Đảo Phúc Giang là hòn đảo lớn nhất trong vùng biển Kyushu. Trên đảo có vô số suối nước, hợp thành những dòng sông nhỏ. Nguồn nước dồi dào cùng bờ biển thuận tiện cho việc neo đậu đã biến nơi đây trở thành địa điểm lý tưởng nhất cho tàu thuyền qua lại bổ sung nước ngọt. Cũng giống như những hòn đảo khác, trên đảo Phúc Giang có vài nghìn ngư dân sinh sống bằng nghề đánh bắt cá. Ngày hôm nay, tàu cá vẫn ra khơi như thường lệ, nhưng ngư dân trên mỗi con tàu đều tỏ ra vô cùng căng thẳng. Họ thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn về hướng vịnh Phúc Giang. Lúc này, trên mặt biển vịnh Phúc Giang đang neo đậu hơn hai trăm con tàu lớn nhỏ. Đây chính là bầy sói đang chuẩn bị tham gia cuộc săn mồi. Chúng đang chờ đợi thông tin từ mấy con tàu trinh sát đang tuần tiễu ngoài khơi xa.

Trên một chiếc lầu thuyền cao lớn, Đại Nội Kiêm Bình đang lo lắng nhìn ra mặt biển xa xăm. Hắn khoảng ba mươi tuổi, thân hình vô cùng béo tốt, ngày thường rất hiếm khi xuống biển. Nhưng lần này, hắn đích thân lên tàu tham gia đánh chặn. Tất nhiên đây là lệnh của đại ca, nhưng Đại Nội Kiêm Bình cũng hiểu rằng, đại ca chẳng qua chỉ đang tìm cớ để cướp đoạt hạm đội của mình. Nếu lần đánh chặn này thất bại mà hắn lại không có mặt trên tàu, đại ca sẽ lấy cớ làm lỡ thời cơ quân sự để chiếm đoạt hơn ba trăm con tàu của Đại Nội gia, từ đó khiến hắn mất đi ưu thế trên biển duy nhất. Lần đánh chặn này, hắn xuất động tổng cộng một trăm hai mươi con tàu cùng hơn hai nghìn người. Còn một trăm con tàu còn lại do ba gia tộc Giáp Hạ, Đảo Tân và Cận Đằng hợp thành. Mặc dù so với vài tháng trước, tàu thuyền của ba gia tộc này có ít đi đôi chút, nhưng đây đã là vốn liếng cuối cùng của họ rồi. Mười ngày trước, lực lượng chủ chốt của ba đại gia tộc đã rời khỏi Nagasaki, đi tới vùng ven biển Đại Minh để tìm kiếm cơ hội.

Từ chiều hôm qua, họ đã chờ đợi ở vịnh Phúc Giang. Thế nhưng cho đến tận bây giờ đã là giữa trưa, vẫn chưa thấy bóng dáng tàu thuyền Đại Minh đâu. Trong lòng Đại Nội Kiêm Bình có chút thấp thỏm không yên. Phúc Giang là con đường tất yếu phải đi qua khi tiến về phía nam, chẳng lẽ tàu thuyền Đại Minh đã phát hiện ra điều gì rồi sao?

Trưởng tử của Đảo Tân gia là Đảo Tân Kiện Nhất Lang chậm rãi đi đến bên cạnh Đại Nội Kiêm Bình, nói: "Đại Nội quân, ta nghi ngờ trong chúng ta có nội gián."

"Ý của ngươi là sao?" Đại Nội Kiêm Bình kinh ngạc.

Đảo Tân Kiện Nhất Lang chỉ vào mấy con tàu của Cận Đằng gia ở không xa: "Rất đơn giản, tàu hàng của Đại Minh là vật tư vận chuyển cho Nam triều. Đảo Tứ Quốc nơi Cận Đằng gia tọa lạc đã là địa bàn của Nam triều rồi. Ta nghe nói Cận Đằng gia qua lại rất thân thiết với Nam triều, lần trước ngay cả tàu bạc của vương tử Minh triều bọn họ cũng từng cướp. Vậy mà bây giờ sao lại chạy tới tham gia đánh chặn tàu hàng? Đại Nội quân, ngươi không thấy rất kỳ lạ sao?"

