Tại kinh thành, Chu Nguyên Chương vẫn bận rộn như thường lệ, nhưng mấy ngày nay tâm trí ông có chút nặng nề. Thời điểm đầu năm, chính vụ của Chu Nguyên Chương đặc biệt bận rộn, mỗi ngày đều có lượng lớn tấu chương từ các bộ gửi tới. Thế nhưng, hàng chục năm qua ông đã quen với điều đó, chính vụ bề bộn không phải là áp lực thực sự của ông, nguyên nhân khiến ông nặng lòng vẫn là ở trên người con trai. Hai ngày trước, Thái tử đã chính thức lên đường đi tuần phủ Thiểm Tây, nhưng các thái y chữa bệnh cho Thái tử lại phản đối việc Thái tử rời kinh. Sức khỏe Thái tử tuy có chuyển biến tốt, nhưng gốc bệnh chưa trừ, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ hỏng hết công lao. Mặc dù thái y hết lời khuyên can, nhưng kế hoạch đã định sẵn từ năm ngoái, Chu Nguyên Chương dù muốn thay đổi tạm thời cũng không thể, chỉ đành phái những ngự y giỏi nhất đi theo. Vì chuyện này, trong lòng Chu Nguyên Chương phủ một bóng đen, vô cùng lo lắng.

Một chuyện khác khiến Chu Nguyên Chương phiền não là việc con trai thứ hai, Tần Vương Chu Sảng, tự sát bất thành. Nửa tháng trước, Chu Sảng bị áp giải về kinh, sau khi bị tước phiên thì bị quản thúc tại phủ Tần Vương cũ ở kinh thành, gần hai trăm cấm vệ quân canh gác nghiêm ngặt. Nhưng đêm qua, Chu Sảng đột nhiên treo cổ tự sát, may nhờ thị vệ phát hiện kịp thời nên đã cứu sống. Dù Chu Sảng chưa chết, nhưng Chu Nguyên Chương quả thực đã có một phen hoảng hốt.

Lúc này trên bàn của Chu Nguyên Chương đặt một bức thư sám hối của Chu Sảng, vốn là "di thư" của hắn. Trong thư, Chu Sảng bày tỏ sự hối lỗi về những sai lầm trong quá khứ, nguyện lấy cái chết để chuộc tội, đồng thời khẩn cầu phụ hoàng khoan dung cho con trai mình. Không thể phủ nhận, bức thư này đã làm lay động Chu Nguyên Chương. Hổ dữ không ăn thịt con, Chu Sảng còn nguyện dùng cái chết để cứu con mình, vậy tại sao ông, Chu Nguyên Chương, lại không thể khoan dung cho con trai mình?

Bên cửa sổ, Chu Nguyên Chương nhìn mấy gốc cây đào ngoài sân, nụ hoa đã treo đầy cành. Mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi bốn sắp đến rồi. Mùa xuân năm nay đối với ông đặc biệt quan trọng, ông sắp sửa phân phong thêm mười vị thân vương đi trấn thủ các nơi. Một khi họ có thể độc lập gánh vác một phương, tức là đã hoàn thành xong chiến lược bố trí gia quốc thiên hạ của ông. Quyết định chiến lược phân phong chư vương nắm thực quyền này đã được ông cân nhắc chín muồi từ trước khi lập nên Đại Minh, dù đã không ít đại thần khuyên can, lấy loạn bảy nước đầu thời Hán và loạn tám vương đầu thời Tấn làm gương.

Nhưng Chu Nguyên Chương vẫn luôn kiên trì với chế độ phân phong của mình. Ông nào đâu không biết hậu quả nghiêm trọng của loạn bảy nước thời Hán và loạn tám vương thời Tấn, nhưng Chu Nguyên Chương lại có cân nhắc sâu xa hơn. Sự cát cứ phiên trấn thời An Sử khiến nhà Đường diệt vong, chính là do dã tâm của các chư hầu địa phương nắm giữ quân quyền bành trướng mà ra. Suy rộng ra, ngay cả sự diệt vong của nhà Hán, nhà Tấn, nhà Tùy, không phải đều do phân liệt địa phương mà thành sao? Nguyên nhân sâu xa là do trọng thần khác họ nắm giữ quân quyền. Tào Tháo, Tư Mã Chiêu, Dương Kiên, An Lộc Sơn, Chu Ôn, Triệu Khuông Dận, sự lặp đi lặp lại của việc thay đổi triều đại chẳng phải còn thảm khốc và là bài học sâu sắc hơn cả loạn bảy nước, loạn tám vương hay sao? Nhà Tống vì để ngăn chặn cục diện cát cứ phiên trấn tái diễn, đã thi hành quốc sách trọng văn khinh võ, lại dẫn đến một triều đại văn nhược, cuối cùng bị dị tộc tiêu diệt.

