“Nhi thần tham kiến phụ hoàng!” Chu Tiêu quỳ xuống, cung kính dập đầu với cha mình.

“Hoàng nhi miễn lễ, đứng dậy đi.”

“Vâng!” Chu Tiêu đứng dậy. Hôm nay là đêm trừ tịch, vốn là ngày đoàn viên gia đình, nhưng chỉ hai canh giờ trước, Lý Duy Chính đã khẩn cấp đến bái kiến, kể lại tình hình của Diệp Thiên Minh cho hắn nghe, khẩn cầu hắn cầu xin phụ hoàng nương tay, tách biệt Diệp Thiên Minh khỏi mối quan hệ với Tần Vương. Mặc dù Lý Duy Chính dùng chuyện riêng để cầu thái tử giúp đỡ, nhưng điều Chu Tiêu nghĩ tới lại là cơn bão thanh trừng mà phụ hoàng có thể sẽ khơi mào. Lấy đảng phái Tần Vương làm cái cớ để mở rộng chiếu ngục, một lần nữa liên lụy đến đại thần trong triều trên quy mô lớn, đây là điều Chu Tiêu tuyệt đối không muốn nhìn thấy. Án Không Ấn, án Quách Hằng đã liên lụy đến hàng vạn người, Chu Tiêu nhiều lần khuyên can nhưng không hiệu quả, vì việc này mà còn xảy ra đối đầu nghiêm trọng với phụ hoàng.

Nhưng lần này, đảng án còn chưa bắt đầu, hắn nhất định phải thuyết phục phụ hoàng hủy bỏ cuộc thanh trừng đảng phái Tần Vương trước khi người hạ quyết tâm.

Chu Nguyên Chương lại không biết thái tử đến là để cứu người. Ông cầm một bản tấu chương từ trên ngự án đưa cho Chu Tiêu và nói: “Hoàng nhi đến đúng lúc lắm, đây là bản dự thảo phong mười vương mà Lễ bộ soạn theo ý trẫm, con xem thử có ý kiến gì không?”

Chu Tiêu thầm thở dài trong lòng, phụ hoàng phong vương ngày càng quá đáng. Không những không hạn chế các thân vương đã phong trước đó, mà còn tăng thêm biến số. Lần này phong một lúc mười vương, những nơi hiểm yếu trong thiên hạ đều thuộc về đất phiên. Chu Nguyên Chương dường như cảm nhận được điều gì đó, ông cười ôn hòa: “Con không cần lo lắng, đây đều là đệ đệ của con. Có chúng trấn giữ thiên hạ, giang sơn nhà họ Chu ta mới vững như bàn thạch, khiến những kẻ có tâm địa bất chính không có cơ hội thừa nước đục thả câu. Còn về việc thiên hạ bàn tán chuyện phiên vương lộng quyền, trẫm dùng chế độ để trói buộc, khiến chúng trở thành lá chắn cho triều đình, lấy cái lợi mà cấm cái hại, dùng máu mủ họ Chu trấn giữ biên thùy đời đời, sẽ không lặp lại loạn An Sử năm xưa!”

Chu Tiêu không nói gì, hắn mở tấu chương ra lặng lẽ đọc một lượt: Chu Chiên làm Khánh Vương, Chu Cốc Vương, Chu Tùng Hàn Vương, Chu An Vương, Chu Mân Vương, Chu Đống Dĩnh Vương, Chu Quyền Ninh Vương...

Khi nhìn đến chỗ Chu Quyền, Chu Tiêu không khỏi ngẩn người. “Ninh Vương”, hắn nhất thời không hiểu đất phong của Ninh Vương này ở đâu? Hắn chỉ vào Chu Quyền hỏi phụ hoàng: “Phụ hoàng, không biết đệ đệ thứ mười bảy được phong Ninh Vương ở đâu ạ?”

“Đại Ninh con có biết không?” Chu Nguyên Chương cười nói: “Bắc Nguyên sắp tan rã, rất nhiều bộ lạc Mông Cổ nhỏ lần lượt quy thuận Đại Minh. Bộ Đóa Nhan đã quy thuận triều đình ta tại Đại Ninh từ năm ngoái. Trẫm thấy bộ lạc này thiện chiến, cưỡi ngựa giỏi lại đông người, nên đã thành lập Đóa Nhan Tam Vệ, cộng thêm ba vệ Đại Ninh, Thái Ninh và Quảng Ninh, tổng cộng là sáu vệ, trẫm chuẩn bị thiết lập Ninh quốc, do Quyền nhi đến phiên trấn giữ và thống nhất cai quản.”

Chu Tiêu gật đầu, trả lại tấu chương cho phụ hoàng: “Sắp xếp của phụ hoàng vô cùng thỏa đáng, nhi thần không có ý kiến gì.”

“Con đồng ý là tốt rồi. Trẫm chuẩn bị sớm ngày sắc phong, để chúng sớm ngày có thể đảm đương một phương.” Chu Nguyên Chương cất tấu chương rồi hỏi tiếp: “Hoàng nhi định khi nào đi tuần phủ Thiểm Tây?”

“Nhi thần định tháng hai sẽ xuất phát.”

Chu Nguyên Chương gật đầu, nghiêm nghị nói: “Hoàng nhi cứ yên tâm đi. Trẫm đã lệnh cho Ngụy Quốc công Từ Huy Tổ, Tào Quốc công Lý Cảnh Long, Lương Quốc công Lam Ngọc đến Thiểm Tây chuẩn bị phòng thủ biên giới. Nếu Tây An có chuyện, con có thể trực tiếp điều động ba vị tướng này. Nhưng trẫm hy vọng có thể giải quyết êm đẹp phiên quốc của Tần Vương. Con phải ghi nhớ điểm này.”

