Tại Liêu Đông Đô ty thời đầu Minh, có một nhánh dân tộc thiểu số di cư từ vùng Tung-gút ở phương Bắc đến sinh sống. Họ tự xưng là hậu duệ của người Nữ Chân, nhưng điều khó hiểu là người Nữ Chân đã tiến vào lưu vực Hoàng Hà hàng trăm năm, đã hòa nhập với người Hán và sớm bước vào xã hội phong kiến. Thế nhưng, nhánh dân tộc tự xưng là hậu duệ Nữ Chân này lại vẫn dừng chân ở giai đoạn cuối của xã hội nguyên thủy, sống cảnh ăn lông ở lỗ. Ngoài việc chiếm cứ nơi ở tổ tiên của người Nữ Chân ra, chẳng thấy họ có điểm nào giống với người Nữ Chân cả.

Tuy nhiên, gia tộc Hoàn Nhan cũng chẳng có gì đáng để ca tụng, chúng ta tạm gọi họ là người Nữ Chân vậy. Cuối thời Nguyên đầu thời Minh, khi Trung Nguyên đang trong cơn đại chiến ác liệt, người Cao Ly thừa cơ nhà Minh không rảnh tay trông nom phương Đông, đã ồ ạt tiến quân về phía Bắc, tằm ăn dâu chiếm lấy vùng đất vốn thuộc về Đại Minh. Nhiều bộ lạc Nữ Chân sinh sống trong phạm vi quản lý của Hợp Lan phủ thời Nguyên tại lưu vực sông Đồ Môn lần lượt bị người Cao Ly chiêu dụ, trở thành người nước Cao Ly, trong khi một bộ phận khác thì vẫn tự lập hoặc quy thuận Đại Minh.

Một đêm tháng Năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, gió rít mây đen, khu rừng tối tăm tĩnh mịch. Một tia sáng thanh khiết từ khe mây xuyên qua ngọn cây chiếu xuống, bất chợt soi rõ một khoảng đất trống trong rừng, rồi lại chiếu lên mặt nước lấp lánh ánh gợn sóng, nhưng chỉ trong chớp mắt, mọi thứ lại chìm vào bóng tối tĩnh mịch và thần bí. Bên ngoài một khu rừng ở bờ Nam hạ lưu sông Đồ Môn, trải dài một ngọn đồi thấp thoai thoải cao chừng vài chục trượng, rừng thông đen vô tận đến đó thì dừng lại. Về phía Nam là một vùng thảo nguyên trải dài hai ba mươi dặm, ngay dưới chân đồi có một ngôi làng nguyên thủy với hàng ngàn chiếc lều san sát nhau.

Đây là một trong những bộ lạc của tộc Vân Cương Quát thuộc Nữ Chân Giáp Sơn, sống bằng nghề săn bắn và du mục. Bộ lạc Vân Cương Quát đã quy thuận người Cao Ly từ năm năm trước, đồng thời dâng cả vùng Giáp Sơn cho người Cao Ly. Người Cao Ly đổi tên Giáp Sơn thành Giáp Châu, bổ nhiệm quan lại, chính thức đưa vùng đất vốn thuộc về Đại Minh vào bản đồ Cao Ly. Thế nhưng sau sự kiện đảo Đam La vào năm ngoái, để đổi lấy đảo Đam La, người Cao Ly đã rút quân về phía Nam Ma Thiên Lĩnh vào tháng Mười năm ngoái. Chẳng bao lâu sau mùa đông ập đến, băng tuyết lấp đường, vùng đất này tạm thời trở thành nơi "hai bên không quản lý", người Nữ Chân sinh sống tại đây bắt đầu hoạt động mạnh trở lại.

