Đảo Tứ Quốc đã ở lại phía sau, hạm đội Đại Minh tiến vào vùng biển Nhật Bản. Ngày hai mươi hai tháng ba năm Hồng Vũ thứ hai mươi bốn, hạm đội cuối cùng đã cập bến cảng đầu tiên của Nhật Bản, cũng chính là đích đến cuối cùng của chuyến đi này: cảng Đại Phản (Osaka). Nơi đây hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Nam Triều. Mấy ngày trước, hạm đội Đại Minh đã dừng chân nghỉ ngơi tại đảo Tứ Quốc ba ngày, phái Thiên hộ Dương Phàm và mưu sĩ Chu Minh đi trước thương thảo về việc vận chuyển hàng hóa với Nam Triều. Lúc bấy giờ, Nam Triều đang trong giai đoạn bành trướng mạnh mẽ sau khi đánh bại Bắc Triều, vô cùng khát khao vũ khí và giáp trụ của Đại Minh. Lương Thành Thân Vương hầu như không chút do dự đã đồng ý với mức giá mà Đại Minh đưa ra, dùng tổng cộng ba mươi vạn lượng bạc để mua năm mươi thuyền quân nhu. Ngoài ra, ông ta cũng chấp nhận điều kiện bổ sung do Lý Duy Chính đề xuất: khi thuyền không trở về sẽ chở đầy gạo, làm nguồn tiếp tế cho đội quân hộ tống của chiến thuyền Đại Minh.

Khi hơn một trăm chiếc thuyền Đại Minh chậm rãi tiến vào cảng Đại Phản, cảng Đại Phản như bùng nổ. Tiếng hò reo của hàng vạn người dân kéo đến xem náo nhiệt vang dội khắp cảng. Thế nhưng ngay sau đó, tiếng hò reo bỗng chốc tắt ngấm, thay vào đó là một tràng ồ lên kinh ngạc đồng loạt. Trước mắt những người Nhật Bản tại cảng xuất hiện một chiến thuyền khổng lồ, sừng sững như một ngọn núi nhỏ đang từ từ áp sát cầu cảng. Các quan viên Nam Triều đến đón hạm đội cũng hiện rõ vẻ kinh hãi trong mắt, họ nhìn nhau, không thể tin nổi trên đời lại có loại chiến thuyền to lớn đến thế.

Bảo thuyền dừng ổn định, một chiếc thang tàu từ từ hạ xuống. Chỉ huy sứ Đại Minh Lý Duy Chính cùng hơn một trăm quan binh bước xuống. Mười mấy quan viên Nam Triều đến đón và Dương Phàm, Chu Minh đã đến trước đó cùng tiến lên. Vị chủ quan đến đón tiếp là Nội đại thần Nam Triều, Tế Xuyên Hòa Nam. Ông ta là trọng thần dưới trướng Lương Thành Thân Vương, chỉ đứng sau Cúc Trì Vũ, và cũng là người chịu trách nhiệm toàn quyền cho thương vụ vũ khí lần này với Đại Minh.

Tế Xuyên Hòa Nam khoảng sáu mươi tuổi, tóc đã điểm bạc, xuất thân từ danh môn ở Nại Lương (Nara), có học vấn Nho gia uyên thâm và tín ngưỡng kiên định. Khi chiến đao của Chinh di đại tướng quân Bắc Triều là Túc Lợi Nghĩa Mãn quét ngang quần đảo Nhật Bản, khiến Trường lão viện Nam Triều phải cúi đầu xưng thần, Tế Xuyên Hòa Nam vẫn một mực kiên trì cho rằng Nam Triều mới là dòng dõi chính thống của Thiên hoàng. Ông theo Lương Thành Thân Vương phò tá Quy Sơn Thiên hoàng trốn vào núi Cát Dã, trong cuộc mộ binh sau đó đã dâng hiến toàn bộ gia sản, cuối cùng giành chiến thắng trước Túc Lợi Nghĩa Mãn bằng kỳ binh trong trận Nại Lương, giúp Nam Triều có được một tia hy vọng sống sót.

Lý Duy Chính cũng mỉm cười đáp lễ: "Hoàng đế Đại Minh ta luôn giữ lời hứa, dù gặp vài phen trắc trở vẫn chuyển đủ quân nhu mà Nam Triều cần đến, hy vọng Nam Triều cũng có thể giữ vững lời thề của mình."