Một câu nói đã nhắc nhở Đại Nội Kiêm Bình. Lần này Cận Đằng gia chỉ phái tới mười con tàu nhỏ, vẻn vẹn hơn một trăm người, hơn nữa Điền Trung Ưu Tuấn còn tự xưng bị bệnh không tới. Chuyện này xem ra có chút vấn đề.

"Vậy theo ý ngươi thì phải làm sao?"

"Rất đơn giản, giết người của bọn chúng, cướp lấy tàu của bọn chúng, không thể để bọn chúng làm hỏng hành động của chúng ta."

"Chuyện này..." Đại Nội Kiêm Bình có chút do dự. Dù sao đây cũng chỉ là suy đoán, không có bằng chứng xác thực. Hơn nữa Giáp Hạ gia và Đảo Tân gia luôn giữ thái độ thù địch với việc Cận Đằng gia tiến vào Kyushu. Bây giờ lời buộc tội của Đảo Tân gia cũng không thể nói là không có thiên kiến, nếu vì thế mà đắc tội với thế lực hùng mạnh như Cận Đằng gia, e rằng mấy người chú trong gia tộc sẽ bất mãn với mình. Dù sao Cận Đằng gia cũng là sau khi được họ phê chuẩn mới vào đóng quân tại Kyushu.

"Hay là ta để bọn họ đoạn hậu, không cho bọn họ tham gia hành động lần này." Lời của Đại Nội Kiêm Bình vừa dứt, đột nhiên trên tàu có người hét lớn: "Thủ hộ đại nhân, tới rồi!"

Mọi người cùng nhìn về phía vịnh biển, chỉ thấy hai chiếc tàu tuần tra nhỏ đang lao tới như bay, trên mũi tàu treo cờ đỏ. Đây chính là tin tức đã nhận được về tàu hàng Minh triều. Đại Nội Kiêm Bình vốn đã khổ sở chờ đợi gần một ngày một đêm, không còn bận tâm đến vấn đề của Cận Đằng gia nữa, hắn lập tức ra lệnh: "Tất cả lên tàu, chuẩn bị xuất phát!"

Oa khấu nghỉ ngơi trên đảo lần lượt lên tàu của mình, kéo neo đá và giương buồm, tích lũy thế trận chờ đợi. Tàu tuần tra nhỏ ngày càng gần, Đại Nội Kiêm Bình đột nhiên phát hiện ra sự bất thường. Mấy người trên tàu tuần tra ai nấy đều mặt mày kinh hoàng, như thể đã xảy ra chuyện lớn. Đại Nội Kiêm Bình không kìm nén được nỗi nghi ngờ trong lòng, xông lên mũi tàu hét lớn: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Thủ hộ đại nhân, tàu thuyền Minh triều đã thay đổi hành trình, hướng về phía cảng Nagasaki. Bọn chúng có một lượng lớn tàu quân sự!"

Không chỉ Đại Nội Kiêm Bình, tất cả mọi người đều kinh hãi. Đảo Tân Kiện Nhất Lang càng vội vàng gào lên: "Thủ hộ đại nhân, cảng Nagasaki không thể thất thủ, chúng ta phải mau chóng quay về!"

Đảo Tân gia có cất giữ hàng hóa quý giá trong kho bãi tại bến tàu, nay hoàn toàn không có phòng bị, sao hắn không vội cho được.

"Đừng vội! Đừng vội!" Đại Nội Kiêm Bình cảm thấy đầu váng mắt hoa, chân tay bủn rủn. Hắn nuốt nước bọt cái ực, có chút yếu ớt ra lệnh: "Mọi người lập tức khởi hành, chặn tàu Minh triều lại trong cảng Nagasaki."

