Là một người chiến thắng, Lý Duy Chính không vì sự rút lui của nước Triều Tiên mà dừng lại ở biên giới. Thực tế, sau khi Lý Thành Quế bại trận rút lui, Lý Duy Chính từng dẫn quân Minh tiến sâu vào trong lãnh thổ Triều Tiên. Họ phá hủy toàn bộ tàu thuyền và bến bãi của Triều Tiên, nghiêm cấm quân dân Triều Tiên của Lý Thành Quế ra khơi. Đây thực chất cũng là ý muốn của Chu Nguyên Chương, nhằm áp chế Triều Tiên trên đất liền. Phía bắc có Thiết Lĩnh Vệ phòng ngự, xung quanh là biển cả mênh mông, khiến Triều Tiên giống như đang ngồi trong lồng sắt, không cho phép họ có thêm bất kỳ ý đồ nào khác.
Tuy nhiên, Liêu Đông Thủy Sư lại thiết lập một Bách hộ sở tại Hải Châu, phía tây bán đảo Triều Tiên. Nơi đó có một bến tàu quân dụng và hơn mười chiến thuyền, chịu trách nhiệm giám sát mọi cử động của Khai Kinh - kinh đô Triều Tiên. Chỉ cần Triều Tiên có bất kỳ hành động khinh suất nào, đại quân Liêu Đông sẽ từ đường biển ồ ạt đánh tới.
Như vậy, quân Minh thực tế đã có hai cửa ngõ ra biển trên bán đảo Triều Tiên: một là cảng An Biên phía đông, hai là cảng Hải Châu phía tây, đông tây hô ứng. Sau khi giao nhiệm vụ xây dựng xưởng quân giới cho tâm phúc tại Thiết Lĩnh Vệ, Lý Duy Chính trực tiếp băng qua bán đảo Triều Tiên, từ cảng Hải Châu đi thuyền trở về Kim Châu.
Khi thuyền của chàng cập cảng Lữ Thuận, đã là ngày mùng năm tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu. Đại Minh trên dưới cả nước đều đang đắm chìm trong niềm vui đón năm mới. Bán đảo Liêu Đông cũng không ngoại lệ, đặc biệt là hàng vạn hộ dân di cư mới đến Liêu Đông, họ kỷ niệm sự khởi đầu cuộc sống mới bằng một sự long trọng khác thường. Tiếng pháo nổ vang khắp nơi, nhà nhà dán câu đối, treo đèn kết hoa, người lớn trẻ nhỏ đều mặc quần áo mới, trên mặt rạng rỡ nụ cười.
Theo việc người di cư dần ổn định cuộc sống, cơ cấu xã hội Liêu Đông cũng bắt đầu thay đổi lớn. Từng ngôi làng của người Hán mọc lên như nấm, từng tòa thành nhỏ cũng lặng lẽ xuất hiện theo sự tụ cư của người Hán. Những người Hán ở Liêu Đông vốn lấy quân hộ làm chủ đạo đã xảy ra thay đổi về cơ cấu. Để thích ứng với sự thay đổi này, quan lại cấp huyện bắt đầu xuất hiện. Hàng loạt tri huyện, huyện thừa, chủ bạ từ khắp nơi trên cả nước được cử đến Liêu Đông. Những quan viên này chủ yếu do Lại bộ triều đình tuyển chọn từ các cử nhân, tạm thời thuộc quyền quản lý của Liêu Đông Đô ty. Nhiệm vụ chính của những văn quan này vẫn là hỗ trợ quân đội kiểm soát Liêu Đông, thuộc về một loại chế độ quân chính nhất thể đặc thù, nửa quân nửa dân.
Tương tự, kể từ khi Lý Duy Chính nhậm chức Liêu Đông Tổng binh, quân quyền Liêu Đông đã hoàn toàn nằm trong tay Tổng binh phủ đặt tại Kim Sơn Vệ, còn vai trò của Liêu Đông Đô ty với tư cách là cơ quan chỉ huy quân sự cao nhất cũng dần phai nhạt. Nó bắt đầu nghiêng về phía chính vụ như quản lý quân hộ, thương lữ, trị an, trường học, v.v. Đặc biệt là sau khi mười vạn dân hộ di cư đến Liêu Đông, khuynh hướng chính vụ này lại càng rõ rệt. Quyền hạn của Liêu Đông Đô ty đối với quân đội thực tế đã hữu danh vô thực, nó chẳng qua chỉ là một Bố chính sứ ty mang cái danh Đô ty mà thôi.