Sau khi nghe Chu Minh phiên dịch, Tế Xuyên Hòa Nam nghiêm nghị nói: "Chỉ huy sứ đại nhân xin hãy yên tâm, lời hứa của Nam Triều như núi, chúng tôi sẽ dốc toàn lực chi trả tiền hàng cho Đại Minh. Ba mươi vạn lượng bạc chúng tôi vẫn gánh vác nổi, bạc sẽ được vận chuyển tới cảng trong mười ngày tới để trao đổi lấy quân nhu. Tuy nhiên, xin đại nhân cho phép người của chúng tôi lên thuyền kiểm tra hàng trước."

Lý Duy Chính cười nói: "Đương nhiên rồi, dù sao cũng phải xem hàng rồi mới trả tiền."

Lúc này, một vị tăng nhân cao tuổi chắp tay hành lễ: "Bần tăng là pháp chủ Thạch Sơn Bản Nguyện Tự, Minh Như, xin bái kiến Chỉ huy sứ đại nhân."

Lý Duy Chính nghe ông ta nói tiếng Hán lưu loát thì khá ngạc nhiên. Anh cũng vội chắp tay đáp lễ: "Tôi cũng đã nghe danh Bản Nguyện Tự từ lâu. Hôm nay được gặp pháp chủ, là vinh hạnh của Lý Duy Chính."

Bản Nguyện Tự là đứng đầu Nhật Thiền tông, sở hữu thế lực mạnh mẽ trong nước, tín đồ phân bố rộng khắp. Sở dĩ Nam Triều có thể đối kháng với Bắc Triều chính là nhờ sự ủng hộ của Bản Nguyện Tự, mãi cho đến sau này khi Chức Điền Tín Trưởng đốt cháy Bản Nguyện Tự mới giáng một đòn nặng nề vào thế lực tăng lữ Nhật Bản.

Người xếp thứ ba dường như cũng là một người dân thường. Đây là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tướng mạo thô kệch, mũi khoằm, mắt tam giác, đường nét gò má và đôi môi cứng rắn, trông như một tác phẩm điêu khắc vụng về của người thợ đá. Ông ta khẽ hành lễ, đôi mắt như cười như không nhìn Lý Duy Chính: "Tại hạ là thương nhân đảo Tứ Quốc, Cận Đằng Hiền Nhị. Những chiếc thuyền nhỏ mà Lý tướng quân gặp ở quần đảo Ngũ Đảo thuộc Cửu Châu chính là do tôi phái tới."

Chu Minh thì thầm vài câu vào tai Lý Duy Chính. Lý Duy Chính chậm rãi gật đầu, anh nhìn sâu vào Cận Đằng Hiền Nhị rồi cười nói: "Vậy nhà Cận Đằng ở Trường Kỳ chắc hẳn cũng thu hoạch không tệ nhỉ!"

Chu Minh phiên dịch rất chuẩn xác. Đôi mắt tam giác của Cận Đằng Hiền Nhị nheo lại vì cười. Ngay sau đó, ông ta thu lại nụ cười, trên mặt thay bằng vẻ chân thành của một thương nhân: "Thực ra ý định của tôi là không muốn thuyền hàng Đại Minh chịu tổn thất, tôi hy vọng các ngài có thể tránh xa lũ sói hoang kia. Ai ngờ các ngài lại tiêu diệt được chúng. Mặc dù tôi cũng có chút tổn thất nhỏ, nhưng so với thu hoạch ở Trường Kỳ thì chẳng đáng là bao. Chỉ huy sứ đại nhân, tối nay xin mời ngài ghé thăm tệ xá, tôi rất muốn mời đại nhân uống một chén để bày tỏ lòng cảm ơn."

Lý Duy Chính liếc nhìn Tế Xuyên Hòa Nam rồi vui vẻ gật đầu: "Được, tối nay tôi sẽ tới bái phỏng nhà Cận Đằng."

Cận Đằng Hiền Nhị mừng rỡ, ông ta cố kìm nén vẻ vui mừng trên mặt, từ từ lui xuống. Tiếp đó, Tế Xuyên Hòa Nam lại giới thiệu với Lý Duy Chính các quan viên khác như Dân bộ khanh phụ trách hộ tịch và thuế khóa, Trị bộ khanh phụ trách công việc ngoại giao... Lý Duy Chính đều lần lượt đáp lễ. Cuối cùng, Tế Xuyên Hòa Nam cung kính mời: "Lương Thành Thân Vương điện hạ đang chờ đại nhân ở Nại Lương, hy vọng đại nhân có thể cùng tôi tới đó."

