Tại thời điểm ba tháng trước khi Vương An Thạch nhậm chức Huyện lệnh huyện Âm, một trận bão lớn ập đến gây ra tổn thất nghiêm trọng cho huyện Âm. Đặc biệt là mười con tàu chở hương liệu, dược liệu do Hương Dược Cục của triều đình vận chuyển từ Nam Dương về đã bị lật úp ngoài cảng Minh Châu. Cuối cùng chỉ vớt được vài trăm rương, gây thiệt hại mười vạn quan tiền.
Thế nhưng, chứng cứ Long Tuấn cung cấp lại hiển thị vô cùng rõ ràng: lúc bấy giờ, Huyện thừa Trương Khởi Lâm đã phái cháu trai dẫn người đi trục vớt hương liệu, nhưng lại báo cáo với triều đình rằng số hàng hóa gần như đã mất sạch.
Thực tế, có ba con tàu với khoang hàng được bịt kín nên không hề bị thấm nước, nhưng bí mật này đã bị nhà họ Trương che giấu.
Sau đó, nhà họ Trương đã vớt lên số hương liệu trị giá ba vạn quan từ ba con tàu này. Nhân cơ hội giá hương liệu trên thị trường tăng cao, chúng tuồn hàng ra chợ đen, thu về món tiền bất nghĩa lên tới hàng vạn quan. Số tài sản này được gửi vào Kim Phú Tiền Phố, nhờ đó mà Kim Phú Tiền Phố có đủ tiềm lực tài chính, chỉ trong vòng hai ba năm ngắn ngủi đã nhảy vọt từ vị trí thứ sáu lên đứng đầu.
Phạm Ninh xem xong tài liệu trong túi giấy, không khỏi thở dài: "Đến cả tài sản của triều đình mà cũng dám âm thầm cướp đoạt, ta thật sự rất khâm phục sự to gan lớn mật của nhà họ Trương."
Vương An Thạch cũng gật đầu: "Long Tuấn này cũng là kẻ có tâm, vậy mà lại giữ lại được những chiếc rương gỗ đựng hương liệu đến tận bây giờ, còn có cả danh sách những người tham gia xuống biển vớt rương. Ngươi nói xem ta nên làm thế nào? Là trực tiếp niêm phong vật chứng, hay là báo cáo với Tri sự Lý trước?"
Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Vụ việc trọng đại thế này, cho dù Tri sự Lý có quan hệ tốt với Trương Khởi Lâm đến đâu cũng không dám bao che cho hắn. Tuy nhiên, ta chỉ lo liệu Tri sự Lý có được chia phần lợi ích nào không?"
"Chuyện đó thì không đâu. Nhìn từ việc thúc đẩy Thanh Mi Pháp là biết, Lý Thành không hề cùng phe với Trương Khởi Lâm. Hơn nữa gia cảnh của Lý Thành rất khá giả, ông ta sẽ không vì chút tiền đó mà hủy hoại tiền đồ của mình."
"Đã như vậy, huynh trưởng có thể đến báo cáo với Tri sự Lý, hơn nữa tốt nhất nên đề nghị Tri sự Lý để Bao Công can thiệp vào vụ án này. Ông ấy là Chuyển vận sứ, mười con tàu lớn bị chìm vốn thuộc phạm vi trách nhiệm của ông ấy. Vả lại ông ấy còn mang danh hiệu Giám sát Ngự sử, có quyền tạm thời đình chỉ chức vụ của Trương Khởi Lâm."
Vương An Thạch gật đầu: "Chúng ta nghĩ giống nhau rồi, ta sẽ đi tìm Tri sự Lý ngay!"
Phạm Ninh lập tức bảo Từ Khánh đi theo Vương An Thạch để bảo vệ an toàn cá nhân, đề phòng Trương Khởi Lâm chó cùng rứt giậu.
"Cái gì?"
Lý Thành bật dậy khỏi ghế, ông không thể tin nổi vào những gì mình vừa nghe thấy.
