Ăn cơm trưa xong, ba người đi tới tiệm cầm đồ nhà họ Chu ở ngay bên cạnh. Tiệm cầm đồ nhà họ Chu là sản nghiệp cực kỳ quan trọng của nhà họ Chu, cũng là một trong mười tiệm cầm đồ lớn nhất Đại Tống, có hơn ba mươi chi nhánh khắp nơi trên đất Đại Tống, phía bắc đến tận Đại Danh Phủ, phía nam đến tận Quảng Châu đều có cửa tiệm của họ. Chi nhánh tại Phúc Châu mà Minh Nhân và Minh Lễ sắp tới cũng có một cửa tiệm.

Dĩ nhiên, chi nhánh tập trung nhiều nhất vẫn là Bình Giang Phủ. Năm huyện tại Bình Giang Phủ, mỗi huyện đều có một chi nhánh, tuy nhiên tổng tiệm của tiệm cầm đồ nhà họ Chu lại nằm ở kinh thành.

Việc làm ăn kiếm lời nhất của tiệm cầm đồ là cho vay, nhưng đối với thương nhân mà nói, gửi tiền ở tiệm cầm đồ cũng rất tiện lợi, nhất là khi cần rút tiền ở nơi khác.

Lấy ví dụ, Minh Nhân và Minh Lễ muốn mang một vạn lượng bạc đến Phúc Châu, họ không thể dùng thuyền chở số bạc đó đi được, mà sẽ gửi bạc vào tiệm cầm đồ ở huyện Trường Châu. Tiệm cầm đồ sẽ đưa cho họ ám hiệu rút tiền và bằng chứng. Chỉ cần họ xuất trình ám hiệu và bằng chứng đó tại tiệm cầm đồ ở Phúc Châu là có thể rút tiền trực tiếp tại đó.

Tiệm cầm đồ còn một công năng khác, đó là thay khách hàng bảo quản những vật phẩm quý giá.

Phạm Ninh bước vào tiệm, cười nói với chưởng quầy: "An chưởng quầy, đã lâu không gặp!"

Chưởng quầy tiệm cầm đồ là một người đàn ông trung niên mập mạp, da dẻ trắng trẻo. Thấy Phạm Ninh, ông ta vội vàng chắp tay: "Hóa ra là Tiểu quan nhân, chúc mừng Tiểu quan nhân dũng cảm đoạt giải nhất trong kỳ Đồng tử thí!"

Hiện tại Phạm Ninh đã là nhân vật nổi tiếng ở Bình Giang Phủ, khắp các đường lớn ngõ nhỏ đều đang bàn tán về cậu, về ngoại hình, gia đình, trải nghiệm của cậu, v.v... Những câu chuyện về cậu cũng bắt đầu lưu truyền trong các học đường, trở thành tấm gương truyền cảm hứng cho các thiếu niên sĩ tử.

Còn về những gia đình hào môn vọng tộc ở Bình Giang Phủ muốn gả con gái cho cậu thì nhiều không đếm xuể, chỉ là hiện tại Phạm Ninh vẫn chưa gặp phải phiền não này.

Phạm Ninh lấy ra một tờ phiếu gửi đồ, đưa cho chưởng quầy rồi cười nói: "Khối đá lần trước tôi gửi ở đây, tôi dự định lấy về."

"Không thành vấn đề, khối đá đó khá nặng, có cần tiểu điếm chuẩn bị cho Tiểu quan nhân một chiếc xe bò không?"

"Vậy thì đa tạ!"

Chẳng bao lâu sau, hai gã sai vặt đã khiêng một khối hoàng ngọc to bằng cái chum lên xe bò. Ba người cũng ngồi lên xe, Phạm Ninh nói với phu xe: "Đi đến Phan Ngọc Phường!"

"Đã rõ, Tiểu quan nhân xin ngồi vững!"

Phu xe vung roi, chiếc xe bò từ từ chuyển bánh, hướng về phía đông thành huyện Trường Châu mà đi.

"A Ninh, khối hoàng ngọc này lại lớn đến thế sao?" Minh Nhân và Minh Lễ nhìn khối hoàng ngọc to bằng cái chum trước mắt, đều không khỏi trợn tròn mắt.

"Khối hoàng ngọc này là do Chu lão gia tử tặng ta, cực kỳ hiếm thấy. Hoàng ngọc bình thường chỉ to bằng quả trứng ngỗng, khối hoàng ngọc của ta trước kia đã là khá lớn rồi, khối này lại càng là vật vô song."

Phạm Ninh nhẹ nhàng vuốt ve khối hoàng ngọc rồi nói tiếp: "Người địa phương gọi loại hoàng ngọc này là Phượng Hoàng noãn, ta thấy cái tên này không tồi, sau này cứ gọi là Phượng Hoàng Noãn Ngọc, như vậy sẽ càng thu hút hơn."