Hơn hai trăm con tàu đủ loại cùng xuất phát, tranh nhau lao ra khỏi vịnh, đuổi theo hướng cảng Nagasaki.

Từ đảo Phúc Giang tới Nagasaki khoảng hơn một trăm dặm đường, tàu thuyền chạy nhanh nhất cũng phải mất một ngày một đêm. Đại Nội Kiêm Bình liên tục nhận được báo cáo từ các tàu tuần tra dọc đường, phát hiện khoảng một trăm con tàu Đại Minh đang chạy ở phía trước, trong đó có một chiếc chiến hạm khổng lồ to lớn vô cùng. Chiến lực của quân Minh không thể coi thường. Đại Nội Kiêm Bình cũng đã bình tĩnh lại sau sự hoảng loạn ban đầu. Hắn đánh giá lại hành động lần này. Nhìn từ cơ cấu hạm đội quân Minh, tàu hàng và tàu quân hộ tống chiếm tỷ lệ ngang nhau, nhưng trong thông tin đại ca đưa cho mình lại không hề nhắc đến điểm này. Hơn nữa đại ca còn ra lệnh cho mình đích thân đi đánh chặn, đây lại là ý gì? Sống lưng Đại Nội Kiêm Bình không khỏi lạnh toát. Hắn đã ý thức được dụng ý hiểm độc của đại ca. Sau khi nhị ca Anh Nghĩa bị đuổi khỏi Trường Môn Quốc, người tiếp theo đại ca muốn đối phó hẳn chính là mình. Trách mình ngày ngày cứ suy tính xem đại ca sẽ ra tay như thế nào, lại không ngờ rằng, đại ca thực ra đã ra tay rồi. Hắn chính là muốn mình chết trong tay quân Minh, mượn đao giết người.

Ý định đánh chặn tàu hàng Minh triều của Đại Nội Kiêm Bình dần dần tiêu tan. Hắn bây giờ đang cân nhắc làm thế nào để thoát thân khỏi cuộc khủng hoảng này. Nhưng hạm đội quân Minh đã trực tiếp tập kích Nagasaki, nếu mình không đi cứu viện, cũng sẽ bị nắm thóp mà bị tước đoạt quyền lực. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn cũng chỉ có thể đi một bước nhìn một bước. Quan trọng nhất là phải giữ được mạng sống trong trận ác chiến có thể xảy ra.

Trưa ngày hôm sau, hơn hai trăm con tàu Oa khấu tham gia đánh chặn đã quay trở về cảng Nagasaki. Cảng Nagasaki nằm trong một eo vịnh dài khoảng hơn hai mươi dặm, xung quanh được các quần đảo như đảo Cao, bán đảo Trùng Chi Kỳ bao bọc. Dựa vào núi nhìn ra biển, đây là cảng tự nhiên ưu tú nhất của Kyushu. Năm mươi năm trước, vị Thủ hộ Phì Tiền Quốc đã xây dựng thành Nagasaki ở đây, cũng là thành phố lớn thứ hai của Kyushu ngoài thành Môn Tư.

Phì Tiền Quốc là một nơi nghèo khó, bách tính ở đây hầu như đều dựa vào biển mà sống. Từ xưa đã là nơi tụ tập của hải tặc. Cùng với sự trỗi dậy của các thế lực địa phương và các gia tộc hùng mạnh tại Nhật Bản, những nhóm hải tặc lẻ tẻ này dần dần được tổ chức lại, hình thành nên Oa khấu trong lịch sử. Cũng chính vì vậy, vùng ven biển Kyushu từ thời nhà Nguyên đã trở thành đại bản doanh của Oa khấu.

"Xông vào cảng, tiêu diệt sạch tàu thuyền Đại Minh!"

