Sau buổi chầu sớm, Lại bộ Thượng thư Chiêm Huy vội vã tìm đến bên ngoài nơi làm việc của Chu Nguyên Chương. Ông có việc gấp cần diện kiến, chờ đợi một lát thì được thị vệ dẫn vào trong phòng.

Chiêm Huy tiến lên một bước, quỳ rạp xuống hành lễ: "Thần Chiêm Huy tham kiến Bệ hạ."

"Chiêm ái khanh, có chuyện gì vậy?" Chu Nguyên Chương đang tập trung phê duyệt tấu chương. Hôm qua ông cảm thấy không khỏe nên về cung nghỉ ngơi sớm, kết quả tấu chương chất đống khiến ông bận tối tăm mặt mũi. Ông phê chữ "Hứa" vào một bản tấu chương rồi đặt bút son xuống, cười nói với Chiêm Huy: "Ái khanh bình thân đi!"

"Tạ Bệ hạ!" Chiêm Huy đứng dậy, lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương dâng lên Chu Nguyên Chương: "Đây là bản thảo thần soạn thảo suốt đêm qua, vẫn chưa chính thức thành văn, nhưng vì tình thế khẩn cấp nên thần muốn xin Bệ hạ xem qua trước."

"Tình thế khẩn cấp thế nào?" Chu Nguyên Chương hơi ngạc nhiên nhận lấy tấu chương. Ông lật xem, hóa ra là những kiến giải của Chiêm Huy về nước Nhật Bản. Chiêm Huy bổ sung ở bên cạnh: "Hôm qua thần nghe tin sứ thần hai nước Nhật Bản cùng lúc đến nơi, đều có việc cầu cạnh Đại Minh ta. Đặc biệt là cục diện Nam triều Nhật Bản đang nguy cấp, sắp bị Bắc triều thống nhất nên cầu viện Đại Minh. Thần cho rằng, một nước Nhật chia cắt sẽ phù hợp với lợi ích của Đại Minh hơn là một nước Nhật thống nhất hùng mạnh. Nay Bắc triều sắp thống nhất, Đại Minh ta nên đáp ứng yêu cầu của Nam triều, cung cấp vũ khí lương thực, trang bị cho đám lính đánh thuê Cao Ly của họ để giúp họ chống lại Bắc triều. Như vậy, chiến tranh Nam Bắc triều Nhật Bản sẽ kéo dài không dứt, khiến Nhật Bản mãi mãi không thể trở thành mối đe dọa của Đại Minh ta."

Chu Nguyên Chương lật xem một lượt rồi cười nói: "Đại Minh ta làm gì có nhiều đao kiếm lương thực để hỗ trợ bọn họ chứ!"

"Vấn đề này thần cũng đã nghĩ tới, Nhật Bản sản xuất nhiều bạc, có thể ra lệnh cho họ dùng bạc để mua, như vậy có thể gọi là nhất cử lưỡng tiện."

Chu Nguyên Chương cười cười rồi đặt bản tấu chương xuống, an ủi ông: "Chuyện này trẫm cũng đã cân nhắc rồi, vì vậy ngày mai trẫm sẽ tiếp kiến Bắc sứ để hỏi rõ tình hình cụ thể rồi tính sau. Nói thật, trẫm cũng chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì với Bắc triều Nhật Bản. Năm Hồng Vũ thứ hai, trẫm sai sứ sang Nhật Bản bắt họ thần phục Đại Minh, tên tướng quân Túc Lợi (Ashikaga) của Bắc triều đó lại phản bác từng lời trong thánh chỉ của trẫm. Dù đã qua hai mươi năm, chuyện này trẫm vẫn nhớ rõ mồn một!"

"Hoàng thượng thánh minh, là thần đa sự rồi."

Chu Nguyên Chương khẽ lắc đầu: "Ngươi không hề đa sự. Chuyện này trẫm vẫn chưa quyết định được, ngươi với tư cách là Lại bộ Thượng thư, Tả Đô ngự sử dâng kế sách này lên là rất có ích cho việc hạ quyết tâm của trẫm. Chuyện này trẫm đã ghi nhớ, chỉ là công vụ bận rộn, không nói nhiều với ngươi nữa."

"Thần không dám làm phiền, xin cáo lui!"

Chiêm Huy chậm rãi lui ra. Chu Nguyên Chương nhìn bóng lưng ông khuất dần, không khỏi nhếch mép cười lạnh.