"Vậy khối ngọc này định xử lý thế nào?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Sắp tới sẽ biết ngay thôi!"

Bình Giang Phủ từ xưa đã là nơi tập trung của thợ ngọc. Nơi đây quy tụ những thợ chạm ngọc tài hoa nhất Đại Tống, trong đó Phan Ngọc Lang chính là người xuất sắc nhất. Tên thật của Phan Ngọc Lang là Phan Tú, "Ngọc Lang" là biệt danh thân mật mà mọi người đặt cho ông.

Phan Ngọc Lang đã gần sáu mươi tuổi, ba năm trước đã "phong đao" (ngừng chạm khắc). Hiện tại, ngọc phường của ông do con trai cả quản lý, mấy người đệ tử tiếp nối danh tiếng của ông để tiếp tục chạm khắc tinh xảo.

Nghe tin người đỗ đầu kỳ Giải thí Đồng tử khoa đến thăm cha mình, con trai Phan Ngọc Lang không dám chậm trễ, vội vàng vào nội đường thông báo cho cha.

Chẳng bao lâu sau, một ông lão tóc bạc mặt hồng hào từ nội trạch bước ra, cười híp mắt hỏi: "Lão phu chính là Phan Ngọc Lang, Tiểu quan nhân có việc gì sao?"

Phạm Ninh cúi người hành lễ: "Vãn bối có một khối ngọc, muốn khẩn cầu tiền bối ra tay giúp đỡ!"

Trên mặt Phan Ngọc Lang lộ vẻ khó xử, hồi lâu mới nói: "Lão hủ đã phong đao ba năm, tay nghề đã生疏 (lạ lẫm), e rằng không thể giúp Tiểu quan nhân được nữa."

"Trường hợp đặc biệt cũng không được sao?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Đó còn phải xem là trường hợp đặc biệt thế nào, hơn nữa lão hủ cần phải làm quen lại tay nghề, thời gian sẽ khá lâu."

Phạm Ninh lấy ra nửa khối ngọc mà Chu Lân đưa cho mình, đưa cho Phan Ngọc Lang. Phan Ngọc Lang nhận lấy khối ngọc rồi bật cười: "Đã là Chu công ủy thác, dù có phải liều cái mạng già này, ta cũng sẽ ra tay giúp Tiểu quan nhân một lần. Không biết Tiểu quan nhân muốn lão hủ chạm khắc cái gì?"

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, vội bảo Minh Nhân và Minh Lễ khiêng khối Điền Hoàng Thạch vào.

Lúc này, con trai Phan Ngọc Lang nói nhỏ: "Hay là để con thay cha ra tay đi ạ!"

Phan Ngọc Lang lắc đầu: "Đời này của ta chỉ còn ân nghĩa lớn của Chu công là chưa báo đáp, nếu không kết thúc việc này, làm sao ta có thể an tâm sống nốt quãng đời còn lại?"

"Vậy để con hỗ trợ cha, hoàn thành tâm nguyện cuối cùng!"

Phan Ngọc Lang gật đầu: "Được!"

Minh Nhân và Minh Lễ đã cẩn thận khiêng khối Điền Hoàng Thạch nặng ba mươi cân vào, đặt lên bàn.

Phan Ngọc Lang quan sát một vòng, kinh ngạc nói: "Đây là Thọ Sơn Hoàng Thạch?"

Phạm Ninh cười gật đầu: "Chính là nó, ta gọi nó là Phượng Hoàng Noãn Ngọc!"

"Tên Phượng Hoàng Noãn Ngọc này rất hay, người địa phương gọi là đá Phượng Hoàng noãn, nó cực kỳ thích hợp để chạm khắc. Không biết Tiểu quan nhân muốn chạm cái gì?"

Phạm Ninh lấy ra một bức tranh cuộn, từ từ mở ra. Trên tranh vẽ một chiếc lư hương, xung quanh quấn chín con rồng. Đây là do Phạm Ninh tự tay thiết kế, nhờ họa sĩ nổi tiếng huyện Ngô là Lục Văn Sinh vẽ lại.

"Chiếc lư hương này, có thể chạm được không?"

Phan Ngọc Lang giật mình, hồi lâu mới nói: "Lư hương ta có thể chạm được, nhưng cửu long là vật cấm, Tiểu quan nhân sẽ gặp rủi ro rất lớn đấy!"

"Không sao, vốn dĩ ta đã định dâng lên đương kim thiên tử."

Phan Ngọc Lang nghe nói là để dâng lên thiên tử, ông càng không dám lơ là. Ông đi vòng quanh khối Điền Hoàng Thạch to như cái chum này suốt một khắc đồng hồ, cân nhắc từng chi tiết nhỏ nhất, cuối cùng ông gật đầu.