Những bài học máu xương và sự thật này khiến Chu Nguyên Chương suy ngẫm suốt nhiều năm. Ông cuối cùng đi đến một kết luận: văn dựa vào ngoại thần, võ dựa vào gia tộc. Chỉ cần con cháu nhà họ Chu luôn nắm giữ quân quyền, thì không sợ ngoại thần làm phản. Dù nội bộ nhà họ Chu có xảy ra tranh quyền ngẫu nhiên, thì ngôi vị hoàng đế cuối cùng vẫn không rơi vào tay người ngoài, chung quy vẫn là thiên hạ của nhà họ Chu.

Để lý tưởng này có thể thực hiện trong đời mình, hơn hai mươi năm qua, ông bắt đầu có kế hoạch, có bước đi để phân phong chư vương. Từ các vương thời đầu như Tần, Tấn, Yên, Tề cho đến sau này là Ngô, Sở, Tương, Triệu, Vệ, rồi đến năm nay là Khánh, Hàn, An, Ninh. Chỉ cần con trai ông có thể gánh vác đại sự, thì những lão tướng như Lam Ngọc, Phùng Thắng, Phó Hữu Đức cũng không còn lý do để tồn tại nữa.

Nhưng ông cũng biết chế độ phân phong sẽ nảy sinh tranh giành ngôi vị, vì thế ông đã đặt ra những quy tắc nghiêm ngặt, thêm vào đó đủ loại trói buộc cho thân vương, đồng thời khiến phần lớn quân đội cả nước đều đặt dưới sự kiểm soát của triều đình, không để hình thành cục diện ngoại cường trung can. Ông cho rằng chỉ cần cân nhắc chu toàn, chế độ nghiêm ngặt thì sẽ không xảy ra chuyện chư vương đoạt vị.

Lần này Tần Vương phạm lỗi chính là ví dụ tốt nhất. Ngay từ khi hắn tự ý chiêu mộ quân đội, Chu Nguyên Chương đã nhận được tin báo từ Cẩm y vệ, ông đã sắp xếp nội gián theo dõi từng cử động của Tần Vương, đến mức Tần Vương còn chưa kịp ra tay đã bị bắt về kinh. Từ sự việc này, Chu Nguyên Chương khẳng định sự nghiêm ngặt trong chế độ mình đặt ra, bất kể là ai, chỉ cần mới nhen nhóm ý định là lập tức bị triều đình thấu suốt. Như vậy, còn lo gì phiên vương làm phản?

Chu Nguyên Chương thở dài một tiếng, thực ra ông cũng rất muốn khoan dung cho con trai thứ. Tuy dã tâm bừng bừng, nhưng hắn vẫn chưa gây ra hậu quả gì, tương lai cũng không còn cơ hội nữa. Dù sao cũng là con mình, hà tất phải dồn vào chỗ chết.

Nhưng Chu Nguyên Chương cũng rất khó xử. Lúc này đang là thời điểm ông phân phong tân vương, khoan dung cho con trai thứ chắc chắn sẽ không có lợi cho việc tự răn mình của các tân vương. Về vấn đề này, Chu Nguyên Chương suy nghĩ rất lâu, cuối cùng ông quyết định để Thái tử đứng ra xá miễn Tần Vương, để tất cả các con trai đều có thể thấy được lòng nhân từ của anh cả.

"Truyền chỉ của trẫm, lệnh các thị vệ trông coi Nhị vương tử điện hạ cho tốt. Nếu hắn còn có hành động tự sát, những kẻ canh giữ đều trảm!"