Nghe thấy phụ hoàng hy vọng giải quyết êm đẹp chuyện của Tần Vương, Chu Tiêu lập tức nắm lấy cơ hội nói: “Nhi thần cũng chính là có ý đó. Nhị đệ tuy nhất thời hồ đồ, phạm phải sai lầm lớn, nhưng dù sao cũng là đệ đệ ruột của nhi thần, con trai thứ của phụ hoàng. Nhi thần muốn khẩn cầu phụ hoàng đừng làm lớn chuyện này, dùng cớ khác để tước phiên, để triều đình có thể duy trì ổn định.”

Chu Nguyên Chương nhìn sâu vào Chu Tiêu, ông dường như hiểu ý của con trai, không khỏi cười lạnh nói: “Con đang cầu xin cho La Tử Tề sao?”

Chu Tiêu quỳ xuống, dập đầu liên tục: “Nhi thần chính là ý đó, khẩn cầu phụ hoàng đừng vì lỗi lầm của Tần Vương mà liên lụy đến đại thần. Hiện nay triều đình ổn định, chính là thời khắc then chốt để mọi người đồng tâm hiệp lực chấn hưng Đại Minh. Nếu phụ hoàng dùng đảng án Tần Vương để liên lụy triều thần, không chỉ triều đình chao đảo, các vị hoàng đệ cũng sẽ lòng người hoang mang, nhị đệ càng không thể tự bảo toàn, tất sẽ làm lung lay xã tắc Đại Minh ta. Chuyện quan trọng, xin phụ hoàng suy nghĩ kỹ!”

Chu Nguyên Chương nheo mắt, nhìn thái tử hồi lâu không nói gì. Rất tốt! Thái tử lại dám dùng giọng điệu này nói chuyện với mình, là đã lông cánh đầy đủ rồi sao? Cơn giận dần dâng lên trong lòng ông, nhưng nghĩ đến hôm nay là đêm trừ tịch, Chu Nguyên Chương cố nén giận, đổi chủ đề thản nhiên nói: “Con thấy thế nào về việc trẫm phong Lý Duy Chính làm Uy Hải Vệ chỉ huy sứ?”

Chu Tiêu vốn định liều mình bị phụ hoàng trách mắng cũng phải khuyên ông từ bỏ kế hoạch liên lụy, không ngờ phụ hoàng đột ngột đổi chủ đề. Hắn nhất thời không hiểu ý đồ của phụ hoàng, nên cẩn thận đáp: “Nhi thần cho rằng phụ hoàng là đang rèn giũa hắn.”

Chu Nguyên Chương hừ một tiếng rồi nói: “Đúng vậy, trẫm muốn rèn giũa người này thật tốt, vì trẫm đã hứa sẽ giao hắn lại cho con. Nhưng trẫm không muốn giao cho con một Cẩm Y Vệ thiên hộ, mà là muốn trả lại cho con một đại tướng có thể đảm đương một phương. Trẫm luôn suy nghĩ cho con, nhưng con đã từng suy nghĩ cho trẫm chưa? Con thực sự nghĩ trẫm là kẻ hiếu sát vô độ sao?”

Chu Tiêu trong lòng sợ hãi, vội nói: “Phụ hoàng bớt giận, nhi thần biết tất cả những gì phụ hoàng làm đều là vì sự nghiệp thiên thu vạn đại của nhà họ Chu chúng ta. Nhưng phụ hoàng làm vậy cũng quá mệt mỏi, đêm trừ tịch cũng phải lo lắng vì việc nước. Con cháu tự có phúc của con cháu, nhi thần khẩn cầu phụ hoàng hãy bảo trọng long thể, có thể giống như một người cha bình thường, tận hưởng niềm vui gia đình.”

Mặc dù câu trả lời của Chu Tiêu có chút lạc đề, nhưng cơn giận của Chu Nguyên Chương lại tiêu tan. Trưởng tử từ nhỏ đã nhân hậu, những lời mạo phạm vừa rồi hẳn cũng là xuất phát từ ý tốt. Ông gật đầu, tiếp tục chủ đề Lý Duy Chính lúc nãy: “Trẫm muốn rèn giũa hắn đương nhiên là một phần, nhưng thực ra trẫm còn có tính toán sâu xa hơn.”

Ông đi tới bên tường, dùng gậy gỗ chỉ vào bản đồ trên tường: “Lần vận chuyển lương thực bằng đường biển đến Quảng Đông cứu trợ thiên tai đã để lại ấn tượng sâu sắc cho trẫm. Bao nhiêu năm nay trẫm luôn lo lắng quân lương của quân đồn trú biên giới phía Bắc không đủ. Lần này vận chuyển lương thực từ Chiết Giang theo đường biển đến Quảng Đông, trẫm phát hiện không những nhanh chóng, mà lương thực hao hụt dọc đường chưa đến nửa phần. Nhưng nếu vận chuyển từ đường bộ bằng dân phu và xe lớn đến Quảng Đông, không những tổn hại sức dân, mà quan trọng hơn là ít nhất phải hao hụt năm phần lương thực. Trẫm đột nhiên phát hiện vấn đề này cũng áp dụng được cho việc vận chuyển quân lương đến biên giới phía Bắc. Mười mấy năm nay, một lượng lớn quân lương được vận chuyển từ Giang Chiết, Hồ Quảng, Tứ Xuyên đến phía Bắc, phần lớn đều đi đường bộ, trong đó ít nhất bốn phần đã bị hao hụt trên đường. Nếu chúng ta chuyển sang đi đường biển, thì có thể tiết kiệm được một lượng lớn lương thực, tức là quân lương phía Bắc sẽ tăng vọt gần ba phần, chẳng phải đã giải quyết được vấn đề lớn rồi sao?”