"Cho ta ba tháng, cố gắng hoàn thành cho cậu trước khi sang năm mới. Chỉ là tiền công hơi đắt, cần ba trăm quan tiền!"

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, vừa kịp để hoàn thành trước khi vào kinh.

"Vậy chúng ta cứ quyết định như thế!"

Phạm Ninh trở lại huyện học vào buổi chiều. Tối hôm nay, Huyện lệnh Cao Phi sẽ bày tiệc chiêu đãi các sĩ tử đỗ Cử nhân. Đây là quy tắc truyền lại từ trăm năm nay, các huyện các xã đều phải trọng thưởng cho con em đỗ Cử nhân, nhằm làm nổi bật sự coi trọng của Huyện quân đối với việc khuyến học.

Đối với nhiều thí sinh nghèo khó, đây cũng là thời khắc quan trọng. Ngoài phần thưởng lớn của huyện, còn có phần thưởng của các xã, cộng gộp lại cũng được ít nhất vài trăm mẫu ruộng.

Không chỉ miễn lao dịch, thuế má cũng được giảm một nửa, đây chính là bước ngoặt quan trọng để các Cử nhân từ những đệ tử nghèo khó bước chân vào hàng ngũ hương thân.

Ngoài ra còn có chuyện liên hôn. Cử nhân tuy trên danh nghĩa quan trường chưa tính là công danh thực thụ, chỉ là một loại tư cách để tham gia Tỉnh thí.

Nhưng trong dân gian, Cử nhân lại có địa vị xã hội rất cao, có sức hút lớn đối với tầng lớp thương nhân giàu có nhưng địa vị không cao.

Thương nhân cần mượn việc liên hôn với Cử nhân để nâng cao địa vị xã hội của bản thân, còn Cử nhân cũng cần tài phú của thương nhân để nâng cao địa vị kinh tế của mình. Nhu cầu hai bên rất bổ trợ cho nhau, vừa gặp đã hợp.

Chỉ là Cử nhân là nguồn tài nguyên tương đối khan hiếm, họ có thể "đợi giá mà bán", thông qua liên hôn để tìm kiếm lợi ích tối đa.

Kỳ Giải thí năm nay, tuy huyện Trường Châu thất thủ trong kỳ Đồng tử thí, chỉ đoạt được một danh ngạch.

Nhưng trong kỳ Giải thí dành cho người lớn, Trường Châu vẫn giữ vững thế mạnh, chiếm lấy một nửa danh ngạch. Huyện Ngô năm nay cũng không tệ, thi đỗ tám Cử nhân và hai Cống cử sĩ.

Tiệc mừng công được tổ chức tại Tụ Tiên Lâu, ngoài mấy vị quan huyện, học chính, giáo dụ ra, còn có hơn trăm vị sĩ thân các giới ở huyện Ngô.

Mười vị Cử nhân ngồi ở bàn chính. Phạm Ninh ngồi cạnh Huyện lệnh Cao Phi, Tô Lượng thì ngồi cạnh Phạm Ninh, bên kia của Tô Lượng là Huyện thừa Dương Hàm.

Địa vị của hai vị Cống cử sĩ rõ ràng cao hơn Cử nhân, không phải vì Phạm Ninh đỗ đầu, mà vì Đồng tử thí trước hết là đại diện cho quan phủ các huyện, vinh quang của họ chính là vinh quang của quan phủ.

Cao Phi đang nâng chén rượu phát biểu trước mọi người.

"...Mười năm đèn sách, mài giũa nên thành quả ngày hôm nay. Ta chúc các vị Cử nhân ngồi đây sang năm đi thi Tỉnh thí có thể đạt thành tích tốt hơn. Nào, chúng ta cùng chúc phúc cho họ, cạn chén này!"

Mọi người cùng nâng chén, uống cạn rượu trong ly.

Tiếp theo là học chính phát biểu. Lúc này, Tô Lượng thì thầm với Phạm Ninh: "Nghe nói Triệu học chính sắp được thăng làm Phủ học chính rồi."

"Thật sao?" Phạm Ninh ngạc nhiên hỏi.

"Ta cũng hôm nay mới biết. Chức Phủ học chính đã trống suốt một năm nay, mọi người đều đang tranh giành vị trí này. Vốn dĩ Học chính Quách Vân của huyện Trường Châu có tiếng vang lớn nhất, kết quả kỳ Đồng tử thí huyện Trường Châu thảm bại, huyện Ngô chúng ta chiếm ưu thế lớn, nên Đổng tri phủ đã nghiêng về phía thăng chức cho Triệu học chính."

Nhìn Triệu học chính đang phát biểu đầy nhiệt huyết, Phạm Ninh không khỏi mỉm cười. Thảo nào trông Triệu học chính như trẻ ra mấy tuổi, không dễ dàng gì! Làm ở vị trí huyện học chính suốt hai mươi năm, cuối cùng cũng sắp được thăng quan rồi.