Đại Nội Kiêm Bình hạ lệnh tác chiến tại cửa vịnh. Hơn hai trăm chiến thuyền hùng hổ xông vào vịnh Nagasaki, nhưng Đại Nội Kiêm Bình đã chuyển sang một chiếc tàu nhỏ khác, lặng lẽ tụt lại phía sau. Hắn đã ý thức được chiến lược của quân Minh, quân Minh ngay từ đầu đã ẩn nấp trong vịnh, lấy nhàn đãi mệt, chờ đợi bọn họ quay về. Nhưng hắn không thể nói, phải có người đi lên chiến đấu với quân Minh. Đại quân tàu thuyền càng đi càng xa, dần dần biến mất khỏi tầm mắt của Đại Nội Kiêm Bình. "Mau rời khỏi đây!" Đại Nội Kiêm Bình hạ giọng ra lệnh. Con tàu nhỏ quay đầu, lao đi như tên bắn về phía trung tâm bán đảo Nagasaki. Ở đó cách biển không xa có một bãi tập ngựa, nuôi hơn hai mươi con chiến mã.

Nhưng con tàu nhỏ vừa vòng qua một hòn đảo, Đại Nội Kiêm Bình và những thủy thủ chèo thuyền đều đột nhiên sững sờ. Họ đứng bật dậy, ngước nhìn lên phía trên đầy khó tin. Chỉ thấy một chiếc chiến hạm khổng lồ trên biển to lớn vô cùng đột nhiên xuất hiện trước mặt họ. Con tàu nhỏ của họ dưới chân nó trông chẳng khác nào một con kiến.

Đại Nội Kiêm Bình đột nhiên há hốc miệng, hắn nhìn thấy một mũi tên từ trên đỉnh bắn xuống, nhanh như chớp, muốn tránh cũng không kịp. Một tiếng "phập", mũi tên kình lực bắn xuyên qua hộp sọ hắn. Đại Nội Kiêm Bình kêu thảm một tiếng, lật người rơi xuống biển. Con tàu lớn rẽ sóng xẻ nước, trong chớp mắt đã đâm lật con tàu nhỏ, tàn nhẫn nghiền nát nó dưới thân hình khổng lồ của mình.

Bảo thuyền xuyên qua eo biển, dẫn đầu ba mươi chiến thuyền cắt đứt đường lui của tàu thuyền Oa khấu, nhanh chóng bao vây cảng Nagasaki.

Trận hải chiến trong eo vịnh Nagasaki đã đến hồi gay cấn, cuộc chiến giữa hai mươi chiến thuyền Đại Minh và hơn hai trăm chiến thuyền Oa khấu đang diễn ra quyết liệt. Tiếng súng pháo ầm ầm, khói trắng bốc lên trên mặt biển. Đây là hạm đội tinh nhuệ nhất của Đại Minh, tàu cứng pháo mạnh, không gì cản nổi. Hạm đội tạo thành trận hình chữ "bát" ngược, lại giống như một cái lưới đánh cá mở miệng rộng, dùng pháo hỏa luân phiên bắn phá, nghiền nát từng con chiến thuyền Oa khấu lọt lưới.

Thế nhưng ưu thế của Oa khấu lại nằm ở sự linh hoạt và kinh nghiệm phong phú, đặc biệt là số lượng tàu nhỏ đông đảo. Chúng len lỏi lao đi giữa những con tàu lớn của quân Minh, bắn từng mũi tên lửa vào tàu lớn quân Minh. Thậm chí có vô số "thủy quỷ" tinh thông thủy tính lặn xuống đáy tàu, dùng lưỡi dao sắc bén đục thủng đáy tàu, hoặc dùng túi thuốc nổ đánh bom. Từng sợi dây móc câu bay lên tàu lớn, Oa khấu mặc đồ đen như những con khỉ leo lên, lại trở thành bia sống cho con tàu lớn đối diện. Tên bay như mưa, tiếng súng pháo dày đặc, từng tiếng kêu thảm thiết nối tiếp nhau không dứt.