Chu Tiêu làm ra vẻ chợt hiểu ra, thực ra đây vốn là con đường vận chuyển lương thực từ Giang Nam đến Đại Đô thời nhà Nguyên, hơn nữa vấn đề này vài năm trước đã có đại thần đề xuất, chỉ là lúc đó bàn đến việc mở hải cấm, kết quả bị phụ hoàng nổi giận giết chết, không ai còn dám nhắc đến chuyện này nữa. Phụ hoàng rõ ràng đã quên, Chu Tiêu vội tán thưởng: “Phụ hoàng nhìn xa trông rộng, nhi thần vô cùng khâm phục!”

Chu Nguyên Chương cười ha hả, ông khá đắc ý về phát hiện của mình. Thực ra ông cũng biết đây là cách vận chuyển lương thực của nhà Nguyên, chỉ là ông tuyệt đối không chịu thừa nhận Đại Minh đang đi theo vết xe đổ của nhà Nguyên.

Ông lại chỉ vào Thiên Tân Vệ: “Lương thực từ kinh sư đi đường biển đến Thiên Tân Vệ, rồi vào Vệ Hà tiến vào Đại Vận Hà, cuối cùng đến Bắc Bình, một đường thông suốt không trở ngại. Như vậy trẫm không cần tốn sức lực khơi thông sông Hoàng Hoài Vận Hà nữa, không những tiết kiệm nhân lực vật lực, mà còn tiết kiệm thời gian. Nhưng trong đó cũng có một trở ngại, đó là bọn giặc Oa ngày càng hung hăng, chúng chắc chắn sẽ quấy nhiễu tàu vận lương. Trẫm suy nghĩ kỹ càng, để sớm ngày thông suốt đường vận lương trên biển, Đại Minh phải thay đổi chiến lược bình Oa, từ phòng ngự đơn thuần chuyển sang chủ động xuất kích. Vài tháng trước, hai nghìn thủy sư Quảng Hải Vệ của ta đã tiêu diệt năm trăm tên giặc Oa, có thể thấy bọn giặc Oa này cũng chỉ là đám ô hợp. Đây chính là ý đồ cốt lõi của trẫm khi bổ nhiệm Lý Duy Chính làm Uy Hải Vệ chỉ huy sứ kiêm Bồng Lai thiên hộ. Hắn đã có thể tiêu diệt năm trăm tên giặc Oa ở Quảng Đông, thì chắc chắn cũng có thể thay trẫm quét sạch đám giặc Oa đã quấy nhiễu bờ biển Đại Minh nhiều năm nay.”

Lúc này, sự chợt hiểu ra của Chu Tiêu là từ tận đáy lòng. Hắn lúc này mới hiểu được thâm ý của hoàng thượng phụ hoàng khi phong Lý Duy Chính làm Uy Hải Vệ chỉ huy sứ, hóa ra là để thiết lập đường vận lương trên biển. Hắn lập tức hành đại lễ: “Nhi thần thay mặt Lý Duy Chính tạ ơn hoàng thượng đã vun đắp.”

Chu Nguyên Chương mỉm cười, ông lấy ra một đôi nhẫn ngọc đưa cho Chu Tiêu: “Trẫm nghe nói hôm nay hắn có một cặp con gái sinh đôi, thật đáng mừng. Đôi nhẫn này là lễ vật trẫm ban cho hắn, con thay trẫm ban thưởng cho hắn, bảo hắn ba ngày sau có thể xuất phát đến Uy Hải. Và bảo với hắn, trên biển đánh giặc Oa, hắn có quyền tùy cơ ứng biến. Nếu hắn có thể thay trẫm bình định giặc Oa, trẫm không những sẽ phong tước vị cho hắn, mà còn ban cáo mệnh cho cả vợ lẫn thiếp của hắn.”

“Nhi thần tuân chỉ!”

Phụ hoàng vừa rồi đã biểu thái rằng ông không phải là kẻ hiếu sát, Chu Tiêu không thể nhắc đến chuyện đảng phái Tần Vương nữa, đành cáo lui. Chu Tiêu vừa đi, Chu Nguyên Chương lập tức hạ lệnh: “Truyền lệnh Cẩm Y Vệ, La Tử Tề vì tội nhận hối lộ lập tức xử trảm, người nhà lưu đày Vân Nam, vụ án này đến đây là kết thúc.”

Ông cuối cùng đã chấp nhận lời khuyên của Chu Tiêu, từ bỏ vụ án đảng phái Tần Vương, tuy nhiên điều này không phải vì ông mềm lòng, mà là ông đang ủ một vụ án lớn khác. Một khi cánh chim của các vương Yên, Đại đã đủ đầy, mười vương mới phong có thể đảm đương một phương, thì đó chính là lúc ông "vắt chanh bỏ vỏ". Lúc này không nên vọng động sát cơ, tránh đánh rắn động cỏ.