Đêm càng về khuya, vệt ánh trăng cuối cùng cũng bị những đám mây đen dày đặc nuốt chửng. Đúng lúc này, bên bìa rừng trên đồi xuất hiện một nhóm bóng đen đông đúc, ngày càng nhiều, phải đến hàng ngàn người. Kẻ cưỡi ngựa, người đi bộ, ai nấy đều cầm cung tên thô sơ, khoác da thú, tóc trước trán cạo sạch, sau gáy thắt một bím tóc dài. Thân hình họ vạm vỡ, trong mắt lóe lên luồng sáng lạnh lẽo hung tàn, thứ ánh mắt lạnh lùng thường chỉ thấy ở loài dã thú. Hàng ngàn kẻ hung hãn nhìn chằm chằm vào ngôi làng cách đó một dặm với đầy vẻ căm thù.

Hàng ngàn người này cũng là người Nữ Chân, họ thuộc bộ tộc Ngột Lương Cáp sống ở phía Bắc sông Đồ Môn. Lợi dụng đêm tối che mắt, họ vượt sông Đồ Môn bằng bè da từ mười dặm xa hơn để đến tìm bộ lạc này báo thù. Chỉ nửa tháng trước, bộ lạc Vân Cương Quát đã tập kích một ngôi làng của bộ tộc Ngột Lương Cáp, giết sạch đàn ông, cướp đi phụ nữ, trẻ con và tài vật. Bộ tộc Ngột Lương Cáp vốn nổi tiếng hung hãn, tuyệt đối không thể dung thứ cho hành vi khiêu khích đẫm máu này. Thủ lĩnh A Cáp Xuất của bộ tộc Ngột Lương Cáp đã tập hợp hàng ngàn người đến trả thù.

A Cáp Xuất vóc người không cao, nhưng lại sở hữu cơ bắp như báo săn. Hắn cởi trần, thắt một tấm da thú ngang hông, tay cầm trường mâu, lạnh lùng nhìn ngôi làng đang say ngủ dưới chân đồi. Hắn đã nhanh chóng điểm qua, đây là một trong ba bộ lạc lớn nhất của tộc Vân Cương Quát, có hơn chín trăm chiếc lều, tính mỗi lều năm người thì phải có hơn bốn ngàn người.

"Thời khắc báo thù của chúng ta đã đến!" A Cáp Xuất gầm lên khe khẽ: "Giết sạch đàn ông, cướp lấy phụ nữ và tài vật, xuất phát!"

Gần một ngàn con ngựa lao vọt ra, trên đồi vang lên những tiếng thét chói tai, sát khí bùng phát như dòng nước lũ vỡ đê, cuồn cuộn đổ ập xuống ngôi làng dưới chân núi...

Tháng Năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, hai bộ lạc Nữ Chân ở hạ lưu sông Đồ Môn xảy ra cuộc thanh trừng đẫm máu. Họ trả đũa lẫn nhau, chém giết lẫn nhau, xác chết đầy đồng, máu nhuộm đỏ dòng sông Đồ Môn. Tin tức về cuộc thanh trừng của người Nữ Chân bay nhanh như có cánh đến kinh đô Cao Ly, Khai Kinh.

Tại cung điện Cao Ly ở Khai Kinh, người thống trị tối cao của nước Cao Ly là Lý Thành Quế đang lặng lẽ lắng nghe tin tức từ phương Bắc. Lý Thành Quế năm nay khoảng sáu mươi tuổi, cuộc đời binh nghiệp lâu năm khiến làn da ông ta ngả màu đồng hun. Trên khuôn mặt rộng và dẹt là đôi mắt dài hẹp, trong mắt luôn lóe lên vẻ xảo quyệt của một thương nhân. Ông ta quả thực rất giỏi đầu cơ, ngay năm ngoái, ông ta đã chớp lấy thời cơ binh lực trong kinh thành của vương triều họ Triệu ở Cao Ly trống rỗng, dẫn quân giết ngược về kinh, đoạt lấy chính quyền Cao Ly.