Chu Nguyên Chương tạm thời gác chuyện Chu Sảng sang một bên. Trước mắt còn mấy việc cấp bách cần ông xử lý. Năm ngày trước, Yên Vương lại dẫn các đại tướng như Phùng Thắng, Phó Hữu Đức xuất chinh Mạc Bắc. Lần này không phải là đánh chủ lực của người Mông Cổ, mà là quét sạch các bộ lạc lẻ tẻ của Bắc Nguyên ở vùng Hà Sáo, đặt nền móng cho việc xây dựng Đông Thắng Vệ và Đại Đồng Vệ một cách thuận lợi. Đồng thời, việc trưng binh và di dân ở Sơn Tây cũng đã đến lúc, vì vậy điều động tiền lương trở thành ưu tiên hàng đầu. Nhưng sau khi Hộ bộ Hữu thị lang La Tử Tề bị giết, chỉ dựa vào một mình Tả thị lang Bạo Chiêu chống đỡ thì quả thật không xuể, bổ nhiệm Hộ bộ Hữu thị lang mới đã là việc cấp bách trước mắt.

Trước mặt Chu Nguyên Chương có một danh sách dự bị do Lại bộ Thượng thư Chiêm Huy tiến cử, đa số là tri phủ các nơi. Nhưng những người này Chu Nguyên Chương đều không ưng mắt. Ông tuy không vì chuyện Tần Vương mà trừng phạt Chiêm Huy, nhưng ông cũng cực kỳ bất mãn với việc Chiêm Huy ngầm xây dựng tập đoàn thế lực. Ông đả kích Lý Thiện Trường, Hồ Duy Dung, chẳng phải chính là để chỉnh đốn tập đoàn Hoài Tây ngày càng kiêu ngạo, thế lớn đó sao? Mới qua mười mấy năm, tập đoàn thế lực mới trong triều lại trồi lên. Một là cái gọi là "Tần Vương đảng" đứng đầu là Chiêm Huy, nghe nói dịp Tết năm nay, số quan viên đích thân đến nhà chúc Tết hắn lên tới hơn ba trăm người, xe ngựa từng làm tắc nghẽn cả con phố. Chiêm Huy có thể nói là đang thời kỳ phong quang vô hạn; còn một phe khác là đảng羽 của Lam Ngọc trong quân đội. Ông ta nắm quyền đã lâu, thế lực thâm hậu, những nhân vật hiển hách trong quân đội như Phượng Tường hầu Trương Long, Phổ Định hầu Trần Hoàn, Tĩnh Ninh hầu Diệp Thăng, Cảnh Xuyên hầu Tào Chấn, Vân Nam hầu Chu Thọ vân vân, cơ bản đều từng là bộ hạ hoặc thuộc hạ cũ của ông ta. Hai người này Chu Nguyên Chương còn tạm thời nhẫn nhịn, chưa đến lúc lật mặt với họ. Nhưng quan viên do Chiêm Huy tiến cử thì ông sẽ không trọng dụng nữa.

Chu Nguyên Chương cầm bút viết ba chữ "Diệp Thiên Minh" lên một tờ giấy. Đây là ứng viên Hộ bộ thị lang mà Thái tử tiến cử cho ông. Người này ông biết, làm quan thanh liêm, cẩn thận, gia thế trong sạch. Nghe nói Lý Duy Chính chính là con rể của ông ta, có thể trọng dụng.

Chu Nguyên Chương vẽ một vòng tròn lên tên Diệp Thiên Minh, rồi hạ chỉ: "Truyền Đại lý tự Thiếu khanh Diệp Thiên Minh đến gặp trẫm ngay!"

Một truyền chỉ quan lĩnh mệnh rời đi, Chu Nguyên Chương liền ném danh sách của Chiêm Huy sang một bên.

Không bao lâu, một thái giám đi vào bẩm báo: "Đại lý tự Thiếu khanh Diệp Thiên Minh đã đến, đang đợi bệ hạ triệu kiến!"

"Triệu hắn vào."

Chu Nguyên Chương đặt bút xuống, chỉ thấy Diệp Thiên Minh vội vã bước vào, quỳ xuống dập đầu: "Thần Diệp Thiên Minh khấu kiến Hoàng đế bệ hạ, chúc bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Diệp ái khanh miễn lễ bình thân." Chu Nguyên Chương ôn hòa cười nói: "Nghe nói Diệp ái khanh có được một cặp cháu ngoại song sinh, trẫm chúc mừng ngươi."