Thứ đe dọa lớn nhất đối với chiến thuyền quân Minh vẫn là những thủy quỷ lặn dưới đáy biển. Không sợ đục tàu, chỉ sợ bọn chúng dùng túi thuốc nổ đánh bom. Trong quá trình tác chiến lâu dài với Oa khấu, quân Minh trấn thủ Phúc Kiến đã phát minh ra một loại vũ khí sắc bén, chuyên dùng để đối phó với thủy quỷ Oa khấu. Đây là một loại lưới lớn lắp dưới đáy tàu, trên đó có gắn những lưỡi móc câu dày đặc. Một khi thủy quỷ lặn xuống đáy tàu bị lưới quấn phải, hoặc bị móc câu móc trúng, chắc chắn phải chết. Rất không may, những thủy quỷ Oa khấu hôm nay đã gặp phải loại lưới móc này. Dưới tàu thỉnh thoảng lại trào lên từng dòng máu tươi đỏ thẫm.

Sóng cuộn trào dâng, bọt biển trắng xóa, trên mặt biển đâu đâu cũng trôi nổi gỗ vụn và xác chết. Chiến tranh vô cùng thảm liệt. Mặc dù chiến thuyền quân Minh sắc bén, nhưng tàu thuyền Oa khấu quá đông, chúng như bầy sói quấn lấy con sư tử, thỉnh thoảng lại nhân lúc sơ hở mà cắn mạnh một miếng. Cánh buồm của hai chiếc Phúc thuyền quân Minh bị tên lửa đốt cháy, bùng lên ngọn lửa dữ dội. Trong đó, kho thuốc nổ của một chiếc chiến hạm bị bắt lửa, phát nổ dữ dội. Con tàu lớn tan tành trong chớp mắt, hàng chục binh sĩ quân Minh bị nổ tan xác, rơi xuống biển.

Chỉ huy hai mươi chiến thuyền quân Minh tác chiến là Thiên hộ Dương Phàm. Hắn nhiều lần tác chiến với Oa khấu ở ven biển Sơn Đông, vô cùng quen thuộc với lối đánh của Oa khấu. Hắn không quan tâm đến tàu nhỏ của Oa khấu, mà tập trung hỏa lực vào hàng chục con tàu lớn. Hắn bình tĩnh chỉ huy, hạm đội luôn giữ vững trận hình. Hai quân đang ở trong trạng thái giằng co.

"Tướng quân, tàu thuyền của Chỉ huy sứ đại nhân đã xuất hiện." Một người quan sát phát hiện ra hạm đội trên mặt biển phía xa.

Dương Phàm lập tức ra lệnh: "Ra lệnh cho hạm đội thay đổi trận hình, chặn đường chạy trốn của bọn chúng."

Tuân theo mệnh lệnh, chiến thuyền quân Minh bắt đầu thay đổi trận hình. Hình chữ "bát" ngược mở rộng sang hai cánh, dần dần dàn hàng ngang trong eo biển hẹp, chặn đứng con đường tiến vào cảng của tàu thuyền Oa khấu. Cách đó ba dặm, Bảo thuyền khổng lồ trên biển xuất hiện, theo sau nó còn có ba mươi chiến thuyền đen kịt. Chúng tăng tốc, với thế chẻ tre lao tới nghiền ép tàu thuyền Oa khấu đang hoảng loạn.

Ngày... tháng 3 năm Hồng Vũ thứ 24, Thủy sư Uy Hải Vệ Đại Minh viễn chinh Nhật Bản đã chạm trán với hơn hai trăm chiến thuyền Oa khấu tới đánh chặn tại vùng biển cảng Nagasaki, Kyushu, Nhật Bản. Quân Minh tận dụng địa thế eo hẹp của eo biển Nagasaki, bao vây tấn công trước sau tàu thuyền Oa khấu, dựa vào tàu cứng pháo mạnh mà giành thắng lợi lớn. Oa khấu thì toàn quân bị tiêu diệt, hơn ba nghìn tên Oa khấu bao gồm cả Thủ hộ Phì Tiền Quốc là Đại Nội Kiêm Bình đều chôn thây dưới đáy biển. Tuy nhiên, quân Minh cũng tổn thất ba chiếc chiến thuyền, thương vong hơn một trăm người. Quân Minh ngay sau đó rút khỏi eo biển Nagasaki, hộ tống tàu hàng Đại Minh tiếp tục tiến về phía nam.