Đây chính là lý do Lý Duy Chính đảm nhận chức Liêu Đông Tổng binh kiêm Liêu Đông Đô chỉ huy đồng tri, tập trung quyền lực quân chính vào một thân. Thực ra đây cũng là điều Diêu Quảng Hiếu đã điểm thấu. Nếu không phải vì Lý Duy Chính là người của Hoàng thái tôn Chu Doãn Văn, Chu Nguyên Chương tuyệt đối không thể nào trao cho chàng quyền lực lớn đến vậy.
Lý Duy Chính trở về nhà vào buổi trưa. Nửa tháng trước, chàng đã nhận được tin hai người vợ đồng thời có dấu hiệu mang thai. Tử Đồng và Tô Đồng đều đến Liêu Đông vào đầu tháng Mười, đúng lúc đó cũng là thời điểm chàng ân ái với họ thường xuyên nhất, gần như đêm nào cũng có chuyện phòng the, hai người vợ chắc hẳn đã thụ thai vào lúc đó.
Lý Duy Chính không thể kịp thời về nhà có đủ mọi lý do. Ví dụ như nghiên cứu thành công súng hỏa mai, ví dụ như muốn chế tạo pháo kiểu mới, hay là đàn ông phải coi trọng sự nghiệp, vân vân và vân vân. Nhưng dù sao đi nữa, với tư cách là một người chồng, nửa tháng sau khi nhận được tin vợ mang thai mới chậm trễ trở về nhà, lại còn không thể cùng gia đình đón đêm trừ tịch, người chồng và người cha như vậy là không đạt yêu cầu. Lý Duy Chính vì thế cũng mang lòng áy náy.
Chàng vừa bước vào cửa, những người vợ vốn đã nhận được tin từ trước đều cùng nhau đón ra. Chạy phía trước nhất là hai cô con gái bảo bối của chàng, năm nay đã tròn ba tuổi, đứa nào cũng trắng trẻo mũm mĩm, diện mạo gần như đúc từ một khuôn ra.
"Cha về rồi!" Hai cô con gái như chim nhỏ dang rộng đôi cánh. Lý Duy Chính mừng rỡ khôn xiết, mỗi tay bế một đứa lên, xót xa hôn lên mặt mỗi đứa một cái, cười nói: "Hai nhóc con, có nhớ cha không?"
"Nhớ ạ!" Đứa em gật đầu lia lịa, chỉ vào chị mình nói: "Chị nói chị muốn quà của cha."
"Đồ nhóc con này, là con muốn quà chứ gì!" Lý Duy Chính cười đặt chúng xuống, lấy từ trong ngực ra hai chiếc khóa ngọc, đeo vào cổ cho chúng rồi nói: "Đây là quà sinh nhật cha tặng cho các con."
"Cảm ơn cha!" Hai nhóc con hôn cha một cái, vui vẻ cầm ngọc bội chạy đến chỗ mẹ khoe khoang.
Tử Đồng, Tô Đồng, Dao Cơ và Thiến Thiến đều cùng đón ra. Tuy Lý Duy Chính không thể về kịp để cùng đón năm mới, nhưng họ không hề oán trách nửa lời. Họ biết Lý Duy Chính có những việc quan trọng hơn. Chàng bây giờ đã không còn là Lý Đại Lang bị biếm làm thứ dân không có việc gì làm như trước nữa, chàng đã là một phương chư hầu của Đại Minh. Với tư cách là vợ, họ không thể kéo chân chồng.
"Đại Lang, có quà cho bọn thiếp không?" Tử Đồng tiến lên cười hỏi.
"Đều có, mọi người đều có phần."
Lý Duy Chính quay đầu vẫy tay, hai thân binh khiêng một cái hòm vào. Chàng chỉ vào cái hòm cười nói: "Đồ ta mua cho mọi người đều ở trong hòm này. Rất nhiều thứ, trong nhà ai cũng có phần, mọi người thích gì thì tự chọn."
Thiến Thiến vội vàng tiến lên mở hòm ra, thấy bên trong đủ loại hoa mắt, đồ ăn, đồ dùng, quần áo, trang sức, thậm chí cả nhân sâm Cao Ly cũng mua đến năm sáu củ. Nàng không nhịn được cười: "Đại ca, huynh mang cả cái chợ về nhà mình rồi sao!"
Mặt Lý Duy Chính hơi nóng lên. Thiến Thiến nói không sai chút nào. Khi sắp rời Hải Châu chàng mới nhớ ra phải mang quà cho người nhà, nhưng không còn thời gian nữa, chàng liền chạy đến một cái chợ gần đó, hầu như mỗi loại đồ nhỏ ở chợ đều mua vài món, đằng nào cũng sẽ có thứ họ ưng ý.