Trong lòng Diệp Thiên Minh kinh hãi: Chuyện này là sao? Ông không biết hoàng thượng đột nhiên triệu kiến mình có chuyện gì, ông cũng nghe nói hai ngày nay hoàng thượng tâm trạng không tốt, mọi người đều sợ hãi, chỉ sợ bị cơn giận của hoàng thượng vạ lây, không ngờ mình lại được triệu kiến. Khi hoàng thượng tâm trạng không tốt mà bị triệu kiến, đây tuyệt đối không phải là chuyện tốt lành gì.

Nhưng giọng điệu của hoàng thượng rất ôn hòa, còn hỏi đến hai đứa trẻ, tâm trạng căng thẳng của Diệp Thiên Minh dịu lại đôi chút. Ông biết hoàng thượng thực ra là đang hỏi về hai cô con gái của Lý Duy Chính, chứ không phải hỏi về cháu ngoại của ông. Ông vội vàng cúi người đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, hai đứa trẻ đã đầy hai tháng, rất hoạt bát đáng yêu, chỉ đợi sau khi cha chúng ổn định lại là sẽ đi Sơn Đông đoàn tụ cả nhà."

Chu Nguyên Chương gật đầu cười: "Trẫm biết Lý Duy Chính đã ra biển đi Nhật Bản, cũng hy vọng hắn sớm ngày hoàn thành nhiệm vụ trở về. Con rể của ngươi rất tận tụy, nhậm chức chỉ ba ngày đã ra biển viễn chinh, điểm này trẫm rất hài lòng."

"Đó là nhờ hắn ghi nhớ ân đức của bệ hạ, thần cũng sẽ thường xuyên khuyên bảo hắn tận tâm vì bệ hạ."

"Lòng trung thành của ái khanh, trẫm cũng đã ghi nhớ."

Nói vài câu chuyện nhà, không khí giữa Chu Nguyên Chương trở nên hòa hợp, ông bèn chuyển chủ đề: "Đại Minh lập quốc đã hơn hai mươi năm, tuy quốc lực không ngừng tăng cường, nhưng vấn đề tài lực không đủ vẫn luôn khiến trẫm đau đầu, cũng khiến trẫm không thể rảnh tay quét sạch tàn dư Bắc Nguyên. Nếu vấn đề này không sớm giải quyết, nhiều kế hoạch chiến lược của trẫm đều không thể triển khai. Trẫm muốn hỏi Diệp ái khanh, đối với tài chính của Đại Minh có kiến giải gì không?"

Tim Diệp Thiên Minh đập thình thịch. Ông là Đại lý tự Thiếu khanh, hoàng thượng không hỏi ông về án từ, lại hỏi về tài chính, đây chẳng phải là liên quan đến chức Hộ bộ thị lang đang khuyết sao? Chẳng lẽ lời hứa tiến cử mình làm Hộ bộ thị lang của Thái tử sắp thành hiện thực rồi?

Ông biết đây là bước ngoặt trong con đường làm quan của mình đã đến. Câu hỏi của hoàng thượng ông cũng từng suy ngẫm qua. Diệp Thiên Minh ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Thần cho rằng cải thiện tài chính của Đại Minh không ngoài bốn chữ: 'khai nguyên tiết lưu' (mở rộng nguồn thu, tiết kiệm chi tiêu)."

Chu Nguyên Chương tinh thần phấn chấn, ông vội hỏi: "Tiết lưu trẫm biết, trẫm cũng luôn làm gương, thực hành tiết kiệm. Trẫm muốn biết cách khai nguyên như thế nào. Năm ngoái trẫm nới lỏng thương tịch, thuế thu có tăng lên đôi chút, nhưng đây không phải là việc có thể thấy ngay kết quả, cần 'phóng thủy dưỡng ngư' (thả nước nuôi cá), từ từ mới có thu hoạch. Trẫm cũng từng cân nhắc tăng thuế muối, nhưng tăng thuế muối ảnh hưởng đến bách tính quá lớn, trẫm không muốn dùng, không biết Diệp ái khanh có kiến giải gì?"

Diệp Thiên Minh không dám để hoàng thượng nghi ngờ mình sớm đã có lòng nhòm ngó chức Hộ bộ thị lang, ông khiêm tốn nói: "Thần thực ra cũng chưa suy nghĩ kỹ việc này, chỉ là khi thần làm tri phủ ở Hán Dương từng cải thiện phương thức trồng trọt của bách tính, khá có hiệu quả."