Ông tiện tay cầm lấy bản báo cáo của Cẩm Y Vệ mà Lý Duy Chính dâng lên sáng nay. Trong báo cáo viết rõ rành rành: "Đêm qua sứ thần Nam triều bí mật gặp mưu sĩ của Tần Vương, đàm đạo rất vui vẻ."

Tên Chiêm Huy này đến thật đúng lúc lắm!

Tại nha môn Cẩm Y Vệ, La Quảng Tài cầm một bản tình báo vội vã đi vào phòng của Lý Duy Chính.

"Đại nhân, có tin tức mới nhất."

Lúc này, Lý Duy Chính vừa nhận được mật lệnh của Chu Nguyên Chương, đang vô cùng khó hiểu. Thấy La Quảng Tài bước vào, hắn đặt mật lệnh xuống hỏi: "Tin tức gì?"

"Có anh em truyền tin báo lại, phát hiện anh em Cúc Trì sáng sớm đã bị một chiếc xe ngựa đón đi. Cúc Trì Tú Nhị xuống xe giữa đường, còn Cúc Trì Phong Nhã cuối cùng lại đi vào Giáo Phường Ty."

"Anh em Cúc Trì?" Lý Duy Chính cười hỏi: "Tên Cúc Trì Tú Nhị kia chẳng phải đã bị chém đứt cánh tay sao? Sao chỉ qua một đêm đã lại trở nên sống động thế kia, chẳng lẽ hắn có khả năng tái sinh của thạch sùng?"

La Quảng Tài từng được lệnh trinh sát tình báo về giặc Oa ở phủ Đài Châu nên hiểu rất rõ người Nhật. Hắn cũng cười nói: "Thuộc hạ biết có một số người Nhật từ nhỏ đã được huấn luyện đặc biệt, sức chịu đựng kinh người, tàn tật chân tay đối với bọn chúng chẳng là gì cả. Hiệu úy giám sát nói tên này cứ như người không có việc gì, khiến người ta cảm thấy rợn tóc gáy."

Lý Duy Chính hừ lạnh một tiếng, lắc đầu: "Nói thật, Cúc Trì Tú Nhị này ta không hề để tâm, chẳng qua chỉ là một tên võ sĩ hoặc nhẫn giả Nhật Bản biến thái mà thôi. Ngược lại là người đàn bà kia, Cúc Trì Phong Nhã, ta có một linh cảm, ả không phải là hạng đàn bà tầm thường. Trong sứ đoàn này, ả mới là nhân vật đáng sợ."

La Quảng Tài gật đầu: "Có lẽ vậy! Tôi cũng biết một người đàn bà Nhật Bản, nghe nói còn khá trẻ, biệt hiệu là 'Thiên Diện Nguyệt Thần', là một nữ đầu lĩnh hải tặc nổi danh, đồng thời cũng là một tên giặc Oa khét tiếng."

Hắn thu hồi suy nghĩ, trầm ngâm nói tiếp: "Những người Nhật này rõ ràng là có mưu đồ khác, không hoàn toàn là đến sứ Đại Minh. Thuộc hạ cho rằng chúng ta không thể quá bị động, nên chủ động tìm hiểu kế hoạch của bọn chúng."

Lý Duy Chính liếc nhìn mật lệnh của Chu Nguyên Chương trong tay, nhạt nhẽo cười: "Nhưng ý Hoàng thượng là bắt chúng ta chỉ được giám sát sứ thần Nam triều, không được có bất kỳ hành động nào. Vì vậy, nhiệm vụ của ngươi chỉ có một, đó là theo dõi từng cử động của bọn chúng, và không được để bọn chúng phát hiện."

"Thuộc hạ tuân lệnh!" La Quảng Tài hành lễ rồi vội vã rời đi.

La Quảng Tài đi rồi, Lý Duy Chính chắp tay sau lưng chậm rãi đi đến bên cửa sổ. Lúc này đại thử đã qua, thời tiết không còn nóng bức khó chịu như những ngày trước. Trong làn gió thổi tới đã mang theo một chút mát mẻ. Hắn nhìn chằm chằm vào những góc mái cung điện trùng điệp phía xa, trong đầu suy ngẫm về ẩn ý của Chu Nguyên Chương khi bắt hắn điều tra sứ thần Nhật Bản. Từ việc Triệu Vô Kỵ bí mật gặp sứ thần Nhật Bản đêm qua, chuyện này lại kéo cả Tần Vương vào cuộc. Lý Duy Chính dần hiểu ra ý nghĩa sâu xa của Chu Nguyên Chương khi giao hắn phá vụ án này, hay nói đúng hơn là ý đồ thực sự khi thăng hắn làm Thiên hộ Cẩm Y Vệ. Xâu chuỗi lại, vụ ám sát ở Định Viễn, vụ cướp thư ở Vũ Xương và vụ sứ thần Nhật Bản lần này, ba vụ án dường như có mối liên hệ tiềm ẩn, tất cả đều liên quan đến Tần Vương.