Lý Duy Chính chắp tay cười: "Khách tùy chủ tiện, tôi tới Nại Lương không vấn đề gì, chỉ là hôm nay mới tới Đại Phản, trăm việc bận rộn, sáng mai tôi sẽ cùng đại nhân khởi hành."

"Được! Sáng mai tôi sẽ tới đón Chỉ huy sứ đại nhân."

Sau khi nghi thức chào mừng đơn giản trên cầu cảng kết thúc, Tế Xuyên Hòa Nam rời đi. Hàng vạn người dân đến xem náo nhiệt cũng dần tản mát. Tuy nhiên, cầu cảng không hề vắng lặng, hơn một trăm hộ thương nhân dùng xe ngựa đặc chế chở hàng hóa thượng hạng trong cửa tiệm tới cầu cảng để chào bán. Tiếng rao hàng, tiếng mời gọi vang lên không dứt. Dù bất đồng ngôn ngữ nhưng tiền tệ lại giống nhau, đều dùng bạc để giao dịch. Lý Duy Chính cũng không ngăn cản, anh cho phép binh lính và thủy thủ luân phiên lên bờ tản bộ mua sắm, nhưng không được rời khỏi khu vực cảng.

Trời dần tối, Lý Duy Chính đang ở trong khoang thuyền dạy Dao Cơ viết chữ Hán thì bên ngoài chợt vang lên tiếng báo cáo của thân binh: "Đại nhân, ở cầu cảng có một chiếc xe ngựa, nói là nhà Cận Đằng mời đại nhân tới dự tiệc."

Dao Cơ giật mình, vội nói với Lý Duy Chính: "Nhà Cận Đằng này là đại thương nhân biển nổi tiếng ở Nhật Bản, nghe nói có quan hệ mật thiết với hải tặc Tứ Quốc, thông đồng cả trắng lẫn đen. Duy Chính quân tới phủ ông ta, phải cẩn thận mới được."

Lý Duy Chính nâng cằm cô lên, hôn nhẹ vào đôi môi đỏ mọng rồi nói: "Nàng yên tâm đi! Bây giờ Nam Triều đang cần tới tôi, ông ta không dám làm gì tôi đâu."

Anh lại chỉ vào xấp giấy trên bàn, mỉm cười đầy ẩn ý: "Đây là bài tập về nhà, nếu tôi quay về mà nàng chưa viết xong, tối nay tôi sẽ phạt nàng thật nặng đấy."

Dao Cơ đỏ bừng mặt, cúi đầu chậm rãi viết chữ, đôi mắt đẹp liếc nhìn anh đầy phong tình. Lý Duy Chính cảm thấy lòng xao động, trào dâng ý muốn đè cô xuống sàn mà "chính pháp" ngay tại chỗ, nhưng anh còn việc chính phải làm, đành đứng dậy cười: "Được rồi, tôi đi trước đây, bữa tối nàng cứ ăn một mình, ngoan ngoãn đợi tôi về."

"Vâng!"

Dao Cơ đứng dậy hầu anh thay y phục, Lý Duy Chính lúc này mới theo thân binh xuống thuyền. Chu Minh đi cùng anh đã đợi sẵn ở cầu cảng. Dù trời đã sắp tối nhưng các cửa tiệm trên cầu cảng đều thắp đèn lồng sáng như ban ngày, tràn ngập tiếng rao hàng và tiếng ồn ào, vô cùng náo nhiệt. Lý Duy Chính xuống thuyền, lại thấy mấy người phụ nữ trung niên yêu nghiệt đang vây quanh Thiên hộ Lại Vĩnh Quốc nói gì đó, giọng điệu lả lơi, nụ cười đầy ám muội, Chu Minh đang đỏ bừng cả mặt vì phải phiên dịch cho họ.

"Chuyện gì thế?" Lý Duy Chính tiến lên hỏi.

Lại Vĩnh Quốc vội bẩm báo: "Đại nhân, đây là tú bà của mấy kỹ viện trong thành Đại Phản, họ mang theo không ít kỹ nữ lên thuyền để làm ăn ạ."

"Họ mang theo bao nhiêu người?"

"Mấy kỹ viện cộng lại, hình như mang tới hơn hai trăm người."

Mấy bà tú bà dường như coi người phụ nữ dẫn đầu là thủ lĩnh, họ ùa tới, những khuôn mặt trát phấn trắng bệch nở nụ cười nịnh nọt, nhao nhao nói gì đó. Lý Duy Chính nhìn ra xa, thấy trong bóng tối đỗ hàng chục chiếc xe ngựa, trên xe thấp thoáng ngồi đầy người.