"Cải thiện như thế nào, mau nói!" Chu Nguyên Chương cũng khá hứng thú, ông sốt sắng hỏi.

"Khởi bẩm hoàng thượng, thần cho rằng mấu chốt của lương thực nằm ở sản lượng trên mỗi mẫu, mà sản lượng trên mỗi mẫu lại bị nguồn nước hạn chế. Năm kia khi thần khảo sát ruộng đồng ở Hán Dương, phát hiện nhiều nơi nguồn nước dồi dào lại trồng dâu gai, rất đáng tiếc. Thần bèn chọn trăm hộ dân làm một thí nghiệm, ruộng đồng gần nguồn nước dồi dào thì trồng toàn bộ lương thực, còn ruộng hạn hoặc nơi thiếu nước thì chuyển sang trồng bông và dâu gai cần ít nước hơn. Như vậy, sản lượng bông và dâu gai không giảm, nhưng sản lượng lương thực lại tăng hai phần. Thần cho rằng đây là một cách hay, có thể nhân rộng ra, ví dụ như những nơi nước nôi dồi dào như Giang Hoài, Giang Nam thì tập trung trồng lương thực, còn nơi nước nôi ít hơn như Hà Nam, Hà Bắc thì trồng nhiều bông, vùng núi thì trồng dâu gai. Sau khi thu hoạch, triều đình lại dùng lương thực đổi lấy vải vóc, tơ lụa trong tay nông dân ở vùng không sản xuất lương thực. Như vậy không những bông, dâu gai không giảm sản lượng, mà sản lượng lương thực cũng sẽ tăng mạnh, không biết bệ hạ thấy sao?"

Không đợi Diệp Thiên Minh nói xong, Chu Nguyên Chương đã chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Ông xuất thân là nông dân, sao có thể không biết lời Diệp Thiên Minh nói có lý, đây quả thực là một cách hay để tăng sản lượng lương thực. Nhưng ông cũng biết, việc này ở một làng một huyện thì rất dễ làm, nhưng muốn phổ biến ra toàn quốc thì nói thì dễ làm mới khó. Chỉ riêng quá trình đổi lương lấy bông thôi đã rất phiền phức, sơ suất một chút sẽ bị tham quan lợi dụng, khiến bách tính khuynh gia bại sản. Việc này tuyệt đối không được manh động, nhưng phong cách làm việc thực tế của Diệp Thiên Minh thì rất tốt.

Nghĩ đến đây, Chu Nguyên Chương gật đầu nói: "Việc này trẫm sẽ cân nhắc kỹ, dù có làm cũng sẽ chọn vài nơi thí điểm trước. Phong cách làm việc thực tế của ái khanh khiến trẫm rất hài lòng. Diệp Thiên Minh nghe chỉ!"

"Thần có đây!" Diệp Thiên Minh vội vàng quỳ xuống.

"Đại lý tự Thiếu khanh Diệp Thiên Minh liêm khiết phụng công, tinh cán có năng lực, thăng làm Hộ bộ Hữu thị lang, khâm thử!"

Diệp Thiên Minh kích động dập đầu "bộp bộp". Chu Nguyên Chương phẩy tay ngăn ông lại, cười nhạt nói: "Diệp thị lang miễn lễ. Ngoài ra còn một câu muốn tặng cho ngươi, trẫm sở dĩ thăng chức cho ngươi, chính là vì ngươi làm quan trung thực, không tham gia kết bè kết phái, ngươi hiểu ý trẫm chứ?"

Diệp Thiên Minh hiểu hàm ý trong câu "không kết bè kết phái" của Chu Nguyên Chương, ông chậm rãi gật đầu, từng chữ một nói: "Thần xin ghi nhớ lời dạy bảo của bệ hạ!"