Theo lệ thường, ông ta không thể lập tức lên ngôi, nên đã dựng lên một thiếu niên bù nhìn. Ngay lúc ông ta đang đầy chí lớn, chuẩn bị xây dựng triều đại mới, thay thế nước Cao Ly thì sự cố đảo Đam La xảy ra, bị một đội thủy sư địa phương của Đại Minh chiếm đóng, giáng cho Lý Thành Quế một đòn đau điếng. Ban đầu ông ta tưởng đó là lời cảnh báo của Đại Minh về cuộc đảo chính của mình, lòng đầy hoang mang, nhưng nhanh chóng sau đó ông ta biết được đây chỉ là hành động tự ý của chỉ huy sứ Uy Hải Vệ. Lý Thành Quế nhanh chóng đánh giá tình hình, dựa vào hiểu biết của mình về Đại Minh, ông ta biết Chu Nguyên Chương không quan tâm đến lãnh thổ hải ngoại, mà quan tâm đến đất đai phương Bắc. Để nhanh chóng lấy lại đảo Đam La, ông ta quyết định tạm thời rút quân về phía Nam Ma Thiên Lĩnh, đồng thời bề ngoài "sự đại dĩ thành" (phụng sự nước lớn bằng lòng thành) với nhà Minh. Quả nhiên, nhà Minh đã giữ lời hứa vào tháng Mười năm ngoái, rút quân đồn trú khỏi đảo Đam La, giúp Cao Ly lấy lại hòn đảo này.

Thế nhưng, người Cao Ly lại giở một thủ đoạn nhỏ trên vùng đất phương Bắc. Họ lấy cớ cần thời gian để biên soạn danh sách người Nữ Chân ở Cao Ly, yêu cầu quan lại Đại Minh trì hoãn nửa năm việc tiếp nhận đất đai phương Bắc. Vì mùa đông sắp đến, Đại Minh đồng ý với yêu cầu của họ. Như vậy, người Cao Ly đã có được nửa năm, một mặt điều động vật tư lên phía Bắc, mặt khác gối giáo đợi lệnh, tạo cơ hội để giết ngược lại sông Đồ Môn.

Trong mắt Lý Thành Quế, việc rút quân về phía Nam Ma Thiên Lĩnh chỉ là một cuộc rút lui chiến thuật, chỉ cần cơ hội đến, họ có thể vượt qua Ma Thiên Lĩnh một lần nữa. Giờ đây cơ hội đã đến, vẻ phấn khích trên mặt Lý Thành Quế không sao giấu nổi, đây là cơ hội mà ông ta đã chờ đợi bấy lâu. Dù cơ hội này là ngẫu nhiên hay do ông ta cố tình tạo ra, thì đó cũng là điều ông ta khao khát suốt nửa năm qua. Ông ta có lý do chính đáng: bộ tộc Vân Cương Quát là thần dân có tên trong sổ sách của người Cao Ly, còn bộ tộc Ngột Lương Cáp lại không phải là thần dân của Đại Minh. Thần dân của Cao Ly bị giết, họ bắt buộc phải bảo vệ thần dân của mình. Tương lai cùng lắm là tạ tội với Đại Minh, cam kết không mở rộng về phía Bắc nữa. Chỉ cần người Cao Ly khúm núm, giữ đủ thể diện cho Đại Minh, và chỉ cần người Mông Cổ vẫn là kẻ thù đáng gờm của Đại Minh, Lý Thành Quế tin rằng chuyện này chắc chắn sẽ được bỏ qua.

"Giám quốc vương, việc này cần cân nhắc kỹ lưỡng, coi chừng chọc giận hoàng đế Đại Minh!" Bùi Khắc Liêm đứng bên cạnh nhìn ra ý định hủy ước của nhiếp chính vương, không khỏi kinh hãi, vội tiến lên khuyên can Lý Thành Quế.