Gia tộc Trương Khởi Lâm lại dám tư tham hàng hóa quý giá của Hương Dược Cục triều đình. Lý Thành vốn là con cháu hào môn kinh thành, ông biết rõ giá trị của hương liệu, đó là lợi nhuận gấp mười mấy lần!
Ba tàu hương liệu nghĩa là gì?
Trương Khởi Lâm lợi dụng sự tin tưởng của triều đình đối với huyện nha mà đánh lừa triều đình. Hắn không sợ ba tàu hương liệu này sẽ làm hắn chết nghẹn sao?
Lý Thành chắp tay đi lại vài bước, quay đầu ra lệnh: "Điều động cung thủ của huyện nha và châu nha bắt giữ những thủy thủ tham gia vớt hương liệu, đào những chiếc rương chôn trong phủ Long Tuấn lên. Một khi chứng cứ xác thực, lập tức bắt giữ Trương Khởi Lâm."
Vương An Thạch lại đề nghị: "Việc này hạ quan kiến nghị nên thông báo cho Chuyển vận sứ Bao Chửng, chuyện này cũng có liên quan đến Chuyển vận ty."
Lý Thành suy nghĩ rồi gật đầu đồng ý: "Cũng được, ta sẽ phái người đi thông báo cho Bao Chửng, đồng thời thông báo cho Đề hình ty. Án tình trọng đại, bắt buộc phải báo cáo lên triều đình."
Những ngày này Trương Khởi Lâm vô cùng chán nản. Hắn không ngờ vụ án "Kinh Ngưu" (trâu kinh hãi) mà mình dày công dàn dựng lại "đầu voi đuôi chuột", giải quyết qua loa.
Ngay cả Long Tuấn cũng không bị liên lụy, chỉ có tên nhóc Khưu Dũng ngốc nghếch kia phải gánh hết tội, cuối cùng biến thành một vụ tai nạn ngoài ý muốn.
Kết quả này tuyệt đối không phải là điều Trương Khởi Lâm muốn.
Ân oán giữa Trương Khởi Lâm và Vương An Thạch đã kết từ khi Vương An Thạch mới nhậm chức. Vương An Thạch vừa lên làm được một tháng đã chỉnh đốn huyện nha, điều chỉnh ba vị Áp ty, thay đổi cả Đô đầu.
Việc này đã tước đoạt quyền hành vốn thuộc về Huyện thừa và Huyện úy. Tuy nhiên Huyện úy là một lão bợm rượu, không màng công vụ, suốt ngày chìm đắm trong rượu chè nên chẳng có ý kiến gì về việc thay đổi Đô đầu.
Thế nhưng Trương Khởi Lâm thì không thể nhẫn nhịn. Hắn cũng có thời hạn nhậm chức, hắn không muốn nhiệm kỳ của mình bị Vương An Thạch hoàn toàn gạt ra ngoài lề.
Tất nhiên, việc Vương An Thạch gạt bỏ Trương Khởi Lâm không phải không có nguyên do. Thái độ của hai người đối với việc thực thi Thanh Mi Pháp hoàn toàn đối lập. Trương Khởi Lâm kiên quyết phản đối thực thi Thanh Mi Pháp, vì nó xâm phạm đến lợi ích cốt lõi của Kim Phú Tiền Phố.
Vương An Thạch có thể nhẫn nhịn Trương Khởi Lâm ở những khía cạnh khác, nhưng về Thanh Mi Pháp, ông tuyệt đối không cho phép Trương Khởi Lâm chống đối mình. Ông thẳng tay tước đoạt nốt chút quyền lực cuối cùng của Trương Khởi Lâm, khiến hắn hoàn toàn phải "ngồi ghế lạnh".
Kết quả như vậy, trong lòng Trương Khởi Lâm ngoài hận thù ra thì không còn bất cứ cảm xúc nào khác.
Tuy nhiên sau vụ án Kinh Ngưu, Vương An Thạch vẫn luôn rất bình tĩnh, cứ như thể vụ Kinh Ngưu thật sự chỉ là một sự cố ngoài ý muốn trong lòng ông, nhưng Trương Khởi Lâm biết điều đó là không thể.