Diệp Thiên Minh lui xuống, Chu Nguyên Chương đứng bên cửa sổ trầm tư hồi lâu không nói. Vừa rồi Diệp Thiên Minh nhắc đến vấn đề lương thực, khiến ông nghĩ đến việc vận chuyển quân lương ra phía Bắc, hiện đã là cuối tháng hai, muộn nhất là đầu tháng năm phải bắt đầu vận chuyển lương thực bằng đường biển quy mô lớn. Lý Duy Chính đi Nhật Bản lại không có tin tức gì, cũng không biết hắn có thể đổi về bạc của Nhật Bản một cách thuận lợi hay không, đồng thời duy trì cục diện đối đầu Nam Bắc triều ở Nhật Bản. Chu Nguyên Chương cau mày, trong lòng ông cứ cảm thấy có chút bất an, không biết quyết định này của mình có sáng suốt hay không, không biết phía Cao Ly có thể phối hợp với hành động của Đại Minh hay không. Trong mắt Chu Nguyên Chương đầy vẻ lo âu, muộn nhất là tháng tư, Lý Duy Chính nên có tin tức truyền về rồi.

Nhật Bản.

Nhật Bản năm Hồng Vũ thứ hai mươi bốn đã đến cuối thời kỳ Nam Bắc triều. Theo việc Đại tướng quân Ashikaga Yoshimitsu hoàn thành việc bao vây toàn diện Nam triều, Viện trưởng lão Nam triều đã chính thức đầu hàng Ashikaga Yoshimitsu, và dâng ra hai trong ba món thần khí tượng trưng cho Thiên hoàng là Yata no Kagami (Bát Chỉ Kính) và Yasakani no Magatama (Bát Phản Quỳnh Khúc Ngọc), chỉ còn lại Kusanagi no Tsurugi (Thảo Thế Kiếm) là vẫn nằm trong tay Nam triều.

Mặc dù mọi người đều cho rằng đại thế đã mất, nhưng phái cứng rắn của Nam triều đứng đầu là Ryōsei Thân vương vẫn không chịu từ bỏ. Ngay khi Kikuchi Takefusa làm sứ thần cầu viện nhà Minh vào năm ngoái, Ryōsei Thân vương lợi dụng lúc Ashikaga Yoshimitsu có chút tê liệt vì Viện trưởng lão Nam triều đầu hàng, đã phục kích quân Bắc triều thành công ở núi Yoshino phía đông Nara, Ashikaga Yoshimitsu đại bại rút về Kyoto, khiến Nam triều đang trên đà diệt vong có được cơ hội thở dốc.

Ryōsei Thân vương lập tức dùng phản gián kế thành công chia rẽ mối quan hệ giữa Mạc phủ Bắc triều và triều đình. Nhiếp chính Quan bạch Bắc triều Ichijō Tsunetsugu sợ Ashikaga Yoshimitsu diệt xong Nam triều sẽ độc chiếm đại quyền, liền liên hợp với bốn đại gia tộc Kyōgoku, Isshiki, Yamana, Akamatsu cùng nhau đàn hặc Ashikaga Yoshimitsu có ý đồ bất thần với Thiên hoàng Komatsu vừa mới lên ngôi. Lúc này, nội bộ gia tộc Ashikaga cũng vì thất bại của Ashikaga Yoshimitsu mà nảy sinh chia rẽ, anh trai của Ashikaga Yoshimitsu là Quan Đông tướng quân Ashikaga Mitsukane cũng gia nhập làn sóng lên án Ashikaga Yoshimitsu do Ichijō Tsunetsugu khởi xướng.

Chính sự tranh chấp trong nội bộ Bắc triều đã khiến Ryōsei Thân vương của Nam triều bắt đầu vực dậy. Việc cấp bách nhất của ông là tìm cho Nam triều một căn cứ, thay đổi cục diện Nam triều chỉ có hư danh mà không có địa bàn. Nara nơi Nam triều đóng quân quá gần Kyoto, Ryōsei Thân vương bèn quyết định phát triển về phía Shikoku và Kyushu. Nhưng khi phát triển về phía Kyushu, ông lại gặp phải vật cản, đó chính là gia tộc Ōuchi ở Bắc Kyushu. Gia tộc Ōuchi vốn là trọng thần của Nam triều, nhưng dưới sự thuyết phục nhiều lần của Ashikaga Yoshimitsu, cuối cùng đã đầu hàng Bắc triều, thậm chí con trai trưởng của Ōuchi Hiroyuki là Ōuchi Hiroyo còn cưới con gái của Ashikaga Yoshimitsu.