Lý Thành Quế cười nham hiểm: "Ta đương nhiên biết sẽ chọc giận hoàng đế Đại Minh, nhưng so với dải đất màu mỡ ngàn dặm kia, đắc tội với hoàng đế Đại Minh thì có sá gì? Ta biết Đại Minh thực ra không đủ sức thu hồi đất đai hai bên sông Đậu Mãn, bằng không người Nữ Chân đã độc lập bao năm nay, tại sao họ không thu nhận làm thần dân Đại Minh? Họ chẳng qua chỉ cần cái thể diện mà thôi. Đợi ta khôi phục được đất đai phương Bắc, rồi lại tạ tội, tiến cống, từ từ tu bổ quan hệ, thời gian lâu dần, họ sẽ quên đi chuyện này. Vì dải đất màu mỡ ngàn dặm này, ta sẵn sàng đóng vai cháu chắt trong mười năm. Việc liên quan đến lợi ích quốc gia, ngươi không cần khuyên nữa."

Bùi Khắc Liêm vẫn lo lắng: "Nhưng uy tín của Giám quốc vương từ nay sẽ không còn nữa."

"Uy tín cái con khỉ!" Lý Thành Quế thấy ông ta cổ hủ khó bảo, vung mạnh tay áo, không thèm để ý đến Bùi Khắc Liêm nữa. Ông ta sải bước đi tới cửa cung điện, lớn tiếng ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân phương Bắc vượt qua Y Bản Lĩnh (tức Ma Thiên Lĩnh) một lần nữa, tiến quân về phía Bắc, cứu giúp thần dân Nữ Chân của chúng ta."

Giữa tháng Năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, Lý Thành Quế lợi dụng cơ hội các bộ lạc Nữ Chân chém giết lẫn nhau, lấy cớ bảo vệ người Nữ Chân ở Cao Ly, ra lệnh cho đội quân vừa mới rút về phía Nam được nửa năm quay ngược lên phía Bắc, khiến tình hình phía Bắc Ma Thiên Lĩnh vốn vừa mới bình lặng lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn.

Sau khi quân Cao Ly rút về phía Nam năm ngoái, nhiều thương nhân người Hán có tầm nhìn xa trông rộng đã ùn ùn kéo đến. Họ mở chợ bên cạnh những ngôi làng, dùng muối, đường, trà lá và các nhu yếu phẩm của Đại Minh, hoặc dùng giá cực rẻ để đổi lấy, thu mua nhân sâm, xương hổ, nhung hươu và những dược liệu quý hiếm, cũng như da chồn, da hổ và các loại lông thú thượng hạng từ cư dân bản địa. Từ tháng Mười năm ngoái đến nay, số thương nhân người Hán đổ vào vùng đất này đã lên tới hàng ngàn người, dấu chân họ in khắp mọi ngôi làng trong rừng sâu núi thẳm.

Phía Bắc Ma Thiên Lĩnh vốn là Song Thành Tổng quản phủ thời Nguyên, sau này Đại Minh dự định lập Thiết Lĩnh Vệ tại đây, nhưng vì chuẩn bị không chu đáo và sự cản trở của Cao Ly, cuối cùng không thể thành lập được. Cách đó không xa về phía Bắc có một thị trấn nhỏ gọi là An Biên Thành, đây là một thành phố thương mại tương đối phát triển. Vật tư từ khắp nơi đổ về đây, nhà trọ, tửu quán, kỹ viện, sòng bạc cái gì cũng có. Nơi đây cũng tập trung gần hai trăm thương nhân người Hán, phần lớn là thương nhân dược liệu, từ khi đến đây vào tháng Mười năm ngoái, họ đã chuẩn bị ở lại lâu dài để thu mua nhân sâm, mật gấu và các loại dược liệu khác.

Cách cửa thành phía Nam không xa có một nhà trọ tên là Hải Cát Khách Sạn, do một người Cao Ly mở, là nhà trọ lớn nhất và có điều kiện tốt nhất trong An Biên Thành, lưu trú gần một trăm thương nhân người Hán. Không xa nhà trọ là một khu chợ tự do, người Cao Ly, người Nữ Chân và các cư dân bản địa khác trong vòng bán kính vài trăm dặm đều mang các loại dược liệu đến đây bán. Lúc này đang là đầu hạ, dược liệu đa dạng, chất lượng tốt, các thương nhân ngày nào cũng bận rộn, thu hoạch khá lớn.