Vương An Thạch rất rõ ràng chính hắn là kẻ đứng sau dàn dựng, chỉ là ông không tìm được chứng cứ mà thôi.
Trong lòng Trương Khởi Lâm thực sự có chút bất an. Một linh cảm mách bảo hắn rằng Vương An Thạch tuyệt đối sẽ không bỏ qua, nhất định sẽ có thủ đoạn tương ứng đáp trả.
Đúng lúc này, từ trong sân truyền đến tiếng chạy vội vã: "Đại quan nhân, xảy ra chuyện lớn rồi!" Có người lo lắng kêu lên.
Trương Khởi Lâm giật mình, đứng dậy đi ra đại sảnh, chỉ thấy một người đàn ông trung niên mặt mày hoảng sợ chạy vào.
Hắn nhận ra người đàn ông trung niên này là nhị chưởng quỹ của Kim Phú Tiền Phố. Thấy vẻ kinh hoàng trên mặt ông ta, trong lòng Trương Khởi Lâm cảm thấy có điềm chẳng lành.
"Đã xảy ra chuyện gì?"
Nhị chưởng quỹ hoảng sợ nói: "Huyện nha và châu nha tới rất nhiều người, toàn bộ伙 kế (người làm) trong tiệm tiền đều bị bắt, Đông chủ cũng bị họ bắt đi rồi, tôi là trốn từ cửa sau ra đây."
Trương Khởi Lâm kinh hãi, không ngờ châu nha cũng tới.
"Tại sao lại bắt người?"
Nhị chưởng quỹ run rẩy nói: "Nghe Huyện lệnh Vương nói với nhị Đông chủ, hình như... hình như có liên quan đến cái gì mà hương dược."
Đầu óc Trương Khởi Lâm "oanh" một tiếng, như bị sét đánh ngang tai.
Vụ án cũ từ ba năm trước lại bị lật lại. Xong rồi, xong rồi, nhà họ Trương tiêu đời rồi.
Khoảnh khắc này, Trương Khởi Lâm cảm thấy mình rơi xuống một vực thẳm không đáy, trái tim hắn không ngừng rơi, rơi mãi trong bóng tối, không nhìn thấy bao giờ mới chạm đất.
Hắn thà rằng mình bị tan xương nát thịt ngay lập tức, còn hơn là cứ rơi mãi trong bóng tối vô tận thế này.
Trương Khởi Lâm chậm rãi xoay người, bước đi khó nhọc hướng về nội đường.
Lúc này, lại có một gia đinh chạy tới, hoảng sợ kêu lên: "Đại lão gia, Tam lão gia nói, quan phủ đã đào ra rất nhiều rương gỗ trong nhà Long Tuấn, đều là những rương gỗ lớn đựng hương dược."
Trương Khởi Lâm dường như đã tê liệt, hắn không thèm quay đầu lại, chỉ nhàn nhạt nói: "Ta biết rồi!"
Trương Khởi Lâm biết mình đã thua, thua một cách triệt để.
"Thiên võng khôi khôi!" Hắn thấp giọng thở dài.
Một vài nha dịch đã phát hiện ra ba chiếc rương lớn chứa đàn hương chưa kịp xử lý trong một căn hầm đặc biệt của Kim Phú Tiền Phố. Dù sao thì ba tàu hương liệu cũng không thể bán hết vào chợ đen ngay lập tức, sẽ gây ra sự cảnh giác của triều đình.
Vì thế suốt ba năm qua, nhà họ Trương vẫn luôn lén lút tuồn hàng ra ngoài, ba rương hương liệu còn sót lại này là chút hàng tồn cuối cùng, không ngờ lại trở thành chứng cứ quan trọng nhất.
Sắc mặt Lý Thành âm trầm như nước, nhìn ba chiếc rương lớn được kéo ra khỏi hầm, ba chữ "Hương Dược Cục" trên rương vẫn còn nhìn thấy rõ ràng.
Lý Thành quay đầu hỏi Vương An Thạch: "Đã đi bắt người chưa?"