Lý Duy Chính cảm thấy mình giống như một kẻ tìm kho báu, đang mò mẫm trong hang động chứa kho báu, mở từng cánh cửa lồng vào nhau, từng bước tiến tới nơi chôn giấu cuối cùng. Có hưng phấn, có thành tựu, cũng có kích thích, nhưng lúc này trong lòng hắn lại tràn ngập một cảm giác khủng hoảng chưa từng có. Cảm giác khủng hoảng này đến từ thân phận của hắn. Thiên hộ Cẩm Y Vệ ư? Không! Một quân cờ. Đúng vậy, hắn là một quân cờ trong tay Chu Nguyên Chương. Ở Định Viễn, hắn không may bị cuốn vào một vụ án lớn, vụ án này dường như đến nay vẫn chưa kết thúc. Tất cả mọi người đều đang ở trong một ván cờ rối rắm, hắn cũng không ngoại lệ. Chỉ là trong những cuộc đấu tranh sống còn đó, hắn đã sống sót và nổi bật lên, được Chu Nguyên Chương để mắt tới, trở thành quân cờ trong ván cờ sau này của ông ta.

Có thể trở thành quân cờ của đế vương quả là một vinh hạnh lớn lao, nhưng tại sao lại là Chu Nguyên Chương? Vị hoàng đế nổi tiếng với việc "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu" này, sau khi ván cờ kết thúc, liệu hắn có thoát khỏi số phận bị nấu chín không?

Không biết, hắn thực sự không biết. Nhưng hắn biết một điều: mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, vận mệnh của mình nên nằm trong tay chính mình. Hắn nắm chặt nắm đấm. Giây phút này, ánh mắt Lý Duy Chính dường như vượt qua những dãy cung điện hùng vĩ cao lớn, vươn xa tận chân trời, tâm hồn cũng theo đó mà trở nên khoáng đạt hơn.

Sau khi La Quảng Tài phát hiện anh em Cúc Trì vào Giáo Phường Ty vào buổi sáng, cục diện dường như bình lặng trở lại. Mọi người đều không có động tĩnh gì, sứ đoàn Nam triều cũng không ra ngoài. Thời gian chậm rãi trôi qua, màn đêm buông xuống, không có thêm tình huống mới nào xảy ra. Nhưng Lý Duy Chính không về nhà, hắn vẫn mặc quan phục đợi trong quân doanh, hắn biết, nhất định sẽ có chuyện xảy ra.

Đêm đã khuya, không có ánh sao, mây đen dày đặc che khuất bầu trời, mặt đất phủ một lớp sương mù xám nhạt tựa như tấm màn mỏng, cách mười bước chân đã không nhìn rõ tình hình đối diện. Trong đêm tối, một cánh cửa nhỏ bên cạnh Giáo Phường Ty mở ra, một tiểu lại của Giáo Phường Ty dẫn một người đàn bà mặc áo trắng đi ra. Người đàn bà áo trắng bước những bước nhỏ nhẹ nhàng, trên mặt bôi lớp phấn trắng dày cộp, trong đêm tối trông chẳng khác gì ma nữ.

Từ Giáo Phường Ty đi qua một con hẻm nhỏ là đến Ô Man Dịch. Dịch quán chiếm diện tích rất lớn, đủ chứa hàng vạn người, đây là nơi chuyên dành cho khách nước ngoài lưu trú. Hiện tại sứ giả Bắc triều Nhật Bản đang ở đây, có binh lính canh giữ. Nơi này thuộc khu vực tập trung nha môn vòng ngoài cùng của hoàng thành, canh phòng không nghiêm ngặt lắm. Phía tây Ô Man Dịch là hào nước, đối diện bên kia sông là nhà dân bình thường.

Tiểu lại Giáo Phường Ty dẫn người đàn bà đến cửa Ô Man Dịch thì bị binh lính chặn lại. Tiểu lại tiến lên cười thấp giọng: "Đây là kỹ nữ Giáo Phường mà sứ thần Nhật Bản yêu cầu, phía trên cũng đã đồng ý rồi."

"Sao lại vẽ mặt như quỷ thế kia, đêm hôm nhìn thấy sẽ khiến người ta không ngủ được mất." Binh lính tiến lên lục soát kỹ càng người đàn bà, không phát hiện gì lạ, bèn vung tay nói: "Vào đi!"

