phía xa hét lên: "Mau nhìn, là thuyền buôn lậu!"

Mọi người đều chạy ra mạn tàu nhìn về phía xa. Chỉ thấy dưới bầu trời xanh, một con thuyền vận tải cỡ trung đang lao nhanh về phía Đông, ý đồ tránh né họ. Nếu là thuyền quan hay thuyền quân thì đều sẽ treo cờ Đại Minh, nhưng con thuyền này chẳng có gì cả, rõ ràng chính là thuyền buôn lậu trong truyền thuyết.

Lý Duy Chính cũng bắt đầu hào hứng. Đây là con thuyền dân dụng đầu tiên ông nhìn thấy từ khi lên đường, mặc dù là buôn lậu nhưng ý nghĩa lại vô cùng quan trọng. Trên người họ lưu giữ lại chút hương hỏa cuối cùng của ngoại thương dân tộc Hán. Nhớ lại thời Đường Tống, hàng trăm cảng lớn nhỏ, vạn thuyền tụ họp, ngoại thương thịnh vượng, lấy lợi thương để giúp nông, quốc gia mới phồn vinh. Thế nhưng hôm nay, Chu Nguyên Chương vì lấy cớ phòng chống giặc Oa mà không cho phép dân gian một tấc ván xuống biển, lại dùng pháp luật nghiêm khắc trừng phạt thương nhân và ngư dân lén ra biển. Một khi bị bắt, tại chỗ chém đầu, thậm chí hàng hóa buôn lậu cũng không được mua bán, phát hiện là tiêu hủy ngay.

Chính sách cấm biển tàn khốc khiến "dân ven biển không đường sinh sống, cộng thêm đói kém liên miên, dân nghèo thường vào biển làm giặc, tụ tập kẻ vong mạng", mà giặc Oa vẫn hoành hành. Đây thực ra là tư tưởng tiểu nông của Chu Nguyên Chương tác oai tác quái. Ông ta muốn khôi phục một xã hội nông nghiệp giản đơn, gà gáy chó sủa nghe thấy nhau, già chết không qua lại, ngay cả thương mại trong nước cũng chậm trễ không chịu giải cấm, huống chi là ngoại thương. Không thể dung thứ, cấm biển quả thực là một sai lầm lớn trong việc chấp chính của Chu Nguyên Chương. So với sự phồn vinh và tài chính dư dả của nhà Tống, sự diệt vong của nhà Minh thời kỳ sau không liên quan gì đến sự khốn quẫn tài chính suốt cả triều đại, mà đây chính là gieo nhân từ chính sách trọng nông ức thương đầu thời Minh.

Thuyền buôn lậu đi ngày càng xa, dần dần rời khỏi tầm mắt của hạm đội.

Đến chạng vạng tối, hạm đội vận lương tiến gần đến Tân An huyện, huyện đầu tiên ở cửa sông Châu Giang. Trên mặt biển cách Tân An huyện ba mươi dặm về phía Nam, hạm đội lao nhanh về phía Đông Bắc. Lúc này, vị chỉ huy sứ Ninh Ba Quan Hải Vệ phụ trách áp tải lương thực lần này chạy đến nói với Lý Duy Chính: "Thiên hộ đại nhân, Tân An huyện sắp đến rồi, đại nhân nếu muốn lên bờ ở đây thì phải thu dọn đồ đạc."

Theo kế hoạch, Cẩm y vệ của Lý Duy Chính không lên bờ ở Quảng Châu mà lên bờ ở Tân An huyện, nghỉ ngơi hai ngày rồi bí mật đến các nơi ở Quảng Đông. Mặc dù mật lệnh Lý Duy Chính nhận được là điều tra vụ án buôn lậu bạc của Nam Hải Vệ, nhưng ông không được đả thảo kinh xà. Vụ án làm ám tuyến, minh tuyến vẫn phải là điều tra quan lại địa phương tham ô cứu trợ thiên tai, phải làm ra thanh thế.

Khi màn đêm lặng lẽ bao trùm mặt biển, ba con tàu lớn chở Cẩm y vệ chậm rãi cập bến. Trên một bến tàu nhỏ, ba trăm Cẩm y vệ cùng ngựa và hành lý của họ lần lượt lên bờ, khiến bờ biển vốn vắng vẻ bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Ba con tàu lớn sau khi dỡ Cẩm y vệ xuống liền quay đầu tiếp tục đi về phía Bắc.

Bến tàu này được xây trên một hòn đảo nhỏ gọi là Đồn Môn, chuyên xây dựng để tiếp tế cho thuyền tuần tra của Nam Hải Vệ. Mười ngày nửa tháng mới có một con thuyền cập bến, cho nên chỉ có hai lão dân phu canh đảo sống trong một căn nhà đá cô độc. Trên đảo vốn có một làng chài, sau khi cấm biển, phần lớn ngư dân đều chạy sang Nam Dương hoặc An Nam mưu sinh, số ngư dân còn lại thì bị di dời vào nội địa, cả hòn đảo hoàn toàn không bóng người.