Vương An Thạch gật đầu: "Dương Đô đầu đã dẫn người đi rồi, ước chừng đã bắt được."
Lý Thành thở dài: "Thật không thể ngờ một đường đường là Huyện thừa lại làm ra chuyện thế này, lòng tham làm mờ lý trí, gan to bằng trời. Ta thật không biết phải giải trình với triều đình thế nào đây?"
Vương An Thạch cười nói: "Sứ quân không cần lo lắng, lúc tàu hương dược xảy ra chuyện, cả ngài và ta đều chưa nhậm chức tại Minh Châu. Triều đình có trách phạt thì cũng không tới lượt ngài và ta, thậm chí còn có công phá án."
Lý Thành lặng lẽ gật đầu, ông hiểu rõ trong lòng, chỉ cần tài sản của nhà họ Trương có thể bù đắp tổn thất hương dược cho triều đình thì cái gì cũng dễ nói. Nếu không, dù không liên quan đến mình, triều đình cũng sẽ gán cho một tội danh thiếu trách nhiệm.
"Đi nhanh lên, đừng có lề mề!" Từ phía xa truyền đến tiếng quát giận dữ của cung thủ.
Vương An Thạch sững sờ, chẳng phải tất cả những người liên quan đến vụ án đều đã bị bắt rồi sao? Sao bây giờ còn phải bắt người?
Ông vươn đầu nhìn ra, chỉ thấy cung thủ áp giải hai nam tử trẻ tuổi tới. Cả hai đều bị trói ngược hai tay, cúi đầu, vẻ mặt đầy chán nản.
"Chuyện gì thế này?" Vương An Thạch tiến lên hỏi.
Một cung thủ tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm Huyện quân, hai kẻ này âm mưu đến cứu Đông chủ Trương Thịnh, đã bị chúng ta bắt giữ."
Vương An Thạch thấy hơi lạ, Trương Thịnh đã bị áp giải đi từ lâu, hơn nữa còn là áp giải công khai, bọn chúng lẽ nào lại không biết?
Không hiểu sao, Vương An Thạch bỗng có một cảm giác bất an mãnh liệt, không tự chủ được mà lùi lại phía sau một bước.
Ngay lúc này, hai nam tử trẻ tuổi đột nhiên hành động. Chúng giãy thoát khỏi dây thừng, tiện tay cướp lấy đao đeo bên hông của cung thủ, quát lớn: "Tặc tử chịu chết!" Cả hai tả hữu vung đao chém về phía Vương An Thạch.
Vương An Thạch kinh hãi đến mức hồn bay phách lạc, nhưng lại không còn đường nào để trốn. Ngay khi đầu Vương An Thạch sắp rơi xuống đất, đúng lúc đó, hai mũi tên sắt "vút!" bay tới, cắm thẳng vào ngực hai tên hung thủ.
Mũi tên sắt xuyên thấu ngực, hai tên hung thủ cùng lúc kêu thảm một tiếng, thanh đao trong tay "loảng xoảng!" rơi xuống đất, lập tức ngã gục tử vong.
Sự biến hóa nhanh như chớp mắt khiến tất cả mọi người đều sững sờ.
Mãi cho đến khi Trương Nhị Lang và Trương Tam Lang tắt thở, mọi người mới phản ứng lại, vội vã vây quanh bảo vệ Vương An Thạch.
Vương An Thạch vẫn chưa hết bàng hoàng, hồi lâu sau mới xua tay nói: "Ta không sao!"
Hai tên hung thủ này rõ ràng là nhắm vào ông mà đến, giả vờ bị bắt để tìm cơ hội tiếp cận ông.
Ông quay đầu nhìn lại nơi bắn tên, không một bóng người. Trong lòng ông thầm cảm kích Phạm Ninh, nếu không phải Phạm Ninh phái Từ Khánh đến bảo vệ mình, e rằng cái mạng nhỏ của ông hôm nay đã mất tại đây rồi.
Lúc này, Đô đầu Dương Hoài lo lắng chạy vào, mang theo một tin tức: Huyện thừa Trương Khởi Lâm đã thắt cổ tự sát trong quan phòng.