Tiểu lại dẫn người đàn bà vào nơi ở của sứ thần Nhật Bản trong dịch quán. Đã có một tùy tùng của sứ đoàn biết tiếng Hán đợi sẵn. Tiểu lại làm thủ tục bàn giao với hắn rồi đợi ở bên ngoài. Tùy tùng dẫn người đàn bà vào sân nơi sứ thần Bắc Điều Cẩn Tư ở. Thấy người đàn bà này ăn mặc rất đậm chất Nhật Bản, tùy tùng cười hỏi: "Ngươi tên là gì, có biết nói tiếng Nhật không?"

Người đàn bà có vẻ sợ hãi, run rẩy nói: "Tiểu nữ họ Kiều, không biết tiếng Nhật, là giả mẫu của Giáo Phường trang điểm cho tiểu nữ thành bộ dạng này. Tiểu nữ chưa từng tiếp khách Nhật Bản, xin đại nhân thương xót."

"Ngươi đừng sợ, Bắc Điều đại nhân của chúng ta rất hòa nhã. Lát nữa gặp ngài ấy, ngươi sẽ biết thực ra người Nhật cũng giống như người Hán các ngươi vậy. Hơn nữa ngài ấy sẽ sớm kết thúc thôi, để ngươi về, chỉ cần ngươi nghe lời là được."

"Vâng!"

Trước cửa, vài tên thị vệ lại lục soát người đàn bà một lần nữa rồi mới cho họ vào. Đẩy cửa trượt, tùy tùng dẫn người đàn bà vào trong. Căn phòng rất sáng sủa, cũng được bài trí theo phong cách Nhật Bản, trên sàn trải chiếu mềm. Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đang ngồi xếp bằng trước chiếc bàn nhỏ, mặc Kimono, tóc đã hoa râm, để ria mép kiểu Nhân Đan, ánh mắt nóng bỏng nhìn người phụ nữ trẻ đang bước những bước nhỏ tiến vào. Người này chính là sứ thần Bắc triều Nhật Bản, Bắc Điều Cẩn Tư.

Thấy người đàn bà mặt như trăng rằm, búi tóc cao kiểu Nhật, trên tóc cài đầy châu báu, dung mạo xinh đẹp, dáng người thon thả, ông ta vô cùng hài lòng. "Yoshi!" Ông ta khen một tiếng, vung tay ra hiệu cho tùy tùng lui ra. Mấy tên thị vệ không dám đứng ở cửa cũng lặng lẽ rút lui.

Cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn lại người đàn bà và sứ giả chính. Bắc Điều Cẩn Tư làm động tác cởi quần áo, cười nói: "Cởi nó ra!"

Người đàn bà bỗng cười quyến rũ, đứng dậy cởi bỏ y phục. Bên trong vậy mà chẳng mặc gì, để lộ cơ thể không chút mỡ thừa, vô cùng gợi cảm và đàn hồi. Mắt Bắc Điều Cẩn Tư trợn ngược lên, ông ta lập tức nằm xuống, chỉ vào miệng mình vội vã: "Ngồi lên đây cho ta!"

Người đàn bà dường như hiểu ý ông ta, ả thổi tắt đèn cái "phụt", cười lẳng lơ rồi ngồi lên mặt Bắc Điều Cẩn Tư. Bắc Điều Cẩn Tư kích động đến mức toàn thân run rẩy, trong miệng phát ra tiếng thở dốc "Hự! Hự!". Đúng lúc này, trong mắt người đàn bà lóe lên sát khí. Ả rút từ trong tóc ra một chiếc trâm dài, bóp vỡ quả cầu vàng trên đỉnh, một luồng chất lỏng màu xanh lục chảy đầy chiếc trâm. Người đàn bà bất ngờ dùng chân kẹp chặt mặt ông ta khiến ông ta không thể phát ra tiếng, bản thân ả lại rên rỉ lớn tiếng. Ả cười gằn, tay đưa kim xuống, Bắc Điều Cẩn Tư dưới thân hừ nhẹ một tiếng, chiếc kim thép dài cứng đã đâm xuyên qua hộp sọ ông ta. Người đàn ông co giật, liều mạng giãy giụa nhưng bị ả đè chặt, không nhúc nhích nổi. Đâm liên tiếp năm sáu nhát, người đàn ông cuối cùng không còn cử động nữa. Người đàn bà đứng dậy, lại lấy chiếc lược bạc trên đầu xuống, bẻ đôi ở giữa, hóa ra là một con dao sắc bén. Ả cắt đứt cổ Bắc Điều Cẩn Tư rồi mới mặc quần áo vào, thong dong bước ra ngoài.