Sự xuất hiện của Cẩm y vệ làm kinh động hai dân phu canh đảo. Họ ra ngoài xem xét tình hình, trong đêm tối lại nhìn thấy hàng trăm nam tử vũ trang đầy đủ, sợ đến mức hét lớn, bỏ chạy tán loạn: "Giặc Oa! Giặc Oa giết tới rồi."

Đám Cẩm y vệ dở khóc dở cười, lập tức có một đội xông lên bắt hai người trở về. Hai người quỳ trên mặt đất dập đầu cầu xin: "Đại gia tha cho mạng nhỏ!"

Lý Duy Chính cũng lười giải thích, lạnh lùng hỏi: "Ta hỏi các ngươi, ở đây thường xuyên có giặc Oa đến không?"

Hai người từ từ tỉnh táo lại, người tới nói quan thoại kinh thành, không thể là giặc Oa. Họ bớt sợ hãi, liền học theo quan thoại đáp: "Bẩm lão gia, giặc Oa hầu như mỗi năm đều đến một hai lần, nhưng năm nay đến nay chưa thấy, chúng tôi cứ tưởng..."

"Cứ tưởng chúng ta là giặc Oa, đúng không!" Lý Duy Chính cười nhẹ, lại hỏi: "Tân An huyện có bao nhiêu dân số? Cách đây bao xa?"

"Trong thành Tân An chỉ có mấy trăm hộ dân, cách đây khoảng năm dặm, đi dọc theo bờ biển về phía Bắc là thấy. Khu vực này rất hoang vu, bách tính không có đường sinh sống, phần lớn đều đi tới gần Quảng Châu để làm ruộng rồi."

"Được rồi! Hai người các ngươi đi trước dẫn đường, đến huyện thành, ta tự có ban thưởng."

Mặc kệ hai người họ có nguyện ý hay không, hai hiệu úy túm họ lên ngựa. Đám Cẩm y vệ nghỉ ngơi một lát rồi chậm rãi tiến về phía huyện thành. Đường bờ biển gần Tân An huyện gập ghềnh khúc khuỷu, đá ngầm san sát, có rất nhiều vũng cảng nhỏ, rất dễ giấu thuyền. Mọi người đi dọc theo bờ biển, bên trái là vách đá dựng đứng, trong đêm tối gió biển gào thét, bên tai chỉ nghe thấy tiếng sóng vỗ vào đá ngầm, xung quanh đều là đá tảng trơ trọi, không nhìn thấy một bóng người. Đi được hơn ba dặm đường, trong màn đêm mờ ảo đã thấp thoáng nhìn thấy đường nét của tường thành, mọi người không khỏi tăng tốc độ.

Đột nhiên, một hiệu úy thấp giọng hét: "Mau nhìn, là thuyền!"

Mọi người nhìn theo hướng tay hắn chỉ, quả nhiên thấy trong một vũng nước đậu một con thuyền lớn, dường như chính là con thuyền nhìn thấy ban ngày. Ngay lúc sự chú ý của mọi người đều tập trung vào con thuyền, một dân phu dẫn đường đột nhiên cắm đầu chạy về phía vách đá, loáng thoáng nghe hắn hét lớn, tay vung vẩy kịch liệt, dường như đang báo tin. Chưa chạy được ba mươi bước, một mũi tên bắn nhanh tới, cắm trúng bắp chân hắn. Hắn kêu thảm một tiếng, lăn xuống đất. Vài Cẩm y vệ lập tức xông lên ấn hắn xuống, bắt trở về.

Không cần nói Lý Duy Chính cũng đoán được, dân phu này tất nhiên có liên quan đến con thuyền buôn lậu này. Ông nói với một trăm hộ: "Thẩm vấn hai tên này cho ta, hỏi ra tất cả khẩu cung!"

Trước mặt Cẩm y vệ, họ làm sao chịu nổi, chỉ chốc lát sau đã khai ra cả chuyện tám đời tổ tông. Bách hộ thẩm vấn xong liền tiến lên bẩm báo: "Bẩm đại nhân, bách tính Tân An huyện nhà nhà đều tham gia buôn lậu và sống bằng nghề này. Con thuyền này chỉ là một trong số đó, trên thuyền có khoảng hơn năm mươi người, vừa từ An Nam trở về, gửi gạo cho người nhà trong thành. Hai tên canh đảo này cũng đều có thân thích tham gia buôn lậu."

Lúc này, tất cả Cẩm y vệ đều nhìn về phía Lý Duy Chính, chờ đợi quyết định của ông. Lý Duy Chính trầm tư một lát rồi nói: "Chúng ta có thể lên thuyền xem thử, nhưng nhớ kỹ, nếu đối phương không phản kháng thì đừng làm bị thương người, hỏi rõ tình hình rồi tính sau."