Trận hải chiến ngẫu nhiên xảy ra ở Nagasaki này lại có ảnh hưởng sâu xa. Một mặt, đây là lần đầu tiên Thủy sư Đại Minh tác chiến trên lãnh thổ Nhật Bản. Mặc dù quy mô không lớn, nhưng nó đánh dấu việc chiến lược lấy phòng ngự làm chủ của quân Minh đối với Oa khấu dần dần chuyển sang phòng thủ và tấn công song hành. Pháo hỏa và chiến thuyền sắc bén của quân Minh khiến Oa khấu Nhật Bản kinh hồn bạt vía, giáng đòn nặng nề vào khí thế ngông cuồng của Oa khấu, giảm bớt đáng kể sự xâm lược của Oa khấu đối với ven biển Đại Minh.

Mặt khác, do cái chết của Thủ hộ Phì Tiền Quốc là Đại Nội Kiêm Bình, Đại Nội Nghĩa Hoằng liền thuận lý thành chương tiếp quản Phì Tiền Quốc và cảng Nagasaki. Cận Đằng gia cũng một bước trở thành thế lực gia tộc lớn nhất trong cảng Nagasaki. Cứ như vậy, cục diện Kyushu, Nhật Bản đã bị thay đổi một cách tinh vi.

Ngay trong lúc Thủy sư Đại Minh uy chấn dị vực, bán đảo Sơn Đông lại xảy ra nạn hạn hán nghiêm trọng. Từ mùa thu năm ngoái đến nay, các phủ Đăng Châu, Thanh Châu và Duyện Châu, Tế Nam của bán đảo Sơn Đông đều không có lấy một giọt mưa. Hạn hán mùa thu, hạn hán mùa đông nối tiếp hạn hán mùa xuân, khiến sông ngòi khô cạn, đất đai nứt nẻ, lúa mì mùa đông khô héo hơn một nửa. Họa vô đơn chí, đầu tháng Hai, phủ Thanh Châu đột nhiên bùng phát nạn châu chấu. Châu chấu dày đặc như trải thảm nuốt chửng mọi thứ, cây cối, cỏ dại, mạ non sắp khô héo đều bị quét sạch. Nạn châu chấu bắt đầu lan rộng ra huyện Lai Dương, huyện Chiêu Viễn thuộc phủ Đăng Châu. Mùa xuân năm Hồng Vũ thứ 24, Sơn Đông đại hạn, giá gạo tăng vọt, một thạch gạo cuối cùng lên tới mười lượng bạc.

Bố chính sứ Sơn Đông Hàn Vệ Bình khẩn cấp cầu viện triều đình. Chu Nguyên Chương vội lệnh cho Hộ bộ Tả thị lang Bạo Chiêu làm Sơn Đông Tuyên phủ sứ, tới phủ Thanh Châu nơi tình hình thiên tai nghiêm trọng nhất để thị sát, đồng thời hạ lệnh cho chính quyền các nơi ở Sơn Đông mở kho phát lương, các huyện các phủ dựng cháo cứu đói cho nạn dân.