Mùng một Tết, Diệp Thiên Minh sáng sớm đã nhận được tin, Hộ bộ thị lang La Tử Tề đêm qua bị xử trảm vì tội nhận hối lộ, người nhà lưu đày Vân Nam. Thanh đao treo lơ lửng trên đầu ông ta cuối cùng đã lặng lẽ hạ xuống. Diệp Thiên Minh thở phào nhẹ nhõm. Đồng thời, Đông Cung phái thái giám đến truyền lời, thái tử sẽ chính thức triệu kiến ông ta vào ngày mùng năm Tết. Thái giám truyền lệnh còn nhỏ giọng nói với Diệp Thiên Minh, nghe nói thái tử chuẩn bị tiến cử ông ta thay thế La Tử Tề làm Hộ bộ hữu thị lang mới.

Diệp Thiên Minh không khỏi vô cùng vui mừng, đồng thời ông cũng hiểu đây là nhờ Lý Duy Chính phát huy tác dụng. Hoàng thượng từ bỏ vụ án đảng phái Tần Vương chắc chắn là do thái tử khuyên can. Ông cũng thầm cảm thấy kinh ngạc trước thủ đoạn của Lý Duy Chính, và từ đó biết được địa vị của Lý Duy Chính trong lòng thái tử là cực cao.

Ngay khi ông nhận được tin, Diệp lão phu nhân biết tin Đại Đồng sinh được hai bảo bối nhỏ, liền không thể chờ đợi được nữa mà muốn đến Lý phủ để bế chắt ngoại. Diệp Thiên Minh cũng khác thường, không những không phản đối, mà còn để vợ và con gái út Tô Đồng cùng đi thăm hỏi. Cứ thế, ba thế hệ ba người phụ nữ ngồi xe ngựa, mang theo đầy tớ nha hoàn, hùng hổ tiến về phía Lưu Quân Sư Kiều.

Tại Lý phủ, Lý Duy Chính vừa từ Đông Cung trở về, không chỉ nhận chỉ dụ thanh trừng giặc Oa của hoàng thượng, mà còn nhận được đôi nhẫn hoàng thượng ban cho cặp con gái sinh đôi của hắn. Nhưng đồng thời cũng nhận được một tin không vui, Chu Nguyên Chương lệnh cho hắn mùng bốn Tết phải xuất phát đến Uy Hải Vệ nhậm chức, nghĩa là thời gian hắn ở bên vợ con chỉ còn ba ngày.

Lý Duy Chính tâm sự nặng nề trở về nhà, trước cổng dừng ba chiếc xe ngựa, mấy chục đầy tớ nhà họ Diệp đều đang đợi bên ngoài. Lý Duy Chính biết đây là Diệp Thiên Minh đã nhận được tin. Vừa đến bậc thềm, Lý viên ngoại đã đón lên cười nói: “Đại Lang, Diệp lão thái thái, mẹ vợ con và Tô Đồng đều đến cả rồi. Vốn dĩ nên là con đến nhà họ Diệp chúc Tết, nhưng người ta thấu hiểu cho các con, tự mình đến tận cửa, con mau đi bái kiến trưởng bối đi!”

Lý Duy Chính gượng cười gật đầu, thấy cha cầm năm sáu tấm thiệp, liền ngạc nhiên hỏi: “Cha, những thứ trong tay cha là gì vậy?”

Lý viên ngoại vội đưa thiệp cho hắn cười nói: “Đây là sáng nay khi con không có nhà, các đồng liêu của con gửi quà đến chúc mừng con có được thiên kim, con phải hồi lễ cho người ta.”

Lý Duy Chính nhận thiệp, thấy đều là đồng liêu Cẩm Y Vệ gửi đến, Tưởng, Phí Đình An, Lãnh Thiên Thu, La Quảng Tài cùng phó thiên hộ mới nhậm chức Trần..., phần lớn đều gửi những vật vàng ngọc thành đôi. Tuy nhiên, tấm thiệp chúc mừng cuối cùng lại là của Ngự sử Giải Tấn, chúc mừng hắn có được thiên kim, và tặng hai bức thư họa tự tay viết. Điều này khiến Lý Duy Chính thực sự ngạc nhiên, hắn và Giải Tấn không có giao tình, cũng chỉ có một lần gặp mặt vào ngày được phong làm Cẩm Y Vệ thiên hộ, ông ta lại nhớ đến hắn, điều này khiến hắn có chút cảm động.

“Được! Con đi viết thiệp hồi lễ ngay.” Lý Duy Chính vừa định vào nhà, bỗng nghe phía sau có người gọi hắn: “Lý đại nhân dừng bước!”

Lý Duy Chính quay đầu, thấy một người cưỡi ngựa phi nhanh tới. Hắn nhận ra người này hình như là thị vệ thân cận của Chu Quyền. Người tới xuống ngựa, bước nhanh đến trước mặt Lý Duy Chính, đưa một chiếc hộp gấm lớn bằng cuốn sách và một tấm thiệp chúc mừng cho hắn: “Lý đại nhân, đây là lễ vật của tiểu vương gia nhà ta, chúc mừng Lý đại nhân có được song sinh thiên kim, xin đại nhân nhận cho. Tiểu vương gia nhà ta vốn định tự mình đến chúc mừng, nhưng ngài ấy phải tham gia tế lễ tại Thái Miếu, không thể đến được, xin đại nhân thứ lỗi.”

Lý Duy Chính vội nhận hộp gấm tạ ơn: “Nhờ người chuyển lời đến tiểu vương gia, tấm lòng của ngài ấy Lý Duy Chính vô cùng cảm kích.”