Lý Duy Chính gật đầu, nói với Lại Vĩnh Quốc: "Có thể đưa họ lên thuyền để khao anh em, bạc cần thiết cứ lấy từ phí vận chuyển ra. Ngoài ra, hãy tập trung họ ở một chiếc thuyền, không được để xảy ra án mạng, hơn nữa trước khi trời sáng nhất định phải rời đi hết. Việc này ta giao cho ngươi."

"Tuân lệnh!" Lại Vĩnh Quốc khom người hành lễ rồi dẫn mấy bà tú bà đi xuống.

Lúc này, quản gia nhà Cận Đằng tiến lên hành lễ: "Vị nào là Chỉ huy sứ đại nhân ạ? Chủ nhân nhà tôi đã bày sẵn tiệc, mời đại nhân tới dự."

Lý Duy Chính nói: "Ta đây!"

Quản gia vẫy tay, một chiếc xe ngựa lao tới dừng trước mặt Lý Duy Chính. Quản gia tiến lên mở cửa xe, cung kính mời: "Đại nhân mời lên xe ạ."

"Không cần đâu, các ngươi cứ đi trước dẫn đường là được." Lý Duy Chính nhảy lên ngựa, dưới sự hộ tống của hơn ba trăm binh lính, theo chân quản gia hướng về phía thành Đại Phản.

Dù nhà Cận Đằng có tổ tiên định cư ở Tứ Quốc, nhưng mấy năm gần đây trọng tâm của họ đã dần chuyển tới thành Đại Phản. Bên bờ sông Đậu Phạn ngoài thành Đại Phản, họ xây dựng một tòa thành khí thế hùng vĩ. Thành cao mười trượng, móng được xây bằng đá tảng, một tòa lầu cao màu đen sừng sững mọc lên từ nền đá cao ba trượng, tên là "Y Hùng Lâu", lấy theo tên của gia chủ đời thứ nhất nhà Cận Đằng là Cận Đằng Y Hùng. Xung quanh là rừng cây rậm rạp, họ còn dẫn nước sông tạo thành hào nước. Một bức tường bao quanh Y Hùng Lâu, xung quanh lầu cao còn có các công trình phụ trợ, chủ yếu là doanh trại cho võ sĩ hộ vệ. Nhà Cận Đằng có tổng cộng gần ba ngàn võ sĩ, trong đó phần lớn ở tại tỉnh A Ba trên đảo Tứ Quốc, Đại Phản chỉ có năm trăm võ sĩ, một phần ở cầu cảng, phần còn lại nằm trong doanh trại bên trong tường thành.

Để tiếp đãi Lý Duy Chính, Cận Đằng Hiền Nhị rõ ràng đã chi rất đậm. Khi đêm xuống, trong Y Hùng Lâu đèn đuốc sáng trưng, các loại đèn lồng thắp bằng nến dầu cá voi khiến tòa thành lầu trở nên rực rỡ bắt mắt.

Tiệc rượu tổ chức tại đại sảnh tầng ba, hơn hai mươi người nhà họ Cận Đằng cùng ngồi tiếp khách. Cận Đằng Hiền Nhị và Lý Duy Chính ngồi vị trí chủ tọa, bên cạnh là Chu Minh làm phiên dịch. Hai bên đại sảnh ngồi đầy khách khứa nhà họ Cận Đằng. Căn phòng là kiến trúc nhà kiểu Nhật điển hình, thực chất là một đại sảnh thông thoáng, xung quanh được ngăn thành các phòng nhỏ bằng bình phong di động. Tiệc rượu diễn ra trong căn phòng lớn nhất, dưới đất trải chiếu Tatami, trước mặt mỗi người đặt một chiếc bàn thấp, trên bàn bày đầy sơn hào hải vị, nhưng phải quỳ ngồi mới có thể ăn uống. Điều này khiến Lý Duy Chính hơi không quen, nhưng Cận Đằng Hiền Nhị rất chu đáo, đặc biệt chuẩn bị đệm mềm và để hai thiếu nữ xinh đẹp rót rượu hầu hạ, như vậy dù ngồi hơi mỏi nhưng uống rượu cũng khá khoái chí.

Ở khoảng trống giữa đại sảnh, mười người phụ nữ xinh đẹp mặc Kimono tay cầm quạt tròn, nhảy múa theo tiếng đàn sáo, biểu diễn điệu múa truyền thống Nhật Bản, bầu không khí vô cùng thân thiện và nhiệt tình.