Tình hình thiên tai ở huyện Bồng Lai cũng vô cùng nghiêm trọng. Không chỉ bách tính bản huyện thiếu lương thực trầm trọng, mà một lượng lớn nạn dân chạy trốn từ Chiêu Viễn, Lai Dương cũng đổ xô vào tòa huyện thành nơi đặt trị sở phủ Đăng Châu này. Đăng Châu tri phủ Triệu Lương Thành một mặt lệnh cho các quan viên khác đi tới các nơi trong Đăng Châu để tổ chức cứu trợ, mặt khác ông dừng việc phát lương từ quan kho, tập trung lương thực ít ỏi lại, đồng thời lập mười điểm phát cháo tại huyện Bồng Lai, mỗi ngày nấu cháo phát cho nạn dân.

Chiều tối hôm nay, trời đã sắp tối, Huyện lệnh Dương của huyện Bồng Lai mang đầy tâm sự đi tới quảng trường nhỏ trước nha môn tri phủ để tìm tri phủ đại nhân. Đây cũng là một điểm phát cháo. Mặc dù cháo loãng nấu ngày hôm nay đã sắp hết, nhưng hàng ngũ vẫn xếp rất dài. Mỗi người đều cầm một mảnh gỗ nhỏ màu đen. Tri phủ Triệu Lương Thành đang dẫn ba nha dịch đích thân phát cháo cho nạn dân ở đây.

Còn chưa tới quảng trường, Huyện lệnh Dương đã nghe thấy tiếng quát mắng của Triệu Lương Thành từ xa: "Không được! Tuyệt đối không được. Ngươi đã nhận cháo vào sáng nay và giữa trưa rồi, không thể nhận lần thứ ba nữa."

Huyện lệnh Dương dường như lại loáng thoáng nghe thấy tiếng cầu xin của trẻ con và tiếng khuyên nhủ của nha dịch, nhưng thái độ của Triệu Lương Thành vẫn vô cùng kiên quyết. Tiến lại gần nhìn, huyện lệnh lập tức sững sờ. Chỉ thấy đứa con trai thứ tám tuổi của Triệu Lương Thành cầm một cái bát trống, đang khẩn khoản cầu xin cha: "Cha ơi, con cầu xin cha cho con thêm một bát nữa thôi, chỉ một chút thôi cũng được ạ."

"Đại nhân, cứ cho đứa nhỏ một bát đi! Chỉ một chút thôi, có được không ạ?" Nha dịch bên cạnh cũng lên tiếng cầu xin.

"Không được!" Triệu Lương Thành mặt mày tái mét nhìn lên bầu trời, lạnh lùng nói: "Người nhà của ta cũng giống như bách tính bình thường, không được có bất kỳ sự đặc biệt nào. Phần của nó đã nhận rồi."

"Triệu đại nhân, như vậy có chút không gần nhân tình rồi." Huyện lệnh Dương đi tới khoác vai đứa bé, thở dài nói: "Đại nhân chúng ta nhịn đói một chút không sao, nhưng đứa trẻ cơ thể gầy yếu, nó làm sao chống chọi được với cơn đói? Lòng người đều là thịt, ngươi hỏi bách tính phía sau xem, có thể cho đứa nhỏ thêm một chút cháo không?"

Ông đột nhiên quay đầu lớn tiếng hét với bách tính: "Các vị thân mến, Triệu tri phủ đại nhân của chúng ta đã quyên góp toàn bộ lương thực của mình ra rồi, trong nhà đã không còn hạt gạo nào. Con của ngài ấy đang đói lả, muốn uống thêm một chút cháo, mọi người nói có thể cho đứa nhỏ một chút không?"

"Đại nhân, ngài cứ cho nó một chút đi!"

"Đại nhân, chúng tôi có thể hiểu được khó khăn của ngài, đó là con của ngài mà!"

Bách tính lần lượt khuyên nhủ. Triệu Lương Thành cúi đầu nhìn con trai mình, ông lại sờ sờ khuôn mặt gầy gò của con, mắt đột nhiên hơi đỏ lên. Cuối cùng gật đầu nói: "Được thôi! Vậy thì lấy phần của cha cho con. Con về phải chia cho anh và em một chút, không được uống một mình, biết chưa?"