Thấy tùy tùng đứng bên cửa sân, ả bỗng khóc òa lên: "Xong rồi, ngài đưa tiểu nữ về đi!"

Tùy tùng thấy ả đáng thương, gật đầu dẫn ả đi ra ngoài. Vừa đi được mười mấy bước, phía sau bỗng bùng nổ tiếng hét kinh hoàng: "Mau bắt thích khách! Bắc Điều đại nhân chết rồi."

Tùy tùng sững sờ, theo bản năng quay đầu lại, nhưng một tia sáng bạc lóe lên, người đàn bà nhanh như chớp cắt đứt cổ hắn. Ả nhảy lên bức tường thấp, như một bóng ma, biến mất nhanh chóng trong màn đêm.

Một lát sau, dưới hào nước truyền đến tiếng rơi xuống nước nhỏ nhẹ, sóng nước gợn lên từng vòng rồi nhanh chóng tĩnh lặng trở lại. Một bóng đen bơi qua hào nước, chui vào chiếc xe ngựa đã đợi sẵn bên bờ đối diện rồi nhanh chóng rời đi.

Hôm sau, tin tức sứ thần Bắc triều Nhật Bản bị giết khiến triều đình Đại Minh chấn động. Chu Nguyên Chương nổi trận lôi đình, lệnh cho Cẩm Y Vệ điều tra vụ án này. Tưởng Thuyết nhận lệnh, lập tức tìm Thiên hộ sở năm là Lãnh Thiên Thu, giao vụ án này cho hắn, buộc hắn phải phá án trong vòng ba ngày.

Vụ án có vẻ dễ phá, Lãnh Thiên Thu chỉ mất nửa ngày đã điều tra ra chủ quan Giáo Phường Ty ban ngày đã nhận hối lộ năm trăm lượng bạc, sắp xếp một người đàn bà lai lịch bất minh cho sứ thần Bắc triều Nhật Bản. Thế nhưng khi điều tra lai lịch của người đàn bà này thì lại không rõ ràng, hơn nữa chủ quan Giáo Phường Ty sau khi trải qua thẩm vấn sơ bộ lại tự sát một cách khó hiểu, manh mối bỗng chốc đứt đoạn.

Mặc dù vậy, tất cả những người sáng suốt đều nhìn ra, kẻ duy nhất có động cơ giết người chỉ có thể là sứ thần Nam triều Nhật Bản. Ngay lúc này, Chu Nguyên Chương lại bất ngờ đổi thời gian tiếp kiến sứ thần Bắc triều thành tiếp kiến sứ thần Nam triều, và trong buổi tiếp kiến đã miễn cưỡng đáp ứng yêu cầu của sứ thần Nam triều là Cúc Trì Vũ, hứa sẽ hỗ trợ nhất định cho Nam triều Nhật Bản.

Tại phủ Tần Vương, Triệu Vô Kỵ vội vã đi vào một tòa viện. Hắn đẩy cửa vào phòng, trong phòng đang ngồi hai người, chính là Cúc Trì Tú Nhị và Cúc Trì Phong Nhã. Thấy Triệu Vô Kỵ bước vào, họ cùng đứng dậy. Cúc Trì Phong Nhã cười nói: "Cẩm Y Vệ điều tra thế nào rồi?"

Triệu Vô Kỵ cười lạnh: "Các người đừng coi thường Cẩm Y Vệ, bọn họ có thể tìm ra manh mối từ những dấu vết nhỏ nhất. Dù ta có hạ độc quan viên Giáo Phường Ty cũng chẳng ích gì. Thực tế bọn họ đã tìm ra manh mối, thỏi bạc mà các người hối lộ quan viên Giáo Phường Ty không phải do Đại Minh đúc, mà là do Nhật Bản đúc. Thật không may, trên đó còn có niên hiệu Nam triều của các người: Nguyên Trung năm thứ sáu mới đúc, mục tiêu chỉ thẳng vào các người."

Lúc này, Cúc Trì Tú Nhị vốn im lặng nãy giờ hỏi: "Bây giờ chúng ta phải làm sao?"

Triệu Vô Kỵ liếc nhìn họ rồi nói: "Ta vừa mới thỉnh thị Điện hạ, ý của Điện hạ là do ta dẫn người hộ tống các người đi Quảng Đông, từ đó ngồi thuyền chở bạc về Nhật Bản. Thời gian khẩn cấp, một canh giờ nữa xuất phát ngay."