Thông qua sự phiên dịch của Chu Minh, Lý Duy Chính và Cận Đằng Hiền Nhị đang trò chuyện rất vui vẻ. Cận Đằng Hiền Nhị đích thân rót cho Lý Duy Chính một chén rượu rồi nâng chén cười nói: "Nhà Cận Đằng là thương nhân biển, dựa vào biển mà sống, sau này còn mong Chỉ huy sứ đại nhân chiếu cố nhiều hơn."

Thực ra đây chính là lý do Cận Đằng Hiền Nhị mời khách. Hơn một trăm năm trước, nhà Cận Đằng chủ yếu dựa vào thương mại đường biển với Nam Tống thời đó mà phát gia. Sau đó, quan hệ giữa nhà Nguyên và Nhật Bản trở nên xấu đi, rồi đến lệnh hải cấm của nhà Minh, thương mại bình thường bị cắt đứt, nhà Cận Đằng chỉ có thể dựa vào buôn lậu để tiếp tục làm giàu. Mấy năm nay, thương mại buôn lậu giữa Tần Vương và Nhật Bản chính là giao dịch với nhà Cận Đằng.

Mà Lý Duy Chính là Chỉ huy sứ Uy Hải Vệ, nắm giữ quyền hải cấm phía bắc bán đảo Sơn Đông, nếu Lý Duy Chính nới lỏng một chút, thì việc buôn lậu của nhà Cận Đằng sẽ có lợi cực lớn. Khó khăn lắm Lý Duy Chính mới tới Nhật Bản, Cận Đằng Hiền Nhị lập tức nắm lấy cơ hội này.

Lý Duy Chính chỉ cười không đáp, chỉ chạm chén với Cận Đằng Hiền Nhị rồi uống cạn, khiến lòng Cận Đằng Hiền Nhị ngứa ngáy, không biết rốt cuộc Lý Duy Chính có đồng ý hay không. Lúc này, Lý Duy Chính nghiêng đầu thì thầm vài câu với Chu Minh, Chu Minh liền nói với Cận Đằng Hiền Nhị: "Chỉ huy sứ đại nhân nhà tôi muốn hỏi tiên sinh Cận Đằng, ông nhìn nhận thế nào về cục diện Cửu Châu?"

Chủ đề bị kéo sang Cửu Châu, Cận Đằng Hiền Nhị không tiện nhắc lại chuyện chiếu cố nữa, dù sao chuyện này không thể nói toạc ra. Ông ta cười ha hả: "Các ngài có lẽ còn chưa biết đâu! Đại Nội Kiêm Bình, người thứ ba nhà Đại Nội đã chết trận trong trận hải chiến Trường Kỳ rồi. Hiện tại Đại Nội Nghĩa Hoằng đã chiếm được tỉnh Phì Tiền (Hizen). Thế lực của Đại Nội Nghĩa Hoằng ở Cửu Châu đang bành trướng mạnh mẽ, tôi nghe nói ngay cả Bắc Triều cũng bắt đầu cảnh giác với ông ta rồi."

Lý Duy Chính mỉm cười, cái anh quan tâm không phải là Bắc Triều, anh hỏi tiếp: "Vậy còn Nam Triều? Nam Triều có sách lược gì với Cửu Châu không?"

Đúng lúc này, từ sau bức bình phong bên trái Lý Duy Chính chợt vang lên giọng nói dịu dàng của một người phụ nữ: "Không ngờ Lý Thiên hộ lại quan tâm tới cục diện Nhật Bản như vậy."

Tiếng Hán của người phụ nữ cực kỳ lưu loát. Cận Đằng Hiền Nhị cười nói: "Đây là con gái nuôi của tôi, từ nhỏ đã biết tiếng Hán. Nó vừa mới tới, nghe nói là người quen cũ của Chỉ huy sứ đại nhân."

Chu Minh phiên dịch xong, Lý Duy Chính sững sờ, quay đầu nhìn về phía bình phong. Trên bình phong in bóng dáng một người phụ nữ mặc Kimono, ngay sau đó bức bình phong từ từ kéo ra, xuất hiện một người phụ nữ Nhật Bản trẻ tuổi xinh đẹp. Cô ta cầm một bình rượu trong tay, mỉm cười nhìn chằm chằm Lý Duy Chính: "Có duyên thiên lý năng tương ngộ, Lý Thiên hộ, chúng ta lại gặp nhau rồi."