Chiều tối hôm đó, một thương nhân dược liệu ngoài ba mươi tuổi làm xong việc cả ngày, từ nhà trọ đi ra, thong dong đi về phía tửu quán đối diện phố, chuẩn bị nhâm nhi vài chén. Thương nhân này họ Tôn, có lẽ mọi người còn nhớ, đầu năm ngoái Lý Duy Chính đã để lão quản gia Lý Phúc đến Bắc Bình mở một tiệm thuốc tên là "Chính Nhân Đường". Lúc đó tổng cộng có sáu người đi, ngoài Lý Phúc và một người nhà cũ ra, còn có hai danh y mà Lý Duy Chính cứu ra từ ngục Chiêu. Tiếp đó là con gái và con rể của Lý Phúc, con rể ông ta phụ trách thu mua dược liệu, chính là vị thương nhân dược liệu đang chuẩn bị đi uống rượu trước mắt này. Tên đầy đủ của anh ta là Tôn Tế, có niềm đam mê đặc biệt với nhân sâm, luôn thu mua nhân sâm ở Liêu Đông rồi mang về kinh thành bán, lợi nhuận rất cao. Sự nghiệp của "Chính Nhân Đường" phát triển rất nhanh, theo kế hoạch, tháng Chín năm ngoái đã mở chi nhánh tại Liêu Đông. Lý Duy Chính cũng rất coi trọng sự tinh anh, tháo vát của Tôn Tế nên đã để anh ta làm đại chưởng quỹ chi nhánh Liêu Đông, đồng thời chia cho ba phần vốn.

Tôn Tế càng làm việc hăng say hơn. Sau khi làm chưởng quỹ, anh ta thường phái người làm đi thu mua dược liệu, nhưng lần này Tôn Tế đích thân đến Cao Ly là vì nhận được mật lệnh của Lý Duy Chính. Thu mua dược liệu chỉ là vỏ bọc, nhiệm vụ thực sự của anh ta là thăm dò thực hư của quân đội Cao Ly. Từ khi đến An Biên Thành vào tháng Mười năm ngoái đến nay, anh ta mới chỉ về Liêu Đông một lần.

Tôn Tế bước vào tửu quán, liếc mắt đã thấy mấy thương nhân cũng từ Liêu Đông đến đang tụ tập uống rượu. Anh ta bước tới chắp tay cười nói: "Các vị, cho ta chen một chỗ nhé!"

Mọi người tuy ngày thường là đối thủ kinh doanh, nhưng dù sao làm ăn ở An Biên rủi ro rất lớn, dù vận chuyển hàng hóa hay tiền bạc đều phải kết bạn đồng hành, vì vậy mọi người đều rất đoàn kết, ai có khó khăn đều giúp đỡ lẫn nhau. Tôn Tế là người trượng nghĩa lại thông minh tháo vát, trong giới thương nhân rất được lòng người. Mọi người thấy anh ta tới, đều vội vàng nhường chỗ, lấy thêm bát đũa, rót cho anh ta một chén rượu.

Tôn Tế cảm ơn, đang định nâng chén uống thì thấy mọi người dường như đều đầy vẻ lo âu, liền cười hỏi: "Ở đây xảy ra chuyện gì vậy? Sao ai nấy đều không được vui thế?"

Mọi người cùng thở dài, một vị lão giả lên tiếng: "Tôn lão đệ có lẽ còn chưa biết, chúng ta vừa nghe được một tin, nói là người Cao Ly lại quay trở lại rồi."

"Đây là tin từ bao giờ, có chính xác không?" Tôn Tế vội hỏi, đây chính là mục đích anh ta đến Cao Ly, làm sao có thể không quan tâm.

"Chúng ta nghe chưởng quỹ nói. Haiz! Nếu quân Cao Ly thực sự đến, liệu họ còn cho chúng ta làm ăn nữa không?"