Các hiệu úy đồng thanh đáp lời, lập tức có hơn hai trăm người đi xuống, những người còn lại ở trên trông ngựa. Các hiệu úy Cẩm y vệ ai nấy đều võ nghệ cao cường, mặc dù vách đá dốc đứng nhưng họ vẫn nhanh chóng tìm đường leo xuống. Chỉ mất một khắc, hơn hai trăm người đều đã leo xuống vách đá, mò mẫm chạy đến bên thuyền. Lý Duy Chính cũng chậm rãi xuống theo, ông nhanh chóng đến bên thuyền, chỉ thấy con thuyền này dài khoảng hơn hai mươi trượng, cao năm trượng, cột buồm khổng lồ, vải buồm đều đã hạ xuống, dưới thuyền có lắp bàn đạp, cho nên khi không có gió cũng có thể rời khỏi vũng cảng nhỏ.

Lúc này trên thuyền lớn rất yên tĩnh, dường như thủy thủ đều đã về huyện thành, bên mạn tàu không nhìn thấy một bóng người. "Lên!" Lý Duy Chính ra lệnh, Cẩm y vệ lập tức lấy móc leo tường ném lên. Hàng chục hiệu úy nhẹ nhàng như vượn leo lên, chốc lát đã trèo lên thuyền lớn, ngay sau đó ném xuống vài chiếc thang dây. Ngay lúc này, trên thuyền truyền đến tiếng kêu hoảng sợ, tiếp theo là tiếng đánh đập nặng nề, tiếng kêu tắt ngấm.

Đợi các hiệu úy gần như đã lên hết, Lý Duy Chính lúc này mới ung dung leo lên theo thang dây. Ông nhảy qua mạn tàu, chỉ thấy các Cẩm y vệ ai nấy đều rút đao trong tay, vây thành một vòng tròn lớn. Trên boong tàu quỳ hơn mười người, đều là thủy thủ bắt được từ trong khoang tàu, họ ai nấy đều sắc mặt sợ hãi, toàn thân run rẩy, bị quan binh bắt được, họ đều biết mình chắc chắn phải chết.

Người đứng đầu là một gã đàn ông hơn ba mươi tuổi, có khuôn mặt rộng, mũi cực to, một đôi mắt báo sáng quắc trong đêm tối. Hắn nhìn Lý Duy Chính đi tới, lập tức lớn tiếng hét: "Ta chính là chủ thuyền, con thuyền này là của ta, buôn lậu cũng là một mình ta làm, không liên quan đến đám thủy thủ này. Muốn giết muốn chém, thì cứ ra tay với một mình ta là được."

Lý Duy Chính nghe giọng hắn giống người phương Bắc, hơn nữa giọng nói hùng hồn, không chút sợ hãi. Ông cười cười hỏi một cách ôn hòa: "Ngươi tên là gì? Nghe giọng ngươi không giống người Quảng Đông."

Giọng điệu ôn hòa của Lý Duy Chính khơi dậy hy vọng sống của gã đàn ông, hắn lập tức đáp: "Tiểu nhân tên Trần Vạn Lý, người Đăng Châu, Sơn Đông, từ nhỏ lớn lên trên biển cùng cha chú. Đại Minh cấm biển, cắt đứt đường sống của mọi người, tiểu nhân bất đắc dĩ mới phải xuống biển đi Nam Dương buôn bán mưu sinh. Tiểu nhân là chủ con thuyền này, nguyện chịu mọi hình phạt của đại nhân, chỉ cầu đại nhân tha cho thuộc hạ của ta."

"Trong thuyền ngươi chở hàng gì?" Lý Duy Chính ngồi xuống, đầy hứng thú hỏi.

"Bẩm đại nhân, trong thuyền chở tám trăm thạch gạo từ An Nam vận chuyển về. Năm nay Quảng Đông gặp tai họa gió bão trăm năm có một, nghe nói giá gạo tăng vọt, một thạch gạo có thể bán được mười lượng bạc, chúng ta muốn đánh cược một phen."

"Tám trăm thạch gạo này của các ngươi giá nhập bao nhiêu?"

Trần Vạn Lý cúi đầu, không dám nói, hồi lâu mới thấp giọng nói: "Đại nhân, một thạch gạo ở An Nam chỉ cần một lượng bạc."

"Hừ! Lợi nhuận gấp mười lần, hèn gì các ngươi ngay cả mạng cũng không cần nữa." Lý Duy Chính hừ lạnh một tiếng nói: "Theo luật Đại Minh, kẻ buôn lậu đều chém đầu, ngươi còn lời gì để nói?"

Trần Vạn Lý thở dài, cúi đầu nói: "Tiểu nhân đã phạm vào luật hình Đại Minh, nguyện chịu một cái chết, thuyền và gạo cũng nguyện giao cho đại nhân xử lý, chỉ cầu đại nhân tha cho họ một mạng."

Lý Duy Chính nhìn hắn, hồi lâu, ông đột nhiên cười, xoay người nói với thuộc hạ: "Đến đây là hết, chúng ta xuống thuyền quay về."

"Đại nhân, ngài định tha cho họ?" La Quảng Tài vội nói: "Họ phạm vào luật hình Đại Minh, sao có thể dễ dàng tha thứ."

Lý Duy Chính liếc hắn một cái, lạnh lùng nói: "Lệnh của ta mà ngươi còn dám nói nhiều, chém không tha!"