Để thông đường đến Kyushu, Ryōsei Thân vương nhiều lần phái sứ thần thuyết phục Ōuchi Hiroyo quay về với Nam triều, nhưng vì Ōuchi Hiroyo là con rể của Ashikaga Yoshimitsu nên việc thuyết phục đã thất bại.

Nhưng Ryōsei Thân vương vẫn không cam tâm. Ông nhận được một tin tức, trong cuộc nội loạn của gia tộc Ōuchi vài tháng trước, dường như có sự tham gia của người của gia tộc Kikuchi, và người phụ nữ này chính là nữ thủ lĩnh hải tặc Nhật Bản từng được ông phong là Thủ hộ Lưu Cầu: Kikuchi Fūga. Dù chỉ là một tia hy vọng, Ryōsei Thân vương vẫn phái Kikuchi Takefusa làm sứ giả, bí mật đi đến Nagato-no-kuni của gia tộc Ōuchi.

Nagato-no-kuni chính là phần tây bắc của tỉnh Yamaguchi ngày nay, đối diện eo biển là Bắc Kyushu. Hiện tại, Thủ hộ của Nagato-no-kuni là con trai út của gia tộc Ōuchi, Katsuya. Trong bốn người con của lão gia chủ Ōuchi, con trai trưởng Ōuchi Yoshihiro và con trai út Ōuchi Katsuya là anh em cùng mẹ, còn con trai thứ Ōuchi Hideyoshi và con trai thứ ba Ōuchi Kanehira lại không phải do chính thê sinh ra. Trong đó, Ōuchi Kanehira là người khiêm tốn, sau khi được phong làm Thủ hộ Hizen-no-kuni thì việc gì cũng nghe theo anh cả, hơn nữa đất đai Hizen-no-kuni cằn cỗi, dân cư thưa thớt nên anh cả Yoshihiro cũng có thể dung thứ cho hắn.

Vài tháng trước xảy ra nội loạn gia tộc Ōuchi, người con thứ Hideyoshi buộc phải lưu vong ra hải ngoại, Nagato-no-kuni trở thành địa bàn của Ōuchi Katsuya. Nhưng có một việc mà gia tộc Ōuchi không thể ngờ tới, người thực sự kiểm soát Nagato-no-kuni lại là một người phụ nữ do con trai út Katsuya mang từ bên ngoài về: Kikuchi Fūga.

Kikuchi Fūga quả không hổ danh là "Thiên Diện" (nghìn mặt), sau khi thất bại ê chề ở Quảng Đông, lập tức thay hình đổi dạng trở thành một hình ảnh hiền thê lương mẫu. Cô ta tự xưng là con gái trưởng của gia tộc Kikuchi, sống lâu năm ở hải ngoại, nguyện giúp chồng lập nghiệp. Chính hình ảnh dịu dàng xinh đẹp của cô ta đã giành được sự công nhận của gia tộc Ōuchi.

Kikuchi Fūga nhanh chóng thể hiện tài năng của mình. Cô ta liên lạc với con trai trưởng Yoshihiro, đạt được thỏa thuận hai anh em chia đôi Nagato và Kii. Cô ta lại một mình đến Nagato-no-kuni, lôi kéo đại tướng số một dưới trướng Ōuchi Hideyoshi là Yukimura Shirō, rồi chuyển sang dùng mỹ nhân kế dụ dỗ trưởng bối đức cao vọng trọng của gia tộc Ōuchi là Ōuchi Nagahiro, khiến gia tộc Ōuchi đồng ý để Nagato-no-kuni sở hữu quân đội mà Hideyoshi để lại.

Nhưng cuối cùng khi gia tộc Ōuchi phát hiện ra sự bất thường khi Ōuchi Katsuya bệnh nặng thì đã quá muộn. Kikuchi Fūga đã cài cắm hơn hai mươi tâm phúc cuối cùng của mình vào quân đội, một vạn quân của Ōuchi Hideyoshi đã bị cô ta nắm chặt trong tay.

Thực tế, Kikuchi Fūga đã hoàn toàn kiểm soát Nagato-no-kuni, Ōuchi Katsuya bệnh liệt giường, trở thành một con rối trong tay cô ta.

Ngay lúc này, cô ta nhận được một tin tức: đối thủ cũ của cô ta, Đại Minh Uy Hải Vệ Chỉ huy sứ Lý Duy Chính đã dẫn năm mươi chiến thuyền đến Nhật Bản.