Thị vệ chắp tay cáo từ. Lý Duy Chính mở hộp gấm ra, thấy bên trong đặt hai đôi vòng tay mã não rất nhỏ, phù hợp cho bé gái năm sáu tuổi đeo, một đôi đỏ rực, một đôi xanh biếc, đều là mã não cực phẩm chạm khắc thành, không có một sợi vân tạp, đủ thấy giá trị không nhỏ. Lý Duy Chính không khỏi mỉm cười lắc đầu, hắn hoàn toàn có thể hiểu được tấm lòng của Chu Quyền.

Lúc này, Lý viên ngoại bỗng chỉ vào một chiếc xe ngựa đang phi nhanh tới cười nói: “Đại Lang, cha đoán đây cũng là đến chúc mừng con đấy.”

Lý Duy Chính ngẩng đầu, thấy một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước mặt hắn, cửa xe mở ra, một người bước xuống chắp tay cười với hắn: “Lý tướng quân, lâu rồi không gặp.”

Người bước xuống từ xe ngựa lại là một tăng nhân, không ai khác chính là mưu sĩ tâm phúc hàng đầu của Yên Vương Chu Đệ, Diêu Quảng Hiếu. Diêu Quảng Hiếu vì muốn bố trí mạng lưới gián điệp cho Yên Vương mà tạm thời ở lại kinh thành. Ông rất hiểu chủ nhân. Khi Lãnh Thiên Thu tối qua phái người nói với ông Lý Duy Chính sinh được một cặp con gái sinh đôi, Diêu Quảng Hiếu liền chuẩn bị lễ vật cho Yên Vương. Hôm nay mùng một Tết, ông tự mình ngồi xe ngựa đến chúc mừng Lý Duy Chính.

“Nghe nói Lý tướng quân có được song sinh thiên kim, ta thay mặt Yên Vương gửi lời chúc mừng chân thành nhất đến tướng quân!” Nói rồi, Diêu Quảng Hiếu phất tay, hai thuộc hạ khiêng một chiếc hộp gỗ nam mộc lên, mở ra, bên trong toàn là lụa là cao cấp, còn có một số đồ trang trí nhỏ tinh xảo, phần lớn được làm bằng vàng ngọc.

“Đây đều là những món đồ lặt vặt không đáng giá, đều là Yên Vương đặc biệt mang từ Bắc Bình đến, lễ mọn lòng thành, xin Lý tướng quân nhất định phải nhận cho.”

Lý Duy Chính vội cười đáp lễ: “Tấm lòng của Yên Vương điện hạ tôi xin nhận, xin nhắn với Diêu tiên sinh, nhân tình của Yên Vương, Lý Duy Chính sau này nhất định sẽ báo đáp.”

“Lý tướng quân khách sáo quá, điện hạ hai hôm trước còn viết thư nói Lý tướng quân được phong làm Uy Hải Vệ chỉ huy sứ, sau này mọi người có nhiều cơ hội gặp mặt, sau này còn mong được chiếu cố nhiều hơn.”

“Đâu có! Yên Vương vẫn luôn chiếu cố tôi, lúc ở Quảng Đông đã nhờ Yên Vương giúp đỡ, tôi còn chưa kịp cảm ơn Yên Vương điện hạ đây!”

Diêu Quảng Hiếu và Lý Duy Chính nhìn nhau, đều cười hiểu ý. Diêu Quảng Hiếu chắp tay: “Mùng một Tết, không làm phiền nữa, chúc Tết Lý tướng quân, xin cáo từ.”

“Diêu tiên sinh đi đường cẩn thận.”

Lý Duy Chính cười tiễn Diêu Quảng Hiếu đi, lúc này mới trở về phủ. Đi đến trung đường liền thấy Thiến Thiến và Diệp Tô Đồng đang vừa nói vừa cười đi tới.

“Hai người đi đâu vậy?”

“Mấy gốc hoa lạp mai bên phòng khách nở rồi, em đưa Tô Đồng đi ngắm.”

Diệp Tô Đồng nhìn thấy Lý Duy Chính, mặt đỏ bừng lên, muốn trốn nhưng không có chỗ trốn, đành đánh bạo tiến lên hành lễ: “Lý đại ca, cảm ơn anh đã tặng quà cho em, em rất thích.” Giọng cô rất nhỏ, phải dỏng tai lên mới nghe rõ.

Thiến Thiến bên cạnh liếc nhìn chuỗi vòng cổ ngọc trai trên cổ cô, không nhịn được trêu chọc cười: “Lý đại ca của em có chút thiên vị đấy! Chuỗi ngọc trai An Nam kia rõ ràng là chị nhìn trúng trước, nhưng anh ấy lại nói là muốn tặng cho trưởng bối, chị nghĩ không thể tranh với trưởng bối, đành nhường lại, chọn chuỗi ngọc trai Nhật Bản khác, không ngờ anh ấy lại tặng cho em. Chị phải hỏi xem, em thực sự là trưởng bối của anh ấy sao? Sao anh ấy lại trọng em mà khinh chị thế?”

Diệp Tô Đồng xấu hổ đỏ bừng mặt, Lý Duy Chính hắng giọng giải thích: “Vốn dĩ là muốn tặng lão phu nhân, nhưng lại lấy tượng Phật gỗ đàn hương rồi, chẳng lẽ lại đưa tượng Phật cho Tô Đồng sao! Hơn nữa chuỗi ngọc trai Nhật Bản em chẳng phải cũng rất thích sao? Thiến Thiến từ khi nào trở nên so đo tính toán như vậy.”