Nha dịch lập tức múc cho đứa bé một bát cháo. Nó rụt rè nhìn cha một cái, cẩn thận bưng bát cháo quay về.

Trong lòng Huyện lệnh Dương nặng trĩu, liền thấp giọng nói với Triệu Lương Thành: "Không biết đại nhân có thời gian không, ta muốn thương lượng với ngài một chuyện."

"Được!" Triệu Lương Thành đưa muôi cho nha dịch, dẫn đường tới nha môn: "Chúng ta vào nha môn rồi nói."

Hai người vào hậu đường, lúc này trời đã tối. Triệu Lương Thành thắp một ngọn đèn, ánh đèn vàng vọt yếu ớt. Ông ngồi xuống thở dài: "Ta nhận được tin hôm nay, bên Thanh Châu đã xuất hiện thảm cảnh người ăn thịt người rồi. Triều đình tuy có lương thực vận chuyển tới, nhưng vẫn quá ít, ngay cả phủ Tế Nam còn không đủ. Cho dù vận chuyển tới nơi, cũng phải ưu tiên bảo đảm lương thực cho quân đội trước, sau đó mới tới lượt bách tính. Haizz!"

"Đại nhân, ta không hiểu, tại sao triều đình không thể vận chuyển thêm lương thực tới? Mấy năm nay Sơn Đông liên tục gặp thiên tai, thật sự có thể trông cậy vào quan kho địa phương sao?" Huyện lệnh Dương có chút bất bình.

"Triều đình cũng có khó khăn. Năm ngoái Quảng Đông đại hạn, lương thực dự trữ của Chiết Giang và Phúc Kiến hầu như đã điều động sạch sẽ. Hà Nam bên đó lại vỡ đê Hoàng Hà, phải dùng lương thực quan kho ở Phượng Dương để cứu trợ. Đầu năm nay, bên Sơn Tây di dân quy mô lớn, cũng phải dùng lượng lớn lương thực. Nghe nói lương thực quân đội ở biên quan đang thiếu hụt, hoàng thượng đang chuẩn bị vận chuyển lương thực từ đường biển tới kinh sư, cho nên triều đình thật sự không lấy đâu ra lương thực, chỉ có thể để chúng ta tự dựa vào quan kho địa phương. Thế nhưng lương thực dự trữ của huyện Bồng Lai chỉ có thể duy trì phát cháo trong mười ngày nữa thôi. Ta đã viết báo cáo cho Bố chính sứ Hàn đại nhân cầu cứu, ta đoán Hàn đại nhân cũng không còn cách nào."

Triệu Lương Thành vùi mặt vào tay, trong lòng thật sự đau đớn tột cùng. Huyện Bồng Lai có hơn mười vạn nạn dân đang há miệng chờ ăn, một khi đứt lương, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

"Không được, ta đi thương lượng với quân đội, xem bọn họ có thể cho mượn một chút không."

"Đại nhân, thôi bỏ đi! Lý Chỉ huy sứ và Lại Phó thiên hộ đều không có ở đây, Bồng Lai sở hiện tại là tên họ kia làm chủ, hắn làm sao có thể cho chúng ta mượn lương thực. Còn về phía Uy Hải Vệ, bọn họ còn đang muốn mượn lương thực của chúng ta đấy!"

Nói tới đây, Huyện lệnh Dương do dự một chút rồi nói: "Đại nhân, thực ra ta lại nghĩ ra một cách, ta chính là tới để thương lượng với đại nhân về chuyện này."

Triệu Lương Thành "phắt" một cái đứng dậy, lo lắng nói: "Ngươi nói mau, cách gì?"

Huyện lệnh Dương ấp úng nửa ngày cũng không nói ra được, cuối cùng ông cắn răng nói: "Đại nhân, trong xưởng đóng tàu chẳng phải còn lưu trữ rất nhiều tàu cá cũ sao? Chúng ta xuống biển đánh bắt cá."