Tôn Tế uống cạn chén rượu, bước nhanh đến quầy, lấy ra một thỏi bạc năm lượng đập xuống trước mặt chưởng quỹ, dùng tiếng Cao Ly hỏi: "Chưởng quỹ, tin tức của ông có chính xác không? Nói ra nguồn tin, thỏi bạc này là của ông."

Chưởng quỹ liếc nhìn thỏi bạc trắng sáng, không khỏi cười tươi rói. Ông ta nhìn quanh rồi hạ giọng nói với Tôn Tế: "Tôi có người thân làm quan trong quân đội, hai ngày trước hắn sai người gửi thư nói rằng quân đội chuẩn bị quay trở lại, nghe nói là để bình định cuộc thanh trừng của người Nữ Chân. Hắn bảo tôi mau chóng tích trữ lương thực, có thể kiếm bộn tiền. Chúng ta quan hệ bình thường cũng không tệ, tôi mới nói thật với anh, tôi khuyên anh mau chóng thu dọn đồ đạc chạy đi! Bằng không quân đội tới, nửa năm làm ăn của các anh coi như đổ sông đổ biển."

"Hóa ra là vậy!" Tôn Tế vẫn còn bán tín bán nghi, chưa tận mắt nhìn thấy, anh ta không dám truyền tin đồn thất thiệt cho Lý Duy Chính. Anh ta chắp tay cười nói: "Một tháng trước tôi vừa về một chuyến, hàng hóa phần lớn đã chuyển đi rồi, tiền trên người cũng không nhiều, dù quân đội có tới cũng không thiệt hại bao nhiêu, nhưng vẫn phải cảm ơn ông."

Lời vừa dứt, trên phố bỗng vang lên tiếng hét lớn: "Quân đội tới rồi! Quân đội vào thành rồi!"

Tửu quán lập tức hỗn loạn, nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới ngay. Mọi người cũng chẳng màng thanh toán, tranh nhau chạy ra ngoài. Bây giờ giữ mạng và tài sản mới là quan trọng nhất. Tôn Tế cũng ném bạc cho chưởng quỹ rồi chạy theo. Đại lộ đã hỗn loạn tưng bừng, gà bay chó chạy, ai nấy đều hoảng sợ chạy về nhà. Tôn Tế vừa chạy ra phố đã sững sờ, vị trí anh ta đứng chỉ cách cửa thành hơn ba mươi bước. Từ cánh cửa thành đang mở rộng, anh ta nhìn thấy một đội kỵ binh đang phi như bay tới, một kỵ binh đã vào trong thành, phía sau bụi bay mù mịt, cờ xí phấp phới, chẳng biết có bao nhiêu quân đội kéo đến.

Tôn Tế vỗ trán, lao như bay về phía nhà trọ đối diện đường. Trong nhà trọ càng hỗn loạn hơn, các thương nhân dược liệu thi nhau thu dọn hành lý rồi cướp đường mà chạy. Sự xuất hiện đột ngột của quân Cao Ly khiến tất cả thương nhân rơi vào hoảng loạn tột độ, dù người Cao Ly không giết họ, nhưng tài sản chắc chắn không giữ được. Đây là tâm huyết mấy tháng trời của họ!

"Tôn lão đệ, mau chạy đi! Đừng quản mấy thứ đồ đó nữa." Một người đồng hương Phượng Dương hớt hải chạy từ cầu thang xuống, hét lên với anh ta.

"Cầu đại ca, huynh đi trước đi! Hẹn gặp lại ở Liêu Đông."

Tôn Tế chạy ba bước lên lầu, anh ta ở một mình trong căn phòng thượng hạng ở tầng ba, đẩy cửa vào rồi lập tức quay người khóa trái cửa lại. Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh, chạy tới bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Từ tầng ba nhìn xuống càng rõ hơn, quả nhiên là quân đội Cao Ly, phía xa bộ binh đông nghịt, phải đến hàng vạn người. Đội kỵ binh tiên phong đã vào thành, đồng thời kiểm soát cả hai cửa thành Nam Bắc, không cho bất cứ ai ra khỏi thành. Nhiều thương nhân cõng hành lý chạy ra phố thấy không ra được, lại thi nhau quay đầu chạy ngược về nhà trọ.