"Cái này..." Lý Duy Chính có chút ngượng ngùng nói: "Ta cũng không biết các nàng thích gì, nên mỗi loại mua vài món, để các nàng tự chọn."
Tô Đồng cũng bước tới, nàng nhìn quà rồi cười nói: "Thực ra không quan trọng Đại Lang mua gì, quan trọng là Đại Lang có lòng là được. Đại tỷ, Dao Cơ tỷ, hai tỷ nói muội nói có đúng không?"
Dao Cơ cười gật đầu tán thành. Nhưng Tử Đồng không hùa theo, nàng lắc đầu cười: "Chỉ có muội là khéo nói. Theo ta thì có lòng cũng không được, quà mua không ưng ý thì ta không tha cho huynh ấy đâu, ai bảo huynh ấy năm mới cũng không chịu về."
"Đại tỷ!" Tô Đồng có chút oán trách nhìn chị mình. Buổi sáng mấy người họ còn bàn với nhau, chồng về thì mọi người cùng vui vẻ, mới qua bao lâu mà đại tỷ đã quên rồi.
"Ta chỉ đùa chút thôi." Tử Đồng nháy mắt với em gái, cười tiến lên khoác tay chồng: "Mau vào nhà đi, mấy người chúng ta đứng ở cửa lải nhải làm gì."
Lý Duy Chính thấy mọi người không giận mình, tảng đá trong lòng liền trút xuống. Chàng cúi người bế mỗi tay một cô con gái, rồi cùng vợ con vào nhà.
Bước vào đại sảnh, Lý Duy Chính bày mọi thứ lên một chiếc bàn lớn, bày kín cả bàn. Cả nhà cùng hai nhóc con đều hào hứng chọn lấy món đồ mình thích. Đây là khoảnh khắc vui vẻ, những món chàng mua về người nhà đều rất thích.
Lúc này, Tử Đồng chậm rãi đi đến bên cạnh chồng, khẽ nói với chàng: "Tối nay huynh phải chăm sóc Dao Cơ cho tốt, muội và Tô Đồng đều mang thai, muội nhìn ra là nàng ấy trong lòng rất buồn."
Lý Duy Chính nhìn Dao Cơ. Dao Cơ đang giúp Thiến Thiến thử một chuỗi vòng cổ pha lê trước gương đồng. Chàng gật đầu. Chàng biết Dao Cơ trong cái nhà này luôn có chút tự ti, luôn cẩn trọng lấy lòng người khác, không chỉ vì nàng từng có chồng, lại là một người phụ nữ Nhật Bản, mà quan trọng hơn là nàng không có con. Như nàng từng nói với chàng, nàng không thể sinh nở. Đối với một người phụ nữ, nếu không có con thì gần như chẳng có địa vị gì. Dù chàng không bận tâm, nhưng bản thân nàng lại rất để ý, đây là vấn đề rất thực tế.
Trong lòng chàng dâng lên một tia thương cảm. Tối nay chàng phải an ủi Dao Cơ thật tốt, dù nàng có con hay không, chàng cũng sẽ đối xử với nàng như nhau. Nghĩ đến con cái, Lý Duy Chính chợt nhớ đến chuyện quan trọng nhất. Chàng vội quay đầu nhìn về phía bụng của Tử Đồng và Tô Đồng. Tử Đồng vóc người cao, bụng chưa thấy rõ lắm, nhưng Tô Đồng vóc người nhỏ nhắn, bụng dưới đã hơi nhô lên một chút. Xem ra, chắc là Tô Đồng thụ thai sớm hơn một chút.
"Hai nàng có dấu hiệu gì đầu tiên? Ý ta là làm sao biết mình mang thai." Lý Duy Chính khẽ hỏi.
"Thực ra rất đơn giản, tháng trước kỳ kinh của muội không đến, em gái cũng vậy. Hơn nữa mấy ngày nay phản ứng của em ấy dữ dội lắm, cứ hay buồn nôn. Muội đoán là em ấy sẽ sinh con trai."
"Còn nàng, muốn con trai hay con gái?" Lý Duy Chính lại cười hỏi nàng.
Mặt Tử Đồng đỏ lên, khẽ nói: "Muội đã có hai cô con gái bảo bối này rồi, muội cũng muốn sinh một đứa con trai."