“Chị chỉ đùa thôi, hơn nữa chị muốn xem dáng vẻ đỏ mặt của Tô Đồng mà, hi hi!” Thiến Thiến che miệng cười rồi bỏ mặc Tô Đồng chạy mất, xa xa vọng lại tiếng cô: “Chị đi xem cơm trưa của đại tỷ đây.”

Trong sân chỉ còn lại Lý Duy Chính và Tô Đồng, bầu không khí giữa hai người có chút ngượng ngùng. Lý Duy Chính cười hỏi: “Xem cháu gái của em chưa?”

“Dạ rồi! Nhất là đứa nhỏ, bế lên là khóc, dáng vẻ hung dữ, thực sự rất đáng yêu.”

“Anh lại thấy chị gái văn tĩnh dịu dàng, khiến người ta thương hơn một chút.”

Hai người vừa đi vừa tiến về phía nội trạch. Diệp Tô Đồng lại hỏi: “Nghe đại tỷ nói, anh qua rằm là phải đi nhậm chức, có phải không?”

“Kế hoạch ban đầu là qua rằm mới đi, nhưng vừa nhận được tin, hoàng thượng lệnh cho anh mùng bốn Tết phải xuất phát.”

“Mùng bốn Tết, vậy chẳng phải là ngày kia sao?” Diệp Tô Đồng dừng bước, ngạc nhiên nhìn hắn.

Lý Duy Chính gật đầu, bất đắc dĩ nói: “Anh cũng muốn ở lại thêm mấy ngày, ngắm nhìn hai bảo bối nhỏ thêm chút nữa, nhưng thánh chỉ đã ban, anh cũng không còn cách nào khác.”

Hai người đi vào phòng, trong phòng tiếng cười nói không ngớt, lão thái thái và Diệp phu nhân mỗi người bế một đứa trẻ đang cười đùa, Dương Anh cũng ngồi cạnh. Diệp Tử Đồng nằm trên giường đang phàn nàn với mẹ về nỗi khổ của việc ở cữ, không được ra ngoài, không được thấy ánh sáng, không được thổi gió, còn phải mặc nhiều quần áo thế này. May mà là mùa đông, nếu là mùa hè chẳng phải sẽ chết ngốt sao.

Diệp phu nhân kiên nhẫn khuyên con gái, ở cữ rất cầu kỳ, sơ sẩy một chút sẽ để lại bệnh căn, giờ không thấy, đợi lớn tuổi hơn chút là biết tay ngay, nên khổ thì khổ một tháng, nhẫn nhịn là qua thôi.

Lý Duy Chính bước vào phòng, vội vàng xin lỗi lão thái thái và Diệp phu nhân: “Sáng nay có việc ra ngoài, vừa mới về thôi ạ.”

Có lão thái thái ở đó, Diệp phu nhân không dám tùy tiện lên tiếng. Lão thái thái có vẻ tâm trạng rất tốt, bà chỉ vào đứa chị trong lòng đùa: “Đại Lang, đứa nhỏ này hôm nay bà bế đi nhé, nói trước với con một tiếng, con đừng có cản bà.”

Diệp phu nhân cũng tiếp lời: “Đại Lang, chúng ta vừa mới bàn bạc, muốn đón Tử Đồng về nhà mẹ đẻ ở cữ, điều kiện bên chúng ta tốt hơn một chút, mẹ kế của con cũng đồng ý rồi, nhưng mọi người đều muốn nghe ý kiến của con.”

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát, hỏi Dương Anh: “Ý của cha thế nào ạ?”

Dương Anh cười nói: “Cha con ngày mai là phải về rồi, phải sắp xếp lao dịch quan phủ năm nay, ông ấy muốn mẹ ở lại chăm sóc Tử Đồng. Nếu Tử Đồng muốn về nhà mẹ đẻ, mẹ không có ý kiến gì.”

Dương Anh là người thông minh, bà biết chủ đề mọi người sắp nói đến có chút bất tiện vì có bà ở đây, nên tìm một cái cớ đi ra ngoài. Thấy Dương Anh đi rồi, Tử Đồng đang nằm nửa người trên giường lập tức cầu xin: “Đại Lang, anh qua rằm là phải đi rồi, em cũng muốn về nhà mẹ đẻ ở một thời gian, có mẹ chăm sóc, em nghĩ sẽ tốt hơn cho con, anh đồng ý đi!”

Lý Duy Chính hiểu suy nghĩ của Tử Đồng, ở cữ đương nhiên là mẹ ruột chăm sóc tốt hơn, Thiến Thiến không có kinh nghiệm, Dương Anh lại là mẹ kế, nhiều việc sai bảo tới lui tổng là có chút không thoải mái. Hơn nữa, ba ngày sau là hắn phải đi rồi, để Tử Đồng ở nhà mẹ đẻ hắn cũng yên tâm.

Lý Duy Chính cười khổ nói với cô: “Tử Đồng, anh vừa nhận được tin mới nhất, hoàng thượng lệnh cho anh ba ngày nữa phải xuất phát.”

Diệp Tử Đồng có chút sững sờ, ba ngày nữa là đi, anh rời nhà nửa năm nay mới về được bao lâu, chưa đầy nửa tháng lại phải đi rồi, lần đi này không biết ngày nào mới trở về. Trong mắt Tử Đồng lộ vẻ buồn bã, cuối cùng cô vẫn lặng lẽ gật đầu.