Tôn Tế thấy tình hình khẩn cấp, lập tức trải một tấm lụa mỏng lên bàn, dùng bút nhỏ viết một câu: "Quân Cao Ly vượt Ma Thiên Lĩnh, lấy cớ bình định nội loạn Nữ Chân lại quay trở lại. Ngày 20 tháng Năm, hàng vạn quân vào An Biên Thành."

Anh ta viết một hơi hai bản, đợi mực hơi khô, liền nhặt kéo, đôi tay run rẩy cắt tấm lụa thành hai mảnh nhỏ, rồi nhanh chóng cuộn thành ống nhỏ, nhét vào hai ống tin bồ câu. Đúng lúc này, quân đội đã xông vào nhà trọ, có thể nghe thấy tiếng họ hò hét ở tầng một, ra lệnh cho tất cả thương nhân tập trung ra ngoài, đồng thời có tiếng ủng bước lên lầu và tiếng đá cửa.

Tôn Tế hít sâu một hơi, từ ban công bên cửa sổ xách vào một chiếc lồng, trong lồng là hai con chim bồ câu đưa thư. Đây là giống chim bồ câu ưu tú mà anh ta cẩn thận lựa chọn, có thể bay ngàn dặm. Anh ta đã thử nghiệm hai lần, đều có thể quay trở về tiệm thuốc ở Liêu Đông một cách chính xác. Vợ anh ta sẽ lại chuyển thư của anh ta đến tiệm ở Bắc Bình, rồi tiệm ở Bắc Bình lại chuyển thư về quê nhà ở huyện Lâm Hoài. Mấy tháng nay họ đã làm vài lần thử nghiệm, đều thành công.

Lúc này, tiếng quân lính đá cửa đã đến tầng hai, thỉnh thoảng vang lên tiếng gầm thét và đánh đập. Tôn Tế căng thẳng đến mức không thở nổi, tay anh ta run rẩy buộc ống tin vào chân chim, một trong những ống tin anh ta buộc mấy lần không xong, chim đau còn mổ vào tay anh ta. Đúng lúc này, tiếng bước chân đã lên đến tầng ba, bên ngoài có kẻ đang gào thét hung ác: "Tất cả mọi người tập trung ra phố, kẻ nào chống lệnh giết không tha!"

"Bùm!" Một tiếng vang lớn, cánh cửa phòng bên cạnh đã bị đá văng. Trong khoảnh khắc này, Tôn Tế đã buộc xong ống tin, anh ta lao tới cửa sổ bên, giật mạnh nắp lồng. Hai con chim bồ câu do dự một chút nhưng không bay ra.

Cánh cửa lớn vang lên tiếng "bùm" dữ dội, rung lắc mạnh nhưng chưa bị đá văng. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Tôn Tế nảy ra ý định, vung tay ném chiếc lồng chim ra ngoài. Cánh cửa lớn bị đá văng, năm sáu tên quân lính xông vào. Tôn Tế xoay người lại, giơ hai tay lên. Mấy tên lính nhanh chóng lục soát căn phòng, lôi chiếc hòm của anh ta dưới gầm giường ra. Chúng mở ra xem, thấy tiền bạc đều còn đó, một tên chĩa đao vào anh ta gầm lên hung dữ: "Lập tức ra ngoài tập trung! Chậm một bước ta giết ngươi."

Tôn Tế không nói một lời, giơ tay bước ra khỏi phòng, cùng với hàng chục thương nhân khác bị áp giải ra phố. Bước ra phố, Tôn Tế ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ánh hoàng hôn đỏ rực khiến anh ta không mở nổi mắt. Tìm kiếm hồi lâu, trên mặt anh ta dần lộ ra một nụ cười. Trong ánh hoàng hôn, chỉ thấy hai chấm đen đang lượn vòng trên không trung, dần dần bay về phía Tây xa xôi.