Lúc này Tô Đồng cũng chọn một chuỗi vòng cổ ngọc trai đeo lên. Nàng đi tới cười với Lý Duy Chính: "Đại Lang, huynh xem giúp muội chuỗi vòng này có hợp với muội không?"
Lý Duy Chính ngắm nghía một chút, chàng chợt nhớ ra điều gì, vội vàng lục lọi ở dưới đáy hòm. Vừa tìm vừa lẩm bẩm: "Ta nhớ là có mua mà, đâu mất rồi?"
"Đại Lang, huynh có phải đang tìm cái đó không." Tử Đồng chỉ vào chuỗi vòng cổ ngọc trai đen bên cạnh.
"Chính là nó." Lý Duy Chính nhặt chuỗi vòng lên, đeo thay cho Tô Đồng, chàng nhìn lên nhìn xuống rồi cười: "Da nàng trắng, đeo chuỗi vòng này càng thêm rạng rỡ."
Tô Đồng nghe chồng khen, nàng có chút ngượng ngùng cúi đầu vuốt ve chuỗi vòng. Tử Đồng cũng tìm được một đôi vòng tay mã não mà nàng thích, đeo vào cổ tay. Lý Duy Chính thấy mọi người đều đã tìm được món đồ mình thích, chàng vỗ tay nói lớn: "Mọi người nghe ta nói đây."
Mấy người phụ nữ đều dừng lại nhìn chàng, chỉ có hai nhóc con vẫn cắm cúi lục lọi đồ đạc. Lý Duy Chính một tay ôm vai Tô Đồng, một tay ôm eo Tử Đồng, cười với mọi người: "Ta về muộn một chút, nhưng năm mới cốt ở sự vui vẻ, không quan trọng ngày tháng cụ thể. Cho nên đêm nay chính là mùng một Tết của nhà chúng ta, cả nhà cùng treo đèn kết hoa. Ta muốn phát hồng bao cho tất cả mọi người, chúng ta cùng uống một trận cho thỏa thích, không say không về."
Ngay tại thời điểm Lý Duy Chính cùng cả nhà đón lại năm mới, trong hoàng cung Đại Minh, Chu Nguyên Chương dường như không bị ảnh hưởng bởi không khí năm mới. Đối với ông, mỗi ngày đều như nhau, mỗi ngày ông đều gần như suy nghĩ về cùng một việc: Làm sao để thiên hạ của nhà họ Chu truyền lại muôn đời muôn kiếp. Mặc dù người xưa có câu: "Con cháu tự có phúc của con cháu, chớ làm trâu ngựa cho con cháu", nhưng câu nói này rõ ràng không phù hợp với Chu Nguyên Chương. Từ ngày lên ngôi, ông đã vắt óc suy nghĩ cho con cháu. Ông muốn thiết lập một chế độ vạn toàn, chỉ cần con cháu làm theo quy củ ông đặt ra, giang sơn Đại Minh có thể vững như bàn thạch, kéo dài vạn năm.
Để con cháu hoàng đế vĩnh viễn nắm đại quyền, năm Hồng Vũ thứ mười hai, ông phát động "Hồ Duy Dung án", lấy cái giá giết hại hàng vạn người để bãi bỏ chức Thừa tướng, đẩy hoàng quyền lên vị trí tối cao. Để ngăn chặn quan lại cấp dưới tham ô trái pháp luật, ức hiếp dân lành, dẫn đến sự xuất hiện của Trần Thắng, Ngô Quảng ở Đại Minh, từ đó làm lay chuyển nền móng giang sơn, ông đã thực hiện những bộ luật khắc nghiệt nhất đối với quan lại. Giữa thời Hồng Vũ, ông lại mượn Quách Hằng án và Không Ấn án, dùng những cuộc thảm sát đẫm máu để cảnh cáo quan lại trong thiên hạ: kẻ làm quan tham nhũng thì chết. Hiện nay, ba bước cờ bảo vệ giang sơn Đại Minh của ông đã có thể hạ quân. Các con trai của ông đều đã có thể gánh vác một phương, giang sơn thiên hạ đã bị ông nắm chặt trong tay. Thời cơ giết hại Lam Ngọc và những người khác đã chín muồi. Hoàn thành việc này, bố cục thiên hạ mà ông dày công xây dựng hơn hai mươi năm qua cũng sẽ đến hồi kết thúc.