“Được!” Tư tưởng của Diệp lão thái thái khác với phụ nữ bình thường, bà lớn tiếng khen ngợi: “Đây mới là bản sắc của đấng nam nhi đại trượng phu, lấy sự nghiệp làm trọng. Nhà cửa tuy tốt, nhưng sẽ làm mòn ý chí con người. Đại Lang đi chuyến này, giang sơn Đại Minh lại sẽ xuất hiện một nhân tài kiệt xuất.”

Diệp Tô Đồng tâm tư tinh tế, cô thấy đại tỷ thần tình buồn bã, vội kéo mẹ một cái, lại chỉ vào đại tỷ. Diệp phu nhân hiểu ý, vội an ủi con gái lớn: “Con cũng không cần lo lắng, đợi con ở cữ xong, con có thể đến Sơn Đông theo quân, đây là lệ thường của triều đình, nhiều nhất là chia tay hơn một tháng, hai đứa sẽ sớm gặp lại thôi.”

Tử Đồng hồi lâu không nói gì, cuối cùng nhìn Lý Duy Chính một cái, thở dài thườn thượt: “Được rồi! Anh đi em cũng không yên tâm, cứ để Thiến Thiến theo anh đi, con bé có thể chăm sóc sinh hoạt cho anh.”

Hai ngày sau đó, cả phủ Lý gia đều tất bật chuẩn bị cho chuyến đi của Lý Duy Chính. Dương Anh đã về nhà từ mùng hai Tết. Sau khi Lý Duy Chính và Thiến Thiến rời đi, Diệp Tử Đồng sẽ đưa con về nhà mẹ đẻ, phủ Lý gia sẽ tạm thời cho nhà họ Cố mượn để ở.

Sáng sớm hôm nay, Thiến Thiến tới cửa hàng bút chì để dặn dò những việc cuối cùng. Việc kinh doanh ở cửa hàng bút chì không được phát đạt như tiệm bánh nhà họ Cố, dù sao người Đại Minh cũng cần thời gian để làm quen với món đồ mới mẻ này, nhưng so với lúc mới khai trương thì đã khá hơn nhiều, mỗi ngày đều thu được hai ba mươi quan tiền, chủ yếu tập trung vào loại bút chì bình dân, đã có một lượng khách hàng cố định.

Kể từ sau khi Thái tử phi tới thăm, Thiến Thiến đã gần hai mươi ngày không tới cửa hàng. Cửa hàng vẫn luôn giao cho Thu Nguyệt trông coi, cô ấy cũng giống như Xuân Hoa, đều đã khôi phục thân phận tự do. Sau Tết, Xuân Hoa sẽ về quê nhà để lấy chồng, Lý Duy Chính đã cho cô một số hồi môn hậu hĩnh, còn Thu Nguyệt thì phụ trách quản lý tiệm bút chì, Lý Duy Chính tặng cô hai phần cổ phần. Ngoài cô ra, cửa hàng còn thuê thêm hai cô gái trẻ làm nhân viên.

Thiến Thiến bước vào cửa hàng, lưu luyến chia tay với từng món đồ: chiếc ghế cô từng ngồi, con dao khắc từng dùng, chiếc quạt cầm tay mỗi khi trời nóng, và cả những hàng bút chì, giá gỗ quen thuộc. Thu Nguyệt và hai nhân viên đang bận rộn chuẩn bị trước giờ mở cửa. Lúc này, Thu Nguyệt chợt nhớ ra một chuyện, cô lấy từ trong hộp sắt ra mấy bức thư đưa cho Thiến Thiến, mỉm cười nói: "Đây là thư vị Vương tôn kia viết cho cô, cậu ấy đã tới ba lần, cô đều không có ở đây, ngày nào cậu ấy cũng thất vọng ra về."

Thiến Thiến nhận lấy thư, nhìn thấy nét chữ quen thuộc của Chu Doãn trên phong bì, nhưng lại là chữ tiểu khải viết bằng bút lông.

"Thiến Thiến thân khải"

Miệng phong bì được dán rất chặt, mỗi lá thư trông đều rất dày, ít nhất cũng phải trên ba trang. Thiến Thiến thở dài, cất thư vào trong rương, nói với Thu Nguyệt: "Nếu cậu ấy còn tới, cô hãy thay tôi trả lại thư cho cậu ấy, cứ nói là tôi đã theo đại ca tới Uy Hải Vệ rồi."

Thu Nguyệt có chút khó xử nói: "Hay là cô tự mình nói với cậu ấy đi! Mỗi lần tôi bảo cô không tới, cậu ấy đều đợi cô gần nửa canh giờ mới chịu đi, bộ dạng thất vọng của cậu ấy nhìn thật đáng sợ."

Đúng lúc này, từ bên ngoài cửa hàng chợt vang lên giọng nói đầy vui mừng của Chu Doãn: "Là Thiến Thiến tới sao?"

Thiến Thiến bất đắc dĩ, đành phải bước ra cửa, gượng cười nói: "Tiểu Vương gia, sao hôm nay ngài lại có thời gian tới đây?"

Chu Doãn không giấu nổi sự kích động trong lòng, cậu tiến lên một bước nói: "Phụ vương ta sắp tới Thiểm Tây, sư phụ cũng phải đi theo, mọi người đều chuẩn bị xuất phát nên không ai rảnh rỗi quản ta nữa, thế nên hôm nay ta mới lẻn ra ngoài."