Chu Nguyên Chương đang cẩn thận suy tính trước ngự án làm thế nào để tạo ra vụ án lớn lần này. Ông định thời gian là sau khi các vương diễn tập vào tháng Tư. Chư vương diễn binh là một sự kiện trọng đại, Lam Ngọc, Phùng Thắng, Phó Hữu Nhân, Vương Bật, Chu Thọ, Hà Bá cùng một đám đại tướng đang cầm quân bên ngoài có thể nhân cơ hội này được triệu hồi, lấy danh nghĩa quan sát chư vương luyện binh, với tư cách là trưởng bối và lão tướng chỉ điểm những thiếu sót của họ. Hiện tại Lam Ngọc đang đồn điền ở Quý Châu, Phùng Thắng và Phó Hữu Nhân đều ở Thiểm Tây, có thể dùng cách của Minh Thăng để triệu họ vào cung.
Thực ra theo kế hoạch ban đầu của Chu Nguyên Chương, tốt nhất là lần lượt trừ khử những trọng thần quân đội này để tránh thiên hạ dị nghị. Nhưng Chu Nguyên Chương lại đột ngột thay đổi ý định. Trong một hai tháng nay, ông liên tục thổ huyết ngất xỉu, ngực đau đớn khó nhịn. Ông bắt đầu nghi ngờ đại hạn của mình sắp đến, không còn nhiều thời gian nữa. Mà Hoàng thái tôn thì nhu nhược nhân hậu, nếu ông qua đời, thái tôn tuyệt đối sẽ không tiếp tục giết hại những trọng thần này, ngược lại còn trọng dụng hơn. Vì vậy, Chu Nguyên Chương thay đổi kế hoạch, quyết định không giết dần từng người nữa mà là một lưới bắt gọn.
Vì vậy, ông đã hạ hai nước cờ. Nước cờ thứ nhất là phong Lam Ngọc làm Thái tử thái phó, phong Phùng Thắng và Phó Hữu Nhân làm Thái tử thái sư, rồi phái họ ra ngoài với trọng trách, mục đích là để làm họ lơi lỏng cảnh giác. Nước cờ thứ hai là lệnh cho Cẩm y vệ chỉ huy sứ Tưởng Thuyên điều động tinh nhuệ Cẩm y vệ, theo danh sách của ông đi điều tra bí mật bằng chứng và cớ mưu phản của những người này.
Hiện nay, ông đã nhận được mật báo: Lam Ngọc sau khi biết mình chỉ là Thái phó mà không được làm Thái sư thì rất bất mãn, còn nói với mưu sĩ: "Ông ta đã nghi ngờ ta rồi". Nếu không có tâm hai lòng, sao hắn lại thốt ra lời này? Phó Hữu Nhân đòi ngàn mẫu ruộng tốt, vốn định học theo cha con Tần vương Tiễn để trục lợi tránh họa, nhưng vẽ hổ không thành lại thành chó, hai đứa con trai của hắn riêng tư khuyên cha nắm quân để tự bảo vệ mình, tâm địa đã rõ ràng. Còn Phùng Thắng, có người tố cáo hắn dưới sân lúa xây mật thất, giấu vũ khí riêng, tuy không có bằng chứng trực tiếp nhưng ba chữ "mạc tu hữu" đã có thể gán lên đầu hắn. Còn những kẻ như Vương Bật, Chu Thọ, Hà Bá, Diệp Thăng thì giao du mật thiết với Lam Ngọc, có thể coi là đồng đảng mà xử lý.
Chu Nguyên Chương tính toán từng bước một, ông đã lập một danh sách đầy đủ và đang không ngừng thêm vào. Ông rà soát lại những kẻ lọt lưới, cuối cùng cầm bút, chấm một chút mực rồi thêm vào danh sách hai cái tên: Thường Thăng, Lý Duy Chính.
Thường Thăng có uy vọng trong quân, nhưng quan trọng hơn là hắn sẽ trở thành ngoại thích, từ đó để lại mối họa ngoại thích chuyên quyền. Còn Lý Duy Chính đã trở thành một phương chư hầu, tương lai có khả năng mất kiểm soát.
Lúc này, Chu Nguyên Chương dường như nghĩ đến điều gì, ông đặt bút xuống, bước ra cửa, nhìn về phía Chu Doãn Văn đang đọc tấu chương trong tàng thư thất bên cạnh. Chu Doãn Văn đang chăm chỉ học tập bên bàn, Chu Nguyên Chương nhìn bờ vai gầy gò của cháu, không khỏi thầm thở dài.
Ông chắp tay sau lưng quay lại, ngồi trước ngự án ngưng thần suy nghĩ một hồi, cuối cùng cầm bút xóa ba chữ "Lý Duy Chính" đi.