Thiến Thiến thấy ánh mắt cậu tràn ngập ánh sáng vui sướng, biết cậu gặp mình thì vô cùng phấn khích. Trong lòng Thiến Thiến chợt dâng lên cảm giác tội lỗi. Thực ra cô đã sớm nhận ra Chu Doãn có tình cảm với mình, nhưng không hiểu sao cô lại không hề lạnh nhạt với cậu, lần nào cũng mỉm cười trò chuyện, khiến cậu càng lún sâu hơn. Có lẽ lúc đó cô cũng có chút thích cậu chăng? Thích nụ cười trong sáng rạng rỡ của cậu, thích nghe cậu kể về những thú vui khi đi học, nhưng cô biết mình không thể nào có kết quả với cậu. Chưa nói đến việc sớm muộn gì cô cũng là người của đại ca, mà ngay cả cha mẹ đã khuất của cô cũng sẽ không cho phép.

Mấy tháng nay Thiến Thiến cũng sống trong đau khổ và mâu thuẫn, cho đến khi đại ca từ Quảng Đông trở về, cô mới chợt nhận ra bến đỗ của mình ở đâu.

Lúc này Thiến Thiến biết, cô buộc phải đưa ra quyết định. Sau một hồi im lặng, Thiến Thiến hạ giọng nói: "Tiểu Vương gia, từ nay về sau ngài đừng tới đây nữa."

"Tại sao?" Sự kích động trong mắt Chu Doãn biến thành kinh ngạc.

"Ngày mai tôi phải theo đại ca tới Uy Hải Vệ rồi, rất lâu sau mới trở về."

Chu Doãn mỉm cười, trái tim như trút được gánh nặng. Cậu thâm tình nhìn Thiến Thiến nói: "Ta sẽ kiên nhẫn đợi nàng, một năm hai năm không tới, ta sẽ đợi nàng ba năm bốn năm, thế nào cũng có ngày nàng trở về."

Thiến Thiến lại lắc đầu, đưa mấy bức thư trả lại cho cậu, chân thành nói: "Tiểu Vương gia, có một số chuyện ngài không hiểu. Tôi là con gái của tội thần, từng bị bán làm nô tỳ, là đại ca đã giải cứu tôi khỏi cảnh ngộ bi thảm đó. Còn ngài là Hoàng trưởng tôn cao quý, thân phận của chúng ta đã định sẵn là không thể có duyên phận này. Tiểu Vương gia hãy quên tôi đi!"

"Không! Không!" Chu Doãn lùi lại mấy bước, cậu ngẩn ngơ nhìn Thiến Thiến, nước mắt bất chợt trào ra từ khóe mắt, nhưng lại chẳng nói nên lời.

Trong lòng Thiến Thiến cũng đau đớn vô cùng. Cô thở dài, tiến lên nhét bức thư vào tay Chu Doãn: "Xin lỗi, Tiểu Vương gia!"

Cô xoay người chạy về phía xa. Khi cô lên xe ngựa, chiếc xe bắt đầu lăn bánh. Thiến Thiến nhìn qua rèm xe về phía cửa hàng, chỉ thấy Chu Doãn ngây người nhìn theo xe ngựa của cô, đứng đó bất động như người mất hồn. Mắt Thiến Thiến đỏ hoe, nước mắt cũng không kìm được mà trào ra.

Cách đó trăm bước, Lý Duy Chính cưỡi trên lưng ngựa lặng lẽ dõi theo tất cả. Anh tới tiệm bút chì tìm Thiến Thiến, tình cờ chứng kiến cảnh này. Mãi đến khi nhìn theo Chu Doãn thất thểu rời đi, anh mới khẽ lắc đầu, quay đầu ngựa trở về phủ. Mặc dù Thiến Thiến vài lần nhắc tới việc Chu Doãn đến tìm mình, nhưng anh đều không để tâm. Trong lòng anh, Chu Doãn chẳng qua chỉ là một đứa trẻ nửa mùa, Thiến Thiến cũng còn nhỏ tuổi, tình cảm giữa họ chẳng qua chỉ là tâm tính thiếu thời, giống như những bạn học cấp hai thời hiện đại vậy. Thế nhưng tình huống trước mắt lại vượt xa dự đoán của anh, Thiến Thiến thế mà lại trở thành mối tình đầu của Chu Doãn, hơn nữa Thiến Thiến dường như cũng có chút rung động với cậu.

Dù có chút hoang đường, nhưng dáng vẻ thất hồn lạc phách của Chu Doãn khiến Lý Duy Chính cũng nhớ tới thời niên thiếu của chính mình, nhớ tới cô bạn cùng bàn ngày ấy. Lý Duy Chính vừa đi vừa cảm khái, anh không hề tức giận. Anh là người từng trải, anh hiểu sự thuần khiết của mối tình đầu, anh biết dù là Chu Nguyên Chương hay Chu Tiêu, đều sẽ không cho phép Chu Doãn cưới con gái của tội thần vào cửa. Chuyện này anh cứ coi như không biết, coi như để cho Thiến Thiến một phần tự do.

Khi đi qua cầu Lưu Quân Sư, một đàn chim bồ câu bay lượn trên đỉnh đầu kêu vù vù. Lý Duy Chính ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng, lòng anh chợt trào dâng cảm xúc. Khoảnh khắc này, tâm hồn anh đã bay tới mặt biển xanh biếc kia rồi.